– Нет, одно правило есть. Ты должна шикарно выглядеть и пахнуть. Идем выбирать духи!

Они снова потянули Новикову за собой, но тут послышался громкий стук во входную дверь – два быстрых удара, пауза и еще два быстрых удара.

Девушки разом отпустили Катю и присели.

– Вот проклятье! – прошептала Добродея. – Что будем делать?

– Спрячемся! – предложила Ярослава, и тоже шепотом.

– Давай!

Они начали озираться.

– Чего вы испугались? – удивилась Новикова.

Брюнетка приложила палец к губам:

– Тс-с! Это был условный стук принца!

– Какого?

– Любого! Кажись, младший решил с тобой познакомиться! Я не думала, что так скоро!

– Вам, наверное, нельзя было со мной разговаривать?

– Ну почему, можно. Но принц будет недоволен, если узнает, что мы подслушивали!

– Тогда зачем вам прятаться? Не лучше ли просто открыть дверь, поздороваться и выйти?

Блондинка вытаращила глаза:

– Ты с ума сошла?! Мы же тогда не услышим, что он тебе скажет!

Новикова плотно сжала губы, чтобы ненароком не произнести слово «дуры», которое опять просилось на язык.

– Мы хотим знать, как он будет признаваться в любви, – прошипела Добродея, после чего указала на гардеробную. – Туда!

Ярослава кивнула, и они убежали на цыпочках.

Стук в дверь повторился. Новикова пошла открывать.

В дверях стоял один из тех парней, которых она видела в королевской ложе в цирке – голубоглазый шатен лет двадцати пяти. Он был примерно одного с ней роста или даже чуть ниже, но широк в плечах. Одежда украшена золотом, на боку меч в ножнах. Слегка поклонившись, парень вежливо произнес:

– Приветствую тебя, прекрасная Екатерина!

– Здрасьте.

– Разреши представиться: принц Траян!

Он улыбнулся одними губами. Выражение глаз осталось серьезным, и в этом было что-то отталкивающее.

– Очень приятно. Что… – Она запнулась, поняв, что вопрос «Что надо?» прозвучит грубо. – Что Вам будет угодно?

– Войти.

Он смотрел на нее в упор, не мигая. Кате стало не по себе. Захотелось захлопнуть дверь перед его носом. Понимая, что это было бы как минимум глупо, она шагнула в сторону:

– Милости прошу.

Траян твердым шагом проследовал в гостиную. Осмотревшись, снял со стены меч, пару раз махнул им в воздухе, повесил на место и плюхнулся на диван.

– Ну, рассказывай!

– О чем?

– Какого ты роду-племени, как здоровьице, зачем пожаловала?

Вопросы были нормальные, но интонации начальственные, а выражение лица – чуть ли не брезгливое. И это мой будущий муж?! Бр-р!

Что отвечать насчет «рода-племени», Новикова не знала. Софоклис не предупредил, известно ли вообще королевской семье о существовании параллельного мира. Но она решила, что лучше говорить правду, только неполную. Меньше вероятность запутаться. И быстро проговорила:

– Мой род-племя – русская по отцу, украинка по матери, здоровье нормальное, а пожаловала я петь.

– Русская… украинка…, – задумчиво повторил принц. – Не слыхал о таких племенах. Издалека будешь, что ли?

– Да.

– Ну ничего, придет день, когда мы и твоих дикарей завоюем, так что повидаешься с отцом-матерью!

Новикова поняла, что именно ей не понравилось в этом человеке: запредельная самоуверенность. Захотелось хлестко ответить: «Сам ты дикарь! Завоевать мою страну даже не мечтай, а родителей моих давно нет в живых!» Сдержалась. Неважно, выйдет она замуж за этого придурка или нет. Ей теперь жить в этом мире, и оскорблять члена королевской семьи не стоило – тем более при двух свидетелях, о присутствии которых он к тому же не знал.

Траян поднял вверх указательный палец и медленно покрутил им в воздухе.

– Что? – не поняла Катя, стоявшая в этот момент в центре комнаты.

– Повернись-ка, будь любезна! – Принц повторил движение пальцем. – Только сними свою уродливую накидку. – Он указал на плащ.

