Иланира слышала этот короткий разговор словно издали или через стеклянную перегородку. Её восприятие окружающего мира раздвоилось. Принцессе одновременно казалось, что она взяла кисть, чтобы нарисовать картину, и в то же время она понимала, что сжимает в руке кинжал. Иланира повернулась, выбрала ближайший деревянный человеческий силуэт и подошла к нему, как будто к мольберту. Рука, управляемая не разумом, а сверхчувственным восприятием, сделала несколько молниеносных выпадов. Остриё кинжала кольнуло глаза, лезвие полосонуло по горлу, потом подрезало подмышки, и затем снова последовали несколько уколов в низ живота.

Проведя серию коротких, уверенных, стремительных движений, Иланира отступила на шаг назад, пошатнулась, прикрыла глаза ладонью левой руки, но кинжал из правой не выронила. Кваринол подскочил к девушке и придержал за плечи, не позволяя потерять равновесие. С небольшим запозданием фрейлины пришли на помощь, подхватили под локти, обняли за талию.

– Подайте стул! – коротко приказал капитан офицерам.

Те бросились в предназначенную для рукопашного боя часть зала и принесли оттуда один из стульев, на которых отдыхали или ждали своей очереди борцы. Кваринол и фрейлины бережно усадили принцессу, капитан мягко вынул из её руки кинжал, спокойно сжав голой рукой затупленное лезвие.

– Что со мной произошло? – слабым голосом произнесла Иланира.

– Ваше Высочество только что продемонстрировали высочайший уровень мастерства! – объявил капитан королевской охраны. – Вы как будто учились пользоваться кинжалом с самого рождения.

Два офицера согласными возгласами подтвердили его слова.

– До этого я держала в руках только складной ножик для заточки карандашей и столовый нож. Мне сейчас показалось, что я стою перед мольбертом и сжимаю в руке кисть.

– Ах, вот, в чём дело… – Кваринол переглянулся с офицерами и с фрейлинами. Во дворце все знали об увлечении принцессы. – У Вашего Высочества явный талант не только к рисованию, но и к владению оружием.

– Благодарю вас! – голос Иланиры окреп. – Я бы хотела попробовать ещё раз.

– Вы уверены? – с сомнение спросил капитан.

– Вашему Высочеству лучше ещё немного посидеть и отдохнуть, – забеспокоились фрейлины.

– Я отдохнула и хочу продолжить! – принцесса встала со стула и протянула руку с раскрытой ладонью. Кваринол вложил в неё рукоятку кинжала. Фрейлины отступили за спину девушки.

Иланира подошла к деревянному силуэту. В её памяти всплыли картинки из учебника анатомии.

– Почки и печень! – сильными и точными колющими ударами принцесса «поразила» названные органы на учебной фигуре. – Бедренные артерии! Кисти рук! Сердце! Пупок!

С каждым сообщением Иланиры и с каждым её движением опытные воины издавали всё более и более восторженные восклицания: «Отлично! Превосходно! Чудесно! Изумительно! Невероятно!» Фрейлины вскрикивали от страха при очередном ударе клинка о твёрдое дерево. Принцесса чувствовала, что её сознание и тело наполнены какой-то невероятной энергией, искристой, кипучей, выплёскивающейся в виде ударов кинжалом. Ей захотелось подержать в руках и опробовать другие виды оружия.

Иланира обратилась к Кваринолу, указывая на соседние столы:

– Могу я воспользоваться шпагой?

– Желание Вашего Высочества – для меня закон! – широко улыбнулся капитан и сделал рукой приглашающий жест, проводя принцессу к столу с длинноклинковым оружием. – Попробуйте вот эту!

Иланира положила кинжал и взяла со стола самую маленькую из шпаг. Однако и та показалась принцессе слишком тяжёлой и неповоротливой. Тем не менее, девушка восстановила в памяти движения воинов, приблизилась на три шага к деревянной фигуре, отсалютовала поднятым вверх клинком, а потом сделала молниеносный длинный выпад и попала затупленным остриём учебной шпаги точно в центр черного креста, нарисованного на шее человеческого силуэта.

