Включив освещение по периметру, мы догнали второй ряд серебристых пластин практически до половины, когда дроны внезапно засекли движение примерно в километре от звездолёта. Цель была одиночная и быстро приближалась. Скорее всего, её привлёк свет, исходивший от корабля.

Ищейки тут же ринулись навстречу сумеречному гостю, а мы принялись готовиться к обороне. К сожалению, если враг будет нам не по зубам, рассчитывать придётся лишь на пассивную броню «Пермадеда». Ни защитных турелей, ни прочих оборонительных комплексов в наличии не было, а единственная бортовая пушка оказалась сильно повреждена и требовала капитального ремонта.

К счастью, безымянная тварь имела всего пятьдесят второй уровень. Даже для урезанной рейд-группы «Мясорубцев» такой моб вполне приемлем в качестве фарма. Наш средний уровень колебался в районе тридцати с лишним, так что опыта за его убийство должно упасть не так уж и мало. Я оставил Змееростка присматривать за ведроидом, доваривавшим очередную пластину, а остальных бойцов повёл в атаку, добывать долгожданный углерод.

Дроиды в подробностях обрисовали местного обитателя. Выглядел он под стать недружелюбной планете – бочкообразное туловище без явной головы, закатанное в чёрную крупную чешую, с кучей конечностей и отростков. Одни упруго изгибались наподобие щупалец кальмара, другие представляли собой жёсткие ходули с толстым основанием, позволяющим существу довольно резво передвигаться по песку, а третьи, увенчанные острыми шипами, явно предназначались для охоты.

Да и будь местный безобидным травоядным, чего ему на поверхности тогда делать, если тут не растёт ни черта?

Велион ушёл в инвиз, а мы с Шандайн приготовились к встрече, решив не удаляться далеко от корабля. Монстр, почуяв нас, чуть подкорректировал направление и ринулся прямо в нашу сторону, издавая частые громкие щелчки, будто счётчик Гейгера на ножках. По мере приближения щёлканье ускорилось, и до меня дошло, что местный, скорее всего, таким образом ориентируется в пространстве. Если он действительно живёт под землей, выползая лишь по ночам, то глаза ему, вроде как, и не к чему.

Шани в качестве приветствия выбрала парочку светошумовых гранат, одна из которых рванула аккурат под брюхом хищника. Такого поворота он явно не ожидал. Дико вереща, монстр закрутился на месте, как щенок, пытающийся ухватить собственный хвост.

– А ну-ка, дай ему взрослую! – попросил я, оценив реакцию.

Боевая граната, напрочь оторвавшая осколками одно из щупалец, окончательно вывела монстра из себя, и он бросился на нас, разводя настоящие буруны на песке. Выглядело это грозно, но бестолково. Стоило хищнику приблизиться вплотную, как мы синхронно разошлись в стороны, беря его в смертельные клещи. Я несколькими короткими взмахами отхватил шипастые конечности, со свистом рассекавшие воздух, а Шани принялась обильно поливать пулями массивное туловище. На таком близком расстоянии практически каждый выстрел наносил хоть какой-то, да урон.

Первый же магазин пистолета-пулемёта увёл полоску жизни моба в красную зону. Мне осталось лишь вонзить клинок в стык между чешуйками брони и окончить мучения бедолаги очередным критом. Система тут же поздравила всех с новым уровнем, ставшим для меня уже тридцать восьмым.

– Грац! – довольно выкрикнула разведчица, отточенным движением меняя магазин. – Что-то он очень быстро кончился, может зря мы столько ресов на заплатку потра…

Договорить она не успела, прерванная резким выкриком Велиона:

– Снизу!

Песок под девушкой просто вскипел, мгновенно превратившись в зыбучий, и засосал её практически по грудь. Это не были проделки местной геологии – шпион тут же высветил врага, коварно закопавшегося с головой. Этот местный обитатель был совершенно иного вида – длинный, вытянутый, словно червяк, с очень сложным хватательным аппаратом. Там и мандибулы имелись, и хелицеры, и даже что-то вроде острого языка, обвившегося вокруг ступни разведчицы.

Нужно отдать ей должное: она не растерялась и принялась садить из пистолета-пулемёта прямо вокруг себя. Но песок здорово тормозил пули, и они не могли причинить хитрому монстру никакого урона. Всё что ей удалось – это активировать энергетический кокон вокруг себя, прежде чем уйти вниз с головой.

