* * *

Светловолосый мускулистый парень, ростом чуть выше среднего и возрастом около двадцати пяти лет вошел в приемную начальника отдела кадров третьего звездного флота Федерации. Форма сидела на нем идеально, а глаза стального цвета смотрели спокойно и уверенно.

– Флаг-лейтенант Аури Формиго! – обратился он к секретарю – дородной женщине неопределенного возраста, – У меня назначена встреча с господином флаг-капитаном на 10:00!

Секретарь недовольно поджала губы и ледяным тоном произнесла:

– Проходите, они Вас уже ждут.

Аури внутренне подобрался. То, что «сладкая Элла» была настолько не в духе не предвещало ничего хорошего. Обычно она предпочитала молчать, потому что постоянно жевала конфеты. Лишь указывала пальцем на стул – мол жди, или махала рукой – проходи, но всегда жизнерадостно улыбалась, отправляя в свой бездонный рот одну конфетку за другой.

Перед Аури открылись двери и он шагнул внутрь. В кабинете было сразу два флаг-капитана. Хозяин кабинета – начальник отдела кадров третьего флота флаг-капитан О Танг и начальник службы безопасности (СБ) третьего флота – флаг-капитан Ка Вилиан. Аури был давно знаком с обоими, и, если к первому испытывал искреннее уважение, то второй вызывал у него лишь устойчивую неприязнь.

Начальник СБ флота сразу же уставился на парня немигающим взглядом. Так змеи смотрят на свою жертву перед фатальным броском. Похоже, что он тут именно ради беседы с Аури, а это не предвещает ничего хорошего. Парень догадывался, что речь пойдет о недавно приобретенном корабле. СБ не могла упустить из виду тот факт, что корабль выкуплен служащими флота накануне увольнения, а значит это хороший повод для обвинения и вербовки. Впрочем, то, что СБшник приперся в отдел кадров сам, а не вызвал подозреваемого на допрос, говорило о многом. Как минимум о том, у СБ нет существенных доказательств.

– Господин флаг-капитан, флаг-лейтенант Аури Формиго по Вашему приказанию прибыл! – Аури ничем не выдал своего волнения. Он был привычен к методам СБ. За пять лет службы на флоте его уже несколько раз пытались завербовать в осведомители СБ под различными надуманными и не очень предлогами, но до сегодняшнего дня этой участи удавалось благополучно избежать.

– Вольно, присаживайся Аури, – начальник отдела кадров указал на стул и сам уселся в кресло, потерев нос тыльной стороной руки. Он всегда так делал, когда собирался начать трудный разговор.

– Мы бы хотели обсудить твое будущее, – он помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Было заметно, что ему не приятно беседовать в присутствии надзирателя и он тщательно подбирает слова, – у тебя заканчивается срок контракта и у меня на столе лежит твой рапорт на увольнение, но я никак не могу понять, почему? Ты на хорошем счету! За первые пять лет достиг выдающихся результатов. Ты самый молодой командир дальнего разведчика. За последнюю операцию в штабе флота на тебя лежит представление к званию капитана. Ты можешь хоть сегодня подавать рапорт на поступление в Академию Звездного Флота и я, да и адмирал тоже, дадим тебе наилучшие рекомендации… Черт возьми, сынок! Перед тобой открываются небывалые перспективы… Так какого черта тебе приспичило уходить именно сейчас?

– Может потому, что флаг-лейтенант провернул очень удачную сделку? – неожиданно вклинился в разговор начальник СБ. Одним прикосновением к своему коммуникатору он вывел на большой голоэкран данные по кораблю, захваченному командой Аури в последнем рейде, и резко спросил, – Что это такое?

Краем глаза Аури отметил, как начальник отдела кадров недовольно посмотрел на на СБшника и его глаза опасно сузились. Парень улыбнулся и спокойно ответил:

– Корабль, который мы захватили в последнем рейде.

– И ты не имеешь к нему никакого отношения? – вкрадчиво поинтересовался кадровик.

– Почему не имею? Во первых, я участвовал в его захвате и привел на базу флота.

– А во вторых?

– Его выкупил мой товарищ и я буду следующим капитаном этого корабля. Именно поэтому и увольняюсь.

– То есть ты хочешь сказать, что твой инженер ничего не делал для занижения стоимости трофея?

