Кресло истины

– Лавена? Что ты здесь делаешь? – удивилась Орла.

– Вероятно, то же, что и Джейд, – ответила Лавена Паркер с улыбкой.

– Заседание, на которое меня вызвали благодаря тебе, не открытое, – заметила Джейд.

– А я и не зритель. Я свидетельница. – Лавена скрестила руки на груди и, пренебрежительно посмотрев на девочек, вздохнула: – Боюсь, сегодня твой последний день в Академии часовщиков.

– Не бойся. От меня так легко не избавишься, – ответила Джейд, чувствуя, как внутри закипает злоба.

– Джейд Райдер! – прокричал Эрнест Страут из приёмной.

– Иду!

– Удачи! – сказала Орла вслед подруге.

– Да уж, удача ей понадобится, – снова вздохнула Лавена, когда Джейд, качая головой, прошла мимо.

– Скорее, мисс Райдер! Члены Суда времени уже ждут вас, – поторопил Страут и зашагал вперёд.

Дойдя до лестницы, ведущей вниз, он снял со стены два факела и один протянул Джейд.

– Мистер Страут, я и сама знаю дорогу, – усмехнулась девочка.

– Не сомневаюсь, – ответил старик и заговорщицки приблизился к ней. – Но свидетели и обвиняемые не должны передвигаться по Тайм-Хаусу без моего сопровождения. Вдруг по пути вас кто-нибудь перехватит, и вы поддадитесь влиянию этого человека?

Как в тот день, когда её привели сюда впервые, Эрнест Страут повёл Джейд по многочисленным лестницам и переходам в глубь подземного дворца наследников времени, расположенного под Флемстид-Хаусом. Каждый раз, когда они пересекали золотую линию нулевого меридиана, секретарь высоко поднимал ногу и делал широкий прыжок. Джейд и сама не понаслышке знала, что при остановке времени эта черта расходится, превращаясь в тёмное скалистое ущелье – теневую расселину. Любого, кто туда падал, навсегда поглощала преисподняя.

– Это будет не так уж и страшно, девочка, – сказал Страут, прервав размышления Джейд, и, закрепив факелы на стене, постучал костлявым пальцем в двустворчатую дверь с надписью: «Суд времени. Вход только по вызову».

С той стороны послышались громкие шаги. Через несколько секунд на пороге появилась Арана Мур – судебная распорядительница.

Страут пропихнул свою спутницу вперёд.

– Я привел мисс Райдер на допрос.

– Да, я к вашим услугам, – холодно сказала Джейд.

В прошлом году на открытом заседании суда Зельда Брайс потребовала смещения мастера Гридлока с должности, и Арана Мур воздержалась, вместо того чтобы проголосовать в поддержку магистра. С тех пор Джейд сердилась, когда видела эту женщину.

Та посмотрела на неё, подняв брови, и спросила Страута:

– А где же свидетельница? Явилась?

– Да. Сидит в зале ожидания.

– Пожалуйста, приведите её к нам, мистер Страут, а вы, мисс Райдер, входите.

Арана Мур сделала пригласительный жест, и Джейд, вздохнув, вошла в зал. Под этими высокими сводами, похожими на церковные, проходили собрания наследников времени и заседания суда. На стенах висели многочисленные гальюнные фигуры. Между ними в плошках трепетал открытый огонь. С потолка спускались огромные люстры с настоящими свечами.

Уже завтра утром в этом же зале соберутся студенты всех трёх курсов Академии часовщиков, чтобы спеть гимн и выслушать напутственные слова преподавателей перед началом учебного года. Новеньким назначат менторов из числа старших учеников… Доведётся ли Джейд присутствовать при этом? Больше всего на свете ей хотелось быть здесь завтра и затеряться в толпе товарищей. Ну а сейчас она следовала за распорядительницей, и каждый её шаг гулко разносился по огромному помещению. Между каменных плит пола матово поблёскивал золотой меридиан.

За длинным столом сидели шестеро судей. Вместе с Араной Мур они представляли всё сообщество наследников времени.

– Мисс Райдер прибыла на допрос, – объявила распорядительница и, поднявшись на приступку, тоже села.

Джейд осталась стоять. Чувствуя, как бьётся сердце, она переводила взгляд с одного серьёзного лица на другое. Но особую тревогу ей внушало кресло, стоявшее прямо перед столом на нулевом меридиане. Оно было не простое: тот, кто в нём сидел, мог говорить только правду. При попытке солгать человек отправлялся прямиком в теневую расселину. Ну а с виду кресло казалось вполне обыкновенным: высокая спинка, старая обивка…

– Добрый день, Джейд, – приветливо произнёс мужчина в лисьей шапке, сидевший в середине стола.

