Зрение почти полностью адаптировалось к темноте. Парень перевел взгляд на противоположную сторону комнаты и позволил себе насладиться огромным разнообразием ярких красок. На этой самой большой стене мальчик пытался нарисовать фрагмент из популярной видеоигры “Марио”. Получилось не очень профессионально, так как в процессе был потерян оригинальный пиксельный стиль игры, но картина выглядела все равно лучше, чем скучные обои. Яркая зеленая трава и трубы, синее небо и белые облака на нем, которые выглядели точно также как кусты, только другого цвета, коричневая дорога и главный герой в красно-синем костюме с яркой шляпой и выразительными усами.

И наконец, взгляд Мартина устремился в потолок, обклеенный сотнями разнообразных наклеек. Практически ни одного пустого места. Среди всей этой какофонии красок ощущаешь себя еще более одиноким.

Убрав в сторону новообретенную, но уже практически полностью прочтенную книгу, которая совсем не впечатлила начитанного мальчика, он поднялся с кровати и потянул мышцы. Каждый раз после пробуждения на тело нападала слабость и сонливость, и только “душ” мог ее снять. Выйдя в коридор, Мартин направился в сторону маленькой ванны, расположенной прямо напротив его комнаты. Другие жилые комнаты он не трогал и старался как можно реже переставлять предметы. В этом просто не было необходимости. Если бы владельцы номера вернулись прямо сейчас, то они бы застали все комнаты, кроме “логова” Мартина, абсолютно неизменными. А ведь их в номере было целых три.

Сделав пару медленных шагов по мягкому ковру, который он сам и постелил, Мартин осмотрелся.

– Юплер? – тихо позвал он.

Никто не отозвался

“Как же это глупо. Я могу просто представить его, и он появится. Почему же мне хочется представлять, что он обиделся и не хочет со мной говорить? К чему эта игра?”

Порой Мартину казалось, что Юплер обладает своим характером и особенностями, что он не зависит от него самого. В конце концов, какой смысл придумывать себе собеседника, если он не будет похож на реальную личность?

“Ничего, подуется и вернется”

Отперев тщательно смазанную дверь в ванную, Мартин вошел внутрь. На самом деле гораздо безопаснее было оставлять двери открытыми, чтобы они точно не могли скрипнуть при движении, но парню было куда комфортнее в доме, где двери закрыты. Так он ощущал себя в большей безопасности и был уверен в том, что помимо него в номере нет никого. Это немного противоречило теории о начале развития клаустрофобии, но Мартин не считал подобное странным явлением.

В ванной он хранил несколько полотенец и пару бутылок воды. Вода была самым ценным ресурсом, который расходовался довольно быстро. Мальчик не мог позволить себе принять настоящий душ – затратно, поэтому он называл этим словом другую процедуру. Он снял с себя всю одежду и аккуратно сложил ее в ближайшую корзинку, после чего взял с полки бережно сложенное полотенце. В зеркале Мартин мог увидеть себя со стороны.

“А ведь Юплер прав, я действительно уже не настолько худой, как был раньше”

До всех событий парень был довольно тощим для своего роста и возраста, но надеялся, что это изменится. Так и происходило. Не обладая практически никакими изъянами в теле, он все равно считал себя некрасивым, особенно сейчас, когда банальный душ и уход за собой был недоступен. Заниженная самооценка была нормой для Мартина, и он свыкся с таким мнением, хотя человек со стороны назвал бы его вполне обычным подростком.

Взяв небольшую бутылку воды, выживший положил полотенце в закрытую раковину и немного полил его. Он старался как можно бережнее расходовать жидкость, чтобы ни одна капля не была потрачена зря. Тщательно смочив полотенце, Мартин начал обтирать им себя как можно сильнее. Он не мог позволить себе даже использование мыла или шампуня, так как на его смывание с тела потратилось бы очень много воды, или испортилось полотенце, а оставить его на теле – обречь себя на страшный зуд.

Даже такая легкая гигиена помогала чувствовать себя лучше. Голову Мартин также просто смачивал и вытирал как можно лучше, после чего брал новую одежду, а старую просто оставлял лежать. Благо, что недостатка в этом плане он не испытывал. И так раз в три дня. На одну процедуру в среднем уходило пол литра воды, что позволяло использовать оставшуюся жидкость на самые затратные вещи – готовка и питье.

