– Макс, ты сам-то себя слышишь? Ты и на расстоянии с Кристиной, мягко говоря, общаешься не очень гладко, а тут, под одной крышей. Я думаю, идея так себе, – и София отрицательно покачала головой, отпивая кофе из своей чашки.

– Пожалуй, ты права, – подумав, согласился с ней Макс. – И что же нам делать? Приостановить проект?

– Нет, по-моему, так радикально поступать тоже не стоит. У меня есть идея получше. А что, если нам устроить выставку-аукцион?

– Выставку-аукцион? – с сомнением произнес Макс. – Это что еще такое?

– Ну, это что-то вроде выставки работ мастера с их последующей продажей на аукционе.

– Чтобы пригласить известного мастера, тоже нужны деньги. А на неизвестного никто и не пойдет.

– А никого приглашать и не надо. Мастер уже здесь. – София выждала эффектную паузу. – Алекс Кремер! – торжественно произнесла она.

– Кто? – Макс не поверил своим ушам. – Александр? Ты шутишь? После того, что здесь произошло двадцать лет назад, после того, что он натерпелся от нашей семьи, думаю, нет, я даже уверен, он не захочет иметь с нами ничего общего. К тому же, что скажет мама? Представляешь, как она отреагирует? Нет, это еще более нереально, чем продажа дома.

– Ну, подожди. По-моему, это отличный вариант. Подумай сам, – восторженно заявила София.– Известный во всей Европе скульптор Алекс Кремер устраивает выставку своих работ не где-нибудь, а в родном городе. Да это же просто сенсация. Это привлечет не только отечественных меценатов и зевак, среди которых немало влиятельных граждан, но и зарубежных. Он очень популярен в Европе, да и не только. Всем захочется прикоснуться к прекрасному и побывать в эпицентре сенсации. Это наш шанс, Макс!

– Не знаю, Софи, – Макс все еще сомневался, хотя уже больше склонялся к доводам жены. – По-моему, это все же попахивает маразмом.

София искренне рассмеялась.

– Чем? Почему маразмом? Бред.

– Вот именно, вся эта затея полный бред. Подожди-ка, – тут Макс пристально посмотрел на жену. – А откуда тебе известно, что он уже здесь, в городе?

София на мгновение смутилась, но быстро нашла, что ответить мужу.

– Как откуда? От Ангелины. Ты же знаешь, что я за ней присматриваю. Она-то мне и сказала, что он собирается приехать на днях, а может, и уже приехал, – не моргнув, выпалила она.

Макс нахмурил брови. С одной стороны, София не раз говорила ему, что общается с Ангелиной Кремер, матерью Алекса, навещает ее, и та вполне могла поделиться с ней радостной новостью. А с другой стороны, слишком уж вовремя он приезжает. У них нет денег на строительство, а тут София со своей идеей о выставке и не кого-нибудь, а именно Алекса Кремера. Совпадение или случайность? Случайность ли?

– Ну, перестань, – София подошла к мужу, видя его недоверие. – Что ты там себе уже напридумывал? Когда Ангелина мне рассказала о возможном приезде сына, я уже тогда подумала, что это может быть нам очень кстати. Послушай, Макс, – София взяла мужа за руку. – Для нас это и вправду уникальный шанс, грех будет им не воспользоваться. Тебе нужно будет только уговорить его и все. Дело в шляпе.

– Мне? Почему я? – в ужасе воскликнул Макс.

– Потому что мне придется убеждать Кристину, – София округлила глаза. – И кому из нас придется тяжелее, это еще большой вопрос. Нет, если, конечно, ты хочешь, мы можем поменяться местами, – София лукаво улыбнулась.

– Ну, уж нет. Уговаривать маму, в данной ситуации, это полная безнадега. Такое мне точно не под силу.

София снова засмеялась, на этот раз скорее нервно, чем радостно.

– Да, будет непросто, но я очень постараюсь найти нужные слова. Думаю, ради общего дела она сможет поступиться личными эмоциями. К тому же его невиновность была доказана.

– Только не для мамы. Для нее он преступник номер один. А то, что его тогда оправдали, для нее лишнее подтверждение несовершенства нашей системы правосудия.

– И все же, я считаю, мы должны попробовать. И тогда… – София не успела закончить, у Макса зазвонил телефон.

– Подожди секундочку. Анна звонит из дома, – сказал он, посмотрев на дисплей телефона. – Да, Анна, я слушаю. София? Рядом со мной. Кто? Куда ушла? Давно? Хорошо, мы с Софией попробуем ее поискать. Да, я перезвоню, как только что-нибудь узнаю.

– Что случилось? – спросила София, как только он закончил разговор с Анной. – Что-то с Кристиной? – догадалась она.

– Да, мама ушла еще днем и до сих пор не вернулась. На звонки не отвечает. Попробую сам ей позвонить.

Макс набрал номер Кристины, но ему сообщили, что абонент недоступен.

