– Обещайте, что не поднимете на смех…

– Клянусь!

– Ладно… Сложно описать, что это была за тварь. Наполовину человек, наполовину зверь. В румынских мифах частенько фигурируют создания, перенявшие волчьи черты: вырколак, кэпкэун, приколич… Впрочем, для вас эти слова – пустой звук. Поэтому я буду называть его оборотнем…

– Это шутка? – губы пассажира невольно растянулись в улыбке.

– Вы поклялись! – абсолютно серьезно напомнил Питти.

– Простите. Продолжайте!

– Знаете, у каждого народа свои чудовища. Русские пугают своих детей бабаем, американцы бугименом… А у нас на такой случай вервольф! Только представьте: ненасытный зверь, что бродит по ночному лесу на задних лапах в поисках заплутавших путников… Он выслеживает их двумя парами глаз: одни человеческие, а другие – от волка… Это создание огромного роста и непомерной силы. Кровожадный убийца, что пожирает добычу целиком, вместе с костями, волосами и одеждой…

– Жуть какая! – вздрогнул Гера, живо представив богом проклятое создание.

– Знаете, что самое жуткое в этой нежити? – шофер понизил голос, будто собираясь неожиданно вскрикнуть.

– Что?

– Говорят, если зарыться пальцам в шерсти на его затылке, можно нащупать лицо. То самое лицо, в которое зверя знали при жизни.

– Вы же не хотите сказать, что…

– Каждое чудовище однажды было человеком. – Питти оборвал собеседника, закончив его мысль.

– Вы встречали оборотня лично?

– Не совсем! – помотал головой водитель. – Я много раз слышал вой, от которого в жилах стынет кровь, а однажды видел тень, что проскочила за деревьями. Доли секунды, но я различил монстра. Тогда я чуть не преставился от страха.

– И все? – разочарованно хмыкнул Гера. – Я думал он вас, как минимум, за грудки потряс, а тут всего лишь тень… Это вообще могла быть собака или тоже волк, кстати!

– Нет. – стоял на своем мужчина. – Вам ни за что не спутать оборотня с животным. Невозможно! То, как холодеет все внутри, как волосы становятся дыбом, а во рту пересыхает от страха… Так напугать может только дьявол!

– Не сочтите мой вопрос оскорбительным, но кто-то кроме вас его видел?

– Разумеется… Мы все видели! – не задумываясь ответил мужчина. – И лишь осторожность помогает нам избежать губительной встречи. Мы не ходим в лес после заката. И боже упаси оказаться там, когда на небе полная луна! Тогда вервольф особенно силен… и голоден.

– Люди до сих пор в него верят? – быстро набирая что-то в телефоне, уточнил Гера.

– Трудно не верить в то, что наблюдаешь поколениями. Вы тоже поверите. – уходя на съезд, прошептал Питти. – Главное – выжить после…

Глава 3

Тревога, по первости охватившая Герасима, довольно быстро сошла на нет. Слишком непосредственным и бесхитростным оказался приставленный к нему водитель. Ландау чуял таких за версту. И заранее им сочувствовал. В силу природной доброты они не способны на обман или притворство. Возможно поэтому, редко выбиваются в люди.

В унылых размышлениях о судьбе простаков турист из России провалился в сон… В совершенно глухое забытие, вывести из которого сумел лишь рывок. Тело парня резко качнуло вперёд. Инстинктивно выставив руки, он уберёг лицо от столкновения с креслом. Сгустившиеся сумерки не позволили опознать местность. Все, что было доступно обзору – кусок асфальта в желтом свете фар.

– Все в порядке? – насторожился по-прежнему сонный Гера.

– Не знаю… – Питти шумно выдохнул. – Я видел что-то на дороге! Оно так резко появилось, я едва успел затормозить.

– На что это было похоже?

– Мой ответ прозвучит нелепо… – шофер облизал пересохшие губы.

– И все же!

– Собака. Самая заурядная по размерам и окрасу, но ее морда… Готов поклясться, я видел человеческое лицо!

– Хорош! – отмахнулся Гера. – Если решил раззадорить мое воображение…

– Клянусь! – перебил цыган. – Чем угодно клянусь, я это видел!

– Может приснилось? Сколько ты за рулём? Часов семь уже, немудрено!