Ринувшись следом, я лишь увяз по щиколотку в песке, понемногу становившемся снова плотным. Шани погрузилась уже на целый метр, но продолжала бороться. Мы с подоспевшим Велионом принялись энергично разгребать бархан, пока снова не добрались до зыбучего слоя. Дальше пошло легче – из-за моего немалого веса погружение происходило гораздо быстрее, и вскоре я ощутил, как руки скользят по её силовому контуру. Пусть видимость была нулевой, но остальное было делом нескольких секунд – опуститься ещё ниже и на ощупь вонзить несколько раз меч прямо в раскрытую пасть, заодно отхватив монстру его длинный язык.

Раненое чудовище мигом ретировалось, оставив нас погребёнными под несколькими метрами застывшего песка. Упс! Шевелиться получалось с огромным трудом, будто на большой глубине под водой, и о том, чтобы самостоятельно выбраться на поверхность, не могло быть и речи.

– Вот это мы под текстуры провалились так провалились! – оценила ситуацию Шани. – Да лучше бы он меня завалил!

– Не стоит благодарности, – отозвался я, зависнув вниз головой. – Вел, можешь нас вытащить?

– Тут, пожалуй, экскаватор нужен, – задумчиво пробормотал шпион. – Хотя нет, сидите тихо и не рыпайтесь. Сюда настоящий зерг-раш прёт. Я отхожу.

Для удобства и наглядности я полностью переключился на мини-карту – всё равно ведь перед глазами кромешная тьма. Увиденная картина полностью подтверждала слова шпиона: в сторону центральной пиктограммы корабля быстро и целенаправленно неслась целая волна красных точек.

– Змей, они на свет ползут! – пришёл к похожим выводам Велион. – Вырубите всё и не дышите там!

Но отметка игрока по-прежнему продолжала оставаться вне звездолёта.

– Не могу, дроид чёт забаговал…

– Да брось ты его, он несъедобный! – зарычал я. – Не будут они его жрать, а вот тебя, дуралея, – с удовольствием!

– Всё-всё, сворачиваюсь.

Паренёк успел заскочить в последний момент, перед тем как первые особи достигли места нашей недавней стычки. Диана к тому времени потушила все огни и поставила реактор на холостой ход. Лишь шпион не стал уходить, решив незаметно понаблюдать за незваными гостями сверху, прямо с «Пермадеда».

Опыт за это ему не капал, так как по подсвеченным целям никто не наносил урона, но идею я поддержал. Пока о наших соседях мы знали лишь то, что они исключительно ночные хищники, выбирающиеся на поверхность с наступлением темноты и прохлады. Термометр показывал уже плюс сорок два и продолжал сбрасывать цифры.

Пришедшая по нашу душу свора впечатляла не только своим количеством, но и уровнями. Хоть максимального значения в три сотни достигали единичные особи, но для всей нашей группы встреча даже с одним таким противником являлась гарантированным смертным приговором. Впрочем, как и со сто пятидесятым, коих здесь имелось без малого два десятка. Основная масса, конечно, не достигала и сотни, но зато их было так много, что все они не поддавались учёту.

– Святой Пермадед… – выдохнула Шани, видимо, тоже решившая взглянуть на расклад сил.

– Это сколько же опыта здесь разгуливает? – прикинул я.

Остальные отреагировали лишь несколько нервным смехом.

Хотя нет, это мне с перепугу так много показалось. Если убитый тобою моб хотя бы на уровень меньше тебя, то получаешь ты с него чуть больше, чем ничего. Хороший фарм идёт только от сильных соперников, постоянно вынуждая игроков расти и совершенствоваться.

Нет, прокачка – дело небыстрое. Чтобы такую толпу уработать, тут особый подход нужен.

Или подкоп.

Заметить появление нового действующего лица смог только Велион, но предупреждать бесновавшуюся под ним толпу монстров он, естественно, не стал. Для наглядности шпион окрасил новичков в синий цвет, дабы они не сливались с остальными на мини-карте. А такое вполне могло быть, ведь двигались они под толщей песка.

Да, это оказались собратья того зубастого червя, который едва не затянул нас к себе на ужин. Поначалу я решил, что они тоже пришли мстить нам за увечного собрата, но, как выяснилось, их привлекла нездоровая суета наземников. Песчаники, хоть и не могли похвастаться высокими уровнями или большим числом, делали ставку на неожиданность, коварно нападая снизу.

Их синхронная атака сразу же принесла свои плоды: несколько десятков «митингующих» провалилось в зыбкую трясину, и лишь одному из них удалось отбиться и выбраться наружу. Разъярённая подлым нападением стая принялась активно проводить карьерные работы, вытаскивая наружу неосторожных червей, увлёкшихся охотой. Оказавшись вне привычной среды, они без особого сопротивления тут же становились поздним ужином для тех, кто не боится есть после заката.