– Мне кажется, я знаю, где она может быть, – произнесла София, вставая из-за стола. – Поехали.

Чайки все еще продолжали кружиться над морем, а оно было так же спокойно и безмолвно. Они заметили Кристину, еще когда выехали из-за поворота. Она сидела около валуна, низко опустив голову, почти касаясь лбом каменного истукана.

София вышла из машины первая и направилась в сторону моря. Макс следовал за ней.

– Кристина, вы в порядке? – заботливо спросила она, подойдя к ней поближе. – Что у вас с телефоном? Никто не может вам дозвониться. Все волнуются, Анна, и мы с Максом.

– Он был здесь, – пространно произнесла она, не услышав вопрос Софии.

– Кто? – не понял Макс, а София кажется начала догадываться.

– Он вернулся, – она обернулась к сыну. – Убийца твоей сестры снова здесь.

– Александр? Ты видела его? – озабоченно и удивленно спросил Макс.

– Стоял здесь. Такой надменный и гордый, – Кристина говорила каменным голосом, а по щекам струились слезы. – Смотрел мне прямо в глаза. Ублюдок!

София подошла к Кристине и обняла ее за плечи.

– Не надо так. Успокойтесь, вам нельзя нервничать. Пойдемте лучше домой, Анна заварит вам вкусный чай, – уговаривала она Кристину.

Но та вырвалась из ее объятий и снова села рядом с валуном, взяв в руки плюшевого медвежонка.

– Я никуда не пойду, – упрямо заявила Кристина. – Я останусь здесь с моей девочкой. Ей страшно одной. Этот негодяй может вернуться и обидеть ее.

София посмотрела с мольбой на Макса. «Надо уводить ее отсюда», – как бы говорил ее взгляд.

– Мам, никто не обидит Лизу, пока тебя не будет. Она здесь не одна. Смотри, сколько здесь защитников, – он указал рукой на детские игрушки вокруг валуна. – Пойдем, ты устала, тебе надо отдохнуть. Ты ведь не ела ничего весь день. Пойдем, Анна уже приготовила вкусный ужин.

Он приобнял Кристину, помогая ей встать. С другой стороны к ней подошла София, и аккуратно забрав у нее медвежонка, вернула его на место. Кристина будто обмякла у них на руках и безвольно добрела до машины. Прежде чем сесть в нее, она обернулась в сторону алтаря дочери.

– Лизонька, я скоро вернусь, ты только жди меня, моя маленькая, – воскликнула она.

– Конечно, вернетесь, – успокоила ее София, помогая сесть в машину. – И она вас непременно дождется. Она всегда вас ждет, вы же знаете. Все будет хорошо.

– Спасибо тебе, дорогая, – Кристина слабо улыбнулась невестке и откинулась на спинку сиденья.

Садясь на водительское место и выезжая на главную дорогу, София подумала, что возможно она поторопилась, вызвавшись уговаривать Кристину дать согласие на выставку Алекса. Это будет дело не из простых. Но с другой стороны, вариантов было немного. Либо она, либо Макс. Если не получится у нее, то о Максе и говорить нечего. Он никогда не пользовался авторитетом у матери. А после смерти горячо любимой дочери и вовсе отошел на второй план. Так что все надежды были только на Софию, и ей придется приложить огромные усилия, чтоб их оправдать.

***

Доставив Кристину домой, они оставили ее на попечение Анны, домработницы. Она тут же проводила хозяйку в ее комнату и принесла ей горячего чая с куском ароматного пирога. От более плотного ужина Кристина отказалась. Она все еще прибывала в каком-то невменяемом состоянии, что-то бормотала себе под нос, как будто с кем-то разговаривая.

Софию такое поведение свекрови насторожило. Это был не очень хороший симптом. Конечно, Кристина испытала шок, увидев человека, с которым, как она думала, распрощалась двадцать лет назад. И не просто увидела, а увидела на месте своеобразного мемориала, посвященного ее погибшей дочери, в чьей смерти она до сих пор продолжала его винить. Естественно эта внезапная встреча не могла пройти бесследно. София лишь надеялась, что это временное помрачение, и вскоре Кристина вновь станет прежней. Хотя и прежняя Кристина была далека от человека, находящегося в здравом уме, ибо все или практически все свое свободное время она проводила у моря, на том самом месте, где разыгралась давнишняя трагедия.

– Не волнуйтесь за нее, – успокоила Анна Софию и Макса, когда те собрались уходить. – Я присмотрю за ней.

– Хорошо, – согласился Макс. – Но если что, звоните в любое время. Мы сразу же приедем.

– Конечно, не волнуйтесь, все будет в порядке.

Они распрощались, и Макс с Софией поехали к себе домой.

