Бездумно поглядывая на повстанцев, девушка чувствовала усталость и безразличие. Казалось, у неё не осталось сил ни на удивление, ни на размышления. Она опустила взгляд на деревянную поверхность плота. Непроизвольно вспомнилось произошедшее совсем недавно, на стоянке.

Крики существ, кровь на клинке и не перестающая трястись под руками земля. То, как она просила перестать, то неизвестное, что искорёжило землю и не отпускало руки. То, как злобное создание в чешуе, исчезло в расщелине, а потом выбралось оттуда.

Легкий толчок заставил ее вернуться в реальность. Придя в себя, она увидела, что плот остановился у берега.

Солнце еле касалось макушек деревьев. Все вокруг стало оранжево-желтым. Ступив босыми ногами на сухую поверхность, Саша ощутила приятное тепло земли. Этот берег мало чем отличался от противоположного, только мха было меньше и кустарники росли не так часто. Может, из-за того, что этот берег был выше? Ведь на него пришлось подниматься с берега по сделанным из светлой земли ступенькам.

– Скоро стемнеет, а я еще не ужинал! – потягиваясь, подал голос молодой эльф.

«Он когда-нибудь замолкает?»– огрызнулась про себя девушка, качая головой.

– Ну, что пошли? Тут близко. Да расслабься ты наконец! – неожиданно Марагд обратился к Саше, словно прочитал ее мысли и, взяв ее за руку, повел в сторону леса.

Устав вконец, она позволила себе быть ведомой. Смело шагая рядом с эльфом, семерида не вслушивалась в его болтовню про еду. Больше всего на свете ей хотелось рухнуть на что-нибудь мягкое и поскорей уснуть.

Заметив впереди легкое свечение, девушка стала вглядываться, пытаясь понять, откуда оно идет.

– А вот и наш небольшой городок! – радостно объявил Марагд, обращая на себя внимание остальных, а его спутница только сейчас заметила такое же легкое свечение из – под рубашки юноши.

Наконец лес кончился и, выйдя из кустов, загораживавших обзор, Саша замерла, пораженная красотой городка, где обитали повстанцы.

На огромном пространстве, в кругу порхающих огоньков, словно в сказке, росли высокие деревья, увенчанные хижинами. Небольшие жилища сообщались между собой мостиками и лестницами. Под могучими стволами располагались лавочки и глиняные домики с соломенными крышами. Город кипел жизнью: различные существа и люди сновали вперед и назад. Кто-то сворачивал свои лавочки. Кто-то спешил со свертками провизии или иной поклажей по своим делам. А кто-то сидел в небольших компаниях вокруг костерка и слушал очередную балладу или историю, оживляемую красочными вспышками костра. Улыбки на их лицах, озорной смех играющих детей и поистине волшебный свет от голубых и золотых шаров, паривших в воздухе, – всё это создавало ощущение покоя и защиты.

– Обалдеть…– обронила она первые пришедшие на ум слова и, широко раскрыв восхищенные глаза, с восторгом посмотрела по сторонам.

Проходившие мимо жители приветствовали путников, с любопытством поглядывая на новеньких: Навноя и в особенности на девушку.

– Добро пожаловать в Либертаулу – город свободного народа! – послышался сбоку приятный низкий, но мелодичный голос.

Повернув голову, путница увидела человека, до невозможности похожего на Марагда, только этот человек был старше и серьезнее. А ещё чуть выше ростом и немного крупнее молодого эльфа. Шрам проходил по его лицу от брови через поблекший глаз к подбородку. Второй же глаз горел синей, доброжелательной искрой. Одет он был так же, как и юный эльф, не хватало только плаща.

– Это мой отец, он тут большая птица, – прошептал, наклонившись к уху девушки, Марагд.

– Силил! – протянул руку в знак приветствия старший эльф.

– Саша! – представилась девушка и пожала руку «большой птице», но вместо рукопожатия, эльф накрыл второй ладонью серую руку и, почтительно склонившись и дотронулся лбом до тыльной стороны своей кисти.

– Навной! – представился мужичок, и эльф повторил ритуал приветствия.

– Ну, насчет птицы, мой сын преувеличил, – выпрямившись пошутил Силил и – мягко подытожил. – Я такое же свободное существо, как и все здесь находящиеся.