Новикова купила плащ всего полгода назад в фирменном магазине. Ее бывший муженек, как всегда, просто не заметил обновку. Невнимательность Крылова ее просто бесила. Но обозвать дорогой и красивый плащ «накидкой» даже ему бы не пришло в голову. Принц Траян – просто хам!

– Зачем? – с трудом скрывая раздражение, процедила Катя.

Он усмехнулся:

– Посмотрим, так ли ты породиста, как кажешься на первый взгляд!

«Пошел к черту, идиот!». Новикова нашла в себе силы опять промолчать. Когда Крылов доводил ее до ручки, она иногда посылала его по разным неприятным адресам. И бывший муж бубнил в ответ: «Сама пошла!» – вместо того, чтобы погладить ее по плечам и спросить, чем она расстроена. Но ответ Траяна на подобное ругательство был непредсказуем. Что если он просто позовет стражу и скажет «Будьте любезны, отрубите-ка ей голову»? Кажется, я влипла. Даже послать мужика куда подальше не могу!

Сдернув с себя плащ, Новикова швырнула его на свободный диван, прижала руки к бокам и повернулась вокруг своей оси на одном каблуке.

– Грудь, талия и зад на месте, – прокомментировал принц. – Тебя есть за что любить, Екатерина прекрасная! Принимаю тебя кандидаткой в фаворитки без очереди!

Катя не удержалась от сарказма:

– И что теперь? Мне мандат выпишут с печатью?

Он поднялся и, приблизившись к ней развязной походкой, взял за плечи:

– Не знаю, что такое мандат, а печатей я тебе завтра ночью наставлю. Вот таких! – Он беспардонно шлепнул ее по ягодице пятерней.

Забыв о всякой предосторожности, Новикова размахнулась и влепила ему пощечину. Голова принца дернулась в сторону. Он отшатнулся и уставился на нее, вытаращив глаза:

– Что… что это?

Все еще не контролируя себя, Катя выпалила:

– Любовная прелюдия, идиот!

И сразу же пожалела об этом. Сейчас он позовет стражу!

Траян некоторое время хлопал глазами, трогая покрасневшую щеку. Наконец, опустил руку. Его губы растянулись в улыбке, и он восторженно проговорил:

– Это что-то новенькое. Планы меняются. Я приду не завтра ночью, а сегодня!

Катя не ожидала такой реакции. Теперь она стояла и хлопала глазами, не зная, что сказать. Фразу «Я тебя не приглашала, извращенец!», которая пришла ей в голову, произносить явно не стоило.

В дверь постучали: два быстрых удара, пауза, еще два быстрых удара.

Траян нахмурился и проговорил, понизив голос почти до шепота:

– Право на такой стук есть только у членов королевской семьи. Никто из них, кроме меня, прийти к тебе не должен. Кто посмел украсть наш стук?

Новикова не ответила.

Траян тихонько вынул меч:

– Я сам открою. Этот человек заплатит за свою наглость кровью!

Неслышно приблизившись к двери, он поднял засов, рывком распахнул дверь и направил вперед оружие. В проеме стоял похожий на Траяна мужчина, только чуть ниже.

Траян в недоумении опустил меч:

– Ты что тут делаешь, Умир?

Молодой человек усмехнулся:

– Разве я обязан отчитываться, куда и зачем хожу? – Он вошел, отстранив меч Траяна рукой, и улыбнулся Новиковой. – Приветствую тебя, Екатерина прекрасная!

– Здрасьте, – ошарашенно выдавила из себя Катя.

– Разреши представиться: принц Умир!

Он учтиво поклонился, после чего подцепил дверь носком, не оглядываясь, и захлопнул ее. Засов с лязгом подпрыгнул, скользнув по наклонной скобе и заперев дверь.

Катя вспомнила о цветке папоротника. Неужели он подействовал сразу на двух принцев, когда она выразила свое желание?

Траян вложил меч в ножны и стал между Умиром и Новиковой:

– У тебя уже есть невеста.

– Ты про Дею, что ли? Она еще не невеста, а фаворитка!

– Но через полгода будет невестой.

– Это мы еще посмотрим! Ты – младший брат, так что уйди с дороги. А еще лучше – уйди совсем!

Он показал через плечо на дверь.

– И не подумаю, – угрожающим тоном ответил Траян. – Сам уйди!

