Вот уже восьмой час Ласточка болталась в тени крупного астероида, укрытая полями преломления. Лежа в капитанском ложементе, я откровенно скучал, любуясь танцем лучей местной голубой звезды, что, отражаясь от глыб льда тысячами солнечных зайчиков, скакали по поверхности серых булыжников. Что плыли в черноте космоса среди ярких огоньков далеких звезд. Капитан рудовоза, выйдя из прыжка и не обнаружив нас, сильно занервничал. Раз десять пытался связаться с нами, но не получив ответа долго ругался в эфире. Причем так, что некоторые портовые грузчики удавились бы от зависти. Не получив ответа начал разгон по расчетному вектору на свой страх и риск, ну а куда ему деваться.

– Внимание! Через шесть минут транспорт окажется на минимальном расстоянии от края астероидного поля – оповестил Умник (искин корабля) механическим голосом.

– Саша, плавно выводи реактор на пятьдесят процентов мощности. Лиска подготовь два звена средних дронов – раздал я указания своему экипажу – тяжей придержи. Как только мы начнем движение, сбросишь их здесь. Рядом с этим металлическим булыжником их трудно будет засечь, и они станут нашим козырем в рукаве.

В рубке повисло тяжелое напряженное ожидание. Кажется, время уплотнилось и течет словно кисель. Рудовоз, надсадно пыхтя соплами старенького движка, продолжал неспешный разгон. Таймер на обзорном экране вел свой неспешный отсчет. Сканирующие системы ласточки и двух легких разведывательных дронов укрывшихся маск полями среди промороженных глыб, словно уши замершего в засаде зверя, старались уловить любое сканирующие излучение или тепловую сигнатуру факелов двигателей противника.

– Фиксирую сканирующее излучение и попытку захвата цели – сообщил Саша спокойным голосом – фиксирую движение, провожу идентификацию целей. Три фрегата. Предположительно два средних фрегата «Шинур» третьего поколения производства империи и ударный фрегат «Катр» четвертого производства Минтар.

На тактической голограмме отобразились отметки кораблей противника с краткими табличками данных и пунктирными линиями векторов движения. Катр для меня стал сюрпризом. Дорогая игрушка. Фрегат несет шесть средних дальнобойных кинетических орудий крейсерского класса и может доставить кучу проблем. Нет за сохранность рудовоза, я не переживал. Пираты не станут уничтожать транспорт с ценным грузом на борту, но вот выбить двигатели ему могут. И как потом его тащить? Пары залпов ударному фрегату вполне хватит продавить слабенький щит рудовоза, а может и одного. Нет, нельзя давать ему выйти на рубеж открытия огня, нельзя. Мысленная команда и над отметками фрегатов появились цифровые маркеры.

– Саня, как только фрегаты пересекут указанную плоскость – на тактической схеме отобразился круг плоскости, центром которой являлась Ласточка – врубаешь форсаж и открываешь огонь по готовности по номеру один. Лиска сброс тяжей и старт обоих звеньев средних дронов. Их цель под номером два.

Не прошло и минуты, как корабль прыгнул с места, открывая беглый огонь из всех шести плазменных орудий по указанной цели. Ударный фрегат обладал для своего класса запредельной огневой мощью, но за это пришлось платить низкой манёвренностью и слабыми щитами. Несколько плазменных сгустков растеклись по силовому щиту, и он схлопнулся не способный переварить такое количество энергии. Ошеломленный неожиданной атакой пилот фрегата даже не попытался маневрировать, продолжая идти по выбранному курсу. Десяток секунд и Ласточка прошла сквозь облако раскалённых обломков еще недавно бывших грозным боевым кораблем, разгоняясь в сторону цели номер три. Цель номер два совершала хаотичные маневры, стараясь сбросить с хвоста десяток дронов, что словно рассерженные пчелы больно жалили, практически продавив щиты.

– Фиксирую новую цель – сообщил Умник – эсминец класса «Невил» третьего поколения идет курсом на перехват.

На тактической схеме появился новый маркер, получив по наследству от погибшего товарища маркер с цифрой один.

– Саша разворачивай, наша цель – первый номер. Лиска, как только дроны добьют двойку, перекидывай их к транспорту и не подпускай к нему третью цель.

