– Теперь ясно, почему этот парень ни в какую не соглашался пересчитывать деньги, – ответил Женька.

– Значит, знал, что в свертке «кукла», – откликнулся Темыч.

– Зачем же ему понадобилось ронять ее посреди улицы? – никак не доходило до Олега.

– А может, она у него случайно выпала, – предположил Темыч. – Тут Женька возник…

– Тогда непонятно, при чем здоровый мужик, который стал эти деньги требовать? – недоуменно произнес Олег.

– Наверное, они были заодно, – сказал Темыч.

– Ладно, ребята. Пошли к Василенко, – первым двинулся к двери Женька.

– Пожалуй, ты прав, – поддержал его Олег.

Вульф тоже вышел в переднюю. Но хозяин велел ему оставаться дома. Пес вздохнул и направился в спальню родителей Олега. Раз уж не берут гулять, то он хоть вдоволь поваляется на мягкой двуспальной кровати. В другое время Олег разгадал бы его маневр и выставил вон из спальни. Но сейчас ребятам было некогда. Выбежав на лестничную площадку, они дождались лифта, спустились на первый этаж и направились в сторону Сретенки. Там находилось отделение милиции, в котором работал майор Василенко.

С Олегом, Женькой, Темой, Катей и Таней майор познакомился позапрошлой осенью, когда эти пятеро ребят самостоятельно раскрыли самое настоящее преступление. С той поры им удалось провести еще десять блестящих расследований, последнее из которых они завершили совсем недавно. Майор Василенко, к чьей помощи они прибегали в критические моменты, часто повторял, что еще неизвестно, кто кого больше выручает. Ибо при помощи Компании с Большой Спасской, как называли теперь юных детективов, ему удалось выйти на след очень опасных преступников^[1].

Разумеется, Владимир Иванович после каждого расследования убеждал ребят, чтобы они больше понапрасну не рисковали. Куда лучше сразу же сообщать о подозрительных случаях непосредственно ему, Василенко, а он уж сам разберется. Олег и его друзья обещали, что в другой раз именно так и поступят. Однако сдержать свое обещание ребятам до сих пор никак не удавалось.

Классный руководитель родного девятого «В» Андрей Станиславович, которого связывала с майором Василенко фронтовая дружба по Афганистану, говорил о Компании с Большой Спасской, что эти ребята его когда-нибудь доведут до инфаркта. Однако и он, когда возникала необходимость, неизменно приходил им на помощь.

Едва ребята зашли в отделение милиции, как дежурный громко сказал:

– Опять вы?

– Ага! – улыбнулся Женька.

– Владимир Иванович тут? – осведомился Олег.

– Проходите, – махнул в сторону кабинета дежурный.

Ребята кинулись по коридору давно знакомым маршрутом. Когда они ворвались к майору, тот с кем-то беседовал по телефону. Правда, увидев Олега, Женьку и Темыча, он в темпе свернул разговор и выжидающе посмотрел на них.

– Ну? – произнес он басом. – Что в этот раз нарыли?

– Сами толком не понимаем, – признались друзья. – Похоже, какие-то жулики.

– Вот! – Женька выложил на майорский стол тщательно восстановленную «куклу».

– Руками не трогали, – пояснил Темыч.

– Только в перчатках, – добавил Олег.

– Так что, Владимир Иванович, все отпечатки пальцев ваши! – добавил Женька.

Майор, едва кинув взгляд на сверток, ахнул:

– Во, елки! Где это вы столько баксов взяли?

– Это не баксы, а «кукла», – с важностью сообщил Темыч. – А мужику я врезал, – не удержавшись, похвастался он.

– Какому еще мужику? – уставился на него коренастый майор Василенко.

– Сообщнику, – радостно пояснил Темыч. – Между прочим, здоровый бугай, – и мальчик показал, какие у противника были плечи.

Владимир Иванович ухмыльнулся. Затем очень серьезно проговорил:

– Теперь давайте по делу. Времени мало.

Женька уже раскрыл рот, чтобы начать рассказ, однако майор скороговоркой произнес:

– Давай лучше ты, Олег.

– Почему он? – возмутились Женька и Темыч. – Его там не было.

– Зато он грамотно излагает, – возразил Владимир Иванович.

– Это мы можем, – остался очень доволен его похвалою Олег.