– Как правило, стоимость трофея занижает моя абордажная команда, а инженер, наоборот, её повышает. Этот раз отличается от предыдущих лишь тем, что инженер не делал ничего сверх положенного. Обычно его не оторвать от работы, но в этот раз у него было задание поважнее.

– Это какое?

– Провести полную диагностику нашего дальнего разведчика. Мы же увольняемся и оставлять корабль в плохом состоянии для нас неприемлемо.

– Какие заботливые и честные, – деланно восхитился СБшник и резко крикнул, – а взрывать систему жизнеобеспечения трофейного корабля – приемлемо?

Несмотря на явную угрозу в голосе всемогущего флаг-капитана, на лице Аури не промелькнуло ни одной эмоции. Это был далеко не первый разговор с офицером службы безопасности. Оправдываться нельзя. Если оправдываешься – значит виноват. Спокойно и мягко отстаивать позицию собственной правоты.

– С чего Вы взяли, что это наших рук дело? – искренне удивился Аури.

– Какой актер! Тебе, парень, нужно в театре играть, а не кораблем командовать, – флаг-капитан подошел к Аури вплотную и угрожающе навис над ним, – какому дебилу придет в голову минировать систему жизнеобеспечения собственного корабля?

А вот оскорбления терпеть не стоит. Даешь себя в обиду – чувствуешь вину! Нужно достойно ответить, хотя грубить нельзя!

– Если Вы желаете обсудить психологический профиль капитана пиратского транспорта, то могу порекомендовать своего корабельного врача – Нику. Она прекрасный психолог и, наверняка, сможет Вам помочь разобраться в мотивах этого дебила.

От такой наглости начальник СБ на секунду завис, его кулаки судорожно сжались, но вскоре он смог взять себя в руки.

– Так ты еще и наглец! А не боишься, что я сейчас вызову наряд СБ и заберу тебя к себе в штаб-квартиру для доверительной беседы?

– Как Вам будет угодно, господин флаг-капитан. Уверен, что профессионал Вашего уровня сможет быстро убедиться в моей невиновности. Все действия моей команды тщательно запротоколированы. Если Вы сможете найти нарушения устава или инструкций, я готов понести заслуженное наказание!

– Флаг-капитан Вилиан, Вы собираетесь выдвинуть обвинения против флаг-лейтенанта Формиго? – начальник отдела кадров был вне себя от бешенства и еле сдерживался.

– Нет. Извините флаг-лейтенант, – флаг-капитан СБ улыбнулся, мгновенно сменив образ злейшего врага на закадычного друга, – это была стрессовая проверка. Определенные подозрения у наших экспертов возникли, но сейчас я абсолютно уверен в Вашей невиновности.

Это было плохо. Начальнику СБ было явно что-то нужно от Аури. Он попробовал нажать на слабое место и, не достигнув успеха, легко сдался. А значит попытается найти другое слабое место. СБ просто так не отстанет.

– Еще раз прошу прощения, продолжайте.

– У меня есть несколько приватных вопросов к флаг-лейтенанту, – ледяным тоном ответил начальник отдела кадров, – если у Вас все, то не буду утомлять пустой беседой старых друзей.

– Что-же, тогда разрешите Вас покинуть. Всего хорошего, флаг-капитан. До встречи, флаг-лейтенант.

СБшник рывком поднялся со своего стула и энергичным шагом покинул кабинет. Когда он вышел, начальник отдела кадров молча достал из шкафа графин с зеленой жидкостью, наполнил на четверть два бокала и молча протянул один из них Аури. Ничего не говоря, он опрокинул свой бокал и выжидающе посмотрел на парня. Аури также молча выпил свой. В бокале оказался очень крепкий алкогольный напиток, настоянный на травах.

– Теперь понятно почему ты уходишь и почему у меня на столе еще пятнадцать рапортов об увольнении. И среди них пилот, астронавигатор, инженер, командир абордажной секции. Лучшие ребята! У меня назначена беседа с ними после тебя… Твою мать, ты же настоящий диверсант. Ты же мне боеспособность эскадры подрываешь своим уходом. Оторвать бы тебе яйца за такое непотребство.

Вообще, отношение флаг-капитана к мужским первичным половым признакам было болезненным. Он постоянно грозится оторвать яйца всем провинившимся и очень переживал за сохранность своих. Флотские злословы даже историю на этот счёт имели.

