Глава 9

Практики на мечах повисели немного в воздухе, а потом медленно полетели в сторону засевших в кустах лорда демонов, карлика Сонга, Мейфен и Жужу.

Лорд демонов понял, что схватки не избежать. Собственно, он к ней давно был готов, вот только нужно было сделать так, чтобы девушки не пострадали. Всё-таки не с их уровнем культивации участвовать в серьёзных боях. А потому, повернувшись к карлику Сонгу, он показал взглядом на девушек, давая понять, что забота Сонга защищать Мейфен и Жужу.

Сонг нахмурился. Приказ повелителя был понятен. Но чтобы выполнить этот приказ, карлику Сонгу придётся оставить своего повелителя одного против двух сильно превосходящих по силам противников. Однако, приказ есть приказ.

И карлик Сонг кивнул, что будет исполнено.

Он и сам не хотел, чтобы Жужу пострадала. И если бы у него сейчас был выбор кого защищать – повелителя или Жужу, карлику Сонгу было бы трудно выбрать.

Тем временем, практики на летающих мечах внезапно ускорились, видимо, почувствовали присутствие тех, за кем гнались.

Но прежде, чем лорд демонов успел выскочить им навстречу, перед практиками внезапно с криком появился Хоуха. Это было настолько неожиданно, что те попадали с мечей на землю.

Маленький феникс же не ограничился тем, что испугал преследователей. Он начал с оглушающими воплями кидаться на них, клевать и бить крыльями. Всё это он проделывал с такой яростью, что практики забыли о своей цели. Теперь у них была лишь одна забота: защититься от «обезумевшего» феникса.

Лорд демонов в первый момент порывался кинуться на помощь огненной птице, но потом негромко скомандовал:

– Уходим!

Все четверо тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, углубились в лес. И отойдя подальше, рванули прочь.

Теперь бежать было легче, потому что становилось всё светлее и светлее.

Когда отбежали достаточно далеко, Мейфен, остановилась, чтобы перевести дыхание.

За ней тут же остановились и все остальные.

– Что если с Хоуха что-то случится? – тут же спросила она у Цзиньлуна. – Вдруг он пострадает или его поймают?

– Он может позаботиться о себе, – хмуро ответил лорд демонов.

Он и сам переживал за феникса. Всё-таки тот ещё малыш. Хотя и очень храбрый.

А карлик Сонг добавил, видимо вспомнив ожоги демонического практика, полученные им от родителя Хоуха, с которым они встретились в безымянной деревушке.

– Он выиграл для нас время. Сейчас преследователям не до нас.

– А если его поймают, – не унималась Мейфен.

– В крайнем случае он переместится в свой мир, куда обычно уходит, – ответил карлик Сонг.

Будто почувствовав, что говорят о нём, Хоуха яркой вспышкой появился перед ними и прокурлыкал что-то одобрительное. И тут же снова исчез.

Карлик Сонг улыбнулся:

– Хоуха замёл наши следы, – проговорил он.

Мейфен удивлённо оглянулась, чтобы увидеть там, где они только что прошли, примятую траву.

Лорд демонов увидел её движение и пояснил:

– Магические следы. Теперь остатки божественной ауры на берегу реки выжжены в пламени феникса. А наша сила скрыта. Так что нас не найдут. – И добавил чуть слышно! – Пока не найдут.

Он прекрасно понимал, что обмануть того культиватора из чёрной кареты им не удастся. А в том, что он тоже заявится к месту, где они открыли сундучок и освободили верховного бога демонов Чжун Куя, лорд демонов не сомневался. Единственный выход, который он видел в этой ситуации, это как можно быстрее доставить девушек до столицы. А потом уже, когда Мейфен и Жужу будут в безопасности, встретиться с чёрным. И желательно там, где будет удобно лорду демонов.

А потому он скомандовал:

– Отдохнули? Двигаемся дальше!