– Нет, домнул Герасим, я видел то, что видел и никто не убедит меня в обратном… Привезти вас сюда – ужасная идея! О чем я только думал?! Едем обратно! – выкручивая руль причитал Питти.

– Шутишь?! Мы что, зря проделали весь этот путь?! – блогер вспылил не на шутку.

– Вы не понимаете! Сегодня дурная Луна… она залилась кровью, а значит вся нечисть выйдет на охоту. Вам грозит большая опасность…

– Я выйду на ходу, если ты не остановишься! – приоткрыв дверь закричал Гера.

Угроза сработала моментально. Заглохший мотор оставил машину посреди дороги. Какое-то время попутчики хранили молчание. Михай наблюдал восход зловещего ока ночи, а Гера пристально вглядывался в экран мобильного.

– Это не шутки… – покачал головой цыган. – Мои предки верили, что в Охотничью Луну проливаются реки крови.

– Да-да, как раз читаю об этом… – безучастно отозвался Ландау. – Огромный волк пожирает ночное светило… Он приносит Луну в жертву, чтобы пробудить Сатану, уснувшего в недрах Земли.

– Думаете это сказки?

– Высшее образование не позволяет рассуждать иначе…

– Нам лучше уехать.

– Я заплачу.

– О чем вы?

– Я заплачу, сколько скажешь, если это поможет решить вопрос. – спрятав телефон в нагрудный карман, произнёс Гера.

– Думаете все на свете можно купить? – губы мужчины подернулись ухмылкой.

– Не все. Но почти все… Я не хотел обидеть, просто задумался о компенсации за твои старания. Так что, по рукам?

– Зачем вам это нужно?

Ландау вздохнул и заметно сгорбился.

– Вся моя жизнь – сплошное вранье. – парень убрал за ухо непослушную прядь волос. – Думаю, ты сам все понял из моих рассказов. Я не верю ни в ангелов ни в демонов. Даже в мыслях не допускаю существования паранормального…

– И? – Михай сморщился в недоумении.

– Что если я ошибался?

– Людям это свойственно.

– Помоги мне, Питти. Я действительно хочу знать… – Гера сжал пухлые губы в тонкую полоску. – Ладно! Ты меня подловил! Я верю, но хочу доказательств! Всегда хотел… А ещё – я готов платить. Это не проблема.

– Вы получите свои доказательства. – мужчина повернул ключ в замке зажигания. – Но бога ради, уберите кошелёк. Я, быть может, и цыган, но не лишён гордости!

Деревня, в которой проживала семья Питти на поверку оказалась небольшим городком. Десятки домов, хаотично заполняли холмистую местность. Сразу несколько питейных заведений зазывно мигали вывесками. Тут и там виднелись островки местного фастфуда – забегаловки, в которых можно брать на вынос колбасы и жаренное мясо (о них Гера успел прочитать в путеводителе по Румынии). Улицы, несмотря на поздний час, казались на редкость оживленными. Мужчины в спортивных костюмах и чёрных головных уборах, шумные подростки, сбившиеся в стайки и вечно голодные бродячие псы, что без устали обнюхивали мусорные баки.

Только покинув пределы авто, Ландау узрел величественные Карпаты, покрытые черными шипами елового леса… Но главная достопримечательность таилась за спиной. Обернувшись, словно на чей-то зов, Гера замер в восхищении. Он понял, о чем говорил и чего боялся Питти. Луна, каких бывалый турист отродясь не видывал – широкий мутный диск, словно утопленный в гранатовом соке. Слишком большой, чтобы принять его за спутник Земли. Слишком большой, чтобы сойти за что-либо еще…

– Бог ты мой! – воскликнул Гера, судорожно хватаясь за телефон в кармане.

– Не смотрите не неё слишком долго. – намеренно опустив взгляд, цыган включил сигнализацию.

– Почему?

– Нехорошая примета. Знаю, что вы не верите, но все же…

– Сегодня я готов отбросить предрассудки и слушать!

– Вот и хорошо. Бабушка говорила: тот, кто окажется во власти кровавой луны, к утру умоется кровью. Либо чужой, либо своей собственной…

– Звучит жутковато. – блогер перевел осторожный взгляд на собеседника. – Ладно, друг мой, лучше скажи, где я могу остановиться? Еще не мешало бы перекусить…

– Идем, нас заждались. – Михай зазывающе качнул головой. – Моим друзьям и близким не терпится с вами познакомиться!

