Глава 68

– В общем, это задание для такой солидной награды поначалу выглядело до смешного простым. Буквально зайти и выйти, работы на двадцать минут. Вот только мы уже четвёртые, кто за него берётся. Как понимаешь, первые три группы отхватили знатных люлей и отъехали.

– Может, там что-то банально непобедимое для нашего уровня? – высказал я вслух самую очевидную версию.

– Система присвоила квесту тридцатый ранг сложности, – уверила меня Шандайн. – Это даже не наш потолок теперь, мы и двадцать пятые можем смело брать. А для такого уровня одного корвета с минимальным экипажем должно вполне хватать. Да и не прорвались бы мы всей толпой – ребята отвлекали в другом месте…

– Тогда выкладывай подробности – что там, куда, и как серьёзно.

– Если вкратце, то один из дронов-горняков послал хозяевам сигнал о внештатной ситуации. И затих. Они отправили туда звено сторожей, но те бесследно пропали. Как и патрульные, которые прибыли разбираться в проблеме. Тогда дело передали на космический аутсорсинг, а уж оттуда оно пошло по рукам. Правда, после третьего провала желающих туда соваться поубавилось, поэтому нас вряд ли будут там ждать конкуренты. Лут посредственный, а риск неоправданно велик. Это нам ремонтник нужен просто до зарезу, а остальные его и так купить могут при желании.

– Неужели мы опять на нуле? – тяжело вздохнул я.

– А ты сам прикинь. Одна аренда тяжей чего стоила, прибавь туда стоимость содержания всей этой развалюхи и последующую осаду. У нас что ни день, то новый файтинг – а это и бесконечный ремонт, и трата ресов…

– Базу тоже пытались штурмом взять?

– Нет, ты что! – замахала она руками. – Иначе мы бы сейчас с тобой в другом месте общались, на рудниках, например. Союз признал нашу зону суверенной, и открыто ушлёпки нападать не решаются. Это ж сразу дикая просадка по репе будет. Когда пожаловали корсары, к нам даже погранцы на помощь прилетали. Только у нас там систем – раз-два и обчёлся, а столбить новые мы не можем – на нейтральной территории на нас всем скопом набрасываются. Дохода никакого, так что клан уверенно в минус идёт.

– Экономическая блокада иногда бывает куда эффективнее военного захвата, – добавил подкованный в бизнесе Робофотт. – Мы скоро сами загнёмся, если не найдём какой-нибудь выход.

– Да, ты прав. Поэтому, если налажаем с ремонтником, восстанавливать корабль будет нечем, – с грустью признала Шандайн. – Мы и так уже «Флюген» потеряли…

– Значит, вот почему ты так хотела от командной должности избавиться, – укоризненно покачал я головой.

– У тебя раньше как-то получалось такие хардкорные моменты разруливать, так что тебе и флаг в руки!

– Он только вернулся, а ты уже такую ответственность взваливаешь, – встал на мою сторону Робофотт. – Мы могли бы просто набрать заданий из четвёртого десятка, и таким образом на бот накопить. Спокойно.

– Ага, через недельку, когда нам даже жрать на станции будет нечего!

– И то, твоя правда…

Да уж, моральный дух на корабле был как никогда высок. Стоило мне ненадолго пропасть, как все раскисли, будто первый раз нас за причинные места крепко прихватили.

– Ну, в целом ясно, – кивнул я, открыв инвентарь. – А с частностями будем разбираться строго по очереди.

До прибытия оставалось всего ничего, а в одном тонком комбезе много не навоюешь. Однако, развернувшаяся вкладка подпространственного кармана поспешила меня огорчить – там царила поистине вселенская пустота, как у неоднократно ограбленного человека.

Так, без паники. В последний раз я находился в игре после прохождения спецрежима, а перед ним пришлось сдать все вещи в клановое хранилище. Всё, что на мне тогда было, после его прохождения – бронекостюм и оружие, наверняка отправилось туда же после моей гибели. Ничего удивительного в этом нет – ребятам в ту горячую пору было совсем не до сохранности моей спящей тушки. Корвет наверняка уже восстанавливали после уничтожения, может, и не один раз.