Он постарался как можно более четко пересказать суть происшествия. Женька и Темыч, конечно, не удержались от комментариев. Тема, дождавшись подходящего момента, еще раз повторил, что «этому гаду» от него досталось. Женька обогатил историю еще несколькими яркими подробностями, которые, по его мнению, Владимиру Ивановичу было просто необходимо узнать.

Минут двадцать спустя майор оказался полностью в курсе дела.

– Как же ты, Женька, у этого парня сверточек отобрал? – поинтересовался он.

– Методом боевого приема, – объяснил мальчик.

– В следующий раз рекомендую с такими не связываться, – строго напутствовал его майор. – А то ведь и наподдать как следует могут.

Тут ребята увидели, что Владимир Иванович старательно прячет улыбку. Женька, не удержавшись, фыркнул. Ему вспомнилось, как парень приземлился со всего маха на голову собственного сообщника.

– Между прочим, ничего смешного, – сказал майор и принялся изучать сверток.

– А зачем им «кукла» была нужна? – тут же спросили ребята.

– Мошенники-кидалы, – ответил Владимир Иванович. – С помощью вот таких «кукол» подлавливают людей с деньгами.

– То есть? – не поняли мальчики.

Василенко им объяснил, что существует несколько сценариев. Самый распространенный – незаметно «уронить» пачку денег. Затем вроде бы самому найти и привлечь к находке жертву. Дальше все разворачивается в зависимости от ситуации. Едва жертва обратит внимание на находку, как перед ней появляется напарник кидалы и заявляет, что эти деньги принадлежат ему. Кидала либо, схватив пакет, убегает, либо подсовывает его жертве. Как бы там ни было, простака не отпустят, пока в качестве компенсации он не отдаст всю наличность, которая у него есть в кармане.

– Выходит, они за тем мужиком в сером пиджаке охотились? – сообразил Тема.

– Думаю, да, – подтвердил майор Василенко. – Только вы помешали им. Вообще-то у нас в районе уже несколько случаев было, – с доверительным видом добавил он. – Только привлечь к ответственности подобных мошенников очень трудно. Ничего не докажешь.

И майор развел руками.

– Неужели совсем нельзя? – расстроились ребята.

– Ну, в общем-то, можно, но трудно, – уклончиво отозвался майор. – Мы этим займемся. Как они хоть выглядели?

Тема и Женька попытались набросать словесный портрет преступников. Однако вскоре выяснилось, что сколько-нибудь ярких особых примет мальчики не запомнили. Парень среднего роста в белой широкой майке. А второй постарше, широкоплечий, коротко стриженный, носит темный костюм и галстук. В определении возраста мальчики разошлись. По словам Темыча, парню лет двадцать. А Женька сказал, что никак не меньше двадцати пяти. С напарником оказалось проще.

– Лет сорок, – уверенно заявили Женька и Темыч.

– М-да, – разочарованно протянул майор. – Может, попробуем фоторобот сделать?

– Давайте! – обрадовались мальчики, которым до сей поры приходилось такое видеть только в кино.

Майор отвел их в специальную комнату, где Темыч с Женькой битых два часа промучились, объясняя, какой формы носы, уши, глаза и волосы были у преступников. Олег молча наблюдал за ними. Наконец трудоемкий процесс завершился.

– Теперь поглядите внимательно, – сказал Владимир Иванович. – Похоже?

– Если только немножко, – дипломатично ответил Женька.

– Вообще-то в жизни они как-то получше были, – вынужден был отметить Темыч.

– Больше всего напоминает неандертальцев, – заметил Олег.

– Так я и думал, – вздохнул майор Василенко. – Кстати, – поднял он вверх указательный палец. – Характерная черта для кидал. У них обычно незапоминающаяся внешность.

– У этих уродов она, по-моему, очень запоминающаяся, – указал на фотороботы Олег.

– Только к реальным преступникам они никакого отношения не имеют, – без тени сомнения произнес Владимир Иванович.

– Как это не имеют? – возмутился Женька. – Очень даже похожи.

– Вообще-то не очень, – возразил справедливости ради Темыч. – Но что-то общее есть.

– У них рожи такие же противные, – подхватил Женька.

– Противные рожи еще не повод для задержания, – сказал майор Василенко. – Ладно, ребята. Спасибо. Будем над этим работать. А вы сдавайте лучше экзамены.

– Постараемся, – ответил за всех Олег.

Распрощавшись с майором, они вышли на улицу.

