Принц перевёл взгляд на Люция – его лучшего друга, сына Крэвона и будущего генерала его армии. Высокий и сильный воин в серебряных доспехах, стоял в ожидании ответа. Он единственный, кому принц позволял обращаться к нему без титулов. Небольшая уступка Люцию, на самом деле, давала ему, своего рода свободу от привилегированного положения. С ним он чувствовал себя обычным юношей и воином.

– Ты не должен был сажать голову пирата на кол, – закинув меч за спину, укоризненно проговорил Дориан.

– Пусть знают, чего ожидать от холодного народа за неподчинение, – скривил свои бледные губы Люций и опустил взгляд на его левый бок. – Как твоя рана?

– Заживет,– отмахнулся принц и запрыгнул на своего белого оленя. – Главное, что наши головы все еще при нас

Сараэль, что означало «звезда севера», склонил голову с огромными ветвистыми и острыми, словно кинжалы рогами. Королевские олени крупнее всех северных оленей и самые быстрые. Его верный друг всегда помогал ему в сражениях. На его крупных рогах, до сих пор оставалась засохшая кровь пиратов.

– При нас и надеюсь, к рассвету ничего не изменится, – хмыкнул Люций.

Дориан посмотрел на него сверху вниз и изогнул свою светлую бровь.

– Смелый воин севера боится мятежников?

– Фарал не стал бы лгать, под страхом быть превращённым в ледяную статую, – Люций провел рукой по своим серебристым кудрявым волосам. – Нам нужно быть осторожными в зеленом королевстве

– От тебя веет страхом, друг мой! Не поддавайся ему, иначе он уничтожит тебя

Внезапно воины на своих оленях резко расступились, уступая дорогу генералу северной армии. Крэвон величественно сидел на своем олене с серой шерстью. Серебряные доспехи с синим знаком северного королевства, облегали мускулистое тело. Короткие белые волосы, открывали хмурое лицо со шрамом на правой щеке, полученным в войне с диким народом.

– Ваше высочество, наши разведчики поймали двух шпионов, недалеко отсюда

Принц натянул поводья и развернулся к нему лицом.

– Откуда они? – спокойно спросил он, заметив как напрягся Люций.

– Из Рэндалина, – ответил Крэвон.

– Что я тебе говорил, Дориан! – недовольно выплюнул Люций.

Принц тяжело вздохнул и повернул голову в сторону зеленого королевства. Очевидно, мятежники шпионили за ними и пытались пробраться в его лагерь. В последние годы Рэндалин вызывал опасения у ледяного принца. Слишком часто, там ловили повстанцев, которые нападали на воинов короля. Королевство, которое доставляло проблемы королю, но отец направил взор на Южный континент, не принимая его опасения всерьёз. Придётся ему самому разобраться с мятежниками и преподать глупцам небольшой урок.

Принц пронзил генерала своими ярко-голубыми глазами и проговорил холодным голосом:

– Возьмём их с собой. Будем пытать их до тех пор, пока они не расскажут нам о своем лидере. Затем, устроим им публичную казнь в столице. Покажем этим крысам, что их ждет, если они попробуют выступить против ледяного короля!

***

Лия сидела на подушке, пока мама заплетала ей волосы, убирая пряди с лица. Столица за пару дней преобразилась. Грязные улицы очистили, бездомных разогнали, каждый дом украсили цветами и зелёными флагами Рэндалина. Как раз один такой флаг с головой ястреба – символом королевства, развивался на крыше их дома.

– Мама, ты не видела Нэко? – обеспокоенно спросила Лия.

– Нет, наверное опять где-то бегает с другими мальчишками

– Я беспокоюсь, – вздохнула девушка, подавляя тревогу.

– Не волнуйся, он вернётся, – попыталась успокоить ее мама. – Нэко не впервые исчезает

– Надеюсь, ты права

– Лия, тебе обязательно идти на этот бал? – недовольно спросила мама.

