…Раздался стук, и девушка открыла глаза. Взору предстал деревянный потолок и зеленая штора с орнаментом из бежевых листьев. Тяжело дыша, она села на край кровати и стала тереть лицо, отгоняя остатки дурного сна. Вся мокрая и взъерошенная, Саша стала оглядываться по сторонам, не очень понимая, где находится.

Стук повторился.

«Когда солнце полностью выйдет из горизонта, я за тобой зайду», – вспомнились ей слова воительницы.

– Черт! – ругнулась девушка и побежала к двери.

Приоткрыв дверь, она увидела ту самую женщину со шрамом. Сегодня она была одета в морковно-оранжевую льняную рубашку и светло-бежевые штаны. Талия была затянута черным ремнем. На ногах красовались мягкие кожаные ботиночки.

– Приветствую! Мне велено проводить тебя к вождю свободного народа! – доложилалась воительница.

– Я очень извиняюсь, но мне нужно время собраться, – начала смущенно Саша.

– Я подожду, – спокойно ответила женщина.

Девушка, еще раз кивнула и, закрыв дверь, побежала в нишу, где стояла деревянная чаша. Найдя остатки чистой воды в ведре, она умылась и собрала пышную шевелюру при помощи резинки для волос. Но лишь только тряхнула головой, раздался щелчок, и не выдержавшая напряжения резинка улетела в чан с мыльной водой, а волосы рассыпались по плечам.

– Да какого…? – ругнулась она и, выбежав в комнату, стала искать замену. На глаза попался достаточно крепкий кожаный шнурок, висевший на крючке рядом с деревянным гребешком.

– Вот и славно!

Открыв стоящий рядом с окном сундук, семерида в нем нашла аккуратно сложенную бежевую рубаху и болотного цвета штаны.

Осмотрев свою мятую безразмерную одежду, Саша, стянула её и облачилась в свежую, найденную в сундуке. Выпрямившись, критически осмотрела себя.

– Ну, всё лучше грязных штанов и вонючей футболки? – качнула одобрительно головой и, скосив глаза в сторону полок, опять увидела висящий возле гребешка шнурок.

Спустившись из своего жилища на землю, Саша нервно собирала объемную копну волосу при помощи кожаного шнурка. Гребешок со сломанными зубцами остался лежать на полке. Ощущалась легкая слабость и горели уши.

– Корыто за тебя опустошат, впредь купание организовывать будешь сама в доме или же сможешь помыться в бане, – кратко пояснила женщина воин и развернувшись пошла прочь от девушки.

– Угу, – только и смогла выдавить из себя Саша как раз управившись с волосами и ринулась следом за неособо приветливой дамой.

Женщина продолжала идти в быстром темпе, не глядя по сторонам и не обращая внимания на происходящее вокруг.

Семерида же, наоборот, забыв про не очень приветливое начало дня, вертела головой по сторонам, рассматривая попадавшихся навстречу людей и жилища, где они обитали. При свете дня свободный город выглядел по-другому. Парящие огни тускло горели в тени огромных деревьев, почти теряясь при солнечном освещении. Почва под ногами была утоптана множеством ног и казалась почти ровной.

Народу было не так много, как вечером, и все были заняты своим делом. Гостья широко раскрытыми глазами наблюдала за работой человекоподобных существ. Кто-то трудился в жаркой кузнице, отбивая в своем темпе заготовку. Замечая оплошность в работе, кузнец брал голыми руками почти покрасневший кусок железа и, поднося к лицу, дул на него, отчего заготовка вновь становилась белой от жара. Кто-то тащил огромных размеров тюки, не напрягая ни одного мускула и задорно переговариваясь с собеседником. А кто-то раскладывал только что привезенный товар на полки, мелодично напевая, и от этого становилось особенно хорошо на душе. Дети играли и бегали, огибая огромные стволы и работающих взрослых, поднимая, казалось, радостный, игривый ветер. А над головой по натянутым веревкам с удивительной быстротой перемещали небольшие предметы среднего роста худощавые существа.

Неожиданно солнце заслонила огромная тень, и, приземлившись совсем рядом с Сашей, пернатое существо, приняв вертикальное положение, заговорило приветливо с кем-то в прилавке. Больше всего семериду озадачили животные, запряженные в небольшие телеги. Они были похожи на ящероподобные двуногие существа, которые изредка щелкали и нервно мотали головой.

«Удивительное место. – подумала девушка. Начав мысленно рассуждать она, перестала воспринимать окружающие ее вещи. – Я, конечно, просила изменить мою жизнь, но не настолько кардинально. Видно, там сверху у кого-то хорошее чувство юмора. Как теперь вернуться обратно? А вернусь – и что дальше? С такой внешностью я не смогу ходить, как прежде по улицам…».