Я взглянул на индикаторы работы систем корабля. Мощность реактора девяносто семь процентов, шиты семьдесят. Да я рисковал, бросая корабль в бой с не вышедшем на полную мощность реактором, бросая все энергоресурсы на форсаж двигателя и работу орудий, тем самым оставив Ласточку без щитов. Так никто не делает, не принято так вести бой. Но мы имели лишь одно преимущество, это эффект неожиданности и я старался выжать максимум из него. Задержись мы для накачки реактора, и фрегаты противника успели бы добраться до транспорта изрядно его потрепав, и нам бы однозначно не удалось так легко вывести из боя два фрегата противника. Капитан эсминца действовал стандартно, выходя из режима маскировки, дождался выхода на полную мощность энергоустановки и полной накачки щитов, тем самым подарив нам так необходимое время.

Корабли неслись встречным курсом.

– Фиксирую множественные ракетные пуски – все таким же спокойным голосом доложил Сашка.

Мысленным усилием изменяю схему распределение энергии, напитывая щиты передней полусферы.

– Лиска- легкие дроны на перехват ракетного залпа.

– Выполняю – раздался голос девушки из системы оповещения корабля.

Легкие разведывательные дроны не обладают значимой огневой мощью, но имеют прекрасную маскировку. Основное же их преимущество, это скорость и манёвренность, что лишь немногим уступает тяжелой противокорабельной ракете.

– Сань, как только выйдем на дистанцию уверенного поражения, открывай беглый огонь по носовой части эсминца.

Пилот ничего не ответил, сконцентрировавшись на выполнении противоракетного маневра. Гравикомпенсаторы не справлялись с перегрузками, сдавило грудь, стало тяжело дышать. Аптечка ПБС вкатила мне противошоковый коктейль. Несколько уколов и мир перед глазами приобрел необычайную резкость, а разогнанное восприятие замедлило бег времени, позволяя четче реагировать на стремительное изменение ситуации.

Орудия ПКО и дроны почти справились. Из полтора десятка ракет, цели достигли лишь две. Их подрыв просадил щит до сорока процентов и выжег десяток эмитеров перегрузкой энергоконтура. На перезарядку у эсминца уйдет примерно минута, но этого времени мы ему не дадим. Плазменные орудия открыли беглый огонь, вынуждая противника накачивать энергией переднюю полусферу щита.

– Лиска! Тяжам фас! Подпали ему хвост.

Из-за астероида выметнулись две зеленые отметки и синхронно выплюнули бронебойные болванки, разогнанные до умопомрачительных скоростей тяжелыми электромагнитными орудиями. Ослабленная пленка энергощита не смогла их остановить. Снаряды проломили броню противника, словно раскаленный нож масло. Эсминец чихнул дюзами и свалился в неуправляемый дрейф, не подавая признаков жизни.

– Командир. Цель номер три встала на вектор разгона, пытается уйти в прыжок – доложила Лиска.

– Пусть уходит. Все равно догнать не получится. Что с дронами и транспортом?

На тактической схеме одна отметка дрона была черной и замерла без движения, еще две имели желтую пульсирующую окраску и двигались к кораблю с заметным отставанием от основной группы.

– Один получил критические повреждения и не отвечает на запросы, два других повреждены, но не критично. Охраняемый транспорт не получил повреждений – отрапортовала девушка – капитан транспорта пытается выйти на связь.

– Саня бери десантный бот и два БРК (боевой роботизированный комплекс, состоящий из нескольких боевых роботов различных назначений: штурмовики, РЭБ, техник-взломщик электронных систем и т.д.) и дуй на эсминец, это наш законный трофей и я не собираюсь его здесь бросать. Лиска соединяй с транспортом.

На обзорном экране появилось изображение азиата лет сорока по земным меркам, но с учетом возможностей медицины содружества нельзя точно определить его возраст. Этому космическому китайцу может быть как сто, так и двести лет. Желтоватое лицо, на экране, растянуло тонкие губы в вежливой улыбке.

– Господин Меченный! Заставили же вы меня понервничать. Вы уж простите старого дурака за то, что я в эфире наговорил. Это все от страха – затараторил капитан транспорта.

– Все в порядке капитан Ли. Я вас прекрасно понимаю и прошу простить меня за то, что не предупредил о своих планах. Тактическая ситуация требовала поступить именно так, и никак иначе.

– Прошу не извиняйтесь. Все просто великолепно, хоть и пришлось старику понервничать, но это не страшно. И всяко лучше, чем попасть в руки головорезам Лима Каннибала, а ведь это были именно они – в глазах азиата промелькнул страх – спасибо, что не бросили старика и остались верны своему слову.