Она держала в тайне от матери, что состояла в обществе мятежников. Тайна, которая делала ее лгуньей и могла подставить под угрозу жизнь ее матери. Стыдливо опустив глаза и затолкав в самый темный угол свое беспокойство и угрызения совести, Лия ответила:

– Мам, Одарион хорошо заплатит всем девушкам, кто пройдёт отбор

– Мы не голодаем, дочка, чтобы рисковать своей жизнью

Нежные мамины руки на миг задрожали, заставив тело девушки напрячься.

– Ты боишься его, не так ли? – прошептала она.

– Все боятся ледяного принца, Лия, – устало вздохнула мама.

Девушка закрыла глаза и попыталась успокоиться. Комок ярости подкатил к горлу, вызывая тошноту. Она стыдилась противного и скользкого чувства страха, заставляя дрожать ее тело. Она не дура и тоже испытывает ужас от беспощадного короля и его отпрыска. Люди, сердце которых превратилось в лед, заковав душу вечным холодом.

– Я буду осторожна, мам, – как можно уверенней ответила Лия и повернулась к ней. Встретившись с тревожными глазами цвета зелёных лугов, девушка положила свою голову ей на колени.

– Обещай мне, – погладив ее по волосам, потребовала она.

– Обещаю!

В это время, над городом раздался военный рог Алеандры. Внутри нее все похолодело и мурашки побежали по спине. Воины севера всегда трубили в него, не только перед началом боя. Их появление всегда сопровождалось холодным и глубоким звуком, вызывая страх и ужас.

Они здесь.

Мама вскочила на ноги и открыв окно, выглянула наружу. Со второго этажа ее дома, открывался вид на главную улицу столицы. Принц проедет по ней со своей свитой до самого замка, который располагался на холме, в конце города.

– Пойдем, нам приказали выйти и поприветствовать принца, – проговорила мама и направилась к двери.

– Никто не заметит моего отсутствия

Женщина испуганно расширила глаза.

– Лия, не глупи, выгляни хотя бы в окно!

– Хорошо, я поприветствую его из окна, – закатила она глаза.

Мама укоризненно посмотрела на нее и вышла за дверь.

Девушка подошла к окну и запрыгнула на него. Держась за выступ, она с лёгкостью забралась на крышу. Будучи еще ребенком, она забиралась сюда по ночам, чтобы полюбоваться звёздами. Несмотря на родительские запреты и упрёки, Лия продолжала проделывать этот трюк.

Сев на крышу, рядом с развивающимся на ветру флагом, она наблюдала за спектаклем, устроенным Одарионом. Под радостные крики и счастливые возгласы людей, по главной улице величественно шли олени со своими всадниками. Несмотря на страх, которые вызывали всадники, люди восхищённо смотрели на них, разинув рты. Действительно, войны поражали своей необычной красотой и великолепными доспехами. Она слышала об их невероятной прочности и магических свойствах. Сияя на солнце, они становились практически зеркальными. За спиной у каждого воина висели щиты с изображениями северных оленей и мечи, облачённые в ножны с драгоценными камнями. Легендарные мечи северного народа имели собственный разум и назывались «живыми». Помимо мечей, у всех на боку поблескивали устрашающего вида кинжалы и ледяные луки, прикреплённые к сёдлам оленей. Самая могущественная и смертоносная армия Северного континента.

Лия мрачно вздохнула. Когда-то армия Рэндалина, тоже считалась сильной, пока ледяной король не уничтожил ее.

Взгляд девушки упал на мужчину, который ехал впереди всех. Суровое лицо воина со шрамом напряжено, но стараясь держаться приветливо, он иногда склонял голову, приветствуя людей. Она могла поклясться – этот мужчина возглавлял армию севера. Генерал.

Позади него восседали на своих огромных оленях молодые парни, чуть старше нее. Лия поёрзала на месте от негодования. Почему этот народ был таким ослепительно красивым? Парень с кудрявыми волосами, локоны которых, спускались до подбородка, подозрительно оглядывался по сторонам. Повернувшись в сторону приятеля, он склонил голову и что-то шепнул ему на ухо. Оба засмеялись.

Внимательно разглядев его собеседника, она раздражённо стиснула зубы.

