– К сожалению, в последние десятилетия люди почти перестали верить в чудеса и волшебство, – с трогательной серьезностью заговорил Ювеналий, – они постепенно забывают о великих событиях прошлого, вызванных чудесной, сверхъестественной силой, происходящей из древних источников. Но что бы мы с вами ни думали, как бы не отрицали существование божественных сил, они определенно существуют, и их нисколько не беспокоит, как мы к ним относимся. Думаю, многие из вас слышали о великих камнях Жизни, укрепляющих и вдохновляющих этот мир, а также об их удивительной силе. Легенда утверждает, что такой камень, попавший в руки человека, при должном применении способен исполнить любое его желание, пусть даже самое непостижимое и безнадежное. Однако никто не знает, где находятся волшебные камни. Кто-то уверен, что они беспорядочно разбросаны по всему миру, в самых непредвиденных местах, а кое-кто склоняется к мнению, что все камни Жизни спрятаны глубоко в Белых Горах, в одном из бесчисленных, тщательно скрытых подземных коридоров, где никто не сможет их увидеть. Хотя, если говорить откровенно, по большому счету никто не помнит об этом явлении, считая камни Жизни беспочвенной легендой, не имеющей истинного бытия. Много веков назад, когда люди еще не утратили веры, они посвящали долгие годы изнурительным поискам, и кое-кому, в конце концов, удавалось заполучить камень. Таких счастливчиков было не много, но все они имели поразительное сходство между собой: вечную, никогда не угасающую, безграничную радость; радость, которую им удавалось сохранять во всех обстоятельствах, даже перед лицом смертельного недуга. Но, надо заметить, большинство отважных искателей были вынуждены отступить – им так и не посчастливилось обрести камень Жизни, или, как его еще называли, камень Счастья. Я сказал вам, что никому не известно о местонахождении камней, но это не совсем так. Легенда гласит, что камни, разумные осколки Вселенной, предпочитают не менять слишком часто свое местоположение и долгими веками скрываются в одном и том же месте. И вот, мои дорогие друзья, хочу с восторгом сообщить вам, что последний счастливчик, о котором известно истории, нашел камень Счастья именно здесь, в академии графа Мирослава. Это произошло более трехсот лет назад, но кое-кто об этом все еще помнит. Разумеется, нельзя знать, что камень по-прежнему здесь, рядом с нами – вполне возможно, он переместился в другую страну, другое измерение или даже на другую планету, ведь для него не существует ограничений, но, если подумать, а вдруг он все еще тут? – господин Ювеналий простодушно улыбнулся. – Ведь это возможно, разве нет? Правда, вынужден огорчить вас, никто не представляет, как он теперь выглядит. Разыскать его совсем не просто, потому что, согласно древним рукописям, он всегда принимает самые неожиданные формы и скрывается в самых непримечательных предметах, не вызывающих ровно никакого интереса. Кроме того, камень обладает могущественным разумом и открывается только тем, кто, по его мнению, этого заслуживает. Он никогда не покажется алчным или жестоким людям, беспринципным или коварным, завистливым или подлым, преследующим какие-то злые, непростительные намерения. Он откроется лишь тем, кто придется ему по душе, кто вполне соответствует его избранным качествам, а это, насколько я могу судить, радость, свобода духа, доброта, терпение, ну и, конечно же, любовь. Против всего этого нет закона, и камень хорошенько это знает, потому что его происхождение божественно, а Бог, сами знаете, ненавидит все, что имеет отношение к злу. На этом, пожалуй, я могу закончить, потому что мне вовсе не хочется выглядеть сумасшедшим сказочником, хотя, что-то мне подсказывает, обыкновенно именно так я и выгляжу…

Он с грустным видом покачал головой и, когда все дружно рассмеялись, украдкой подмигнул Антону. Все это время юноша внимательно смотрел на него, боясь пропустить хоть слово, и когда рассказ подошел к концу, сердито отвернулся. Он тотчас решил, что легенда о камнях Жизни – полная чушь, которую ему следует немедленно устранить из памяти и ни в коем случае не принимать всерьез.