Окончив умываться, парень вышел в коридор. Тело все еще не могло свыкнуться с мыслью, что полноценной очистки оно не получает. Сразу после жесткого полотенца, кожа чесалась и зудела, но этого все равно было никак не избежать. Пройдя на кухню, парень заметил, что она немного лучше освещена, чем остальные части дома. Первое, что можно было сразу заметить – это большое количество кастрюль и прочих емкостей, расставленных практически по всем полками, тумбочкам, шкафчикам и даже в раковине. Мартин не мыл посуду, а лишь протирал ее разными полотенцами, губками и салфетками, которые очень быстро становились непригодными и выбрасывались. В остальном комната смотрелась вполне типично: белые стены, нерабочий холодильник в углу, столы, стулья, тесный кусочек свободного пространства в центре.

Мальчик с умом использовал то, что ему было дано. Он выбрасывал и заменял новыми те приборы, которыми пользовался долго, так как без чистки они быстро портились. Также он не использовал одну и ту же емкость для разных блюд, чтобы не перемешивать пищу с остатками другой, приготовленной ранее. Мартин даже пил редко и помалу, но, несмотря на такие жертвы, вода все равно расходовалась очень быстро, что вынуждало парня чаще выходить наружу за новыми запасами. Каждая вылазка из здания была крайне опасна. Прежде чем покинуть помещение, Мартин, бывало, несколько минут сидел у выхода, обхватив руками колени и борясь с собственным страхом. Любая прогулка могла стать последней.

Достав кастрюлю с верхней полки, выживший наполнил ее водой и поставил на маленькую, портативную и очень экономную газовую плиту, которую надо было заправлять специальными газовыми баллонами, доступными в огромных количествах на складе все того же магазина. Как только вода вскипала, нельзя было тратить много времени, поэтому Мартин сразу засыпал крупу внутрь, стараясь каждый раз делать это максимально аккуратно и тихо.

“Как меня уже тошнит от этой еды! Хоть бы один кусочек жаренного мяса, или фрукт, или хотя бы мягкого хлеба”

Но нет, практически все запасы продуктов испортились в течение одной недели, оставив выжившего с очень ограниченным выбором. Быстро заварив кашу, Мартин принялся есть. Куски с трудом лезли в горло. Недалек был тот день, когда его начнет рвать от однообразной пищи. Просто сухая еда, нужная только для поддержания жизни. Никакого удовольствия парень от нее не испытывал и никогда уже скорее всего не испытает. Грязную кастрюлю пришлось вновь вытирать полотенцем. Кое как вычистив после себя посуду, он поставил ее на прежнее место и сделал несколько глотков воды, чтобы перебить противное послевкусие. Несмотря на все неудобство, стоило отметить, что голод такая пища утоляла хорошо и надолго.

И так каждый день. Больше делать было нечего, только слоняться туда обратно по пустым комнатам, либо снова лечь спать, чтобы тебя атаковал поток нескончаемых мыслей. Отсутствие нормальной гигиены и пропитания были ничтожны в сравнении с самым страшным неудобством – бездельем, бессмысленностью существования. Ни возможности послушать музыку, ни выйти в интернет, или даже просто включить компьютер, ни поговорить с кем-то. Мартин всегда считал себя довольно замкнутым, одиноким и нелюдимым, он старался больше проводить время, наслаждаясь книгами, чаем и фильмами, нежели общаясь со сверстниками. Но теперь, когда он не мог заговорить с человеком, даже если очень этого хотел, он понял, насколько на самом деле ему нужны были люди вокруг, насколько важны друзья, семья, знакомые.

