Глава 32

– Эй, ты там афэкашнулся, что ли?

– Нет, просто немного занят, – пояснил я. – Пытаюсь высвободиться.

– И как успехи?

– Пока скромные.

Мне немного повезло, что в момент плевка я находился вполоборота к монстру, вытаскивая клинок, и правая рука от запястья до локтя попала в своеобразную мёртвую зону. Замазки там не было, и мне удавалось немного шевелить ею. Пока толком распорядиться таким преимуществом не выходило, но я не терял надежды, раз за разом расшатывая застывшую субстанцию. Поддавалась она очень неохотно, и на данный момент я мог похвастаться лишь двумя отколотыми кусками в районе предплечья.

– Всё, у меня кислород закончился, – объявила разведчица. – Я ливаю, до завтра.

– Погоди, дай мне ещё минуту.

– Смысл-то какой? Коконы сдохли, мы чёрт знает где от базы, и своим ходом нам туда точно не добраться.

Здесь она была совершенно права: пусть нас и не стали есть сразу, оставив мариноваться «в холодке», но шансов выбраться из такого погреба практически не имелось. И насчёт прохлады – это не метафора, температура тут колебалась в районе двух-трёх градусов выше ноля.

Желание Шандайн не мучиться от гипоксии, пусть и эфемерно, вполне понятно. Гораздо проще выйти из игры и возродиться в начале следующей сессии сразу на «Пермадеде». Но мне всё равно не хотелось погибать вот так забесплатно, не узнав о подземных обитателях чуточку больше. Тем более что вот только что удалось расшатать и выбить крупный кусок, окончательно высвободив руку.

А послушная конечность – это уже почти победа.

– Просто подожди, кое-что попробую напоследок.

Ещё когда меня сбросили вниз, я почувствовал, что живой памятник имени меня стоит очень неустойчиво. По ощущениям, вроде как на кучу таких же застывших пельмешков с мясной начинкой приземлился. К сожалению, лицевая маска тоже оказалась наглухо залепленной, так что пришлось действовать исключительно на ощупь.

Ладонь, затянутая в бронеперчатку, почувствовала рядом какой-то угловатый предмет. Подёргал туда-сюда – вроде, не шевелится, значит, опора прочная. Сойдёт.

Я крепко ухватился за непонятный предмет и принялся раскачиваться, понемногу наращивая амплитуду. После очередного рывка центр тяжести моего тела окончательно переместился в сторону, и она покатилась куда-то вниз, подпрыгивая на многочисленных выступах и ухабах. Затем препятствия неожиданно закончились, и я на целую секунду ощутил чувство свободного падения, пока не треснулся оземь.

Каменный пол поприветствовал меня могучим ударом, расколовшим стягивающий панцирь, словно гнилой орех. Всё-таки весил я в бронекостюме немало, да и скорость успел приличную набрать.

– Ты там как? – спросила Шани, когда я неуклюже выбрался из остатков скорлупы, словно цыплёнок из яйца.

Правда, птенцы так не матерятся, но это уже мелочи.

– Норма, жить буду. Освободился.

Не зря в своё время вкладывался в Телосложение, всего четверть хитов сняло. Вот только чувство опасности вдруг противно заныло в груди, будто застывшие инопланетные сопли были моей единственной защитой, которую я умудрился бессовестно пролюбить. На всякий случай сгруппировался и включил налобный фонарь костюма, готовясь к худшему.

Опасения полностью оправдались: в конусе света тут же показалась чья-то оскаленная пасть, которой позавидовала бы даже производственная камнедробилка. Зубы с клацаньем захлопнулись в считанных сантиметрах от моей ноги, захрустев вездесущим песком, но их обладатель так и не смог распробовать человека на вкус. Как и все остальные обитатели «холодильника», монстр оказался по самый подбородок загипсован светло-серым веществом. Я быстро посветил по сторонам, но кроме разнокалиберных бесформенных скульптур, больше никого не обнаружил. Вроде, пронесло.

Зубастика, как и меня, не слишком тщательно заплевали, и он смог прогрызть себе небольшое отверстие, чисто подышать. Похоже, живые пленники этим ребятам не нужны, так что в такой «упаковке» они в качестве полуфабрикатов просто хранятся здесь до лучших времён.

Замурованный живьём монстр снова раззявил пасть, окружённую серповидными мандибулами, призванными удерживать жертву во время её поедания, и тоскливо зарычал. Я не разжалобился и отполз от него на безопасное расстояние. Бедолаге не оставалось ничего другого, как бессильно скрипеть зубами мне вслед.

– Извини, дружище, не в этот раз.

– Чего? – не поняла Шани, по-прежнему находившаяся на связи.

– Да мне тут местный старожил попался, – поделился с ней я, пытаясь нашарить фонарём кучу, с которой только что скатился. – Ты ещё можешь играть? У меня есть запасные воздушные картриджи.

– Да без проблем! – сразу оживилась она. – Сейчас старшему напишу, чтоб еду на разогрев поставили. Часа два у меня ещё есть.

– Слушай, а муж твой к твоему времяпрепровождению как относится? – не удержался я от вопроса.