Чувствуя, что его никак не хотят оставить в покое, он открыл тетрадь и притворился, что записывает конспект, но, надо заметить, его мысли были очень далеко от литературных заключений Ювеналия, вернувшегося к прерванному занятию. Юноша изо всех сил старался подавить закравшуюся в сердце мучительную надежду. Конечно, ему трудно было поверить, что учитель в своем рассказе был полностью правдив и, хотя он убеждал себя, что эта история не более чем старая сказка, принять эту мысль было не так-то легко.

Антон с каким-то отчаянным трепетом размышлял о том, что если в этой легенде присутствует хотя бы доля правды, он уже обязан поверить в нее, ведь это, возможно, единственный шанс вернуть зрение Симе. «Любое желание, пусть даже самое непостижимое и безнадежное». А вдруг? Вдруг это правда?

Оцепенев на мгновенье, он стремительно мотнул головой. «Это всего лишь нелепая легенда, – твердо решил он.– Никаких камней Жизни не существует. Это только бессмысленная детская сказка, а господин Ювеналий, несомненно, великолепный сказочник, как он сам и признался».

В течение всего дня Антон старался отклонять болезненные размышления, и вначале ему это успешно удавалось, но как только уроки закончились, он внезапно осознал, что не в силах противостоять искушению. Презирая себя за слабость, он чуть ли не бегом направился в библиотеку, с мрачной решимостью желая удостовериться в собственном легкомыслии. И до чего же сильно было его изумление, когда он обнаружил, что камням Жизни посвящалась целая полка огромной библиотеки, а вовсе не томик детских сказок, как он предполагал.

В страшном волнении Антон оглядывал корешки старых запыленных книг, теряясь и не зная, какую ему следует взять в первую очередь. Наконец, совершенно измучившись и чуть не задыхаясь от нарастающего волнения, он схватил в охапку семь самых объемных фолиантов и отправился вместе с ними к столу, расположенному тут же, возле высокого окна. Открыв первый том, он с бесконечным изумлением увидел в содержании главу, носившую наименование «Увидеть камень Счастья: средства и советы» – главу, заставившую его вспотеть от мучительного предвкушения.

Нисколько не сомневаясь, Антон упустил из внимания многочисленные главы, посвященные душевному состоянию, необходимому для беспрепятственного знакомства с камнем, и, недолго думая, принялся изучать средства и советы, находящиеся чуть ли не в конце книги.

Едва ли надо говорить, что его привело в полный восторг наличие подробных инструкций, ясных указаний, что, как и где нужно делать и, самое главное, давалось превосходное объяснение всех интересующих его вопросов: например, к чему приведет одно указание, или какие последствия может вызвать другое. Все было настолько понятно, доступно и определенно, что, казалось, ничего проще и быть не может. Кажется, ему только и оставалось, что встать, приложить незначительное усилие и, разглядев камень, потребовать у него лекарство для Симы.

Внимательно изучив главу, Антон откинулся на стуле и закрыл глаза, стараясь успокоиться. Только теперь он обратил внимание, что все это время его ноги находились в очень неудобном, скрюченном положении и, по-видимому, готовы были с минуту на минуту расколоться в коленях. Он тотчас вытянул их и, наслаждаясь приятным ощущением, а также своими грозными, полными решимости мыслями, скрестил руки на груди.

Из всех уникальных советов, изложенных в книге, прежде всего он решил использовать тот, который не требовал участия лесной природы поздней ночью. Это средство было, пожалуй, самым простым и незамысловатым, но Антону казалось, что, если камень Жизни в самом деле существует, данной меры будет вполне достаточно.

Все, что ему предстояло сделать, это отправиться в час ночи в самую просторную часть замка, желательно круглой формы, встать посередине, обложившись кругом из свечей, и произнести указанные в книге слова, которые он теперь усердно выучивал наизусть. Согласно книжному заключению, после этого должен явиться дух камня Жизни, облаченный в форму человека, с которым необходимо как-нибудь столковаться.