Мартин с неохотой вновь оторвался от своих мыслей и поднялся со стула. Недостаток прогулок на свежем воздухе и движения делали свое дело. Тело чувствовало слабость при каждом подъеме на ноги, и голова начинала слегка кружиться, но парень поборол неприятные ощущения, после чего вышел в прихожую. Он потратил считанные секунды, чтобы обуться и покинуть изрядно приевшуюся квартиру. Мальчик не собирался выходить на улицу, но ему было жизненно необходимо посмотреть на город, увидеть его прекрасную темную сущность в тусклом свете луны, насладиться безмолвно стоящими зданиями и мрачными пустыми улицами. В отеле был чердак, выполненный в виде красной башни с нерабочими фонарями. Она была достаточно высоко расположена, что позволяло увидеть оттуда большую часть города, величественные горы под названием “Северный берег” и Тихий океан.

Поднявшись по лестнице на самый верхний этаж, Мартин отворил дверь на чердак и зашел внутрь. Ужасно пыльное место, заваленное пустыми коробками, постельными принадлежностями и средствами для уборки. На многочисленных окнах висели плотные решетки, освещения не было. Из мебели только одно-единственное старое кресло, стоящее рядом с окном. Мальчик подошел ближе и стал на него, чтобы было удобнее смотреть на город.

Такой тихий, как и ожидалось. Здания казались крошечными на фоне огромных гор, заполняющих почти весь фон прекрасной картины. Ни в одном окне не горел свет, а ведь раньше это место пестрило огнями. Это был райски уголок планеты, обладающий всеми удобствами.

“Наверное, именно поэтому отец так сильно желал переехать сюда. Он никак не мог остановиться на одном месте, все время находился в поисках лучшей жизни, хотел повидать мир и одновременно обеспечить семью самым хорошим местом проживания. Кто же знал, что все так получится?”

– Ванкувер – пожалуй, лучший город на Земле, – услышал голос Мартин.

Выживший повернул голову в сторону и без тени удивления увидел на подоконнике своего приятеля. На сей раз он предстал в виде серой кошки с характерными черными полосами по всей спине. Его ленивый взгляд был устремлен куда-то вдаль, хвост вольно покачивался из стороны в сторону, губы еле двигались при произнесении слов. Образ по-прежнему был слегка расплывчатый, но при этом вполне узнаваемый.

– Ты и вправду так считаешь? – поинтересовался Мартин.

– Теперь уже нет, – с легкой усмешкой ответил Юплер. – Теперь здесь не найти ни одного человека, кроме тебя. Как город-призрак может зваться лучшим на Земле?

– Ты не можешь знать этого наверняка, – не согласился парень. – Это было бы очень странно, если бы я был единственным выжившим. Я ведь не уникален и меньше многих готов к самостоятельной жизни.

– О нет, друг мой, ты очень даже уникален, – медленно произнес приятель. – Ты, пожалуй, самый тихий человек в мире. Я просто поражен, насколько бесшумно ты умеешь ходить, говорить и даже дышать. Уникальная способность, позволившая тебе выжить там, где другие не в состоянии.

“Обидно осознавать, что все эти слова – это лишь мои собственные наблюдения о самом себе”

– Нет, Мартин, ты не можешь отрицать, что порой я выдаю фразы, которые удивляют даже тебя самого, – с ехидной улыбкой сказал Юплер. – Как сейчас, например.

– Это меня и пугает, – признался парень, облокачиваясь на подоконник. – А еще меня пугает тот факт, что ты можешь читать мои мысли.

Юплер издал приглушенный смешок:

– Зато ни одну из твоих мыслей я никогда не стану осуждать. И всегда поддержу тебя во всех идеях.

– Ну, это не до конца правда, – возразил Мартин.

– Конечно нет.

Они оба немного улыбнулись из-за осознания этого, и повисла секунда молчания. Она продлилась совсем недолго:

– Удивительно, не правда ли? – продолжил диалог Юплер. – Люди всегда такие разные в своей сущности. У каждого неповторимый характер, свои цели, свои принципы.

– К чему ты клонишь?

– Не умеешь ты давать закончить философское рассуждение, Мартин, – грустно заметил четвероногий друг. – Я же кот, мне по определению положено говорить умные вещи, а клоню я к тому, что в этом городе, скорее всего, когда-то жила девушка, помогавшая бездомным людям и искренне верящая в добро. Она никогда не навредила бы никому, являлась добрым и отзывчивым человеком. А еще здесь когда-то жил преступник, хладнокровно убивший всю свою семью, а после этого и нескольких незнакомцев, просто потому что ему так хотелось. Просто потому что он безумец, или монстр в человеческом обличье. А еще жил здесь простой обыватель, особо не стремящийся по жизни ни к каким достижениям, рутинно выполняющий каждый день одни и те же действия, не обладающий даже самыми примитивными амбициями.

