– Встретимся как обычно внизу. Ты будешь рассказывать мне свой план, а я буду говорить тебе, в чем же ты неправ, стандартный расклад, – с этими словами кролик-интеллигент спрыгнул с кровати и скрылся из виду.

“Какой, однако, раздражающий зверек. Неужели это его шашки так вывели?”

Вытаскивая из шкафа груду одежды, парень пытался найти подходящую для миссии. В итоге, он снарядился так, словно собирался в горы, ведь поздняя осень давала о себе знать. Хоть в Ванкувере обычно климат очень теплый, холод все равно постепенно сковывал пустой город, а Мартин просто ненавидел холод. Уже скоро он будет вынужден даже дома ходить в одежде и спать в ней по ночам. Теплые зимние джинсы, шерстяные носки, вязаный оранжевый свитер, поверх которого накинута плотная осенняя куртка – все это обеспечивало чувство уюта, от которого Мартин с таким трудом отказывался, покидая номер. Остальную экипировку парень схватил уже у выхода: шапка, перчатки, ботинки, которые пришлось вновь в течение нескольких минут обвязывать бинтами, и теплый шарф для обмотки нижней части лица.

“Теперь, даже если я случайно упаду, будет мягко и тихо… наверное”

На спину повешен самый вместительный рюкзак, и уже через минуту выживший вновь стоял перед привычной доской, к которой он не возвращался целую неделю.

– Прости за задержку, – произнес Юплер, заходя в мастерскую в форме упитанного черного плюшевого медвежонка с блестящими немигающими глянцевыми глазами.

– Ты пародируешь мой внешний вид этой формой? – уточнил Мартин.

– Ну, я же не виноват, что на подсознательном уровне ты сам ощущаешь себя ходячей плюшевой игрушкой. На улице еще не настолько холодно, чтобы так обвешиваться одеждой, Мартин. Еще бы силовую броню надел и на пустошь ушел. Мне самому не по нраву этот игрушечный вид.

– В моей экипировке есть смысл, а вообще, забудь об этом вопросе, – приказал парень, оборачиваясь к доске. – Сегодня последняя вылазка перед окончательной подготовкой. Хорошо было бы и на этот раз не попасть в руки монстров, вернуться живым обратно.

– Да, было бы неплохо, – согласился медвежонок, усаживаясь рядом с рабочим столиком. – Так в чем цель?

– В общем-то, основные вещи у меня уже есть. Теперь я должен раздобыть что-то для сдерживания пойманного создания, а заодно и все полезное на случай борьбе.

– Стоит ли мне снова повторять, что ты не сможешь никого поймать своей жалкой пугалкой для обезьян?

– Оставь язвительные упреки, – попросил Мартин. – Я смогу это сделать, а если и нет, то просто уйду по заранее подготовленному пути и попробую что-нибудь другое.

– Ага, конечно, – все еще с сарказмом ответил Юплер. – Просто скажи мне, куда ты отправляешься в этот раз.

“Зачем мне ему это рассказывать? Глупость какая-то. Может, мое сознание через этот диалог само себя подготавливает и выделяет цель четкими контурами?”

– Я точно не знаю, что я найду в этот раз, но это мне определенно поможет. Из окна на чердаке через бинокль можно увидеть упавший на берег реки военный самолет, предположительно служивший для доставки снабжения в город. Каким-то неясным способом он оказался сбит, и после этого над Ванкувером ничего до сих пор не летает. На борту должно находиться что-то полезное против тварей. Я узнаю, что именно, и заберу это.

– Как удобно все получается, да, Мартин? Бесхозный военный самолет не очень далеко от дома. А ты уверен, что это именно самолет снабжения? Может, он служил для эвакуации людей. Ты уже сам точно не знаешь, чего хочешь, и полагаешься на интуицию в таких важных вопросах.

– В данном случае это оправданно. Нос самолета смотрит в сторону центра города, значит, он летел именно внутрь. Нет смысла эвакуировать людей вглубь Ванкувера, так? Самолет лежит на другой стороны реки Фрейзер, мне придется пройти по мосту и спуститься на берег Английского залива.