На олене, который отличался от остальных своими большими и острыми рогами, величественно восседал молодой человек. На спине висел колчан с ледяными стрелами и внушительный королевский меч с голубым камнем на рукоятке. Длинные белоснежные волосы, заплетены в необычную толстую косу, а устрашающая остроконечная корона, переливалась на солнце ярко-голубым светом.

Хладнокровное и надменное лицо смотрело вперёд.

Принц.

Боги милосердные! Ему не больше двадцати, он почти ее ровесник и сумел одолеть пиратское королевство!

Сжав кулаки, Лия почувствовала не страх, а раздражение. Во-первых, это говорило о его невероятной силе. Во вторых, принцы не могут быть такими…очаровательными. Принцы – отвратительные существа, капризные, избалованные монстры, а не красивые воины, уверенно державшиеся в седле северного оленя.

Так нечестно!

Выругавшись себе под нос, девушка встала и залезла обратно в окно. Раздражённо взяв книгу, она положила ее к себе на голову. Пора возобновить тренировки по вышагиванию, как придворная дама. Она приложит все усилия, чтобы уничтожить надменного и отвратительного принца.

Глава 4

После нескольких дней тщательной подготовки и изнурительных мучений по изучению дворцового этикета, Лия стояла напротив зеркала и удивленно уставилась в свое отражение. На нее смотрела прекрасная незнакомка.

Несколько часов назад, она оказалась на пороге небольшого магазинчика для дамской одежды в сопровождении Балека. Портниха, по имени Элиза проводила их в свои покои, где ее отмыли, красиво подстригли, обработали ногти, соскребли мозоли с рук и со ступней ног. Все это время Балек находился в соседней комнате, в ожидании «новой» Лии.

И теперь, глядя на себя в зеркало, она поморщилась от негодования. Боги! Она стала выглядеть, как холодная и бесчувственная…ледяная статуя. Длинные каштановые локоны с рыжими прядями, стянуты золотой лентой, лицо покрыто белой пудрой, чтобы скрыть ее загорелую и избалованную солнцем кожу. На розовые и полные губы нанесена бледная, почти белая помада. С таким отвратительным макияжем, ее разноцветные глаза выделялись на ее бледном лице еще больше.

– Я похожа на мертвеца, – печально выдохнула она, нервно теребя браслет из желтых камней.

Старик был прав, браслет оказался очень полезной вещью. Особенно для ее задания.

Опустив взгляд на свой наряд, Лия внутренне сжалась. Ее нежно-голубое длинное платье, расшитое золотыми нитями и украшенное синими камнями в области декольте, заставило поёжиться от холода. Длинные кружевные рукава прикрывали руки, а высокий воротник закрывал загорелую шею. Ее платье вполне соответствовало ледяному королевству, поэтому выбрано было не зря. Это ее пропуск в замок.

– Ты прекрасна! Одарион несомненно выберет тебя, – поправляя длинный шлейф, украшенный золотыми снежинками, проговорила Элиза. – Ты должна попасть на бал, Лия

– Не знаю, смогу ли пройти пару шагов и не запутаться в этом платье! В жизни не носила подобные наряды

– Попробуй пройтись, – проговорила Элиза и отошла от нее на несколько шагов.

Приподнимая длинные юбки и выпрямляя спину, девушка медленно прошагала по комнате гордой походкой, чувствуя себя бестолковой куклой. Голубые туфельки совершенно неудобны для нормальной ходьбы и сильно сжимали ее ступню.

– Ты выглядишь, как настоящая королева! – с восхищением всплеснула руками портниха.

– Это очень лестное сравнение, – смущённо проговорила Лия.

Элиза, крупная дама, но с приятным лицом, встала напротив нее и взяла за плечи.

– Ты наша надежда и пусть боги хранят тебя сегодня!

Обнявшись с портнихой, которая оказалась одной из людей Мадока, Лия вышла в гостиную. Увидев ее, Балек ошеломленно уставился на нее, открыв рот. Парень поднялся на ноги и быстрым шагом подошёл к ней.

– Ты похожа…

– На придворную дурочку, – не дав договорить, недовольно фыркнула она.

– Нет, ты восхитительна! – нежно провел он по ее щеке и закрыл глаза. – Ненавижу себя, за то, что отпускаю тебя в змеиное логово

Лия взяла его за руку и положила голову на его грудь.