– И что?

– И то, что абсолютно не важно, какие были все эти люди более двух месяцев назад. Они все разделили одну и ту же судьбу в один день, почти в одно и то же мгновение. И теперь их характеры не значат абсолютно ничего. Их прошлое, все их заслуги и поступки, идеалы и принципы. Все не имеет никакого смысла сейчас. Эхо на краю слышимости, пустота. Интересно, не правда ли? Разве имели все эти действия хоть какой-то результат? Разве важно, кто кем являлся, если в итоге их ждала одна и та же судьба в конце, после которой не остается абсолютно ничего?

– Ты хочешь сказать, что мне не должно быть дела до своего поведения, раз я рано или поздно умру?

– Я хочу сказать, что тебе пора бы попытаться насладиться оставшимися днями своей жизни и сделать то, что ты хочешь, ведь для этого сейчас созданы все условия. Никто не станет упрекать тебя, что бы ты ни совершил. Естественно, пока не попадешься в руки к ним. Это куда лучше, чем травить себя изо дня в день невкусной едой и оттягивать неизбежное, но при этом так сильно страдать.

Мартин не отвечал. Он не знал, что ответить на это, а Юплер продолжил мысль:

– Понимаешь ли, я все это говорю лишь потому, что устал наблюдать за твоими страданиями, и, на правах переживающего друга, хочу помочь тебе избавиться от них. В конце концов, что бы ты сейчас ни делал, это не изменит абсолютно ничего. Можно пытаться как можно дольше продлевать свое однообразное существование, либо устроить что-то невероятное. Взять ролики и начать бороздить улицы, кидая камни в окна дорогих машин, отправится в далекий поход в горы, посмотреть на этот мир с огромной высоты, пробраться на склад с фейерверками и устроить небывалое шоу. Возможности практически безграничны, делай что хочешь. Финал все равно будет один и тот же, важно лишь, какие эмоции ты получишь в итоге. Это интереснее, чем без конца сидеть здесь и травить себя всякой гадостью, да еще и терпеть мои речи.

– Какая ирония, а ведь еще пару месяцев назад именно ты воодушевил меня на дальнейшую жизнь в постоянном ужасе, а сейчас говоришь о настоящем суициде. Я не хочу умирать раньше времени, если есть хоть какой-то шанс на спасение и нормальную жизнь, и никакие речи про бессмысленность существования людей не убедят меня в обратном. Не могу поверить, что меня посещают такие ужасные мысли.

– А это не твои мысли, Мартин. Эти мысли целиком и полностью принадлежат мне, – заявил друг.

Мальчик резко повернул голову в сторону собеседника, но тот уже успел исчезнуть без следа, словно его здесь никогда и не было.

“Может, в твоих словах и есть капля истины, Юплер. Может, с одной стороны, я и хочу сотворить что-то безумное и покончить навсегда с этим кошмаром, однако, это было бы проявлением слабости. Если после смерти все же есть что-то, есть какое-то существование, то я не хотел бы принять его, проявив слабость в моей текущей жизни. Я бы себя не простил за это”

– Я найду способ покончить с этим, так или иначе, – пообещал себе выживший, глядя на освещенный полной луной город.

Глава 3: План несогласного

Несколько часов спустя, Мартин проснулся из-за луча солнца, светившего ему прямо в глаза. Мягкое кресло на чердаке гостиницы и прекрасно-пугающий вид из окна усыпили парня еще на какое-то время, но теперь настало раннее утро, и мальчику надо многое успеть сделать в этот день. Поднявшись на ноги, он потянулся всем телом, освобождаясь от сонливости, и направился к выходу с чердака. По пути вниз встретился Юплер, на этот раз в образе ярко-оранжевого шара, летающего в воздухе в метре над красным ковром гостиницы. Он испускал лучи света во все стороны и передвигался спокойно, плавно, словно патрулировал единственный проход к своему отдыхающему другу.