– Как?!… – воскликнул Кваринол. – Как вы это делаете, Ваше Высочество?! Это просто невозможно!

– Я представила, что это длинная кисть, которой я хочу поставить точку на картине, – объяснила принцесса.

– Наверное, мне надо завтра же заставить всех королевских охранников и стражников приступить к обучению рисованию, – сказал капитан. – Хотя, конечно, это им не поможет. У Вашего Высочества, как я понимаю, с детства выработались точность движений и верный глазомер. Даже странно, что вы раньше никогда не пробовали упражняться с оружием.

– Мне никогда не хотелось учиться сражаться, – задумчиво произнесла Иланира, переполненная впечатлениями от новизны ощущений. – Мне и сейчас кажется, что я пользуюсь не оружием. Я не воспринимаю кинжал и шпагу, как металлические изделия. Для меня они – дополнение к моим рукам. Точнее, к моим желаниям. Я что-то хочу сделать, а рука с оружием всё выполняет как будто сама. Вы меня понимаете?

– Я вас прекрасно понимаю, Ваше Высочество! То, на что лучшие воины тратят годы обучения и тренировок, вы обрели по внутреннему наитию или озарению. Именно так владеют оружием величайшие мастера клинка.

– Я бы ещё с удовольствием попробовала выстрелить из лука, – сообщила принцесса.

Два офицера, не дожидаясь приказа капитана, принесли лук со стрелами. Один их них надел на лук тетиву и подал его Иланире, другой протянул одну из стрел, которые держал в руках. Кваринол указал принцессе место, с которого она могла выстрелить по круглым мишеням у дальней стены. Фрейлины, тихо перешёптываясь, встали сзади.

Иланира наложила стрелу на тетиву и двумя пальцами попыталась её натянуть. Сил тринадцатилетней девушки хватило только на то, чтобы согнуть лук менее, чем на треть от полной нагрузки.

– Наверное, Вашему Высочеству ещё рано…

Кваринол не договорил. Принцесса выпустила стрелу по дуге вверх. На излёте та достигла мишени и попала точно в её центр, однако из-за слабого удара наконечник не удержался в дереве, и стрела упала на пол.

– Ваше Высочество! Вы обладаете просто невероятными способностями! – вскричал Кваринол. – Так рассчитать траекторию… Если бы я не видел собственными глазами, я бы никогда не поверил, что такой выстрел возможен.

Польщённая принцесса вернула лук офицеру:

– Возьмите, пожалуйста! Мне, пожалуй, рано из него стрелять. Вот, видите, на пальцах остались красные полоски от тетивы!

– Вашему Высочеству необходимо немедленно отправиться к медику! – тотчас забеспокоились фрейлины.

– Я думаю, что это недостаточный повод для лечения! – резко отреагировала Иланира, потому что после вчерашнего осмотра мэтра Сторсма любое упоминание о медиках вызывало раздражение.

– Не угодно ли Вашему Высочеству попробовать арбалет? – спросил офицер, державший так и не использованные стрелы.

– Я с признательностью принимаю ваше предложение! – принцесса сразу заговорила вежливо, вновь ощущая искрящуюся энергию внутри тела и сознания.

Офицеры унесли лук и заменили его на арбалет с короткими металлическими стрелами-болтами. С помощью рычажного механизма арбалет был взведён для выстрела и заряжен болтом.

– Осторожно, Ваше Высочество! – с предупредительностью и убедительностью проговорил офицер, подавая Иланире смертоносное боевое оружие. – Прошу вас направлять арбалет только в сторону мишеней!

– Благодарю вас, именно так я и намеревалась поступить, – с лёгкой иронией отозвалась девушка.

Иланира приладила приклад к плечу, сдвинула правую ногу назад для лучшего упора, прицелилась и нажала на спусковой рычажок. Когда болт почти наполовину вошёл в центр мишени, принцесса подумала, что, наверное, смогла бы попасть и без своих внезапно обретённых способностей. Сила выстрела была такова, что болт летел почти по прямой линии.