Это был мастер Гридлок, магистр наследников времени.

– Здравствуйте, – сказала Джейд и попыталась улыбнуться ему в ответ.

– Надеюсь, ты хорошо провела каникулы? – спросил он, но, прежде чем девочка успела кивнуть, Зельда Брайс, сидевшая справа, прошипела:

– Это что ещё за светскости?^[22] – Лицо женщины побагровело от ярости. – Против тебя выдвинуто серьёзное обвинение, Джейд, и мы собрались здесь, чтобы разобраться в ситуации. Ты ошибаешься, если думаешь, что тебе всё сойдёт с рук.

– Извини, – мягко прервала коллегу Ивлин Григгс, сидевшая слева от мастера Гридлока. Она подалась вперёд, чтобы он не заслонял ей Зельду Брайс. – Но допрос ведёт магистр.

– Спасибо за информацию, Ивлин. Я как раз и предлагаю ему начать, – последовал едкий ответ.

Мастер Гридлок стукнул по столу судейским молоточком, положив конец спору коллег, и обратился к Джейд:

– Ты, наверное, уже знаешь, зачем тебя позвали?

– Да. Прочла в газете.

Члены суда коротко кивнули. Арчер Свитч, преподаватель навигационного прибороведения, наклонился к Берте Кингсли и спросил:

– Уже известно, кто автор той статьи и от кого он получил сведения?

– К сожалению, пока нет.

Питер Полькинс, самый молодой из судей, чинно поднял руку, показывая, что желает высказаться. Джейд слегка улыбнулась. Этот Полькинс, бывший ментор Орлы, любил напускать на себя важный вид.

– Я требую расследовать обстоятельства утечки информации. Кто-то рассказал журналисту о том, что не должно было стать достоянием общественности. Это нарушение присяги. Предлагаю нам всем по очереди сесть в кресло истины и доказать свою невиновность.

– Не говорите глупостей, Полькинс, – рявкнула Зельда Брайс. Арана Мур кивнула в знак согласия с ней. – Мы собрались, чтобы допрашивать мисс Райдер, а не себя самих.

Магистр подался вперёд и, повернув голову, посмотрел на молодого человека.

– Твоё предложение делает тебе честь, Питер. Оно доказывает, что ты сам точно непричастен к этой утечке.

– Спасибо, мастер Гридлок, – сказал Полькинс, густо покраснев.

– Ну а теперь, Джейд, – произнёс магистр, вопросительно посмотрев на девочку, – расскажи нам, что случилось вчера вечером.

– Секунду, – вмешалась Арана Мур. – Сейчас должна подойти свидетельница, которая сможет подтвердить показания мисс Райдер. Или опровергнуть их. Кроме того, от одного из членов Суда времени поступило предложение привести ответчицу к присяге.

Берта Кингсли, Арчер Свитч и Питер Полькинс сблизили головы и зашептались. Джейд занервничала ещё сильнее.

– Это кто же такое предложил?! – воскликнул мастер Гридлок, вскочив. Он обошёл стол и гневно воззрился на коллег. – Отвечайте! Кто?!

Джейд совсем растерялась. До сих пор она ни разу не видела магистра настолько рассерженным. Берта Кингсли, Арчер Свитч и Питер Полькинс перестали шептаться и испуганно посмотрели на него сверху вниз.

В этот момент в дверь постучали. Арана Мур, не ответив на вопрос мастера Гридлока, пошла открывать.

– Мисс Паркер! Хорошо, что вы пришли. Входите. Спасибо, Страут, вы нам больше не понадобитесь. Можете заняться письмами для новициев.

Джейд не обернулась на звук приближающихся шагов своей недоброжелательницы. Ни к чему было уделять ей лишнее внимание или (тем более) выказывать страх. Слишком много чести!

– Суд времени! Свидетельница готова дать показания, – объявила Арана Мур и вернулась на своё место.

Не поворачивая головы, Джейд физически ощущала присутствие Лавены. Мастер Гридлок, по-прежнему стоявший перед столом, раздражённо посмотрел на прибывшую.

– Ну садитесь же!

– Спасибо, с удовольствием, – произнёс слащавый голосок совсем рядом с Джейд, у которой от этого звука подвело живот.

– Может быть, мы продолжим допрос? – проговорила Зельда Брайс, скрестив руки.

Мастер Гридок резко повернулся к ней.

– Насчёт присяги – это была ваша инициатива, верно?

– Каждый член Суда времени вправе выдвинуть такое предложение, не обосновывая и не защищая его, – напомнила Арана Мур, роясь в бумагах. Достав из стопки документов какой-то листок, она зачитала: – Параграф 4а Кодекса наследников времени гласит: «Допрос обвиняемого или свидетеля под присягой осуществляется с применением кресла истины».