– Проснулся, наконец. Как хорошо, что ты смог отключиться так быстро в этот раз, без всяких ненужных терзаний и многочасовых раздумий. Здоровый сон еще никому не вредил.

– И тебе доброе утро, – зевнув, ответил парень, медленно переступая со ступеньки на ступеньку. – Я немного успел подумать о том, что ты сказал мне вчера.

–И?

– Я решил, что мне пора действовать немного активнее, претворить в жизнь одну идею, которую я вынашиваю уже много недель, – произнес Мартин, продолжая спуск по лестнице. – Если это сработает, то я смогу обеспечить себе безопасное существование, а то и вовсе избавиться от нависшей надо мной угрозы.

– Каким это интересно образом? Ты же не собираешься делать ничего глупого? – с небольшой долей тревоги спросил Юплер, преследуя друга.

– Нет. Вместо этого я попытаюсь сделать нечто умное, – парень дошел до шестого этажа, но не прекратил спускаться дальше.

– Куда ты идешь? Мы ведь не пойдем наружу в таком виде?

– Ты слишком беспокойный сегодня, Юплер. Я не рассчитываю покидать здание пока что.

Мартин продолжил спуск до самого первого этажа, а затем ступил на лестницу, ведущую в подвал. Здесь был свой отдельный маленький аккумулятор, работавший на батарейках и поддерживающий свет одной единственной лампочки. Она тускло освещала небольшую школьную доску, рядом с которой лежали разнообразные мелки и сухая тряпка, верстак с инструментами и сложенные на полке листы бумаги. Стены были грязными, пыльными, ничем не прикрытыми. Серый кирпич обладал неровной структурой и мог осыпаться от небрежного касания. Складывалось ощущение, что подвалу куда больше лет, чем самой гостинице.

– Вот мы и на месте, Юплер. Это мой центр подготовки к предстоящему испытанию. Нашел его уже давно и решил, что здесь можно лучше всего спланировать будущее.

– Я весь во внимании, – заявил летающий шар, устраиваясь поудобнее на полках с чертежами.

Мартин стал напротив друга, готовясь к длинной беседе.

– Эти… создания, что гуляют снаружи. Я ни одного из них не видел достаточно близко, чтобы понять их сущность, но мне все же удалось собрать некоторую информацию и проанализировать их, – начал объяснять Мартин. – Я хочу поделиться этой информацией и систематизировать знания в своей голове. Известно, что они обладают чудовищной по меркам человека силой: могут без особого труда перевернуть машину, или разорвать человека на части. Они очень быстрые, способны взбираться по любой поверхности, словно пауки. Убежать от такого, если он тебя заметил, не представляется возможным. Только оттянешь неизбежную смерть.

– Зачем ты мне рассказываешь сейчас то, что мы оба и так знаем прекрасно? Может, есть более важная информация?

– Есть, я как раз перехожу к ней, – заверил выживший. – Чудовища убивают людей, не оставляя после них ни следа. Ни единой капли крови, ни одного куска тела. Без малейших признаков того, что человек когда-то существовал. Я не представляю, как они это делают и не смогу выяснить. Может быть, люди даже не мертвы, а просто похищены и перенесены куда-то.

– Не стал бы я особо на это надеяться, но продолжай.

Мартин взял один большой лист с полки и развернул его, чтобы продолжить рассказ более подробно, читая заметки:

– Эти существа плохо видят, вполне вероятно, они даже слепы, так как не замечали меня на расстоянии, когда я видел их силуэты, но у них отличный слух. Если обычный шум шагов они способны услышать на расстоянии в пятьдесят метров, то что-то более громкое, будь то лязг металла, или какой-то упавший предмет они могут почуять даже на расстоянии километров. Я не рисковал проверять это, но, судя по тому, как быстро они зачистили весь город, вероятнее всего они могут добраться до источника шума очень быстро.

– Это как раз объясняет, почему никто из людей не спасся, – заметил Юплер. – Они издавали слишком много шума в попытке убежать от чудовищ.