– Но ведь у нас был уговор…

– Конечно! Я и не настаиваю. Только в местной глуши нет гостиниц! – мужчина лукаво оскалился. – Об этом я забыл упомянуть.

– Ты злодей! – Гера закатил глаза и поплелся вслед за новым приятелем.

Дом родственников Питти стоял на отшибе, зато был одним из самых больших и приличных на вид. Трехэтажные хоромы, возведенные из рыжего кирпича виднелись издалека. Свет во всех окнах, кованый забор в готическом стиле, ухоженный английский газон – семья водителя, очевидно, не бедствовала. Внезапно Гера испытал жуткую неловкость. Заявляться к чужим людям на ночь глядя, да еще и с пустыми руками… Михай, уверенно бредущий в сторону особняка, остановился и заговорил:

– Гость для цыган священен. Для него ничего не жалко. Чувствуйте себя как дома, хорошо?

– Иногда мне кажется, что ты читаешь мысли… – отозвался Гера, прищурившись.

– Нет. Просто я не первый день живу на свете! – сопровождающий развел руками.

Свет на крыльце зажегся еще до того, как гости отворили калитку. Мужчина с ребёнком на руках ступил на мраморное крыльцо совершенно босым и поднял руку в приветствии.

– Знакомьтесь, это мой будущий зять, Харман Урсу! – пропуская Геру вперед, молвил Питти.

– Зять? – смущенно улыбнулся Ландау.

– Жених сестры.

– Теперь понятно! – Гера поднялся по ступеням. – Здравствуйте, Харман!

– Добры вэчэр! – мужчина пожал руку визитеру. – По-русски тщу-чут, ок?

– Без проблем! А как зовут малыша?

– Тамаш… – Урсу повернулся, демонстрируя сына, но тот лишь сильнее зарылся в отцовскую рубашку.

– Сколько ему? – на автомате спросил Гера, но тут же вспомнил, что перед ним иностранец.

– Недавно исполнилось три. – донеслось из-за спины. – Хороший мальчишка, просто стеснительный…

– Праходьте в дом, пжалуста… – Харман толкнул дверь и взгляду Геры открылось просторное светлое жилище.

Никаких пестрых ковров и одеял, ни позолоты, ни скульптур, ни леопардовых расцветок… Ничего из того, что представляешь, направляясь в дом к цыганам. Первый этаж особняка выглядел минималистично, как неплохой отель где-нибудь в Центральной Европе. Осмотревшись, Гера показал большой палец вверх хозяину и тут же взмолился про себя, чтобы у данного жеста в здешних краях не было иных трактовок. Харман благодарно кивнул в ответ. Выдохнув с облегчением, Ландау бросил сумку в угол.

– Помыть руки можно там… – Питти указал на черную дверь под лестницей, ведущей на второй этаж.

– Благодарю!

Не скрывая интереса, блогер проследовал в уборную. И даже тут пришлось удивиться! Комнатка, что по всем законам логики должна была оказаться крошечной, на деле впечатляла масштабами. «Какая странная планировка…» – хмыкнул Гера, приблизившись к одной из раковин.

– На этапе строительства мы планировали гостиницу… – Михай занял соседний рукомойник. – Но потом семья решила, что чужие люди в доме – не к добру и от затеи отказались.

– А я? Я ведь тоже чужой.

– Какой же вы чужой? Вы наш гость! – мужчина подал полотенце для рук и проследовал к выходу. – Стол уже накрыт, но без вас не начнут.

Гера проверил оповещения в мобильном и вышел из уборной. В столовой, что располагалась за углом, было шумно. За большим столом овальной формы собралась толпа незнакомцев. Русскому туристу лично представили каждого, но запомнить имена не удалось. Слишком нетипично они звучали для иноземца… В память врезалось лишь одно. Гэврил. Так звали мужчину средних лет, облаченного в длинный черный балахон, с крупным серебряным крестом на груди. Вне всякого сомнения, то был священник, но черт побери, до чего жутким показался этот тип! Высокий лоб, большие залысины, улыбка, что лишь на миг оголила ряд длинных желтоватых зубов… Все это осталось бы незамеченным, если бы не глаза!