Все взгляды устремились на Джейд. По её спине пробежали мурашки. Мастер Гридлок подошёл к ней и, со вздохом проведя рукой по лицу, сказал:

– К сожалению, я не могу тебя от этого избавить. Миз Мур права: таков закон. Поэтому я вынужден просить тебя сесть в кресло истины и ответить на наши вопросы. Но сначала послушай внимательно: не пытайся что-либо скрыть или переиначить. Будет только хуже, а мы не хотим, чтобы ты пострадала. Итак, ты готова?

Девочка, сглотнув, оглядела лица судей. Почти все они как будто окаменели. Только Зельда Брайс коварно ухмылялась, а Питер Полькинс, нервозно поёрзав на стуле, подался вперёд.

Джейд кивнула. Что с ней могло случиться? Лгать она не собиралась. Да и действительно ли это кресло было настолько опасно, как уверял мистер Дарви? Разве могла какая-то старая мебель просто взять и отправить человека в преисподнюю?

Под ободряющим взглядом мастера Гридлока Джейд подошла и села. Ничего не произошло. Абсолютно ничего. Кресло как кресло. Представив себе, что это диванчик в «Чёрном лебеде», девочка осторожно придвинулась к спинке.

– Ты готова? – опять спросил магистр.

Поскольку Джейд сидела, сейчас он смотрел ей прямо в глаза.

– Готова, – сказала она, и в тот же момент какая-то сила прижала её к обивке.

Мастер Гридлок вернулся за стол. Его голос зазвучал как будто бы издалека:

– Была ли ты на Рынке часовщиков вчера около пяти вечера?

– Да, – ответила Джейд и испугалась собственного голоса, который гулко отдался в голове.

– И там ты встретила Лавену Паркер? – пожелала знать Зельда Брайс.

– Не там, а между «Ведьминым зельем» и часовой лавкой Линкера, – произнесла Джейд тихо, но эхо собственных слов всё равно оглушило её.

Ивлин Григгс спросила:

– Ты видела в том переулке что-нибудь ещё?

– Да, миз Григгс, – ответила Джейд и снова вздрогнула от мучительного внутреннего отзвука. – Я заметила чёрную тень и почувствовала запах гнили. Мне сразу стало ясно, что приближается теневой пёс.

– Ещё бы тебе было неясно, если ты сама же его и вызвала! – фыркнула Зельда Брайс.

– Нет! Я этого не делала! – воскликнула Джейд и вскочила бы от негодования, но не смогла оторвать руки от подлокотников.

Она как будто приклеилась к креслу. Судьи переглянулись. Мастер Гридлок спокойно продолжил:

– Расскажи нам, пожалуйста, как всё происходило на самом деле.

Джейд кивнула.

– Пробило пять. Я как раз заводила свои часы. Тут вдруг возникла Лавена Паркер и попыталась отнять их. Даже цепочку повредила. А потом я заметила пса и предупредила её. Сказала, что надо бежать. Но она только засмеялась, вместо того чтобы достать оружие. Пёс напал на нас. Я подняла на него меч, и он убежал.

– Ну вот! Пожалуйста! Она лжёт! – прогрохотала Зельда Брайс. – Теневой пёс никогда не уходит добровольно!

Ивлин Григгс наклонилась к коллеге и с улыбкой возразила:

– Джейд не может нас обманывать. Она же сидит в кресле истины.

– Значит, оно не работает. Кто и когда его в последний раз проверял?

– Я, миз Брайс. На днях, – ответила Берта Кингсли и, как Джейд показалось, подмигнула ей.

Арана Мур закрыла папку, которую просматривала, и задала следующий вопрос:

– Мисс Райдер, что вам понадобилось в том переулке?

– Ничего. Я просто ждала.

– Теневого пса, которого наколдовала! – раздался голос Лавены Паркер.

Джейд попыталась обернуться, но не смогла: кресло удерживало её мёртвой хваткой.

– Что за бред! Я ждала, когда у моей подруги закончится смена в «Ведьмином зелье».

– Мисс Паркер! Ещё один такой выкрик, и я попрошу вас удалиться! – сказал мастер Гридлок и посмотрел на коллег. – Если вопросов к Джейд Райдер больше нет, то процедура окончена.

Он уже хотел ударить по столу молоточком, но Зельда Брайс встала.

– У меня есть ещё один вопрос.

Сердце Джейд бешено забилось. Она попыталась оторваться от кресла, но оно только крепче прижало её к себе. Зельда Брайс холодно посмотрела ей в лицо и спросила:

– Джейд, в чём тайна твоих часов?