– После вашего невероятного выстрела из лука я нисколько не сомневался, что и с арбалетом вы превосходно управитесь, – произнёс капитан королевской охраны. – Я сегодня собирался рассказать вам про основы владения кинжалом, но, оказалось, что это вы преподали нам урок мастерства сразу в четырёх видах оружия.

– Я бы попробовала и другие… – Иланира вновь обежала взглядом учебный арсенал боевого зала. – Но я реально оцениваю свои силы и понимаю, что ничего тяжелее тонкой шпаги пока не могу использовать.

– Ваше Высочество обладает мудростью и феноменальными способностями! – с искренним восхищением сказал Кваринол. – Позвольте на этом закончить сегодняшнее занятие. Мне понадобится некоторое время, чтобы осмыслить произошедшее и полностью изменить программу ваших тренировок.

– Благодарю вас за столь высокую оценку, – Иланира коротко кивнула головой. – Мне тоже нужно подумать над своими ощущениями и возможностями.

– Я провожу вас в ваши покои! – предложил Кваринол.

– Меня проводят мои фрейлины, – вежливо отказала принцесса.

Иланира ещё раз кивнула в ответ на низкие поклоны офицеров и капитана, после чего покинула боевой зал. Была одна важная причина, по которой девушка торопилась избавиться от мужского общества. В боевом зале она быстро привыкла к запаху чужого пота и перестала его замечать, но после энергичных физических действий её собственное тело стало влажным, а нижняя сорочка и панталоны липли к коже.

Принцесса сразу направилась в свою ванную комнату, где фрейлины и служанки помогли ей раздеться и совершить необходимые омовения. Затем Иланира переоделась в чистую одежду, немного посидела перед мольбертом с чистым листом бумаги, но так и не притронулась ни к карандашам, ни к кистям. Приближалось время ужина, и принцесса в сопровождении свиты проследовала к пиршественному залу. С родителями и братьями она встретилась у входа в коридоре.

– Иланира, милая моя дочка! – радостно воскликнул король, ускоряя шаги навстречу и раскрывая объятия. – Капитан Кваринол со всеми подробностями доложил мне о твоих невероятных способностях. Он глубоко потрясён и просто шокирован тем, как ты владеешь оружием.

– Я сама удивлена, – пискнула Иланира, сжатая сильными отцовскими руками.

– Капитан Кваринол сказал, что твои успехи связаны с рисованием, – сказала королева, гладя затылок девушки.

– Да, держать в руках кисть и кинжал мне одинаково легко и увлекательно.

– А стрельба из лука и арбалета? – Ранатол взял дочь за плечи и немного отстранил, чтобы взглянуть в глаза.

– Капитан Кваринол предположил, что у меня хороший глазомер, – ответила Иланира.

– Скорее всего, он прав! – с улыбкой произнёс король. – Давайте же скорее приступим к ужину, и пусть он сегодня для нашей счастливой семьи станет праздничным!

Устаиваясь за столом, принцесса не стала напоминать о том, что её собственное счастье закончится менее, чем через четыре года. Хотя… Она вспомнила спокойного и уверенного в себе Неса и внезапно представила, как он сражается за неё с Владыкой Воды. Подобная идея так захватила Иланиру, что полностью вытеснила из сознания все остальные мысли. Девушка машинально ела и пила, что-то односложно отвечала на вопросы родителей. Образ двух сошедшихся в поединке властителей Волшебного Мира становился всё отчётливей, обрастал деталями и подробностями.

Королева Истоала, внимательно разглядывая дочь, произнесла:

– Иланира, у тебя такое вдохновенное и мечтательное выражение лица. Обычно это означает, что ты продумываешь новую картину.

– Да, мама, ты совершенно права! – отозвалась принцесса. – Я хочу нарисовать пейзаж, и сейчас восстанавливаю в памяти парк загородного дворца.