– Мы не могли иначе, ведь у нас с вами контракт – удивился я его словам.

– Да бросьте, многие наемники на вашем месте дали бы деру, бросив меня этим подонкам, лишь бы не связываться с Лимом. А контракт, так покойники не могут требовать компенсаций и неустоек – старик грустно вздохнул – мой вам совет молодой человек, будьте на чеку и почаще оглядывайтесь в темных коридорах. Лим славиться тем, что всегда наказывает своих обидчиков.

– Спасибо за совет – решил я прервать страшную сказку – я хотел попросить вас Ли о помощи. Надеюсь, вы не откажите мне в транспортировке трофея. Ласточка с таким грузом значительно потеряет в манёвренности, а мы еще не доке станции, чтобы расслабляться, а вам я думаю, эсминец на внешней обшивке не усложнит дорогу.

– Конечно- конечно. Я доставлю ваш трофей в лучшем виде – заулыбался Ли – в благодарность за блестящую операцию по защите моей собственности я доставлю ваш трофей в док торговой станции «Сууре» в систему «Денеб».

Хитрый китаец проговорил последнею фразу таким официальным тоном, что у меня не осталось сомнений: не видать нам премиальных за боевое столкновение, как своих ушей. Старый лис писал наш разговор под протокол и выставит доставку в счет премиальных. Я разорвал связь и выругался с досады.

Через десять минут на связь вышел Сашка.

– Дядь Леш эсминец наш. Пришлось немного пострелять, но ничего серьезного. Трое членов экипажа захвачено в плен. Два раба в ошейниках и один очень дерзкий арварец. Рабов пришлось шокером приложить, сдаваться они не собирались.

– И чем же он дерзость проявил?

Перед глазами выскочил значек полученного файла. Открыл и просмотрел короткое видео, на котором здорового, не меньше двух метров роста, негра штурмовики БРК вытаскивали из старенького ПБС третьего поколения. Человек брыкался и ругался, цензурных слов в его речи почти не было и его совершенно не смущали стволы окруживших штурмовиков. Он подробно прошелся по моей сексуальной ориентации и в фантазии ему не откажешь, потом перешел к описанию того, что со мной сделает его босс, если я прямо сейчас не отпущу этого «достойнейшего джентльмена» с полной компенсацией нанесённого ущерба. Мне осталось только подивиться наглости аварца.

– Саня, комбез у этого идиота в порядке?

– Да командир. Индикаторы в зеленой зоне, внешних повреждений нет.

– Хорошо. Рабов тащи сюда, только следи чтоб не очнулись, а этого умника выкинь за борт. Может космический вакуум его немного охладит.

– Понял командир. Сделаю – в голосе Сашки проскочили веселые нотки.

Два часа заняла операция по подготовке трофея к транспортировке. Несмотря на мои опасения, гости в систему не пожаловали и транспорт с жёстко зафиксированным на корпусе эсминцем начал свой неспешный разгон.

Я стоял у створки шлюзового отсека. Створка с тихим шипением открылась и шестилапая махина боевого серва швырнула к моим ногам тело аварца. Пилотский комбез защищал от негативного воздействия космоса, но до полноценного скафандра ему далеко. Деактивировавшийся легкий шлем открыл черное лицо с трясущимися от холода синими губами. В глазах у него плескался ужас человека, брошенного на медленную и мучительную смерть.

– Я спрашиваю, ты отвечаешь. Если отвечаешь честно летишь к СБ торговой станции. Начнешь врать, выкину обратно и полечу по своим делам. Все понял, кивни.

– Скинь мне файл с кодами доступа к ошейникам рабов и координаты вашей базы. Также полный расклад по кораблям и персоналу.

Арварец молчал. Но замигавший значок входящего файла сообщил о его готовности к сотрудничеству. Пробежался по файлу и удовлетворённо кивнул, там было все, что требовалось вплоть до схемы внутренних помещений, спрятанной в астероиде пиратской базы.

– Этого запри в одном из транспортных контейнером, только смотри чтобы не задохнулся. С рабов сними ошейники и в мед блок пусть пока поспят в капсулах, но пару штурмовиков там оставь на всякий случай.

– Умник начинай разгон по заданному вектору – скомандовал я, направляясь в свою каюту.

День оказался длинным, и что-то вымотался я.