Глава 3

Заброшенный храм больше напоминал руины. Руины на вершине небольшой горы посреди Дремучего леса. О том, что это именно храм, было понятно по обломкам статуй, рядом с которыми находилось место для подношений. Это было хорошо видно в утренних солнечных лучах.

Лорд демонов с карликом Сонгом сначала некоторое время наблюдали за руинами издалека – всё-таки, грифон бездны не тот монстр, к которому можно было относиться легкомысленно.

Но вокруг было тихо. Что в общем-то не мудрено – вокруг храма уже образовалось мёртвое пространство, заражённое скверной.

– Что скажешь, Сонг? – спросил лорд демонов.

– Скажу, что грифон бездны либо ранен, либо стар, – ответил карлик Сонг.

– С чего ты так решил? – удивился лорд демонов.

– Люди главаря столкнулись с монстром недели две назад. А пятно скверны вокруг храма разрослось всего на десять шагов. Был бы он в полной силе, мы бы сейчас уже стояли на границе со скверной.

– Надеюсь, что ты прав, – ответил лорд демонов. – Потому что иначе нам с ним не справиться. Нам и так придётся драться на территории отравленной ци.

– В любом случае нужно быть предельно осторожными, – сказал карлик Сонг и предложил: – Может, я подойду ближе, посмотрю, что там к чему?

– Нет, – сказал лорд демонов. – Пойдём вместе. Одному идти сильно рискованно.

И они пошли вместе, скрываясь по возможности в тени и перебегая от укрытия к укрытию.

Идти по заражённой скверной земле они не боялись – защита ци не позволяла скверне коснуться тел. Кстати, это была одна из причин, по которой лишённые дара обычные люди не имели шансов справиться с грифоном бездны – они бы просто до него не дошли.

В полной тишине, прячась за всевозможными, даже самыми малейшими укрытиями, лорд демонов и карлик Сонг приблизились к храму. Нужно было идти внутрь. И скорее всего – в подземные помещения.

Они не спешили призывать грифона бездны раньше времени, потому как в подземелье у лорда демонов и карлика Сонга будет хоть и небольшое, но всё-таки преимущество. Ведь в узких помещениях храма у монстра не будет возможности использовать крылья. Стеснённого в движениях грифона бездны будет легче убить.

Осмотревшись, лорд демонов и карлик Сонг поняли, что на поверхность грифон бездны не выходил. Значит, придётся идти в подземелье.

– Интересно, какому богу поставили этот храм? И почему ни бог, ни его паства не защитили его? – проговорил лорд демонов.

Сонгу нечего было ответить. С такой жестокостью он столкнулся в первый раз. Храм не просто разрушился от времени. Его именно разрушили. Причём, статуи бога, которому посвящён храм, были разбиты с особой тщательностью. Настолько, что невозможно было определить какой именно бог подвергся столь кощунственным действиям.

Но сейчас этот вопрос не сильно волновал лорда демонов и карлика Сонга. Сейчас было важно увидеть грифона бездны первыми.

Осмотрев всё на поверхности, лорд демонов сказал:

– Здесь должен быть спуск в подземелье.

Карлик Сонг кивнул и по новой осмотрел развалины.

Спуск нашёлся за алтарём. Причём, это был узкий лаз, через который и человек-то с трудом протиснулся бы, а уж грифон бездны пробраться внутрь никак не смог бы. Ведь по описанию это огромный монстр, размах его крыльев не менее десяти метров! Его рост три метра в холке. А в ширину он побольше вола будет. Он бы в щель никак не прополз.

– Повелитель, – сказал карлик Сонг, задумчиво рассматривая лаз. – Вы уверены, что грифон бездны там?

– Главарь сказал, что они встретились с грифоном внизу. Да и скверна на поверхности подтверждает, что грифон бездны поблизости. Но следов его присутствия на поверхности мы не нашли. Значит, он внизу.

– Может туда есть другой ход? – предположил карлик Сонг.

– Возможно, – ответил лорд демонов. И добавил: – Ну или грифона бездны туда забросили боги. И тогда он сейчас очень зол и голоден.

Карлик Сонг задумчиво кивнул. Что ж, задача усложнялась. Но отступить мужчины не могли. Потому что если не они, то никто больше не сможет защитить Мейфен и Жужу. Да и не станет защищать. Скорее наоборот…

Аккуратно, стараясь не производить лишних звуков, лорд демонов и карлик Сонг протиснулись в щель. И практически сразу же увидели ступени, ведущие вниз.

Свет едва проникал в щель, и если тут рядом ступени ещё было видно, то внизу царила беспросветная тьма.

И всё-таки, лорд демонов не стал использовать факелы или пускать магических светлячков, чтобы подсветить себе путь. Потому что их будет видно издалека.

Вместо этого он решил пройти как есть как можно дальше, пока будет хватать света из щели. А потому они с Сонгом постояли немного, привыкая к скудному освещению, и отправились вниз, по-прежнему стараясь не производить лишних звуков.

Но чем ниже они спускались, тем плотнее становилась окружающая их тьма. А потом звук их шагов начал порождать эхо. Стало понятно, что лестница привела их в большое помещение с хорошей акустикой.

От неожиданности лорд демонов даже остановился. Ведь если помещение большое, то грифон бездны сможет летать. А вот из-за темноты преимущество оказалось на стороне монстра.

Лорд демонов думал недолго.

– Заклинание света ещё есть? – спросил он в темноту.

– Есть, – ответил Сонг и вложил в руку своего повелителя бумажку с иероглифами света.

Напитав заклинание своей ци, лорд демонов швырнул его вперёд и вверх.