Пытливые глубоко посаженные очи напугали Геру. Особенно в тот момент, когда стало заметно их различие. «Гетерохромия…» – заключил про себя гость, наблюдая желтую и зеленую радужки. Он узнал, как называется этот дефект из интервью с кумиром юности, Дэвидом Боуи. В той же статье певец недвусмысленно намекал: по данной метке можно узнать того, кто знает дьявола в лицо…

– Все хорошо? – Питти положил руку на плечо парня.

– Д-да, конечно. – внезапно опомнился Ландау.

– Тогда ешьте, пока не остыло! Рекомендую попробовать гуляш, он просто пальчики оближешь!

– Ага… – безучастно кивнул блогер, продолжив рассматривать гостей вечера.

Персонажи, как на подбор колоритные, без умолку трещали на румынском. Гере оставалось лишь догадываться, о чем можно беседовать так увлеченно и громко. То и дело сталкиваясь взглядами с незнакомцами, Ландау натянуто улыбался и кивал. Те отвечали взаимностью, иногда предлагая подлить вина или цуйки. Гость исправно отказывался. Он все еще надеялся оказаться в лесу и лично убедиться в том, что ошибался все эти годы, высмеивая рассказы о нечистой силе. Для этого потребуется ясный ум и незатуманенный взгляд. А еще – гид-доброволец из числа пирующих. Обдумывая план дальнейших действий, Гера, сам того не заметив, выпал из реальности. Вернуться в атмосферу застолья принудил тяжелый взгляд. Блогер инстинктивно поднял голову и не ошибся в догадках. Гэврил безотрывно следил за новеньким, поглаживая бородку с проседью.

– Мне кажется, я не нравлюсь вашему другу… – шепнул Гера единственному, кто понимал русский.

– Что вы! Гэврил – добрейшей души человек! Я бы сказал, он душка! Вам просто нужно пообщаться лично… Куришь?

– Нет. – признался честно Гера. – Слежу за здоровьем и хожу в спортзал.

– Что же… – призадумался Питти. – Тогда беседы с глазу на глаз не выйдет… Ce mai faci, prietene? – обратился он к батюшке, перекрикивая собравшихся.

Гэврил улыбнулся, кивнул и пробубнил пару фраз. Михай продолжил все так же на румынском, то и дело касаясь гостья ладонью. Священник сдвинул заросли бровей и бросил что-то короткое в адрес Ландау.

– Что он сказал? – не сумев побороть любопытство, вопросил Гера.

– Назвал тебя отличным парнем, но также предположил, что ты не крещеный… – выдал Питти вполголоса.

– Как он узнал?

Переводчик Геры вновь обратился к служителю церкви и тот, небрежно качнув головой, отозвался.

– Говорит, что это видно сразу и не советует тебе покидать дом сегодня ночью.

– Но мы ведь пойдем в лес? Ты обещал… – Гера напряженно всматривался в лицо собеседника.

– Можно, но недалеко. И не вдвоем. Дождемся главного блюда, а там – сообразим…

– То есть, это еще не все?

В тот самый миг в комнату вошла молоденькая девушка. В руках она держала блюдо с запеченным поросенком. Только тогда Гера понял, что все это время одно из мест за столом пустовало. Симза, та самая сестра Питти и будущая жена Хармана, кивнула гостю в знак приветствия. Наблюдать за тем, как животное рвут на части, пришлось с чувством странной неловкости. Будто все это – языческий обряд жертвоприношения, а не встреча добрых приятелей за бокалом полусладкого.

– Так что вы собрались делать в лесу, напомните? – захмелевшим голосом произнес Питти.

– Я хочу установить камеры, оснащенные датчиками движения. Они срабатывают только в том случае, если рядом есть кто-то.

– Интересно… – протянул мужчина, вытирая губы салфеткой. – Я упрошу Хармана и Гэврила присоединиться.

– Ты серьезно? Батюшка пойдет с нами ловить приведений?

– Это вопрос безопасности. – без тени иронии произнес Питти. – Гэврил – человек большой веры. Он сможет нас защитить в случае необходимости.