Саша начала поддаваться панике.

– Мы на месте! – отвлекла ее от мыслей женщина и показала жестом на крепкий бревенчатый домик.

Зайдя внутрь, семерида увидела большой зал, где было множество скамеек и только у стены стояло, простое деревянное кресло, накрытое желто-зеленым покрывалом. Зал пустовал.

Воительница, пройдя пустое помещение, направилась к боковой двери и постучала.

– Да, прошу! – послышался приятный низкий мужской голос.

Женщина в морковной рубахе открыла дверь и пригласила девушку войти.

– Надеюсь, вам удалось восстановить силы? – добродушно улыбаясь, спросил эльф со шрамом на лице.

Он сидел в небольшой комнатке, за письменным столом, сделанным из толстого куска древесины.

Рядом с его рабочим местом, на стене, висела карта неизвестного Саше мира. На многочисленных полах и в шкафах, заполнявших пустые места в комнатке, видны были листы пергамента и книги. На сундуках, на полу тоже были нагромождены стопки книг. В общем, в кабинете царил творческий беспорядок.

– Да, спасибо, – ответила девушка, пытаясь улыбнуться и ощущая непонятную усталость.

– Гланса, ты можешь быть свободна. Спасибо за помощь! – обратившись к воительнице, поблагодарил вождь города свободных.

– Слушаюсь, – также без эмоций ответила женщина, и, чуть склонившись, вышла из кабинета.

– Присаживайся, юное дитя, – показав на табурет, предложил Силил. – Я вижу растерянность на твоем лице. И, судя по твоей вчерашней экипировке, я могу предположить, что ты не из здешних краев. Расскажи мне, как ты здесь оказалась?

Саша воспользовалась предложением и уселась на табурет, стоявший рядом со столом. Её несколько смущала открытости существа, о котором она знала только из книг и фильмов.

– Я даже не знаю с чего начать и во что верить из увиденного… – уставившись на свои руки, начала нехотя говорить девушка. – Еще пару дней назад, я жила в городе, где должна была начаться зима. Я спешила добраться с работы домой и приняла звонок из интернет – магазина о том, что меня ожидает билет в театр. Ничего особенного…

Она подняла глаза на Силила, который внимательно слушал ее.

Эльф кивнул, давая понять, что почти понимает все выше сказанное и готов слушать дальше.

– Я плохо помню, как именно попала в ваш мир, только обрывки воспоминаний. Странный убаюкивающий шепот, от которого стыла кровь. Еще юноша, который называл меня сосудом, а потом – ничего. Но, открыв глаза, я оказалась в окружении огромных деревьев, там, где был разгар лета, – пытаясь передать свое удивление и чуть осмелев, посмотрела на собеседника девушка. – Я перестала быть похожей на саму себя внешне. Обнаружила этот немыслимый цвет кожи, волосы, ногти, уши и зубы. Встретила Навноя, а потом меня поймали и усадили в клетку, как животное. И еще помню богатого толстяка и тощего крысоподобного гада, которому я сломала руку. Меня избили и привязали, как собаку, к столбу. Потом какие-то солдаты напали на нас, один попытался даже убить меня! А после, словно из-под земли, вылез этот ящер со своими «добрыми» намерениями от какого-то местного злыдня!

Саша начала вновь погружаться в воспоминания и почувствовала, что гнев нарастает внутри неё все больше и разгорается, словно пламя, пожирающее бумагу. Она не заметила, как сжала кулаки и повысила голос:

– Почему меня хотят все время поймать или убить? Что этому упырю в чешуе с его Золтаком от меня нужно? Кому я перешла дорогу, за что меня так наказывают?!

Она уже кричала, вскочив с табурета. Эльф с пониманием улыбнулся, и гнев гостьи исчез так же быстро, как и появился. Девушка, придя в себя, стыдливо опустила глаза. Осознав, что она только что выкинула всю накопившуюся эмоциональную гадость на сочувственно смотрящего незнакомца, Саша медленно села обратно на табурет.

– Прошу, простите меня. Я не знаю, что на меня нашло… – пряча стыдливо глаза, проговорила она и сжала правой рукой свои серые пальцы левой.

Эльф встал из-за стола и подошел к девушке. Она приготовилась к тому, что ее просто выставят вон, но, вместо этого, Силил сел рядом с ней и положил свою теплую и изящную ладонь на ее серые руки.

От такого жеста слезы предательски потекли по девичьему лицу.