– Вождь, просто вождь, – иронично прошептал юный эльф и стал оглядываться по сторонам, сделав вид, что ищет сказавшего.

– Простите моего сына, уж очень веселым мне подарили его боги, – по-отцовски потрепал и без того лохматые волосы сына Силил. Это заставило Сашу вспомнить о когда-то теплых отношениях с ее отцом.

– Отложим все разговоры на завтра, а пока предлагаю отправиться в приготовленные гостям дома для восстановления сил. Вам же, – продолжил вождь, обратившись к семериде и кивнув на её плечо, – необходимо отправиться перед этим к лекарю. Нужно извлечь жадный камень.

Попрощавшись с гостями, Силил ушел в центр древесного города.

– Пойдем, – приблизившись к девушке, проговорила с нажимом воительница и двинулась в ту сторону, куда ушел вождь повстанцев. Та последовала за провожатой, но, словно спохватившись, остановилась и растерянно оглянулась на Навноя.

– Все хорошо, – тихо сказал маленький бородач, кивая одобрительно.

Девушка, слабо улыбнувшись в ответ, поспешила за удалявшейся нянькой в кожаном нагруднике. Пришлось перейти на бег, чтоб догнать ее.

Свет от костров становился ярче по мере приближения сумерек. Обгоняя жителей города, свободных от занятий и неторопливо шагающих по дорожке, Саша старалась не упустить из виду воительницу, которая шла вперед, не оглядываясь и не сбавляя темпа. Пройдя по широкой грунтовой дороге мимо домиков и лавочек, они пересекли открытое пространство, напоминавшее площадь, и, наконец, остановились у вытянутого глиняного здания.

– За мной! – вновь скомандовала женщина и, не оборачиваясь на спутницу, вошла в открытые двери.

В узком коридоре, образованном тканевыми занавесками, разделяющими стены палат, поспешно зажигали свечи. В нос ударил сладковатый запах вина, эфирных масел и чего-то такого, что отдалось металлическим вкусом на языке. Мимо пробежал молоденький юноша с корзинкой, заполненной бежевыми тряпками с темными пятнами.

– Так, все! Дальше сами. Теперь с вашего разрешения я удаляюсь, – раздался надменный высокий мужской голос.

Шторка, отделявшая палату от коридора, дернулась, и из-за неё показался худой мужчина, одетый в легкие рубаху и бриджи. Закрывавший одежду грязный фартук давно потерял свой первоначальный цвет и больше походил на схваченную впопыхах грязную тряпку. Незнакомец методично вытирал окровавленные руки о подол. Он устало откинул голову, отчего его рыжие длинные волосы рассыпались по всей спине. Их удерживал в подсобранном виде бежевый платок.

– Гланссса…Ну что еще? – протянув нервно букву «с» на выдохе и не повернув головы, спросил он у только что пришедших.

– Нужно извлечь жадный камень, – коротко пояснила воительница.

– О Вифиния, я точно сегодня усну в хмельном блаженстве, – опустив руки, он обратил глаза к небу. – Опять спа… – начав бурную тираду лекарь, повернулся к собеседнице лицом и вдруг замер на месте, с широко раскрытыми желтыми глазами.

Саша тоже стала внимательно рассматривать странного доктора. Если бы мужчина не заговорил, то она решила бы что видит перед собой очень молоденькую женщину. Крупные глаза и аккуратные черты вытянутого, как у Марагда и Силила лица, свидетельствовали, что он из того же племени. Однако узкие плечи и небольшой рост делал его отличимым от них же.

– Я знала, что ты не откажешь, – прервав тишину, ухмыльнулась Сашина нянька в кожаном нагруднике.

– Идите за мной, – завороженно позвал лекарь и повел путниц, постоянно оборачиваясь на Сашу, словно, не веря своим глазам.

…Сидя на трехногой табуретке, семерида продолжала ловить на себе горящий любопытством взгляд желтых глаз. Эльф нежно и аккуратно прикасаясь к серой коже, разматывал кровавую повязку на плече. Казалось, он рассматривал каждую черточку, каждый волосок на открывавшемся взору пространстве.

Быстро взяв в руки пинцет и металлический прутик с ложкообразной головкой, он посмотрел исподлобья на Глансу с еле заметной улыбкой.