Они жили отдельно от Кристины. Еще когда Макс первый раз женился, он съехал из материнского гнезда. Возможно, он и женился только для того, чтобы побыстрее вырваться из этого холодного дома, где на него толком и внимания никто не обращал. После смерти Лизы их мать так и не оправилась от обрушившегося на нее горя. Вскоре в автомобильной аварии трагически погиб их отчим Борис. Кристина тогда совсем пала духом. Было такое ощущение, что она тоже умерла вместе с ними. За такой короткий промежуток времени потерять разом двух очень близких людей. Мало, кто может выдержать подобное испытание. И Кристина не смогла, она сломалась под тяжестью внезапной боли и совсем забыла, что у нее остался еще сын, который тоже потерял близких.

Поэтому отношения матери и сына нельзя назвать доверительными. Хотя принято считать, что матери больше любят своих сыновей, чем дочерей, этот случай был похоже исключением. По крайней мере, Макс никак не мог припомнить, были ли у них с матерью теплые отношения до смерти Лизы. Но точно знал, что после ее смерти мать отдалилась от него, как будто переехала в другой город. Поэтому он мечтал побыстрее съехать из этого дома скорби и печали, где не разрешались никакие эмоции, кроме тоски и страданий.

Макс и его первая жена купили небольшой домик с видом на лесной массив. На море Макс смотреть не хотел. Оно непременно напоминало ему мемориал Лизы на побережье, от которого его уже порядком тошнило.

Именно в этом доме родилась их единственная дочка Ева. Когда она была маленькой, Макс нарадоваться на нее не мог. Она была такая забавная и милая одновременно. Когда он приходил уставший с работы, она забиралась к нему на колени, обхватывала его своими нежными детскими ручками за шею и, улыбаясь, пытливо заглядывала в глаза. За одну ее улыбку Макс был готов отдать полжизни. У него усталость как рукой снимало.

После развода Ева осталась с ним, потому что его бывшая жена, мать Евы, уехала с новым мужем за границу, а ему багаж в виде чужого маленького ребенка был вовсе не нужен, чему Макс был несказанно рад. Ему трудно было представить свою жизнь без дочери. Первое время его бывшая еще общалась с дочерью, но потом все реже и реже. Маленькая Ева очень скучала без мамы, наверное, как и все дети. Но со временем привыкла. Макс сумел найти к ней подход.       Однако, когда начался подростковый возраст, его прелестную малютку будто подменили. К сожалению, этот непростой период в жизни каждого родителя совпал с моментом знакомства с Софией, которую бунтующая Ева приняла в штыки. И хотя прошло уже не мало времени, но до сих пор им так и не удалось наладить отношения.

– Ева, – прокричал Макс, ступая на порог родного дома. – Ева!

Ответом ему была тишина.

– Вот видишь, – сказал он, обращаясь к Софии. – Я же говорил, ее еще нет дома. Вот, где она может шляться так поздно?

София открыла было рот, чтобы напомнить Максу, что есть телефон и всегда можно позвонить и все узнать из первоисточника, как раздался грохот и по ступенькам радостно сбежал симпатичный пес породы корги и, безостановочно вертя своим пушистым хвостом, бросился им под ноги.

– Микки, мальчик мой красивый, – засюсюкала София, опускаясь на корточки и гладя довольного пса по шерсти. – Ты рад? Ты нам так рад, мой малыш. Да? Кто это у нас такой довольный? Микки, мальчик наш любимый.

Пес радостно завертелся вокруг пришедших, пытаясь запрыгнуть им на колени и облизать с головы до ног.

София подняла голову от радостной собаки и, обратившись к мужу, сказала:

– Позвони ей. На мой звонок она вряд ли ответит. Да? Наша Ева не балует меня своим вниманием, – последние фразы были обращены к довольной собаке.

– Думаешь, ко мне она будет более лояльна, – с сомнением произнес Макс, глядя на распластавшегося на полу Микки. – Что ж, попробую.

Он достал из кармана брюк телефон и начал набирать номер. Сначала он услышал гудки, а потом с улицы заиграла мелодия звонка. Дверь распахнулась, и на пороге появилась девушка с телефоном в руке и рюкзачком за спиной. Она резко вошла в дом и бросила на обеспокоенных взрослых кислый недовольный взгляд.

– Что такое? Уже все морги обзвонили? – вместо приветствия произнесла она, сбрасывая рюкзак со спины и делая движение рукой псу.

– Где ты была? Ты видела, который час? – накинулся на нее взволнованный отец.

– То же самое могу спросить и у вас, – перевела Ева стрелки. – Вы тоже, я смотрю, не торопитесь в родное гнездышко.

– Мы были у твоей бабушки, – вставила София. – Она плохо себя чувствует сегодня.

– Да неужели, – равнодушно произнесла внучка и наигранно всплеснула руками.

– Не паясничай, – резко оборвал ее Макс.

– По-моему, она себя так чувствует последние двадцать лет. Или я что-то пропустила?

– Ева, не будь такой жестокой. Это все-таки твоя бабушка, – мягко произнесла София, понимая, что к ее словам вряд ли прислушаются.