По этому поводу Антон не слишком беспокоился. Он был уверен, что, услышав о беде его маленькой сестренки, дух непременно смягчится и исполнит его просьбу. Таким образом, ему оставалось лишь дождаться ночи.

Время шло мучительно медленно, приостановленное нетерпеливым ожиданием, поэтому Антон, с холодеющими от волнения пальцами, схватил другую книгу, открыв, как и прежде, последний раздел, где излагались тщательно выверенные шаги знакомства с Камнем. Ему и на этот раз не пришло в голову, что, пожалуй, следовало бы уделить некоторое внимание основной части книги, объясняющей особенности душевного состояния, необходимого для осуществления ритуала.

Нет, он и думать об этом не желал. Ему это казалось совершенной бессмыслицей, придуманной исключительно для того, чтобы затуманить людям рассудок и увести от близкого успеха. Он думал: какое имеет значение, что у него внутри, спокоен ли он, уравновешен, чист ли сердцем и спокоен душой? Разве может быть смысл в том, что он чувствует или не чувствует, когда есть последовательная система ясно выраженных шагов, ведущих к исполнению мечты? Антон моментально пришел к выводу, что подавляющее количество глав обращено на обман и коварное заблуждение, подстерегающее тех несчастных, кто остро нуждается в божественном чуде. И уж конечно, он мысленно объявил, что его такими уловками не проведешь.

Вскоре он убедился, что, по-видимому, во всех книгах были растолкованы одни и те же способы обретения Камня, полностью идентичные и нисколько не отличающиеся друг от друга – собственно, их было пять, и одному из них предстояло осуществиться этой ночью.

Столь внушительное число навело Антона на мысль, что Камень, вероятнее всего, слишком прочно внедрен в стены академии, отмеченные долгими веками, и поэтому его не так-то легко вырвать наружу. Он и подумать не мог, что причина состояла в желании Камня проверить силу его упорства, стремление подчиняться предписаниям книги, выраженным в первых главах – конечно, такое нельзя было и предположить. Он был уверен, что ему следует лишь как можно правильнее и точнее исполнить заключительные указания, и это, несомненно, обеспечит ему полную победу. Конечно, в том случае, если камень Жизни на самом деле существует.

И вот, когда он в самом решительном настроении просматривал завершающие главы, серьезный голос над его ухом негромко вымолвил:

– Я бы не советовала тебе относиться с пренебрежением к основной части книги.

Антон оглянулся и увидел позади себя невысокую, темноволосую девушку с большими, светло-зелеными глазами. У нее было очень красивое, нежное лицо, обладавшее в то же время каким-то непреклонным, твердым выражением. Из ее слов Антон понял, что она уже достаточно долго стояла подле него, наблюдая за тем, как он читает. Едва ли надо говорить, что это ничуть ему не понравилось.

– Мне кажется, это не твое дело, – сурово сказал он, отворачиваясь, – и, между прочим, подкрадываться и следить – не самое благородное поведение для девицы из аристократической семьи.

– Я не подкрадывалась и не следила, – беззлобно ответила девушка, – я просто подошла и посмотрела. Это не одно и то же.

– Хорошо, будь по-твоему. А теперь я бы попросил тебя удалиться.

Он нисколько не сомневался в том, что после такого грубого обращения девчонка немедленно рассвирепеет и, громко стуча каблуками, выбежит из библиотеки или, во всяком случае, отойдет подальше, но, к его великому удивлению, она, похоже, ничуть не разозлилась и, внимательно глядя на него, уселась за стол напротив.

– Неужели ты думаешь, что первые главы были написаны просто так? – как ни в чем не бывало спросила она.

Антон почувствовал раздражение:

– Осмелюсь заметить, у меня нет желания обсуждать это с тобой.

Она и теперь как будто нимало не обиделась:

– Ты можешь попасть в беду, если пропустишь полкниги. Хотя, если задуматься, какая это половина? Это почти весь фолиант. Кстати, меня зовут Маша, приятно познакомиться. Да, да, я говорю правду, это может быть очень опасно.