– Мы с удовольствием посмотрим на твоё новое произведение, дочка! – сказал король. – А завтра в боевом зале я бы хотел лично посмотреть, как ты великолепно владеешь оружием.

– Мы тоже с интересом на это посмотрим, – поддержала мужа королева, под словом «мы» подразумевая себя и маленьких принцев.

– Да, хорошо… – рассеянно ответила Иланира, мысленно рисуя завитки волн, окружающие поднимающегося из океанской пучины Владыку Воды.

После ужина принцесса быстрым шагом отправилась в свои покои. Вечерело, и Иланира распорядилась, чтобы служанки зажгли свечи во всех канделябрах комнаты, служившей одновременно приёмной, кабинетом и студией. Убедившись, что освещения для рисования вполне достаточно, она с помощью фрейлин сняла дневное платье и осталась в ночной рубашке и накинутом на плечи халате. В этой лёгкой и свободной одежде ей было приятно и уютно. Свита оставила принцессу в одиночестве, и девушка с карандашом в руке подошла к мольберту, невольно вспомнив, как днём приближалась к человеческому силуэту с кинжалом.

Левая часть картины, на которой Иланира собиралась изобразить Владыку Воды, получилась легко, быстро и непринуждённо. На вершине высокой волны по колено в пене стоял атлетически сложенный мужчина средних лет с длинными развевающимися волосами, густой бородой, нахмуренными бровями, грозно сверкающими глазами, и замахивался трезубцем на длинной рукоятке, который держал двумя руками.

С правой половиной изображения было труднее. Сначала Иланира сделала лёгкий набросок пологого берега с очертаниями фигуры молодого человека. Потом она решила, что противник Владыки Воды должен находиться выше, и изобразила обрывистую скалу, на вершине которой стоял воин с мечом в руке. Немного подумав, девушка решила, что Нес совершенно не похож на воина. Скорее, он напоминал волшебника. Поэтому Иланира облачила его в длинную мантию, а вместо меча пририсовала длинный посох с большим драгоценным камнем на верхнем конце.

Принцесса отступила на два шага и критически осмотрела своё творение. Ей не понравилась композиция. Получалось, что трезубец Владыки Воды метит в основание скалы, а похожая на каменный выступ фигура Неса в ниспадающем балахоне указывает посохом в небо. Не было ощущения напряженной смертельной схватки. Кроме того, Иланира задумалась о том, надо ли изображать на картине саму себя. И если рисовать, то где? На скале за спиной Неса, под его защитой и покровительством? Или рядом – со шпагой в одной руке и с кинжалом в другой?

Посмотрев на оплавленные огарки свечей, Иланира поняла, что уже довольно поздно. Образы в голове путались, линии на картине двоились, глаза слипались. Принцесса решила, что утром продолжит работу над картиной со свежими силами и мыслями. Она прошла по комнате, задула свечи, направилась в спальню, сбросила халат и легла на кровать. Иланира несколько раз перевернулась с бока на бок, продолжая проигрывать в памяти волнующие события сегодняшнего дня. Когда сознание стало успокаиваться, уступая место бездумной расслабленности перед погружением в сон, в комнате раздался тихий голос.

– Иланира, пожалуйста, проснись! Иланира!

Принцесса от неожиданности вздрогнула, села на кровати, одной рукой выставила перед собой одеяло, словно щит, а другой потянулась за серебряным колокольчиком.

– Иланира, это я, Нес. Прости, что вошёл к тебе без приглашения. Но это очень важно.

Девушка наконец-то нащупала спасительный колокольчик и сразу же почувствовала себя увереннее.

– Нес, что ты тут делаешь?!

– Я ничего не делаю, – ночной гость отступил на несколько шагов назад. – Я узнал нечто очень важное, и решил тебя предупредить.

– Ты забрался ночью в мою спальню. Я сейчас вызову охрану!

– Пожалуйста, дай мне всё сказать, и я сразу уйду…

– Кто ты, вообще, такой? – не успокаивалась Иланира. – Инкуб, вампир, призрак?