– Чего-то наш Василенко темнит, – уже вышагивая по Сретенке, сказал недоверчивый Темыч.

– Ясное дело, ему неохота, чтобы мы в это дело ввязывались, – отозвался Олег.

– Тем более он от Андрея знает, что у нас в разгаре экзамены, – добавил Женька.

– Я только не понимаю, если в нашем районе уже подобные случаи были, почему этих гадов до сих пор не поймали? – удивился Тема.

– А может, пострадавшие не заявляли, – сказал Олег. – Или заявляли, но у них не было доказательств.

– Что тут докажешь, – развел руками Женька.

– Вот именно, – продолжал Олег. – А если бы вы с Женькой не устроили потасовку, смылись бы еще скорее.

– А мы у них «куклу» отняли! – грянул на всю Сретенку Женька.

– Успокойся, – не разделил его радости Олег. – У них таких «кукол», наверное, до черта. В лучшем случае они место «охоты» сменят.

– Все равно пошли девчонкам расскажем, – предложил Женька. – Сидят там, готовятся к геометрии. А самое интересное им неизвестно.

– Пошли, – согласился Олег.

Миновав Сретенку, они свернули направо и мимо Сухаревского сквера двинулись к переходу через Садовое кольцо.

– Вообще-то они занимаются, – сказал уже на другой стороне улицы Темыч.

– Сколько можно? – поглядел на часы Женька. – Уже четыре.

– Как четыре? – запаниковал Тема. – Мне же еще половина билетов осталась.

– Подумаешь, – махнул сразу двумя руками Женька, которого никогда особенно не заботили подобные проблемы.

– Вот послезавтра двойку получишь, тогда… – начал было с назидательным видом Темыч.

– Так мы завтра ведь соберемся и вместе билеты пройдем, – возлагал большие надежды на подготовку в компании Женька. – И вообще, Темыч, тут такие дела творятся, а ты занудствуешь.

Длинное приземистое здание бывших Спасских казарм, которые были выстроены еще при императрице Екатерине Второй, остались позади. Поворот в Портняжный переулок тоже. Друзья шагали вниз по Большой Спасской улице. Там находился высокий панельный дом, где во втором подъезде жили Катя и Женька, а в четвертом – Таня и Темыч.

Этот отрезок улицы был весьма необычен для центра Москвы. Сразу за Спасскими казармами начинались хаотично разбросанные многоэтажки. Тот, кто сюда попадал в первый раз, легко мог подумать, будто по мановению ока вдруг перенесся с Сухаревки на городскую окраину. Лишь несколько уцелевших особняков и доходных домов прошлого века не давали окончательно забыть, что это все-таки исторический центр столицы.

Впрочем, ни Олег, ни Женька, ни Темыч, ни девочки, с которыми они сейчас должны были встретиться, иной Большой Спасской не знали. Хотя жили все пятеро тут с самого рождения. Затем оказались в одной младшей группе детского сада. Когда подошло время, дружно пошли в первый класс «В» две тысячи первой школы. А вот теперь уже заканчивали девятый «В».

Ребята вызвали девочек по домофону. Вскоре те появились во дворе.

– Семь пятниц у вас на неделе, – откинув со лба прядь длинных черных волос, Катя с иронией посмотрела на Олега.

– Действительно, – очень тихо откликнулась Таня, которая вообще крайне редко повышала голос. – Сам же велел нам сегодня тебе не звонить и не приходить.

– Человек предполагает, а Господь располагает, – философски заметил Темыч.

– Ну, началось, – с трагикомическим видом произнесла Катя. – Ты нас что сюда вызвал, народные пословицы и поговорки послушать?

– Дура, – мигом обиделся Темыч.

– Темик сердится, – нараспев произнесла Катя.

Тот покраснел как помидор и свирепо сжал кулаки.

– А ну прекратите! – вмешался Олег.

Эту парочку ему приходилось разнимать еще в детском саду. Именно там Темыч тайно влюбился в Катю. Девочка это прекрасно понимала и постоянно над ним подтрунивала. Темыч, однако, не терял надежды завоевать ее сердце. Правда, пока дело двигалось плохо. Теме очень мешал чересчур малый рост. В свои почти пятнадцать лет он выглядел как пятиклассник. А лицом больше смахивал на девочку. Несколько утешало, что, по семейным преданиям, Темин папа, Никита Владимирович, тоже рос очень плохо. Зато в шестнадцать лет сразу вымахал на две головы, и почти все девочки в классе мечтали, чтобы он обратил на них внимание. Словом, Темыч верил в лучшее будущее. Это, однако, не лишало его серьезных проблем в настоящем. Тем более что Катя была натурой ветреной и постоянно влюблялась в других мальчиков.