– Звучит не очень сложно. Заборов на твоем пути теперь вроде как не будет, – с усмешкой ответил медвежонок.

Мартин в ответ одарил его злым взглядом, заставив смутиться.

– Я испытал в этом зоопарке настоящий кошмар, живой ад, убивающий все нервы. Это не повод для плоских шуток.

– Как скажешь, друг, – мгновенно сменил тон Юплер, поднимаясь на ноги. – Не буду больше ничего говорить, но когда ты вернешься, нас ожидает серьезная и длинная беседа касательно твоего отвратительного плана.

Так и хотелось швырнуть мел следом за дурацким образом плюшевого медведя, но тот мгновенно скрылся из виду.

“Как-то быстро мы в этот раз поговорили”

Юплер нередко раздражал и очень успешно пользовался возможностью вывести Мартина из себя, хотя парень обычно был тихим и сдержанным. Однако, несмотря ни на что, этот реалистичный кусочек сознания являлся хорошим и заботливым другом, единственной опорой. Когда он исчезал, Мартин ощущал себя невероятно одиноким, брошенным. Всё раздражение и злость сразу проходили от одной мысли, что он может никогда больше не увидеть очередной чудной образ.

Становилось совсем жарко, юноша поспешил покинуть подвал и в очередной раз выйти наружу. По каким-то причинам он уже не чувствовал столь сильный страх. Ноги не подкашивались, сознание оставалось в порядке, дыхание ровное, больше не приходилось сидеть по несколько минут на лестнице, глядя в пол и обхватывая голову руками с надеждой пережить очередной рейд. Опасения все еще присутствовали, но стало легче с ними мириться, принимать их.

Как это обычно и происходило, Мартин вновь вышел наружу, оказался на пустынной улице. По жутко банальному и предсказуемому сценарию его мозг сразу очутился под атакой всевозможных мыслей уже через пару шагов навстречу цели. Защитная реакция разума от страха и осознания полного одиночества в целом городе. Но сейчас не хотелось быть защищенным, не хотелось обманывать самого себя. Мартин позволил себе прочувствовать весь ужас ситуации: он был муравьем на гигантском стадионе, мечтающий выжить и не попасть под ноги бегающих в разные стороны великанов. Уже почти три месяца он не видел ни одно живое существо, даже ни с кем по-настоящему не говорил. По какой причине ему внезапно захотелось осознать весь ужас происходящего? Зачем угнетать себя, тщательно анализируя подобные мысли? Ответ вертелся в голове парня, но никак не хотел быть им принят как верный.

С абсолютно отстраненным взглядом, мальчик шел дальше в сторону своей цели, нисколько не стесняясь гнетущей атмосферы опасности вокруг.

Оказавшись на открытом пространстве, впервые за очень долгое время выживший увидел широкую реку Фрейзер, такую спокойную и красивую, особенно в сравнении с мертвым Ванкувером. Она продолжала течение даже после апокалипсиса, мирно, тихо, абсолютно безмолвно. Эта безмятежность усыпляла. Подросток не мог отвести взгляд от равномерно движущихся волн, однако, совсем скоро все внимание перетянул лежащий на берегу самолет. Далеко не такой большой, как тот, на котором в свое время Мартин прибыл в Ванкувер. Разбитый корпус занимал немалую площадь берега. На передней части можно заметить флаг Канады, а задняя погрузилась в воду практически на треть всей длины.

“Как же повезло, что он не утонул полностью”

Одиночка ступил на мост, продолжая свое движение на другую сторону реки. С этой точки оказалась видна огромная часть города: самые высокие здания, отдаленные берега, длинные дороги. Зрение не позволяло подростку увидеть никого на таком расстоянии, хотя он был более чем уверен, что с моста просматривалось не одно чудовище, очень далеко гуляющее по случайной траектории. Пока создания где-то на горизонте, они не представляют угрозы для выжившего, а вблизи не было ни намека на что-то живое. Путь к цели чист.

“Шум волн такой громкий, почему он не привлекает созданий к себе? Могут ли они привыкнуть к постоянному звуку в одном месте и игнорировать его?”