В недра хранилища я отправился, терзаемый самыми нехорошими предчувствиями. И они не подвели – если какая-то классовая броня (пусть и не моя) на складе имелась, то все лучевые мечи бесследно пропали, включая тот самый резак К’Вонгов. А ведь его Элли брала на свои личные сбережения…

Только огромным усилием воли я не позволил себе сорваться. Болеслав, бесспорно, поступил правильно, пустив с молотка некоторые активы, чтобы хоть как-то удержать клан на плаву. Да и сам клинок, по сути, являлся всего лишь бесплотным куском кода. Функцией. Пусть я и хотел оставить его себе на память, но так даже лучше. Меньше будет поводов крушить всё вокруг.

Несмотря на эти здравые мысли, поднявшаяся из глубин души злоба настойчиво просилась выплеснуться наружу. Тихонько скрипя зубами, я отсортировал всё имеющееся в наличии оружие и взял себе простенький тесак из не самого топового сплава, у которого отсутствовал даже банальный разрядник. По сути это была остро заточенная железяка для начинающего мечника. Примерно с такой я бегал в своё время на «Глории-14» – стартовой станции для новичков.

Если трезво оценить полезность этого девайса, то им можно успешно сделать себе харакири, в случае чего. На этом его достоинства и заканчивались.

Увы, но другие варианты были ещё хуже. Не продал их клан-лидер по той простой причине, что они и даром никому не нужны. А до переплавки, видимо, просто ещё руки не дошли.

Облачившись в облегчённый бронекостюм, я первым делом проверил портативный щит. Тот исправно работал, правда, всего несколько секунд. По-настоящему «танковать» с ним не получится, но хотя бы в случае прямого боестолкновения умру не сразу.

Пока я пытался мало-мальски экипироваться, Шани расставила людей по ключевым постам. Бойцов – в оружейные отсеки, отвечавшие за пуск самонаводящихся ракет и работу прокачанного «аннигилятора», инженера – в центр по управлению дронами, а учёные дружно отправились в модуль радиоэлектронной борьбы. Диана так и вовсе не покидала рубку, привычно оккупировав кресло первого пилота. Как будто кто-то хотел его оспорить.

Мне же места в штатном расписании не нашлось, поэтому я отправился прямиком в десантный отсек. Благо там тоже имелись тактические экраны, позволявшие быть в курсе работы всех корабельных систем и оперативно получать информацию о том, что творится за бортом. Одним словом – тот ещё кинотеатр, который можно моментально покинуть, если фильм не понравится.

Наконец, плывущее вокруг «Твоей бабушки» марево резко закончилось, будто кто-то резко сдёрнул с неё цветное покрывало. Корвет рыбкой вынырнул из подпространственного перехода посреди густой россыпи астероидов. Вечные космические скитальцы тускло поблёскивали в свете ближайшей звезды – голубого гиганта, лениво переворачиваясь с бока на бок. В энергетический кокон тут же принялись тыкаться залётные булыжники, сгорая в ярких всполохах.

Диана активировала сканер, и потекли секунды томительного ожидания. Игроки невольно притихли, ожидая в любой момент какого-нибудь неприятного сюрприза. Однако чуткие приборы ничего экстраординарного поблизости не выявили, кроме немногочисленных обломков разбитого вдребезги судна у самого края просвеченной области. Учитывая, что здесь мы далеко не первые, то такая находка была вполне ожидаема.

– Ладно, летим туда, – решила Шани, пометив ошмётки. – Делаем «омномном» и хилим скорлупу.

Сколько я её уже знаю, а всё равно иногда она может поставить меня в тупик своими геймерскими выражениями.

Материалы для ремонта можно было наковырять и в соседних астероидах, но дело это не быстрое. Торчать же на одном месте с едва живой обшивкой – не самая лучшая идея в таком опасном районе. Слишком лакомая мишень получается. В целом, я бы поступил так же – чем скорее починимся, тем больше шансов, что наш корвет не разделит участь сгинувших здесь звездолётов. Вряд ли уничтоженный корабль кто-то охраняет.

Так и оказалось.

Останки порадовали нас не только наличием необходимых ресурсов, но и кое-каким лутом. Несколько грузовых контейнеров с рудой, а также практически неповреждённое энергоядро. Топливный элемент не подходил нам из-за инопланетной конструкции, зато его можно было запросто загнать на рынке. Пока ведроиды латали корпус при помощи материалов, добытых расщепителем, Диана бережно собрала все находки антигравитационным захватом и поместила их в трюм.

