– Мы сейчас на территории Союза, – принялась рассказывать разведчица. – Направляемся на молибденовые рудники, защищать какой-то промышленный ковыряльник. Если получится его отбить и вернуть груз, обещают подарить ремонтный катер. Нам сейчас он просто позарез нужен, но оторвать от станции смогли только нас. Остальные на базе.

– Значит, план Любомира всё же сработал? – обрадовался я.

– Да, – с кислой миной кивнула Шандайн. – На этом хорошие новости и заканчиваются… Слушай, ну где ты пропадал в такой-то момент?! Нам тебя так не хватало!

На этот раз пришлось посмурнеть уже мне.

– Долгая история.

– Мы уж думали, малая тебя под венец утащила! Где она, кстати? Не говори только, что не знаешь. Она как-то проболталась, что живёте вы рядом, да и пропали вы оба в одно время… Я её капсулу, как видишь, тоже катаю. Хотя очень хотелось её выкинуть за борт.

Напарница кивнула в сторону соседнего агрегата, сиротливо приткнувшегося в углу. У меня подступил комок к горлу, но я смог относительно спокойно произнести:

– Её не будет.

– Ох уж эта молодёжь, поиграются и бросают, – посетовала Шани с укоризной. – А в целом у вас там всё в порядке? А то вижу ты какой-то сам не свой.

– В целом – да, – я, насколько мог спокойно, пожал плечами. – Потом расскажу, хорошо?

– Как хочешь. Но если эта чёртова старлетка в твоём запое виновата, то я её лично закопаю! Благо, на даче у мамы с лопатой вдоволь натренировалась.

– Запое? – переспросил я на всякий случай. Вдруг мне послышалось?

– А ты хочешь сказать, что просто пароль от аккаунта забыл что ли?! Хреноватор так и сказал – человек забухал, отстаньте от него. Когда вернётся и ждать ли его вообще – неизвестно.

– И ты ему поверила?!

– Ну-у-у, поначалу нет, но потом шло время, а он был такой настойчивый…

– Шани!

– Молчу-молчу, дела ты там решал, серьёзные. Всё поняла, не надо на меня таким взглядом смотреть, а то мне на респаун захотелось…

– Так-то лучше. А с нашим фантазёром я потом поговорю, отдельно.

– Ты сильно-то на него не напирай, всё-таки в таких случаях обычно исключают из клана. И за куда меньшее отсутствие. Вы, конечно, партнёры и всё в этом духе, но и ты его пойми. У нас ТАКОЕ началось, что ребята только по звонку в реал отходили поспать. А рейд-лида нет!

– Согласен, тут целиком моя вина, – признал я. – Так что со станцией?

– А с ней полный кабздец, – с весёлой обречённостью развела девушка руками. – Почти всё рассыпалось при переходе, оставшееся держится на честном слове и изоленте. Зато теперь каждый нуб в Приграничье считает своим долгом нас пнуть при встрече. С «Талвро» пришлось уйти, а наши территории теперь под постоянной блокадой. Любое передвижение – только с боем. Саму развалюху атаковали уже несколько раз, едва нас не затоптали. На аванпосте ещё один клан возник – «Рипер оф соулс», «Жнецы душ» по-нашему. Замом кланлида у них, представь себе, Азазель числится. Помнишь такого?

– Как же, он мне перебежать к ним предлагал.

– Ага, они залетели с козырей – и репа прокачана, и кораблей два с лишним десятка. А флагман у них линейный эсминец, вкачанный по самые дюзы. Он один звено «прососовских» корветов по всей системе размазал. «Пыхнадзоровцы» отправились следом, причём, всем своим составом. Больше их в наших краях не видели. Только эти разборки позволили нам продержаться самые трудные первые дни. Но рано или поздно «Жнецы» закончат обустраиваться и попрут на нас всерьёз. Пока же они наращивают силы и стараются дожать «Прососов», к которым подошла помощь от мамочек. А мы не можем высунуться даже до ближайших торговцев, чтобы не получить по лицу.

– Да уж, положение, хоть в «Кама-Сутру» заноси, – оценил я.

– Сама база – полный шлак, – продолжила девушка. – Тот самый оплот К’Вонгов, про который нам красочно задвигала та сисястая в квесте, по факту оказался технической платформой по утилизации вторсырья. Во как, я даже термин уже выучила. В общем, нам подсунули грёбаный мусороперерабатывающий завод, Кул! Ни орудийных систем, ни какой-то нормальной защиты – Ни-Хе-Ра! Прости за мой французский…

– А сами К’Вонги выжили?

– Ага, целых семь штук, – с наигранной гордостью ответила разведчица. – Только у них нужно ещё репу прокачать, чтобы подружиться. Нам позволили поселиться в пустых отсеках, но на этом всё. Пока не соберём развалину, они общаться ни с кем не желают. Одна от них польза – к нам несколько свободных игроков присоединились, кто в своё время успел эту расу отхватить. Надеются с помощью наших неписей расовый квест продвинуть, на возрождение цивилизации. Только они пока ничего, кроме починки их ненаглядного мусоросжигателя не просят.

– Поэтому вам и понадобился ремонтник? – догадался я.

– Нам, Кул, – резко поправила меня Шандайн. – Привыкай, что это и твои проблемы тоже. Снова. Мы едва прорвались через окружение, прочности всего четвертушка осталось. Теперь, как прилетим, нужно будет самим ремонтироваться.