Говорили, что в юности О Танг посещал кружок танцев, где без памяти влюбился в грациозную танцовщицу, весом под сто килограмм. Но в связи с тем, что по комплекции он был гораздо субтильнее, все его просьбы к руководителю кружка поставить его в паре с предметом обожания разбивались о бетонную стену целесообразности. В результате, юной фее подобрали партнёра соответствующих размеров и веса. Танцевал тот также плохо, как и начинающая звезда, но подошли партнёры друг другу идеально. Даже поженились через месяц.

Сердце флаг-капитана было разбито, а отношение к плохим танцорам напрочь испорчено. Вот с тех пор он и старается, при случае, сделать из плохого танцора хорошего. А сам, в силу моральной травмы юности, панически не хочет быть хорошим танцором. Потому что хорошим танцорам не везёт с прекрасными танцовщицами крепкого телосложения.

Правдива ли данная история или нет Аури не знал. О Танг не был женат, хотя и проявлял всевозможные знаки внимания девушкам за сто килограмм. Та же «сладкая Элла» в некоторой степени подтверждала легенду. Проверить же как флаг-капитан танцует не представлялось возможным, так как он ни разу в жизни не танцевал на балах, регулярно устраиваемых третьим флотом. Возможно исключительно в виду отсутствия подходящей пары, но спрашивать о таком начальника отдела кадров почему то никто не решался.

– Вы нас переоцениваете командир, – Аури улыбнулся, – шестнадцать человек слишком мало в масштабе эскадры. Наш уход даже не заметят.

– Как же, как же. Адмирал МНЕ яйца оторвет, если я Вас отпущу, – флаг-капитан встал и принялся расхаживать по кабинету, – у него были большие планы на тебя…

– Давайте подойдем к этой проблеме творчески, – заговорщически улыбнулся Аури.

О Танг задумчиво посмотрел на него, кивнул и снова наполнил бокалы. На этот раз до половины.

– Флоту Федерации запрещено появляться в пределах «серой зоны», – начал мысль парень, пригубив свой бокал.

Начальник отдела кадров кивнул, соглашаясь.

– Но корвет корпорации «Вега» не принадлежит флоту Федерации.

Еще один согласный кивок.

– И корвет корпорации «Вега» может доставлять любые грузы в любое место «серой зоны», вести разведку в любом месте «серой зоны» и атаковать любой пиратский корабль… И мы можем исполнять некоторые просьбы наших друзей!

– С чего ты взял, что у флота нет таких корветов? – равнодушно спросил флаг-капитан, – и СБ и контрразведка курируют по десятку таких кораблей.

– Я уверен, что у СБ и контрразведки такие корветы имеются, – ухмыльнулся Аури, – но, во первых, их недостаточно много, иначе мы бы никогда не испытывали недостатка в информации. А уж качество наводок я, как разведчик, могу оценить. Во вторых, все они работают под прикрытием тех же СБ или контрразведки и подчинены непосредственно центру. Потому до руководства флота информация доходит не в полном объеме или не вовремя. А мы можем работать на прямую…

Заинтересованность флаг-капитана резко возросла.

– Но у флота нет бюджета для финансирования такого корвета. Или ты желаешь работать на нас бесплатно?

– Нет, но, вполне возможно, что флот может рассчитаться с нами списанным оборудованием и вооружением, которое утилизируется на Мусорке? – Аури поднял бокал и задумчиво посмотрел на игру света, – Любые операции в «серой зоне» и все это без дипломатических последствий.

Мусоркой называли соседнюю систему, потому что там были расположены: кладбище старых кораблей, отстойник законсервированных кораблей и фабрика утилизации. Практически неограниченный источник комплектующих привлекал многих, но, хотя доступ в эту систему не был ограничен, разрешение на торговлю имели не все. Более того, перечень доступного для покупки оборудования сильно отличался в зависимости от клиента, а точнее, от его связей с руководством интендантской службы.

Флаг-капитан поднял свой бокал в приветственном салюте и тут же опрокинул его в себя.

– Вот что, парень, – сказал он, убирая опустевший графин в шкаф, – твой рапорт на увольнение я сегодня подписывать не буду. Мне нужно посоветоваться с адмиралом. Тебя вызовут на следующей неделе. И не отсвечивай на станции. Через час получишь в штабе флота приказ на патрулирование смежных систем и чтобы через два часа твоей корвет тут не наблюдали. Нечего СБ дразнить, – он прикоснулся к сенсорной панели и произнес, – Элла, договорись о встрече с адмиралом. Срочно! И перенеси собеседования с увольняющимися на следующую неделю.