Новикова поняла, что назревает драка. В этом, конечно, было нечто романтичное. Не каждая девушка может похвастаться тем, что из-за нее подрались два принца! Но она понятия не имела о местных законах. Что будет с нею, если кто-то из них пострадает?

Она решила привлечь к себе внимание:

– А мое мнение вас не волнует, господа хорошие?

Братья ответили почти одновременно:

– Нет!

В дверь опять постучали: два быстрых удара, пауза, еще два быстрых удара. Принцы, не сговариваясь, обнажили мечи, и Умир распахнул дверь.

За дверью стоял их старший брат. Мечи опустились, и Умир с удивлением спросил:

– Ты что тут делаешь, Могута?

Не удостоив его ответом, Могута вошел и с улыбкой произнес, глядя на Новикову:

– Приветствую тебя, Екатерина прекрасная!

Затем его взгляд переместился на что-то за ее спиной. Улыбка померкла.

Новикова услышала дробный стук каблуков. Остановившись слева от нее, Ярослава произнесла плачущим голосом:

– Как же так, милый Могута?! Ты же сегодня утром клялся мне в вечной любви!

По правую сторону появилась Добродея:

– Умир, я так расстроена! Я твоя любимая фаворитка, не так ли? А ты – мой герой! Разве не ты обещал, что новых фавориток уже не будет?!

Братья некоторое время молчали, обалдело переглядываясь. Внезапно Траян воскликнул:

– Цветок папоротника!

Все уставились на Траяна. Умир спросил:

– Где? При чем тут цветок?

Шагнув к Новиковой и глядя ей в глаза, Траян проговорил:

– Сразу трое принцев влюбились в певичку, как мальчишки. Очень подозрительно! Может, ты использовала цветок папоротника, чтобы охмурить нас? Если так, тебя сожгут на костре! Признавайся, использовала?

Катя поняла, что от каждого ее слова, жеста и даже мимики сейчас зависит ее жизнь. Софоклис – гад, ни о чем меня не предупредил. Я должна доказать, что ни в чем не виновата. А лучший способ защиты – это нападение.

– Как тебе в голову могло прийти такое? – изображая негодование, воскликнула она. – Я понятия не имею ни о каком папоротнике и его цветках! Я их не выращиваю и вообще в глаза не видела! Извинись!

– Их никто не выращивает, – сказал Умир. – Их рвут в полночь высоко в горах и сушат. Надо только знать, где эти горы!

Цветы Новикова действительно не рвала, поэтому легко усилила напор:

– Вы где-то видите гербарий?! – она обвела вокруг себя руками. – Покажите мне хоть один засушенный цветок! Их нет и быть не может! И я вовсе не мечтаю выйти замуж за принца. Уходите все! Видеть вас не хочу!

Наступила тишина. Наконец, Могута восхищенно проговорил:

– Горячая женщина! – Он посмотрел на Ярославу, и его лицо сразу же стало серьезным. – В смысле, вспыльчивая… Это нехорошо. Пойдем отсюда! – Он подал ей руку.

Ярослава бросила испепеляющий взгляд на Новикову, взялась за его руку, и они вышли.

Умир и Добродея последовали за ними. Помявшись, Траян проговорил:

– Ну ладно… Вижу, что неправ. Извини…

Повернувшись, он покинул прихожую и захлопнул за собой дверь.

Катя почувствовала, что у нее дрожат руки и ноги. Пройдя в столовую, она начала хватать со стола все подряд и есть. В мозгу пульсировала фраза Траяна «Если так, тебя сожгут на костре». Почему Софоклис не предупредил ее, что загадывать желание опасно? Что если они узнают правду?

В дверь постучали: два быстрых удара, пауза, еще два быстрых удара.

У Новиковой сердце ушло в пятки. Принцы вернулись, чтобы схватить ее?

Первым желанием было не открывать дверь и спрятаться. Катя бросилась к гардеробной, но почти сразу остановилась. Прятаться глупо. Они вышибут дверь и найдут меня. Показать страх – значит, подписать себе смертный приговор. Я должна бороться!

Она торопливо вытерла руки о скатерть и вернулась к двери. Собрав все свое мужество, подняла засов и потянула на себя ручку.

В коридоре стоял король. Широко улыбнувшись, он торжественно произнес:

– Приветствую тебя, прекрасная Екатерина!