– Балек, тебе нужно чуть больше верить в меня

– Страх потерять тебя, переплетает мое сердце, словно дикий плющ

Она подняла голову и заглянула в тревожные карие глаза парня.

– Со мной все будет хорошо!

Балек нежно обхватил ее лицо и впился в нее страстным поцелуем.

– Никаких поцелуев, иначе сотрёшь макияж! – буркнула на него Элиза.

Парень испуганно отпрянул от нее и недовольно покосился на портниху.

В этот момент, в комнату ворвался запыхавшийся Мадок. Тяжело дыша, он подошел к ней и напряжённым взглядом оглядел ее с ног до головы.

– Прекрасно выглядишь!

– Спасибо!

– Браслет у тебя?

– Да, – кивнула она и подняла руку с браслетом. – Яд надёжно спрятан, открыв застёжку достаточно встряхнуть пыльцу в еду или бокал вина.

– Отлично, – поджав губы, мужчина опустил голову и устало выдохнул.

– Мадок, – взволнованно произнесла Лия. – Что случилось?

Мужчина отошёл к окну и повернулся к ней спиной. Плечи поникли, а мрачное лицо побледнело и осунулось.

– Ты не собираешься отвечать на мой вопрос? – нахмурилась девушка и повернулась к Балеку.

Парень отвел взгляд и нервно взъерошил волосы. Неприятное и мучительное напряжение повисло между ними. От омерзительного предчувствия, ее желудок скрутился в узел.

– Что вы скрываете?

– Мадок, она все равно узнает

– О чем? – испуганно спросила она и замерла. – Только не говорите, что Нэко попал в беду!

Мальчик так и не появился и Лия не находила себе места. Перевернув весь город в поисках Нэко, она подозревала только одного человека в его исчезновении. Но Мадок все эти дни заверял ее, что Нэко вернётся. Ложь!

– Наши шпионы были пойманы северными воинами, – тихо произнес Мадок.

– Что? – ошеломленно выдохнула она.

– Ран успел сбежать

Она помнит высокого бородатого мужчину, который часто тренировался с ней.

– Кого они поймали?

Мадок нервно потер лицо и сдавленно проговорил:

– Торин и…Нэко

Лия резко согнулась, словно ее ударили под дых. Она не знала Торина, но Нэко. Боги милосердные! Ее Нэко!

– Ты отправил Нэко шпионить в прибрежное королевство? – яростно зарычала она.

– Я не отправлял, – резко повернулся к ней лицом Мадок. – Нэко должен был встретить Торина и Рана на границе с Мраморным королевством

– И ты знал? – резко впилась она яростным взглядом в Балека. – Все эти дни, что я изводила себя тревогами и поисками, ты все знал!

Парень опустил голову, и медленно кивнул.

Лия подошла к Балеку и отвесила ему звонкую пощёчину. Голова ее друга откинулась в сторону, но стиснув зубы, он стойко принял ее удар.

– Лия! – зарычал на нее Мадок. – Это я, запретил ему говорить тебе до бала

– Испугался, что я изменю решение? – сузив глаза, девушка резко развернулась к нему лицом. – Ты лгал мне, что Нэко больше не работает на тебя! – гневно выплюнула она, медленно приближаясь к нему. – При этом, послав его на очередное задание!

Лия кинулась на него с кулаками.

– Лжец! – закричала она.

Один удар попал мужчине в левую скулу. Второй кулак он перехватил и сжав его рукой, Мадок пронзил ее свирепым взглядом.

Балек обхватил ее талию двумя руками и увел подальше от Мадока.

Лия кричала и вырвалась из крепкой хватки парня.

– Успокойся, – прошептал он ей на ухо.

– Я боялся, что ты пойдешь искать его и попробуешь освободить, – сердито проговорил Мадок, потирая скулу.

– Он еще жив? – выдохнула Лия и замерла в руках Балека.

– Пока да, – кивнул он. – Но скоро, принц казнит их

– Что? – прошептала она и перед глазами все потемнело.