– Ты оказалась втянута в войну этого мира, которая длится очень давно. Тот мир, в котором ты выросла не твой родной. Он приютил тебя и защитил от бед. Но от судьбы, увы, не уйти. Ты дух леса, семерида. Я немного знаю о вас, только из песен и легенд моего лесного народа. В живую видел только пару раз. Твои сестры не особо общительные, они одичали много веков назад и не стремятся возвращаться к прежней жизни. Видно была причина спрятать тебя в ином мире, – мягко проговорил вождь и взглянул своими разномастными глазами в её покрасневшие серо-голубые.

Девушка, осмыслив сказанное, закивала и, вытащив руку из-под смуглой ладони, стала вытирать никак не останавливающиеся слезы тыльной частью ладони.

– Змей тоже сказал, что это мой родной мир, – вспомнив, проговорила девушка.

Эльф поднялся на ноги и подошел к висящей на стене карте.

– Этот змей – подчиненный Золтака, его зовут Залтис. Он своего рода правая рука тирана. С ним нужно быть очень осторожным, – проговорив это, Силил развернулся и твердо посмотрел в глаза девушке. – Залтис – змееоборотень и может принимать личину любого двуногого существа. Он очень силен физически и магически. Неизвестно, откуда он появился и кто он на самом деле: почти четырехметровый змей, способный управлять умами существ или искусный маг, не знающий жалости и сочувствия. А может, все вместе. Но ясно одно: ему нужна ты, – пояснил эльф и отойдя от карты, сел рядом с девушкой на другой табурет. – Несмотря на свою мощь, он беспрекословно предан своему хозяину. Золтак же объявил себя правителем земель много лет назад. Мой отец был одним из первых, кто не согласился с его взглядами. Тиран всячески доказывал, что магические существа являются угрозой мирному народу. Он сам и его народ в основном являются людьми. Они стали осваивать плодородные земли Урпаласа, формируя свой дом, хотя наши народы способные вбирать эфир намного раньше населяли эти леса и жили в мире и согласии друг с другом. Мы не искали конфликта с людьми, а наоборот старались помочь, но горькие слова Золтака ввели нас в смятение. Мы всячески пытались доказать неправоту его слов. Но никто не слушал. Нас поначалу начали бояться: объявили охоту на наш народ, убивали. Но после Золтак изменил подход жителей своих земель к нам под прикрытием добродетели. «Мы невиноваты, что такими родились», нам нужно помочь. Жители потеплели к нам, за что ему спасибо. Но начался численный контроль, ссылки, работа в других землях на благо мира – и другая ересь. Фактически Золтак отлавливал магических существ для своих личных целей, именуя нас сосудами. Сначала пропадали единицы, но чем сильнее он становился, тем больше исчезало невинных существ. Он питается нашими силами, выпивая их до последней капли вместе с жизнью, подобно жадному камню. Чем дольше он живет на этом свете, тем больше ему требуется сил, а значит, и сосудов. Он опустошит тебя, меня и других, чтобы продлить свое правление еще на несколько веков. Я видел собственными глазами, его истинное деяние и пожертвовал глазом ради свободы.

– Вроде я на все вопросы ответил? – подведя итог, спросил эльф.

Саша, глядя на собеседника широко раскрытыми глазами, медленно кивнула в знак согласия.

– Хорошая перспектива… – переварив всю информацию, подавленно проговорила девушка и нервно зажала ладони между колен. – Чешуйчатый маньяк и мировой злыдень-вампир – замечательная компания меня ожидает.

– Я не стремлюсь запугивать тебя и уж тем более отдавать врагу. Многие люди примкнули к нам став одной большой семьей, – взяв руки девушки в свои, мягко сказал эльф. – Ты очень сильное существо, даже сильнее оборотня, а может, и самого тирана. В далекие времена маги и колдуны ходили в лес, чтобы учиться у вас, духов леса, повышать свое мастерство. Вы древние существа, старше нас всех, вы стоите чуть ли не рядом с создателями. Но из-за жадность людей мир сильно изменился, а вы ушли, унося с собой крупицы той великой жизни, той силы.

– Я не смогу! Вы можете погибнуть! – высвободив руки из теплых ладоней, сказала девушка и нервно сжала ткань брючин на своих ногах, вспоминая происшествие на рынке.

– Мы поможем тебе совладать с этой силой и жить уверенно среди других. Сейчас все больше жителей этих земель осознают реальность событий, и все меньше верят в россказни Золтака, – с уверенностью произнес эльф и, подойдя к девушке, взял ее за плечи, заглянул в ее лицо. – Я только прошу тебя об одном: помоги закончить эту войну, встань плечом к плечу вместе с нами, чтобы свергнуть тирана. А потом мы поможем тебе вернуться домой или освоиться здесь.

Саша, увидев боль и грусть в разномастных глазах, медленно кивнула в знак согласия, чувствуя, как наваливается на плечи тяжесть ответственности.