Разгорелось желание поскорее спуститься на берег, прикоснуться к текущей воде, почувствовать ее прохладу и освежающую влагу. Закинув до лучших времен все посторонние мысли в далекий уголок сознания, Мартин чуть ли не бегом спустился по лестнице, сохранив при этом тишину. Он ступил на песчаный пляж, проходя к самому берегу по мягкой земле, слегка проседающей под шагами. Волны накатывали на поверхность, смачивая пустой пляж, после чего отступали назад, издавая тихий, но отчетливый журчащий звук.

Юноша забыл, насколько притягательным и завораживающим может быть такое простое зрелище, привычное миллионам людей. Как прекрасно порой просто остановиться на месте и смотреть на магию зацикленной картинки, такой одинаковой, но в то же время всегда разной. И чтобы понять полную красоту столь примитивной и мелочной вещи, пришлось прожить множество дней, не видя ничего более необычного, чем потолок собственной комнаты и закиданные припасами полки супермаркета. Мартин повернул голову в сторону океана, обнаружив перед собой бескрайний простор, сплошную водную гладь, переливающуюся бликами под солнцем. Ветер трепал его до безобразия длинные волосы, нагоняя все новые волны и даря ощущение свободы от страха, вкус настоящей жизни за пределами безопасной лачуги. Парень позволил себе закрыть глаза и прочувствовать этот момент, который точно останется в его памяти до самой смерти. Присев на корточки, подросток притронулся к песку, разрешая пришедшей волне обхватить ладонь до самой кисти.

“Я так долго не чувствовал этого”

Мартин осмелился стянуть со рта шарф и притронуться мокрой рукой до части лица, не обмотанной бинтами. Столь простые ощущения практически недоступны в теперешнем мире, но именно сейчас он мог позволить себе сколь угодно большое количество воды, сколько угодно прохлады, поглощающей и обволакивающей тело со всех сторон.

“Искупнемся как-нибудь в другой раз”

Освежив в памяти ощущения, парень решил продолжить путь, встав с корточек и сделав первый шаг вдоль реки в сторону самолета. Всего один раз в жизни юноша видел нечто подобное столь близко, но потерпевшие крушение самолеты он раньше не видел никогда. Этот не был так уж сильно разбит, скорее всего, он летел на небольшой высоте и приземлился на песок, частично зацепив и реку. Пилот явно пытался произвести аварийную посадку на воду, но не до конца справился с управлением. Даже несмотря на относительно “мягкое” приземление, корпус оказался смят и расколот в нескольких местах, крылья отбросило на несколько метров в стороны, краска облупилась, а хвостовая часть, погруженная в реку, ржавела, постепенно покрываясь растительностью.

“Каким образом они заставили тебя упасть?”

Мартин в очередной раз оглянулся по сторонам, оценивая угрозу. Он не заметил рядом ничего подозрительного, но вдалеке слабо виднелась маленькая, едва движущаяся точка, которая точно была живой. Огромное расстояние до угрозы не позволяло выжившему всерьез воспринимать опасность. Через окно своей комнаты в номере он порой видел мелкие точки вдалеке, ползающие по зданиям и крышам города, но они не обращали на него никакого внимания, будучи “слепыми” в абсолютной тишине.

Настало время проникнуть в самолет, выполнить главную цель похода. Это будет совсем не сложно, ведь дверь рядом с кабиной пилота оказалась срезана и вырвана чудовищами. Она лежала совсем недалеко от одного из отколовшихся крыльев. Монстры разобрались с выжившими членами экипажа. Из-за небольшого наклона корпуса относительно земли, проход внутрь располагался примерно на уровне головы парня, что принудило его карабкаться вверх. Подросток ухватился руками за край и подтянулся, напрягая все свои мышцы. Желание поскорее закончить начатое и убраться подальше от опасных зон придавало уверенности и сил, но слегка усыпляло обычно чуткую и бдительную натуру Мартина.