– Сейчас будет неприятно. – и, не дожидаясь ответного кивка, залез лопаткой и пинцетом в рану на плече. Саша дернулась и вскрикнула от боли.

– Да какого черта! – ругнулась она на лекаря и вскочила, опрокинув табурет. – Совсем с ума посходили!

– Странно, ты не должна была чувствовать боли, – удивленный возмущением девушки, растерянно проговорил эльф и, встав суетливо со своего места, поднес к свече пинцет с зажатым в нем фасолеобразным камешком.

– У кого ни спроси, всегда кому-то что-то должна и не должна! – продолжала кипеть семерида, шагая из угла в угол по кабинету лекаря, как загнанный зверь. Кровь капала из раны на деревянный пол. Воительница молча стояла в стороне и наблюдала за происходящим, скрестив руки.

Промыв в деревянной мисочке пинцет, эльф опять принялся разглядывать камень в свете большой пузатой свечи.

– А-а-а, вот в чем дело! – не обращая внимания на Сашины метания, протянул он, словно нашел ответ в этом свете. – Камень исполосован трещинами. Если его сжать, – лекарь надавил посильнее на камень, послышался легкий щелчок, из-за чего фасолина рассыпалась мелким песком на стол, – то он развалится.

– Он просто разрушился и перестал питаться, оставив только оболочку, – добавил эльф и ушел в собственные раздумья, рассматривая то, что осталось на столе.

– Витае! Надо обработать рану и отпустить девушку. – попросила с нажимом Гланса, пытаясь вернуть лекаря на землю.

– Я больше к нему не подойду! – запротестовала Саша, отрицательно качая головой.

Некоторое время спустя, оказавшаяся у овальных дверей, на верхнем ярусе, огромного дерева, девушка поглаживала аккуратно наложенную повязку на плече. Лекарь быстро и безболезненно залатал её рану каким-то клейким веществом, несмотря на все Сашины страхи и протесты. Сейчас, стоя рядом с сопровождавшей ее воительницей, девушка чувствовала себя немного неловко.

Между тем солнце ушло на отдых, и на небе стали загораться звезды, становясь тем ярче, чем темнее делалось небо. А две луны в серебристо-белом цвете начинали освещать окружающее пространство.

– Завтра, когда солнце полностью выйдет из-за горизонта, я за тобой зайду, – сухо проговорила Сашина провожатая и, махнув рукой, покинула гостью.

«Странная особа, прям не баба, а мужик», – посмотрев вслед уходящей женщине, подумала про себя Саша.

Отворив дверь, она прошлепала босыми ногами в слабо освещенную комнату. Свет от костров и факелов, попадавший через небольшие окна с улицы, позволил разглядеть стоящий у стены стол, на котором высилась пузатая свеча с бутылку размером.

– Ага, а зажечь – то тебя как? Пагубной привычки, благо, не имею, но порой жалею, что зажигалки нет с собой. – сказала негромко девушка и, подойдя к столу, взяла в руки свечу.

Глядя по сторонам, она пыталась среди расположенных в поле видимости полок и сундуков найти хоть что-то похожее на спички или любое другое приспособление для разведения огня. Но огонь на фитиле неожиданно вспыхнул сам, отчего Саша чуть не выронила источник света.

– Да твою на лево! … – выругавшись, она поставила свечу обратно на стол, чувствуя, как в груди бешено заколотилось сердце.

Когда огонь достаточно разгорелся, девушка смогла разглядеть место своего ночлега.

Это была небольшая хижинка. Через центр её проходил ствол дерева, на котором был закреплен домик. Вправо уходил полукольцом коридор, слева же располагались ещё две ниши, занавешенные плотной тканью. Скромная мебель, состоящая из стола, пары стульев, сундука и полок, – вот и всё, что было в комнате.

На деревянном обеденном столике стояла корзина, накрытая бежевым полотенцем в полосочку. Семерида приподняв краешек полотенца, увидела лежавший в корзине кусок сыра, хлеб, вяленное мясо и кувшинчик с молоком. Только сейчас она вспомнила, что давно уже нормально не ела. Она бы что угодно отдала за полную тарелку супа, а лучше борща с четвертинкой лука и белым хлебом. Но как говорится дареному коню в зубы не смотрят, поэтому, не раздумывая, тут же села и принялась ужинать.