Судя по анализу руды в боксах, нам попался один из местных грузовозов, шатающийся от вечно мигрирующих мест добычи к стационарному промышленному комплексу. А уже там вся эта неоднородная порода перерабатывалась в привычные нам слитки. Помнится, в бытность мою пиратом, мы с Шёпотом заглядывали на один из таких объектов. Правда, классом куда ниже.

Здешний заводик охранялся несколькими сторожевыми катерами. Не самая крутая защита, но от залётных грабителей её вполне хватало. Нейтралы и законники сюда не сунутся из-за угрозы репутационных потерь, а серьёзных космических волков вряд ли привлечёт заурядный молибден из третьего тира элементов, не говоря уже о побочных продуктах. Это не шебукайский Таммий, имевший первый класс редкости.

Если бы «Мясорубцы» начали его добычу и реализацию, то о подобных авантюрах можно было впредь и не заикаться. Вот только путь туда сейчас наглухо перекрыт блокадой, да и на самой планете едва улеглось беспокойство местной фауны. Ситуация складывалась крайне идиотская – это как умереть от жажды в пустыне, верхом на ящике с золотом. Смешно, только когда это происходит не с тобой.

Шкала прочности издевательски медленно заполнялась по мере того, как обломков в округе становилось всё меньше. Расщепитель не знал пощады, перерабатывая один за другим куски, выловленные антигравом. Корвет сейчас напоминал изголодавшегося хищника, который вынужден поедать свежую падаль, чтобы поскорей восстановиться после травмы на охоте.

Диана периодически повторяла сканирование, но пока вокруг царило зыбкое спокойствие. Наконец, крупные обломки подошли к концу, а гоняться за мелким не позволяла тревожная обстановка. Прочность корабля к тому времени достигла восьмидесяти шести процентов – уже не развалится от первого же пинка.

Следующим пунктом назначения стал сам промышленный комплекс. Надо же с чего-то начинать расследование.

Автоматическая мини-станция находилась в окружении самых крупных космических глыб, которые не подпускали собратьев поменьше, искажая их траектории собственной гравитацией. Поэтому летать здесь можно было даже на форсаже, без риска размазаться о ледяную поверхность.

Собственность космических промышленников, напоминавшая бугристый куб, оказалась в полном порядке – внешние повреждения отсутствовали, а бортовая система без труда признала в нас своих после получения выданного заказчиками гостевого кода. Охранные турели деактивировались, перестав целиться в нас, но на борт нам по-прежнему было нельзя. Мало ли, вдруг мы захотим прикарманить готовую продукцию?

Действительно, у нас ещё столько свободного места в трюме…

Источник проблем находился гораздо дальше – едва ли не на другом конце скопления. Судя по выданным данным, всё началось с пропажи связи с одним из геологоразведочных дронов. Эти механизмы предназначены для поиска новых перспективных месторождений, куда позже направляются шахтёры в обнимку с грузовыми челноками. Разведчики суют свой нос повсюду, не игнорируя самые опасные для полётов места, и частенько попадают под раздачу. Поэтому возникшая ситуация нештатной не выглядела. Поначалу.

Но затем исчез посланный на помощь беспилотный ремонтник, передав напоследок сигнал об атаке. Следом за ним канула в лету сначала местная охрана, а потом и патрульное звено. Под раздачу попали также несколько рудовозов, на обломки одного из которых мы наткнулись по прилёту. Теперь оставшиеся в строю юниты простаивали на стоянке, не смея высунуться за пределы действия охранных систем комплекса.

– Ну что, сразу на место пропажи ломанёмся? – спросила вслух Диана, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Знать бы ещё, кто именно там лютует… – вздохнула Шандайн. – Но тут мы ничего не высидим, давай понемногу вперёд. Только осторожненько.

Осторожность нас и спасла.

Когда на краю зоны обзора внезапно возник красный вражеский силуэт, корвет смог вовремя затормозить и дать задний ход под мой невольный вопль:

– Наза-а-ад!!!

Умница Диана, при всей своей строптивости, тут же совершила стремительный манёвр. Чем в очередной раз подтвердила статус первого пилота в клане. Вступать же героически в бой сейчас не имело никакого смысла, ибо система опознала обнаруженный объект как «Кристаллид». А он юмора не понимает, и вряд ли бы оценил всю комичность ситуации.