С правой стороны располагалась кабина пилота, панель управления в которой изрезана острыми лезвиями, штурвал вырван с корнями, а сидения выпотрошены и сломаны. Одинокая и давно брошенная фуражка лежала на полу прямо в центре всего этого бардака. Следы борьбы и попытки сопротивления неминуемой гибели просто очевидны, Мартин наблюдал подобные ужасные “картины” по всему городу, и каждый раз было предельно ясно, что произошло. Левая же часть самолета представляла собой практически полностью пустое пространство, в конце которого располагались частично погруженные в воду военные ящики. По бокам находились сидения с застежками для пассажиров, а на полу – более дюжины сломанных автоматов, коих было в избытке по всему городу. Только сейчас Мартин обратил внимание на то, что корпус самолета, и без того разбитый при крушении, был очень плотно усеян вмятинами и дырами от пуль, а в воде рядом с ящиками блестели использованные гильзы.

“Весь экипаж был уничтожен еще в самом самолете, хоть они и пытались сопротивляться. Огнестрельное оружие абсолютно бесполезно”

Наконец, внимание Мартина приковали две пары ящиков в хвосте самолета. На них красовался знак взрывоопасности и большая надпись “anti-biological supplies”, написанная черными буквами. Там явно находилось что-то для борьбы с чудовищами.

“Бинго”

Не теряя времени, мальчик подошел к первому объекту, который был затоплен меньше остальных. Слегка поколебавшись, он все же решил аккуратно ступить в воду и пройти вглубь, чтобы иметь возможность притронуться к снабжению. Подросток взялся за край ящика обеими руками и потянул на себя, прикладывая лишь часть силы, ведь слишком резкий сдвиг мог вызвать ненужные громкие звуки. Груз оказался слишком тяжел и устойчив, никакие усилия не могли заставить его сдвинуться с места, юноша понял, что если продолжит упорствовать, то рискует наделать много шуму.

Небольшое тревожное чувство посетило одиночку, он понял, что снова находится один в замкнутом пространстве, откуда есть лишь один выход. Клаустрофобия стала вечной спутницей выжившего уже давно, и сейчас давала о себе знать. Пришлось вернуться к кабине пилота и окинуть взглядом окружение через разбитое лобовое стекло, однако, снаружи был виден только песок и одинокие здания вдалеке.

“Придется открывать груз прямо в воде. Надеюсь, я не испорчу ничего ценного внутри”

На поиск защелки понадобились считанные секунды, Мартин как можно аккуратнее открыл ее, и слабый щелчок, словно легкое постукивание пальцев о парту, раздался под водой, слишком тихий, чтобы обращать на него пристальное внимание. Парень, слегка поднапрягшись, поднял крышку, и в то же мгновение всю внутренность контейнера заполнила вода, обволакивая содержимое. Ящик, как оказалось, разделен на два отсека. В одном лежали плотные полиэтиленовые пакеты без каких-либо отверстий и с наклейками, предупреждающими о взрывоопасности. Во втором отсеке располагались металлические цепи с наручниками, похожими на полицейские, только гораздо больше. Их отличительной особенностью было то, что каждое звено цепи покрыто тонким резиновым слоем, а это мешало цепям звенеть при движении.

Не теряя времени и не пытаясь разобраться в находке, Мартин снял с себя портфель, начав аккуратно складывать в него мокрые вещи, сколько мог уместить. Черные пакеты словно наполнены песком, но в то же время внутри каждого находилось еще что-то маленькое и твердое, Мартин взял с собой лишь три, решив, что они все имеют одинаковое содержимое, а также четыре цепи, оставив при этом на месте все остальное. Закрыв портфель, одиночка поднял его и оценил вес. Все оказалось не так плохо, примерно на три килограмма тяжелее пустого.

“Куда проще, чем я себе представлял”

Подойдя к выходу, юноша слегка выглянул наружу, щуря глаза от прямого солнечного света, а потом аккуратно спустился вниз, приземляясь двумя ногами на песок. Не отходя далеко от “стальной птицы”, Мартин осмотрел окрестность и ощутил тихое, непонятное и тревожное шуршание где-то рядом.