«Господи, как вкусно!» – мысленно благодарила она жителей городка, чувствуя, как силы возвращаются к ней. Наконец-то никуда не надо было бежать, наконец-то вокруг было тихо и спокойно.

Закончив трапезу, девушка поднялась со стула и подошла к шторе зеленого цвета с бежевым рисунком в виде листьев.

– О, да! – отдернув ее, благоговейно произнесла девушка.

За тканевой преградой оказалась большая деревянная чаша, над которой поднимались слабые струйки пара. Саша, не раздумывая, вошла в нишу и забралась в теплую воду, завязав волосы в огромный пучок.

Нежась в уютном тепле, девушка смотрела в деревянный потолок. Он слегка запотел от поднимающегося вверх пара. Понемногу проступающий конденсат начал собираться в капельки. Девушка опустила глаза вниз. Мыльная пена еле покрывала поверхность воды. Тот кусочек что мыла, что прилагался к ванне очень плохо мылился, но его вполне хватило, что привести себя в порядок. Серые коленки торчали из воды, и от них шел легкий пар. Блаженству не было предела, что может быть лучше.

«Вот ведь как. Такое даже в пьяном бреду не придумаешь. Сама себя узнать не могу. Везде серая кожа, волосы странные, уши…Только грудь как небольшая была, так и осталась… – чуть разочарованно подумала она. И вдруг спохватилась. – И что же мне делать? Как обратно вернуться?».

Обычно в конце каждого дня она прокручивала планы на день грядущий, но тут мозг совершенно отказывался работать. Перед глазами стояли события, произошедшие с ней за последнее время. Думалось плохо. Почувствовав, что ноги начинают затекать, а голова тяжелеть, она решила закончить купание. Поднявшись из чаши, она стала обтираться хлопковым полотенцем.

– Черт! – выругалась Саша, заметив, следы крови на полотенце. Рана вновь открылась, обагрив повязку.

Она открыла стоящий рядом с чашей небольшой шкафчик и, обнаружив тонкую материю, принялась мастерить новую повязку. Оказалось, не все так плохо. Руки слушались плохо, глаза слипались, но в конце концов рана была перевязана.

Совершенно измотанная девушка вышла в комнату и открыла первый попавшийся сундук. Одевшись в лежавшую сверху длинную бесформенную рубашку, семерида прошлепала босыми ногами по деревянному полу в сторону второй шторы, мечтая обнаружить там хоть какую-нибудь кровать.

Ее догадки подтвердились: всю вторую нишу занимало спальное место.

Завязав волосы в плотную ткань, девушка плюхнулась на относительно мягкую кровать и, едва успев натянуть одеяло, провалилась в сон.

***

В назначенное время скрипнула дверь, ведущая в мрачные покои, где огонь в камине облизывал остатки поленьев. Хозяина на месте не оказалось. Тогда огромная тень проползла к открытой двери балкона.

Сквернув чешуей в лунном свете, Залтис, обратившийся в змея, подполз к краю карниза. У каменных перил увидел чуть сгорбленную фигуру. Повелитель стоял, обхватив себя руками, всматривался в даль. Лианы, обвивавшие каменные стойки, в лунном блеске, казались совсем безжизненными.

– Вы хотели меня видеть, господин? – склонившись, проговорил змей.

Пролетевший мимо ветер унес с собой пару сухих листьев и выбил самые тонкие серебряные пряди на чешуйчатое лицо Залтиса.

– Да, – коротко ответил повелитель. – Я очень обеспокоен твоим промахом и опечален тем, что существо оказалось у этих оборванцев.

Змей проглотил обвинительные слова и еще ниже склонил голову.

– Аргиопа видела силу сосуда и сказала, что эта девушка великолепна. А я почему-то ничего не почувствовал… Те восемь душ, конечно, улучшат мое состояние, но девятая решила бы все мои проблемы, – удрученно продолжил властитель здешних земель.

Неожиданно старик развернулся и вознес руку над подчиненным, отчего змей съежился и, стиснув зубы, простонал от невыносимой боли.

– Она мне нужна как сосуд жизни или как воин – покоритель! – разгневанно прогремел Золтак. – А ты подставил меня… Может, девятым станешь ты?

Старик зарычал, сжимая руку в кулак, и змей повалился в конвульсиях на каменный пол балкона.