– Окей. Если он не против, я только за…

Подготовка к ночной вылазке заняла немало времени. Михай и Урсу больше часа возились в кладовой. После состоялась групповая молитва, которой, ожидаемо, заправлял священник. Слушая его заунывный голос, Ландау не мог поверить, что все это всерьез. Внутренний циник заверял, все действо – дешевая показуха специально для Геры, иначе и быть не может! Перекрестившись в конце, Питти и Харман поцеловали крест на груди священника. Тот и бровью не повел, лишь повернулся лицом к гостю и заводил троеперстием в воздухе, судя по всему, даруя таким образом свое благословение. Группа покинула дом.

Лес, что начинался сразу за забором особняка, оказался беспросветным, но Урсу предусмотрительно включил мощный фонарик, что теперь рассекал густую тьму под ногами. Гера дополнительно освещал путь смартфоном, то и дело притормаживая группу для установки камер. Его сопровождающие были немы как рыбы и это настораживало…

– Почему все молчат? – прикрепив очередной регистратор к стволу дерева, прошептал блогер и перевел взгляд на Питти.

– У нас не принято говорить в ночном лесу. Считается, что так тебя могут услышать злые духи.

– Намек понял… – Гера спрыгнул с заросшего мхом бревна и отряхнулся. – Кажется, я все…

– Тогда возвращаемся? – оживился Михай.

– Я бы предложил остаться, но вряд ли вам такое понравится.

– Не стоит, правда. – покачал головой мужчина. – Твоя смелость достойна уважения, но не позволяй ей обернуться глупостью.

Ландау кивнул и демонстративно повернул обратно, в сторону деревни. Его конвоиры двинулись вслед. Один из них протянул что-то на румынском. Характерная хрипотца выдала батюшку. Но, еще до того, как Гера подумал уточнить смысл сказанного, Питти произнес в полный голос:

– Гэврил надеется, что это поможет разбудить в твоем сердце веру. Только по этой причине он сопровождает нас…

– Говорю без издевок, я тоже надеюсь уверовать сегодня ночью. И да, спасибо, за помощь! Даже если ничего из этого не выйдет, я очень рад!

Дорога домой обошлась без приключений. Но, стоило воротам закрыться на замок, из глубины леса донесся протяжный вой… Блогер замер, ощутив, как сердце сжалось от страха и восторга. Мужчины почти синхронно перекрестились.

– Должно быть, волк? Их ведь в здешних краях немерено… – предположил Гера, задержавшись у порога.

– Будем на это надеяться. – отрезал Питти, перекрестившись еще разок для надежности.

Глава 4

Холод свежих простыней не позволял Герасиму согреться. В его распоряжении оказался целый этаж, немаленькое чердачное помещение, облагороженное и приспособленное для жизни, но, как водится за пределами России, холодное. Если верить показаниям термометра, всего семнадцать градусов…

Для Геры это было не в новинку. Исколесив Старый Свет вдоль и поперёк, он знал все о том, как пережить холодную ночь в доме без центрального отопления. Пункт первый: окунуться в мучительно-горячую ванну (как вариант – полить себя кипятком из душевой лейки). Пункт второй: распаренное тело незамедлительно укутать в одеяло (а лучше два).

В ту ночь русскому туристу не удалось ни того, ни другого. К моменту, когда он повернул вентиль горячей воды, бойлер оказался пуст. Слив остатки тепла, Ландау обрек себя на купание в обжигающем холоде… Да и вместо одеяла на кровати лежал тонкий синтетический плед – ещё одно восточно-европейское чудачество, непонятное русскому человеку! Посему, чтобы согреться, Гере пришлось накрыться с головой и дышать ртом. Этому фокусу его научили зимние каникулы во Франции и мартовская пятидневка в Египте.

Случайная мысль заставила улыбнуться. Ландау так долго мечтал о хорошей жизни, что теперь казалось абсурдным ночевать у посторонних людей. В день, когда на его счёту впервые сложилась шестизначная сумма, Гера поклялся приучить себя к комфорту! Не брать стыковочные рейсы с долгими пересадками. Не ночевать в хостелах и гостевых домах. Не питаться в дешевых забегаловках… И вот он здесь, в богом забытой румынской деревне, ежится под флисовым покрывальцем, натягивая вторую пару носков на окоченевшие стопы! Была ли в этих лишениях хоть капля здравого смысла? Черта с два… В лучшем случае, так проявлялась тяга к приключениям. В худшем – глупость.