– Ледяной ублюдок решил устроить представление

– Боги, ему всего двенадцать! – слезы покатились из ее глаз. – Мы должны освободить его, пока не поздно!

– Нет! – прорычал Мадок. – Мы займёмся этим, а ты идешь на бал и постараешься пройти в замок

– Что ты сказал? – злобно прошипела Лия. – Я должна изображать придворную дурнушку, в то время как Нэко сидит в темнице? Его возможно сейчас пытают, пока мы тут стоим и разговариваем!

– Ничего не меняем, действуем согласно плану, – жёстко произнес мужчина. – Тебя отвезут к главным воротам замка, пока ты проходишь отбор, мы проникнем на территорию, сменив караульных.

Лия закрыла глаза, ярость овладела ее разумом. Руки Балека все еще удерживали ее, спина прижата к его твёрдой груди. Ее одолело невыносимое желание ломать и крушить все вокруг.

Боги милосердные! Она не может оставить Нэко в беде.

– Мы попытаемся пробраться в подземелье замка, где находится тюрьма, обещаю, – прошептал Балек возле ее уха, обжигая ее шею горячим дыханием.

– Ты знал, что принц со своей армией едут сюда, – гневно просмотрела на Мадока Лия и прокричала. – И все равно, отправил Нэко прямо в их ледяные лапы!

– Ты недооцениваешь мальчика, – покачал головой Мадок и горько усмехнулся. – Он самый ловкий шпион в «Черной розе»

От его слов девушка покачнулась, и тошнота подкатилась к горлу.

Боги! Нэко – один из его шпионов и все скрывали от нее этот факт?

– Наши жизни для тебя ничего не значат, верно? – прошептала она и слезы продолжали струиться по щекам. – Мы всего лишь приманки, прислужники, ты используешь всех нас, чтобы достичь своей главной цели!

– Разве наши цели не совпадают? – сузил глаза Мадок. – Или ты забыла, чему поклялась, перед тем, как вступить в ряды мятежников?

– Я поклялась в освобождении нашего королевства, поклялась уничтожить ледяного короля вместе с принцем, но я не клялась, что буду спокойно смотреть, как умирают мои друзья!

Лия вырвалась из хватки Балека и подняв подол платья, приблизилась к лидеру «Черной розы».

– Если Нэко умрет, – вскинув голову, она заглянула в темные глаза мужчины. – Клянусь, ты заплатишь за это!

Девушка развернулась и направилась к двери.

– Не выполнишь сегодня свое задание, в «Черную розу» можешь больше не возвращаться, – прорычал ей вслед Мадок.

Лия резко остановилась и не поворачиваясь к нему лицом, подавленно проговорила:

– Ты ничем не отличаешься от нашего врага, Мадок!

Девушка резко открыла дверь и выбежала из магазина портнихи.

– Лия!– окликнул ее Балек.

Задыхаясь, она остановилась возле входа и с обидой посмотрела на него.

– Ты не лучше его, Балек!

– Лия, мы спасем их, у Мадока есть план!

– О да, у Мадока все продумано! – горько усмехнулась она и нервно смахнула слезы. Плевать на испорченный макияж. Все ее мысли занимали, как спасти Нэко, а не этот дурацкий бал.

Балек медленно стал приближаться к ней, но девушка вскинула руку.

– Оставайся там, где стоишь

– Мадок не стал бросать бы Нэко в беде, прекрати сомневаться в нем! Во всех нас!

– Я больше не верю, никому из вас!

Звук подъезжающей к ним повозки, отвлек ее. Черная карета остановилась возле нее. Маленького роста мужчина в коричневой шляпе, спрыгнул на землю и открыл дверцу.

– Мне поручено доставить леди к главным воротам замка

Лия почувствовала нежное прикосновение к своей руке и встретилась с карими глазами Балека. Парень с сожалением и болью смотрел на нее.

– Будь осторожна, пожалуйста!

Девушка одёрнула руку и отвернувшись от него, села в карету. Гнев и ярость разъедали ее изнутри, сердце бешено металось в груди и зашумело в ушах. Лжец! Они все лжецы, а она верила им!

Карета дёрнулась, и они отправились в путь.