– Но… я тебя прощаю, – разжав руку, вдруг спокойно проговорил повелитель. – Всем свойственно ошибаться. Никто не знал, что именно ты найдешь на этой захламленной и умирающей планете. Не найди ты ее, я бы так и продолжал выгребать жизнь из других по крупицам, страшась, что земли захватит мой брат или какой-нибудь другой желающий.

Проговорив всё это, Золтак повернулся к подчиненному спиной.

Мужчина в змеином обличии тяжело дыша прижал огромную лапу к белой груди. В растрепавшихся длинных седых волосах запутались листья и ветки с пола. Огромные зеленые глаза таили злобу на правителя, но ничего, кроме как проглотить обиду, Залтису не оставалось.

– Скорее всего, мятежники ее нашли в лесу и укрыли от моих глаз, – выдохнув, проговорил владыка. – Но она ещё не понимает сути происходящего и той силы, которая ей досталась. У нас есть время, пока она не научится управлять своей природой. Можно убить двух зайцев одновременно… Ступай! И постарайся больше не подводить меня.

Правитель, отдав приказ подчиненному, перестал что либо говорить и новь погрузился в раздумья.

Залтис, с трудом поднялся, молча поклонился и уполз прочь, держась за саднящую грудь. Боль была невыносимой, словно из его плоти пытались вырвать кусок мяса.

Едва успев прикрыть за собой дверь покоев, как в нос ударил аромат розового масла и сандала. Таким парфюмом могла душиться только одна женщина в замке.

– Залтис, солнышко, как прошел визит? – язвительно поприветствовала змея красная ведьма и, выйдя из тени, подошла к нему совсем близко.

Аромат эфирных масел, казалось, заполнил все пространство коридора. Дама вновь переборщила с дозировкой. Змееоборотень молча смерил ее взглядом и приготовился уползти прочь, не отвечая на игривое приветствие.

– А зря ты не здороваешься. Я ведь могу помочь тебе поймать девчонку, – надменно проговорила колдунья, перенеся весь вес на одну ногу, скрестив руки и рассматривая свой великолепный маникюр.

– Мне хватило помощи подсунутого тобой ученика, – сухо ответил Залтис, не обращая внимания на улыбку собеседницы.

– Ну, Остей свое уже получил, не правда ли? – небрежно бросила ведьма. И тут же с уверенностью перешла к делу, стала рассуждать. – Видишь ли, наша девочка сейчас растеряна и будет искать способ разобраться. Ей понадобится верное плечо, понимающий её и разбирающийся в магии учитель. А мы идеально подходим на эту роль. Твоя сногсшибательная харизма и мой великолепный ум помогут быстро решить задачу, – не искренне улыбаясь подвела итог ведьма в красном.

– Я тебя слушаю, – всё так же сухо ответил Залтис, но уже обернувшись женщине.

Он понимал, что ввязывается в очередной обман, что улыбка её неискренняя и что помощи от неё будет меньше, чем вреда. Но вдалеке от повелителя с ненавистной змею ведьмой могло произойти все, что угодно. Гибель от рук засланного врага или случайный обвал плохо построенной хижины.

Лукавая улыбка чуть не проявилось на внимательном хищном лице, но змей мастерски сдерживал себя.

***

Звездное небо поражало своею красотой. Саша, широко раскрыв глаза, смотрела на это великолепие. Откуда-то со стороны послышалось монотонное, заунывное пение. Девушка хотела повернуть голову и посмотреть на неизвестных певцов, но тело не слушалось приказов мозга.

На фоне прекрасного неба появился размытый лик с серо-голубыми, холодными глазами. От их пристального взгляда девушка почувствовала слабость, стало трудно дышать. Она попыталась встать, но и тут тело отказалось слушаться хозяйку. Странное лицо исчезло так же внезапно, как и появилось. Саша спокойно выдохнула, но, подняв взор к небу, с ужасом увидела острие кинжала, прицельно летящее прямо в её грудь.

Пытаясь сместиться в сторону и избежать неминуемой смерти, она напрягалась изо всех сил, но только теряла с каждой минуты силы и самообладание. Призывы о помощи не могли вырваться из ее рта, и только воздух с невнятным тихим стоном покидал ее легкие. Невидимая плита давила на грудь, не давая возможности сделать вдох, а кинжал продолжал опускаться все ниже и ниже.