И они пошли. Пошли по лесу, ориентируясь по мелькающему между кронами деревьев солнцу.

После бессонной ночи и всех пережитых волнений идти было тяжело. Но всё равно они двигались вперёд. Пусть и медленно, но всё-таки.

Остановились только когда солнце поднялось уже высоко. Лорд демонов выбрал раскидистое дерево и показал между корней:

– Тут можем отдохнуть и перекусить.

– А вдруг монстры? – спросила Мейфен.

– Хоуха постережёт.

И действительно, появился феникс и сел на ветку. Потом посмотрел на людей сначала одним глазом. Потом вторым. И вдруг, курлыкнув, слетел к Мейфен и Жужу.

Уставшие девушки тут же начали гладить отважного малыша, который совсем недавно отчаянно сражался за них.

Так, отдыхая днём, и передвигаясь ночью под защитой призраков, лорд демонов, карлик Сонг и Мейфен с Жужу приблизились к столице. По дороге они тренировались. Жужу практиковалась с карликом Сонгом в медитации и развитии своего дара, а Мейфен училась метать не только ножи, но и любые другие предметы. Теперь в её руках и сучок мог стать грозным оружием.

Спать пришлось под открытым небом, потому что второго шатра взамен оставленного на разрушенной стоянке у Сонга не было. Но одеяла и костёр помогали не мёрзнуть ночами.

По вечерам сидели у костра, разговаривали о жизни, делились мыслями и впечатлениями, постигали новое для себя.

Девушки быстро развивались, их культивация заметно росла. Теперь Жужу могла предсказывать намного увереннее и всё чаще подумывала о том, чтобы послушать карлика Сонга, который говорил, что не нужно ей идти в императорскую канцелярию. И искать покровителя не нужно. Что она сама сможет построить свою судьбу, если будет продолжать развиваться.

Сонг с удовольствием делился с Жужу своими знаниями. Мягко направлял её культивацию. И всегда был готов ответить на любой вопрос, какой только мог возникнуть у девушки. Чем Жужу с удовольствием пользовалась. И они частенько подолгу болтали о всяком разном.

Что касается Мейфен, она тренировалась со всем жаром. Не только на стоянке, но и в пути. Кроликов и перепёлок к ужину как правило добывала именно она – во время своих тренировок. Так что недостатка в пропитании они не испытывали.

Лорд демонов с удовольствием помогал ей.

В какой-то момент он заметил, что ему очень приятно разговаривать с Мейфен об оружии и техниках. И он стал учить её использовать магию. Начали с самого простого – контроля над стихиями.

Мейфен оказалась очень талантливой ученицей. И вскоре ей не составляло никакого труда засветить светлячок или призвать огонёк, чтобы осветить себе путь или разжечь костёр. Или использовать капельку росы, чтобы найти ручей с чистой водой.

И лорд демонов, и карлик Сонг щедро делились своими знаниями. Мейфен и Жужу с азартом и жадностью впитывали эти знания. И те, и те были довольны и видели в этом пользу.

Лорд демонов и карлик Сонг видели, что девушки потихоньку становятся не такими беззащитными, как раньше. Теперь Мейфен легко раскидала бы тех трёх уродов из клана Вей, которые напали на их повозку. А Жужу вполне могла бы предсказать в городе Сянсян, что опасность Цзиньлуна и Сонга ждёт не в безымянной деревне, а на постоялом дворе.

Ну а девушкам было приятно общаться с молодыми людьми, которые заботились о них и защищали от опасностей. И всегда были готовы прийти на выручку.

Мейфен, да и Жужу тоже, хотелось, чтобы их путешествие длилось вечно, но приближался срок Большого турнира. Пришла пора выходить на дорогу, потому как войти в столицу лучше всего было через ворота.

Чтобы у стражи было меньше вопросов, перед тем как выйти на дорогу лорд демонов сделал большой привал. Они нашли чистый ручей. Помылись, постирали одежду.