В нескольких десятках метров от парня практически бесшумно и абсолютно бесцельно бродила, повернутая к нему спиной, коричнево-розовая крупная фигура. Взгляд намертво прилип к безобразному чудовищу, ноги присохли к земле, сердце издало громкий звук, похожий на стук молотка. Вроде как обычное человеческое тело нездорово-темного оттенка с огромными, покрытыми блестящей слизью розоватыми пятнами по всей поверхности, словно от химических ожогов. Большой горб на спине, из-за которого создание ковыляло согнувшись, кроваво-красные щупальца, свисающие изо рта и большая острая клешня, больше похожая на лезвие, вместо обыкновенной правой руки. Монстр не издавал звуков, не проявлял видимой агрессии и не видел человека рядом, он просто шел своей дорогой, оставляя необыкновенные следы на песке.

Мартин поймал себя на мысли, что задыхается, несмотря на очень частое и громкое… дыхание. Никаких попыток убежать, ни единого шанса спрятаться. Парень безвольно замер на месте, в ужасе наблюдая за живым кошмаром, впервые видя его на таком близком расстоянии. Ни единого движения, но сковывающий ужас и осознание простой истины – это конец, он уже никогда не вернется домой живым.

Чудовище остановилось на месте, замерев буквально на секунду, после чего резко повернуло голову в сторону жертвы и пронзило Мартина ярко-оранжевыми немигающими глазами. Ни вопля, ни грозного шипения, ни рычания, только первый безмолвный шаг в сторону куска мяса.

Этот шаг произвел эффект выстрела из пистолета, призывающего к действию. Не осознавая, что происходит вокруг, подросток мгновенно развернулся к созданию спиной и одним рывком добежал до воды, целиком погружаясь в реку. Он почувствовал, как кто-то схватил его за ногу и потянул ко дну, вгрызаясь зубами в плоть. Боль в стопе спровоцировала судрогу и не позволяла держаться на плаву, выживший всеми силами старался ухватиться хоть за что-то, почувствовать дно под ногами, но тяжелый груз и прицепившееся чудовище тянули его вниз, в бесконечную пустоту и темноту. Сознание покидало выжившего, он не мог вскрикнуть и позвать на помощь, которую все равно не дождешься в мертвом городе, оставалось лишь беспомощно умирать.

Из последних сил мальчик открыл под водой глаза и посмотрел вниз на свои ноги. Он увидел мутную воду, никто не держался за него, стопа была целой, а вокруг наблюдалась однотонная картина. Разыгравшееся воображение и страх сами придумали боль и чуть не стали причиной его утопления. Осознав это, Мартин начал усердно перебирать ногами и выплыл к свету, на поверхность. Вобрав по всплытию в легкие столько воздуха, сколько можно, одиночка ощутил прилив сил. Тяжелый портфель и плотная одежда не позволяли спокойно плыть, но, прикладывая немалые усилия, подростку удалось удержать голову над водой и осмотреться вокруг в поисках угрозы. Кроме него в реке больше никого не было. Отвратительное чудовище стояло на берегу, сверля жертву пронзительным взглядом и слегка покачиваясь из стороны в сторону. Оно даже не пыталось войти в реку.

“Ты не умеешь плавать”

Мартин ощутил облегчение, но лишь на секунду, так как понял, что вернуться на берег у него не выйдет, а вечно держаться на плаву в реке невозможно. Парень уставился на отвратительное создание и внимательно оценил его внешний вид на близком расстоянии. Сразу нельзя было сказать, как они избавляются от людей, не оставляя после себя ни тел, ни крови, ни даже одежды, но зато никаких сомнений не оставалось в предназначении лезвия на правой руке – вскрытие дверей и техники. Оно было даже не металлическим, а органическим, скорее всего костяным, но при этом достаточно острым, чтобы резать металл. Создание было отдаленно похоже на человека, но при этом имело и черты животного. Две треугольные дыры на месте носа то расширялись, то сужались, глаза ни разу не закрылись веками, а рот не мог издавать никаких звуков из за отсутствия нижней челюсти, вместо которой свисали три кровавых отростка, словно сосиски на развесе.

Мартин отвернулся от угрозы и кое-как подплыл к хвосту самолета, вцепившись руками за его самый дальний край, чудовище совершило несколько шагов вдоль берега, чтобы быть как можно ближе к жертве. Одиночка позволил себе отдышаться, не обращая внимание на монстра.

“У меня нет выхода”