В такой нервной суете о корабле все дружно забыли, будто и не было его, но только не о нас с Шани.

– Так, народ, вас тоже пытаются выкопать, – хмуро предупредил Велион.

– Какие добрые зверушки, однако! – оценил я заботу.

– Это хорошо, а то у меня уже всё тело затекло, – поддакнула разведчица.

– На сколько ваших коконов хватит?

– Минут на десять-двадцать, – прикинул я. – Но это если нас не будут слишком быстро жевать.

– Может, отвлечь их как-нибудь?

– Нет, не рискуй. Мы и так тут покойники, всяко веселей умрем, чем от гипоксии. Да и вещи поутру выкапывать не придётся.

– Может, успеете всё же добежать?

– Ты уж сильно их не обижай. Они, вот, даже червей умудряются выкапывать, хотя те передвигаются в песке без проблем. Со скоростью у них всё в порядке.

Я посмотрел на шкалу прогресса и досадливо поморщился. Придётся терять свежеприобретенный уровень, четверть ещё не набралась. И, судя по сдержанным чертыханиям разведчицы, у неё такая же ситуация.

– Кул, может, попробуем завалить хоть кого-нибудь?

– Хорошая идея, надо же их как-то отблагодарить, – согласился я.

Нас пытались вытащить на свет Божий сразу пять монстров, от пятидесятого уровня и выше. Но, на наше счастье, один из мобов оказался ранен в ходе песчаной охоты и являлся наиболее уязвимым в группе. Велион безо всяких подсказок взял его в целеуказание, подсветив силуэт сквозь толщу сыпучей горной породы, становящейся слаженными усилиями пятёрки всё тоньше и тоньше.

Многочисленные отростки монстров работали не хуже лопат гастарбайтеров, и уже через несколько минут несколько щупалец выдернули нас из песчаной ловушки, словно созревшую репку из грядки. С огромным наслаждением я извернулся в воздухе и отсёк гибкую конечность самого нетерпеливого хищника. Получилось не очень вежливо, но и нас, с другой стороны, не для разговоров за чашечкой чая выкапывали. С диким верещанием возмущённый моб попытался пригвоздить меня шипами, но я уже скатывался с барханчика, насыпанного в ходе земельных работ, прямо под выпуклое брюшко его более потрёпанного сородича.

Шани и дергаться никуда не стала, немедленно открыв огонь, едва показавшись на поверхности. Репка выросла очень горькой, что тут скажешь. Такой прыти от нас явно не ждали, и замешательство дорого обошлось пятёрке, превратив её в четвёрку. Есть, успели!

Но на этом наше сопротивление и закончилось. Один из хищников, имевший шестьдесят восьмой уровень, не стал суетиться и вместо бестолкового размахивания конечностями смачно харкнул в меня какой-то липучей дрянью. По ощущениям – будто в битум с головой окунули, даже меч из подрагивающей в конвульсиях туши не успел выдернуть. А потом субстанция чуть схватилась на свежем воздухе, и я снова оказался недвижимым памятником самому себе.

Да что ж такое, только мышцы разогрел!

Шандайн, на всякий случай, тоже зачем-то оплевали с ног до головы, хотя её надёжно удерживали сразу несколько щупалец.

– Так, у меня для вас две новости, – очень серьёзно проговорил Велион. – Хорошая – вас не убьют. А плохая – в том, что я видел, как таких же спеленатых проволочников куда-то уносят. Живых.

– Чёрт, пропадёт шмот… – посетовала разведчица.

– У нас ещё на час с небольшим воздуха, так что как раз посмотрим, как они там живут, под землёй, – прикинул я. – Лишь бы нас в их ясли не определили.

– Фу, ну у тебя и фантазия!

– Вы там всё равно долго не задержитесь, – ехидно ввернула Диана. – Мы все в курсе, что воспитательница из тебя так себе…

– Лучше, чем из тебя водитель! Ты там, в реале, тоже, пока все столбы не пересчитаешь, не припаркуешься? Или всё на автопилоте?

– Представь себе – нет! Сама вожу!

Дружескую женскую перепалку прервал Велион.

– Я не могу проследовать за вами, – признался он. – У них слишком хорошие органы восприятия, меня сразу засекут. Два раза уже чуть не обнаружили, хотя я практически не двигаюсь.

– Да ладно, не расстраивайся, мы тебе магнитик привезём, – пообещал я.

Меня осторожно подхватили, отодрав от туши поверженного товарища, и понесли куда-то в темноту.