Пролетев довольно-таки большое расстояние, листочек с заклинанием засветился маленьким солнцем. От открывшегося пространства лорд демонов серьёзно задумался.

Нет, он не собирался отступать! Но теперь информации для выработки стратегии боя было намного больше. Тем более, что далеко внизу на площадке перед мраморной беседкой, где на пьедестале стоял небольшой нефритовый сундучок, уже потягивался огромный монстр. Совсем не старый и не раненый, а крепкий и полный сил!

Хоть лорд демонов и отправил заклятие света в сторону, чтобы самим как можно дольше оставаться в тени, однако, грифон бездны их увидел. И расправив крылья, с показной ленью оттолкнулся задними лапами и взлетел.

Лорд демонов с карликом Сонгом оказались в очень неудобном положении. Мало того, что они всё ещё стояли на крутой лестнице, где пространства для манёвра не было совсем, так ещё и поднявшийся от крыльев ветер норовил скинуть их. А если учесть, что ступени были узкими и влажными, становилось понятно, что тут они грифону бездны не соперники.

– Быстро вниз! – крикнул Сонгу лорд демонов и начал спускаться со всей возможной скоростью.

Карлик Сонг не отставал, однако они катастрофически не успевали.

Грифон бездны был уверен, что добыча от него не уйдёт. А потому он играл с мужчинами. Он не спеша поднялся в воздух и заложил крутой вираж, давая полюбоваться своей мощью, чтобы жертвы осознали всю никчёмность попыток к спасению.

Однако, лорд демонов и карлик Сонг не впали в священный трепет. Они, посматривая на грифона бездны, продолжали быстро спускаться. Потому что там, внизу у них было пространство для манёвра, а значит шанс к спасению и даже к победе над монстром. Здесь же, на лестнице, шансов не было совсем.

Продемонстрировав свою мощь, грифон бездны взвился под потолок и широким взмахом крыла сбил заклинание света.

Пещера снова погрузилась в темноту. И времени на то, чтобы достать новое заклинание света и активировать его, у лорда демонов не осталось – он уже слышал приближающийся шелест крыльев.

К тому же ветер, поднятый монстром, сдувал их с Сонгом с лестницы. Им даже пришлось остановиться и вцепиться в ступени. Потому что, если они сорвутся со ступеней, то лететь до низа очень долго. И можно быть абсолютно уверенными: в полёте их перехватит грифон бездны… А стоит оказаться у него в когтях, и мало что сможет спасти.

Всё это промелькнуло в голове лорда демонов в один миг. Однако, он не собирался сдаваться.

Цепляясь одной рукой за ступени, второй он схватил меч и приготовился отразить атаку. Ну или хотя бы дорого продать свою жизнь.

И тут случилось то, чего ни лорд демонов, ни карлик Сонг, ни тем более грифон бездны не ожидали. Пространство пещеры озарилось ярким светом, и в морду грифона с диким криком ринулся появившийся как вспышка света феникс.

То, что это был Хоуха, не вызывало сомнений.

Откуда тут взялся маленький феникс, как он почувствовал, что лорду демонов угрожает смертельная опасность, неизвестно. Однако, появился он очень вовремя.

Понятно, что он был намного меньше грифона бездны, и значительно слабее. Но неожиданное появление и яркий свет, струящийся от оперенья, сыграли свою роль. Грифон бездны от неожиданности отшатнулся и ушёл на новый вираж.

Лорд демонов не стал терять время на разгадывание загадок или благодарность фениксу. Вместо этого он скомандовал:

– Быстро вниз!

И они с карликом Сонгом продолжили спуск.

Грифон бездны не оставил их в покое. Он снова ринулся в атаку, и снова Хоуха храбро кинулся в морду монстра.

Клацнули зубы, и малыш с трудом успел увернуться. Всё же как ни крути, но Хоуха было всего несколько дней отроду. И летал он ещё очень неуверенно. Но пока храброму малышу везло.

Взбешённый тем, что ему помешали, грифон бездны решил сначала расправиться с маленьким и таким назойливым фениксом, а потом уже спокойно прикончить людишек, посмевших проникнуть в эту пещеру, которую он охранял.

Поэтому он с особой яростью кинулся на феникса. Однако, его огромный рост и сила мешали ему против юркого мелкого по сравнению с ним малыша.

Лорд демонов с тревогой посматривал на своего питомца. От осознания того, что он никак не может помочь своему фениксу, он чувствовал ярость. Но не терял время, подаренное ему Хоуха. И пока малыш отважно сражался с огромной и опытной тварью, лорд демонов и карлик Сонг спускались вниз.

Вскоре лестница закончилась, и лорд демонов не медля ни минуты кинулся к беседке, где на пьедестале стоял нефритовый сундучок. Мужчина уже догадался, что грифон бездны охраняет в этой пещере сокровище. И единственное, что могло отвлечь монстра от маленького феникса, это угроза, что нефритовый сундучок будет похищен.

И лорд демонов не ошибся. Он уже подбегал к мраморной беседке, когда грифон бездны заметил его.

С диким криком полным ненависти монстр ринулся с высоты вниз.

Хоуха попытался остановить грифона бездны, но тот махнул крылом, и малыш полетел, кувыркаясь, в ближайшую стену…

Увидев, что ему наконец-таки удалось ранить феникса, грифон бездны на миг завис, выбирая – нападать ли на человека или добить феникса.

Поняв это, лорд демонов застонал от ярости и схватил сундучок, чтобы отвлечь монстра от маленького Хоуха, чтобы у монстра не было другой цели, кроме как напасть на человека.