– Что – опасно? – мрачно спросил он.

– Призывать Камень без должной подготовки.

Антон тяжело вздохнул, откидываясь на стуле:

– Как ты можешь рассуждать об этом, ничего не зная?

– Как это «ничего не зная»? Должна сообщить тебе, легенду о камнях рассказывают всем поступившим в академию, и первые полгода ученики только и делают, что пытаются раздобыть камень. И я была в их числе.

– Ну и как результаты?

Она покачала головой:

– К сожалению, никак. Но, впрочем, это не удивительно. Пробудить камень очень трудно, для этого необходимо хорошенько понять суть изложенных в книге духовных законов, принять их к сердцу и слиться с ними. Только тогда способы, которые ты только что рассматривал, смогут помочь тебе призвать Камень. Я догадываюсь, что у тебя на уме. Ты, видимо, решил, что начальные главы не имеют никакого значения, и суть состоит в том, чтобы как можно точнее выполнить указанные правила. Ну что ж, не ты один прибегнул к этой глупости. Многие ученики академии считали точно также, и им пришлось испытать жестокое разочарование.

Тут уж Антон совсем обозлился:

– Я не просил тебя говорить мне об этом!

– А мне и не нужна твоя просьба, – усмехнулась девчонка, – я говорю то, что хочу и делаю то же самое. Мне захотелось пообщаться с тобой, потому что, мне кажется, у тебя сильная воля, и ты вполне в состоянии обрести то душевное состояние, которое объясняется в книгах, но для этого необходимо многое понять, а я могу помочь тебе в этом.

– Мне не нужна твоя помощь.

– Это ты так думаешь.

– Я это знаю.

Маша безмятежно улыбнулась:

– Ты похож на сердитого котенка.

Антон вспыхнул от гнева:

– Почему ты не хочешь оставить меня в покое? Я ведь так груб с тобой, разве ты не должна на меня злиться?

– Ты хороший человек, – просто сказала она. – У тебя ужасная рана в сердце, вот я и хочу помочь. Я знаю, что ты не грубиян и не самоуверенный наглец. Мне кажется, мы станем отличными друзьями, когда ты придешь в себя.

– К твоему сведению, я и сейчас в себе, и меня вовсе не привлекает перспектива дружбы с надоедливой девчонкой вроде тебя.

К его полному изумлению, она лишь звонко рассмеялась:

– Твоя откровенность заслуживает всяческих похвал.

Антон с деланной сосредоточенностью уткнулся в книгу:

– Будь так любезна, прекрати отвлекать меня.

– Ты поступаешь неправильно.

– Спасибо за предупреждение, ты очень добра.

Маша и теперь осталась равнодушна к его язвительности. Однако она встала и с грустной улыбкой посмотрела на него:

– Не думай, что тебе хуже всех, Антон Миронов. Сегодня я оставлю тебя в покое, но мы еще встретимся, так и знай.

И она ушла, не прибавив больше не слова. Антон был удивлен ее ответом и, наверное, раскаялся бы в своей резкости, если бы не чувствовал ужасного нетерпения перед предстоящим ночным приключением. Не успела Маша покинуть библиотеку, как он снова уткнулся в чтение, стараясь не упустить ни одной хоть сколько-нибудь ценной детали. Он был полон надежд и энтузиазма, вот только ни то, ни другое нельзя было назвать проявлением душевной красоты. Скорее, это была отчаянная ярость, которая уж никак не могла привести его к успеху. Но он еще этого не знал.

Глава 3

В свою комнату Антон вернулся не с пустыми руками, но с целой горой всевозможных книг, имеющих непосредственное отношение к Камню Счастья. Возле двери его поджидал незнакомый парень в нарядном светло-сером камзоле. У него было удивительно приятное, добродушное лицо, честные ярко-синие глаза и необыкновенно веселая улыбка. Вьющиеся каштановые волосы падали на его высокий лоб, придавая ему какую-то озорную небрежность.