Пока напарница вводила меня в курс дел, в трюм стали подтягиваться остальные члены урезанного экипажа. Отпустить много народу на эту авантюру Хреноватор не смог – кадровый голод на базе свирепствовал вовсю. Люди были нужны везде – для охраны периметра, добычи ресурсов и дежурств на самой станции, где уже поймали трёх лазутчиков. Поэтому ни Велиона, ни Змееростка среди подошедших не оказалось.

За огневую мощь группы отвечали Крокот с Нечаянным, тут же принявшиеся радостно меня душить со всем знанием дела. Компанию им составлял дуэлянт Отлант – один из тех самых К’Вонгов, кто присоединился к «Мясорубцам» из-за желания пообщаться с новыми представителями их расы. Подобных НПС в нашей галактике было всего несколько десятков, поэтому ребят можно было понять.

Благодаря потрясающей ловкости и выносливости, помноженной на трёхсотый уровень, боец из новичка обещал быть, что надо. А уж каков он есть на самом деле, станет понятно в первом же бою. Однако, список воинов на нём и заканчивался. На роли техника имелся молодой игрок с длинным непроизносимым вслух ником, который я тут же забыл. Наверняка играет в свободное от школы время, но что поделать. В плане опыта ему было, куда расти – планка в сотню уровней осталась ещё не покорённой, а его ручной дроид то и дело искрил и слепо тыкался в стены. Имелся ещё планетарный геолог Ситар, польза от которого в настоящий момент была ещё туманнее, а также мой старый знакомый Робофотт, ксенобиолог.

Судя по всему, в члены экипажа записывали, кого не особо жалко. Орторионец в обычное время занимался какой-то малопонятной для остальных деятельностью (читай – ерундой), а медик из него получился ниже среднего. Наверное поэтому он ни в одну боевую группу так и не вошёл, просиживая всё игровое время в стенах аванпоста. До того момента, пока всех оттуда не выжили конкуренты.

– Кул, как же я рад тебя видеть! – учёный тоже не удержался от объятий. Хорошо ещё, что Робик включил мозги и не стал выспрашивать при всех, где я так долго пропадал. Он один из немногих, кто хотя бы отчасти знал о моих похождениях в реальности, и его беспокойство было вполне оправдано. Увидев его в инопланетной ипостаси, я неожиданно поймал себя на мысли, что мне всего этого на самом деле не хватало. Видать, окончательно игроманом стал…

Последним, но не по значимости, членом урезанного экипажа оказалась Диана, успевшая сменить никнейм на «Диагональ69». Что не изменилось, так это её фирменная язвительность:

– Ух ты, блудный командир к нам вернулся! – обратилась она ко мне при помощи корабельного интеркома. – Не иначе как медовый месяц закончился?

– Дела возникли. Неотложные.

– Важнее, чем собственное предприятие, которое едва не отжали?

– Что-то ты больно смелая стала, – проворчал я. – Давно, видать, в космос не улетала своим ходом…

– Ну вот, – она притворно вздохнула. – Чуть что – сразу за борт выбрасывают. А ты сам рулить не разучился?

– Вот и будет повод вспомнить.

– Лучше бы ты и дальше в реале пропадал, – посетовала Диана и отключила громкую связь.

Наша почти дружеская перепалка окончательно разрядила обстановку и я впервые за долгое время почувствовал себя, как дома. Почти.

Потому что кое-кого родного очень не хватало под боком…

– Эй, ты принимать командование будешь, или как? – поинтересовалась Шандайн, дождавшись завершения приветствий. – Я инвайт тебе уже бросила.

Перед глазами действительно выскочило системное окошко, предлагавшее мне возглавить группу. Но не это привлекло моё внимание, а то, что достигшая трёхсотого уровня разведчица значилась рейд-лидером.

– Так я, получается, теперь твой заместитель?

– Если тебя Хреноватор в первую же встречу не отчислит из клана, то забирай должность обратно, одни проблемы из-за неё! – замахала руками девушка. – Я дома не бываю, мои уже и забыли, как мама выглядит.

– А представляешь… – над сводом трюма вновь зазвучал злорадный голос Дианы. – Ты просыпаешься, а там уже другая за плитой стоит?!

– Если она через неделю не свихнётся и не сбежит, я ей сама памятник поставлю, – отмахнулась разведчица. – Да где ж такую взять…

Немного подумав, я всё же отклонил предложение, оставшись вторым по значимости в отряде. Мне нужно было время, чтобы закостеневшее от смертельной гонки мышление хоть немного перестроилось в нужное русло. Всё же от успеха миссии сейчас зависело очень многое. Просто удивительно, что Болеслав не отправил в рейд более сильный состав. Возможно, как раз и сказывается моё отсутствие.

Шандайн такое решение приняла без восторга, но настаивать не стала. Ей пока было достаточно того, что я вернулся и не собираюсь сбегать куда подальше.

– Пошли в жилой отсек, чего нам здесь торчать, – предложила она, прихватив меня за локоть. – До места ещё полчаса лететь, успеем подготовиться.

– Хорошо.

Уже на выходе мой взгляд невольно зацепился за пустующую капсулу Элли. Сердце снова будто сжало в ледяных тисках и, чтобы хоть как-то отвлечь себя, я спросил у Шани первое, что пришло на ум:

– А как станцию-то назвали?

– Ой, да не так уж и страшно, как могло быть. Спешка, все дела…

– Так всё-таки как?

– Всего-навсего «Жигули-01». Тебе это о чём-нибудь говорит?