Конечно, у лорда демонов с карликом Сонгом были чистые комплекты одежды, но таковых не оказалось у девушек. А за время путешествия по лесу их ханьфу испачкались и кое-где порвались. Лучше было бы купить новые, но в лесу магазинов нет. Вот и решили хотя бы постирать. А потом в городе уже заменить. Да и лишний повод задержаться…

Уже можно было идти дальше, но лорд демонов всё никак не командовал встать. Вместо этого он сидел у костра и задумчиво смотрел на пламя.

Все остальные сидели рядом и тоже наблюдали за пляской огненных языков.

– Что будете делать в столице? – спросила Мейфен, когда молчание стало невыносимым.

– Запишемся на турнир, – ответил лорд демонов.

Так-то ему ещё нужно было найти вора, который украл Дарующий Бессмертие амулет, но говорить об этом вслух он не стал. Незачем грузить девушек своими проблемами. Да и рассказывать слишком много придётся. А лорд демонов этого делать не хотел.

– Мы с Жужу тоже решили записаться на турнир, – как бы между прочим сказала Мейфен.

Лорд демонов удивлённо посмотрел на неё.

– Зачем вам? – спросил он.

Девушка пожала плечами и ответила:

– Проверим себя, чему научились.

– Я учил тебя не для турнира, а для самозащиты! – довольно резко ответил лорд демонов.

– Но ведь на соревнованиях у нас будет возможность… – начала Мейфен.

Однако, лорд демонов перебил её:

– Что за блажь по своей воле подвергать свою жизнь опасности? – раздражённо спросил он.

– Но вы же собираетесь подвергать свои жизни опасности?! – возмутилась Мейфен.

– Мы – это другое дело! – ответил ей лорд демонов.

Ну не говорить же ей про то, что из-за возникших ограничений его культивация переживает не лучшие времена. И единственный способ преодолеть барьер – победить в турнире и в качестве приза отправиться медитировать в Небесную Башню. Потому что если он не поднимет уровень своей культивации, то весь народ, которым он правит, может оказаться в очень затруднительном положении. Да что там затруднительном?! Эти чёртовы люди могут в любой момент прийти и перебить всех жителей Горы Кровавых Облаков!

Мейфен же, неудовлетворённая ответам вскочила и довольно резко ответила:

– Ничего не другое! Вам, значит, можно собой рисковать, а нам нет?! Чем мы с Жужу хуже вас?!

Лорд демонов даже растерялся от такого напора. Но тут же взял себя в руки и рявкнул:

– Всё! Посидели и хватит! Пора идти в город! А то тут некоторым идиотские мысли от безделья в головы приходить начали! Турнир им подавай! Большей глупости придумать не смогла? А то, что вас там ни за что ни про что могут ранить или даже убить? Об этом ты подумала?

– Вот вечно ты так! – едва сдерживая подступившие слёзы, закричала Мейфен. – Чуть что, так сразу – всё пошли! Раскомандовался тут! Вот возьмём и не пойдём никуда! Правда, Жужу? – и Мейфен с вызовом посмотрела на свою подругу.

Что касается Жужу, она, глянув на карлика Сонга, негромко сказала:

– Нам всем нужно успокоиться. В столице нам понадобятся все наши силы. Будет плохо если мы придём туда поссорившись. Так ведь, Сонг.

– Ну да, – ответил карлик Сонг. – Было бы неплохо переночевать тут. А завтра уже пойти в город.

– Вот тебе нужно, ты и ночуй! – разозлился лорд демонов. Он-то надеялся, что Сонг поддержит его, а он встал на сторону Мейфен. – А я с этой… этой…

Лорд демонов не придумал, как обозвать Мейфен. Но она всё поняла. И сощурившись, выдала:

– Значит, я тебе мешаю? Ну так и оставайся один!

После чего развернулась и быстро растворилась в лесу.