– Да нормально! – беззаботно ответила она. – Я всё равно раньше из игры вернусь, чем он с работы приползёт. Домашку проверю, и ужинать с ним будем. Сейчас он даже рад, что я из «Владык» сюда перешла, а то моментами мой заработок был повыше, чем его. Сейчас, конечно, он тащит.

– Ну, это ненадолго, – пообещал я. – Как бы он на меня потом не обиделся…

– Уж как-нибудь с этим разберусь. Слушай, ты можешь побыстрей? Я тут немного задыхаюсь.

К счастью, долго искать Шандайн в этих запутанных завалах не пришлось – всё-таки нейроинтерфейс никуда не делся, подсветив силуэт дружественного бойца на вершине одного из гипсовых курганов. А вот из плохих новостей было то, что с остальными мы связь потеряли, но сейчас они наверняка уже покинули игру и ничем нам помочь не могли.

Я осторожно полез наверх, тщательно освещая фонарём весь путь. Выступов у застывших статуй хватало в избытке, так что карабкаться по ним не представляло никакого труда. За счёт их массивности я даже в средней броне не мог никого сдвинуть с места, а вот остаться без конечности из-за какого-нибудь частично освободившегося пленника – это запросто.

Наконец, я увидел прямо перед собой изогнутую фигуру, в которой совсем не угадывались человеческие черты. До стройной «Девушки с веслом» ей было очень далеко, и лишь горящий перед глазами ник подтверждал, что это именно она. На первый взгляд, слой замазки на ней был гораздо толще, чем в моём случае. Чем бы его разбить, если меча нет?

Не став изобретать велосипед, я просто столкнул фигуру вниз, понадеявшись на старую добрую гравитацию, пусть и немного ослабленную. Статуя послушно покатилась навстречу каменному полу, сопровождаемая возмущёнными возгласами разведчицы, вот только даже после гулкого удара о камни расколоться она не пожелала.

– Кул, я тебя прибью!

– Сначала выберись, – проворчал я, возвращаясь тем же путём.

– Я слышала треск. Думаю, ты сможешь разбить это дерьмо, только бей аккуратнее.

Просьба напарницы по несчастью была своевременной: падение унесло половину её очков жизни. Спустившись, я обнаружил, что на гладкой поверхности «скорлупы» полным-полно трещин, осталось лишь их расширить. Но не голыми же руками?

Пожалуй, впервые за всю игру мне по-настоящему не хватало какого-нибудь завалящего боевого ножа. Ну, или хотя бы консервной открывашки. Но, похоже, придётся обходиться обычным булыжником.

Осмотревшись по сторонам в поисках подходящего орудия питекантропа, я увидел неподалёку от нас слабый отблеск. Странно, ведь вокруг, кроме камня и застывших гипсовых фигур, прежде ничего не наблюдалось. Даже панцири местных заготовщиков съестного света не отражают.

Я подошёл поближе и обнаружил, что случайно высветил странную металлическую фиговину возле одного массивного булыжника. Ни в жизнь бы её не заметил, если бы кто-то неуклюжий не прошёлся по ней, частично смахнув с поверхности солидный слой пыли. Ну, ещё и раскачанное Восприятие наверняка не осталось в стороне.

Справкой эта штука не идентифицировалась, хотя имела явно искусственное происхождение. Напоминала она острый железнодорожный костыль около полуметра в длину, которому кто-то отгрыз шляпку. На месте скола вместо деформированного металла виднелись какие-то мелкие трубки и вроде как проводки не толще волоса. Явно какой-то обломок, вот только от чего?

Впрочем, именно сейчас эта информация не являлась чем-то жизненно необходимым, гораздо важнее было то, что весил этот непонятный колышек довольно ощутимо. Сойдёт вместо какой-никакой дубины, пусть в прошлом это была и супертехнологичная штуковина. Она уже вряд ли когда-нибудь снова станет ею, так хоть послужит ещё напоследок. Всяко лучше, чем банальный камень. Я перехватил поудобнее новоприобретенное оружие в руке и повернулся обратно к Шани.

Нужно было завершить начатое – не в смысле «добить бедняжку», а всё-таки попытаться её освободить.

Начал я с лёгких ударов, но инопланетное вещество так просто не поддавалось. Пришлось лупить посильнее, что почти сразу принесло результат: откололся кусок скорлупы размером с ладонь. Дальше пошло легче, хоть разведчица и не выказывала восторга, находясь в роли отбивной. Вдобавок уровень кислорода в её костюме упал ниже критического, и здоровье начало быстро таять и безо всяких ударов.

Когда я, наконец, смог вынуть измотанную пыткой девушку из каменного плена, у неё оставалось не больше десяти процентов хитпоинтов. Пребывание в красной зоне могло в любой момент окончиться обмороком, вывести из которого мог лишь медотсек или игрок поддержки с лечащим оборудованием. Ни того, ни другого на горизонте не наблюдалось.

– Задержи дыхание, – попросил я, быстро отстёгивая её шлем.