– Совсем в детство впали? – поглядел с укором Олег на Катю и Темыча.

– А чего она лезет? – проворчал Темыч. – И вообще, сидит себе дома, – с многозначительным видом добавил он, – а нам с Женькой драться пришлось.

– Мы пахали, – фыркнула Катя. – Женька дрался, а Темыч смотрел.

– Не фига! – вступился за друга Женька. – Я «куклу» тянул, а Темка здоровому амбалу врезал.

– Ты что, действительно? – с уважением посмотрела на него Катя.

– Нет! Вру! – Темыч расправил узкие плечи и даже поднялся на цыпочки, чтобы казаться выше.

– Вы лучше послушайте! – продолжал Женька. – Там, во дворе…

От избытка чувств долговязый мальчик подпрыгнул и умудрился одновременно наступить на ноги Кате и Тане.

– Поосторожней нельзя? – сморщилась от боли Катя.

Таня только рукой махнула. По ее мнению, Женьку следовало принимать таким, как он есть.

– Извините. Случайно, – обезоруживающе улыбнулся он. – В общем, там, во дворе…

– В каком дворе? – спросила Таня.

– За Домом военной книги, – пояснил Темыч. – Именно там я этому типу и врезал.

– По-моему, нашего Темочку нужно отдать в секцию бокса, – иронично сощурилась Катя. – Будет у нас свой чемпион.

Все, кроме Темыча, засмеялись.

– Если неинтересно, могу не рассказывать, – с мрачным видом произнес он.

– Да ладно тебе! – хлопнул его по плечу Олег.

– Рассказывайте скорей, если есть что, – поторопила Катя. – Нам заниматься надо.

– Вообще-то мне отдохнуть уже хочется, – порядком утомила геометрия Таню.

– Правильно! – поддержал ее Женька. – Иначе от этих занятий вообще мозги расплавятся.

– Особенно у тебя, – покачал головой Олег.

– А чего такого? – пожал плечами Женька. – Я тоже с утра учил.

– И получит наш Женечка послезавтра честную трудовую двойку по геометрии, – сказала Катя.

– Не получу, – возразил долговязый мальчик. – Во-первых, мы еще завтра готовиться будем. А во-вторых, Пашков обещал принести какие-то классные шпоры.

– Тебе Пашков один раз уже помог, – счел своим долгом напомнить Темыч.

– Но в результате ведь я химию сдал, – принялся спорить Женька. – У Лешки иногда хорошо получается.

– Жаль только, что очень редко, – покачала головой Таня.

Лешка Пашков тоже учился в девятом «В». Парнем он был хорошим. Беда заключалась в том, что его изобретательную голову переполняли заманчивые, но очень рискованные замыслы. Правда, перед их осуществлением Лешка неизменно производил точные расчеты, согласно которым все должно было пройти без сучка без задоринки. Однако, как любил повторять Темыч, «человек предполагает, а Господь располагает». В Лешкином случае верность этой народной мудрости подтверждалась даже чересчур часто. Расчеты в самый неподходящий момент давали сбой, что причиняло немалые неприятности учителям и учащимся родной две тысячи первой школы, родителям и бабушке Пашкова, а порой и ни в чем не повинным жителям Сухаревки и окрестностей.

В особенности опасным становился Лешка, когда объединял усилия с младшим братом-погодком Сашком. Самую широкую известность получили два случая. Отрабатывая технику борьбы с бандитами в условиях замкнутого пространства, братья Пашковы напрочь вывели из строя лифт в собственном подъезде. Отремонтировать его очень долго не удавалось. Чуть позже Лешка и Сашок зачем-то спустились в водопроводный люк на Большой Спасской улице. Там они обнаружили какое-то очень опасное, по их мнению, устройство, которое вот-вот может взорваться. Отважные братья, рискуя жизнью, кинулись на спасение человечества. Специалисты, которые устраняли аварию, говорили, что оба братца спаслись лишь чудом. После того как Лешка и Сашок открутили «опасное устройство», фонтан кипятка лил из люка целые сутки. Его унимали две аварийные бригады.