– Я… я не могу тебе сказать. Я… ещё хуже…

– Ещё хуже?! – ахнула девушка, нервно стискивая рукой край одеяла – свою единственную защиту.

Нес отступил дальше, почти растворившись в темноте, в его голосе прозвучали нотки смятения и неуверенности:

– Нет, не в том смысле… Я, кажется, неправильно выразился. Не сам я… моя функция…

– Да что же у тебя за функция такая?! – воскликнула принцесса.

– Ты обязательно о ней узнаешь… Но пусть это скажет кто-нибудь другой.

– Если ты сам не можешь мне сказать даже это, то зачем тогда явился?

– Я прочитал Договор Владыки Воды с королём Брандизии. Там есть такие требования, о которых я не знал раньше.

– Я тоже прочитала Договор! – с вызовом заявила Иланира.

– Да?! – в голосе Неса прозвучало облегчение. – Ты говорила, что тебе в день тринадцатилетия ничего не рассказали, и я подумал…

– Мне родители всё рассказали вчера. И всё объяснили.

– Это очень хорошо, что теперь ты всё знаешь. То есть, наверное, для тебя это пока не хорошо. Стать выкупом за жизни многих людей, это, конечно, тебе неприятно.

– «Неприятно» – не совсем подходящее слово! – принцесса подалась вперёд. – На мне бремя жестокого проклятия, я в безысходном отчаянии, я – самый несчастный человек в мире!

– Ты всё совершенно неправильно поняла, – спокойно произнёс Нес. – Договор – это твой пригласительный билет в Волшебный Мир.

– Ничего себе – «билет»! Я стану очередной игрушкой Владыки Воды.

– Кто тебе это сказал? – Нес сделал несколько шагов вперёд.

– Стой на месте! – вскрикнула принцесса, вытягивая перед собой серебряный колокольчик. – Не важно, кто и что мне сказал. Я представляю, ЧТО меня ждёт в Волшебном Мире.

– Как бы я хотел тебе всё рассказать! – сквозь невозмутимость Неса пробились огорчение и сожаление. – Но я связан обещанием. Чтобы объяснить тебе, что ничего плохого с тобой не случится, я должен нарушить своё слово. А если я его нарушу сейчас, то в будущем ты уже не сможешь мне полностью доверять.

Взгляд Иланиры перешёл с тёмного силуэта ночного гостя на белевший в дверном проёме лист, прикреплённый к мольберту. Принцесса не закрыла двухстворчатые двери между спальней и приёмной-кабинетом-студией. Нес не мог видеть рисунок, потому что тот находился сбоку и сзади от него.

Девушка постаралась спокойно и обдуманно задать самый важный вопрос:

– Нес, ты же не просто так приходишь ко мне. Я догадываюсь о твоих чувствах и, возможно, сама испытываю к тебе такие же. Скажи, ты будешь за меня сражаться с Владыкой Воды?

– Я?! – в выкрике Неса прозвучала крайняя степень изумления. – Конечно же, нет!

Ответ существа из Волшебного Мира показался Иланире вылитым на неё ведром ледяной воды.

– Тогда уходи немедленно! – холодно, тщательно скрывая горечь и страдание, повелела принцесса.

– Иланира! – с отчаянием воскликнул Нес. – Ты опять всё неправильно…

– Я не желаю тебя слушать! Я не хочу тебя больше видеть! Оставь меня в покое! – с каждой фразой девушка ощущала усиливавшуюся боль, словно внутри неё рвались какие-то жизненно важные связки и органы.

– Прости!… – Нес обеими руками схватился за голову. – Чтобы надеяться и рассчитывать на твоё доверие в будущем, я должен сейчас промолчать и его лишиться.

– Уходи! Уходи! Уходи! – как заклинание, повторяла Иланира.

– Я ухожу, потому что тебя люблю… – тёмный силуэт сместился влево и исчез.

– А я тебя нена… – девушка захлебнулась рыданиями. Она откинулась на кровати и стала биться в одеяле и подушках, пытаясь хоть как-то заглушить душевную боль.