Температура здесь вполне приемлемая, но вдыхать здешнюю ядовитую атмосферу категорически не рекомендуется даже здоровому человеку. Да и какому-нибудь нелюдю тоже. Только азархадонам на такие неудобства плевать, они могут дышать чем угодно – расовая плюшка. А я тогда, на станции «Астра-13», всё удивлялся, почему игрок, будучи без костюма химзащиты, не скончался от действия того страшного вируса. Как оказалось, разгадка была проста – премиум-аккаунт, и все дела. Чистый «пей ту вин», как он есть.

К сожалению, базовая человеческая раса не имеет каких-то расовых бустов, её представителям доступны лишь генетические модификации, да и то не больше двух на одного персонажа. Дальше крутись, как хочешь.

Разведчица едва не закатила глаза, пока я менял стержнеобразные картриджи, но я успел вернуть шлем в пазы до того, как она окончательно покинула игру. Потом уже занялся собой, хотя у меня вопрос кислорода не стоял ещё так остро.

Некоторое время мы просто сидели на каменном полу, спина к спине, и восстанавливали здоровье. У каждого в комплекте имелся целый набор простеньких стимуляторов, но сейчас явно не их время.

– Что это у тебя за железяка? – поинтересовалась Шани, когда мы немного пришли в себя.

– Да тут валялась, – пожал я плечами.

– Ты же понимаешь, что это не кусок «Пермадеда»? – быстро уточнила девушка.

– Я прекрасно помню, что мы на планете далеко не первые.

– Так, может, здесь стоит внимательно пошарить? – воодушевилась она.

– Нет, это точно не пещера Алладина, – покачал я головой. – Вряд ли мы здесь что-нибудь серьёзное найдём, кроме давным-давно загипсованных чуваков. Да и плеваки могут вернуться, чтобы проверить, как мы тут маринуемся в собственном соку.

– Тогда пошли, по дороге дохилимся.

Разведчица пружинисто встала и запустила в воздух дроид-поисковик, вынутый из подпространственного инвентаря. Следом в её руках очутился ухватистый пистолет-пулемёт с полным магазином патронов с разрывными пулями, отлично зарекомендовавших себя в недавней заварушке.

– А нас не засекут из-за него? – Я кивнул вслед удаляющемуся шару, сканирующему окрестности веером зелёных лучей.

– Нет, даже если его завалят, никто на нас не сагрится, пока сами не нападём. А карта нам позарез нужна.

Тут я не стал спорить, ибо блуждать тут в потёмках, светя направо и налево фонарём, будет сродни русской рулетке, в которую нужно играть до тех пор, пока не раздастся роковой выстрел.

Шустрый дрон сделал пару кругов по местности, добавляя деталей на мини-карту, и выжидающе завис над нашими головами, когда тёмных пятен там больше не осталось. «Холодильное отделение» напоминало по форме бесформенную кляксу на бумаге, так что ни о какой рукотворности не могло быть и речи. Даже наличие нескольких высоких колонн, подпиравших высокий свод, не могло испортить этого впечатления. Они, кстати, оказались сталактитового происхождения – даже сейчас по ним сочилась какая-то мутная жидкость. Подойдя к ближайшей, я неосторожно коснулся субстанции, о чём немедленно пожалел: от огнеупорной боевой перчатки взвился тоненький дымок. Да уж, в местные подземные озёра или реки лучше не нырять, если не хочешь раствориться, как кубик бульона в кипящей кастрюле.

Но главное – в ходе облёта нашлось сразу два выхода отсюда, находившихся на противоположных концах пещеры.

– В какой? – спросила Шани.

– Давай в тот, что поуже, – прикинул я, отходя от опасной колонны. – Нам сейчас только с каким-нибудь здоровяком не хватало столкнуться.

Разведчица взмахом руки отправила ищейку в нужном направлении, после чего предложила:

– Давай их как-то назовём, что ли? А то мобы да мобы, так и запутаться можно.

– Хорошо, – согласился я. – Зубастые черви пусть будут песчаниками.

– Очень оригинально…

– Давай сама, у нас ещё как минимум один вид некрещёный остался. Плеваки?

– Подпивковичи! – выпалила она.

– Это ещё с какого перепугу? – удивился я.

– Мне их туши пивные бочонки напоминают, – призналась девушка. – А «подпивковичи» – любимое словечко моего мужа.

Хмыкнув, я немедленно провел процедуру регистрации, и доселе безымянные зверушки, наконец, обрели видовую принадлежность.

– Название хорошее, но выговаривать слишком долго, – подумав, решил я. – Давай их кратенько «пивасиками» называть?

– Пивас, так пивас, – кивнула она. – Данж впереди, вроде, чистый, можем идти.

Мы двинулись в сторону выхода, осторожно перебираясь с одного завала, состоявшего из застывших пленников, на другой. Мало ли, вдруг освободиться смогли не только мы. Зубастого монстра, который не относился ни к песчаникам, ни к пивасам, добивать не стали. Уровень он имел всего двадцатый и ничем нас порадовать уже не мог. Наши желанные клиенты находились в районе пятидесятого, но сейчас я бы предпочёл обойтись совсем без прокачки.