Казалось, что теперь перед Ману не осталось преград, и он спокойно может довершить начатое. Но это была лишь видимость. За то время, что выиграл для своего первого герцога Рох, Ксеркс успел перестроить оборону. Он отозвал отборные части штурмовиков из бастионов, а Ринг перенаправил орудия линкоров в пустоши. Ночную мглу осветили залпы молний, и Ману дал приказ отступать. Печать его имени уже начала иссякать и продолжать бой стало бессмысленно. Он итак добился того, чего хотел. Индиго ослабили натиск на бастионы, и близнецы смогли укрепить свои позиции. Ксеркс, увидев, что тяжелая кавалерия людей начала удаляться обратно в пустоши, отдал приказ окончить битву.

За первый день сражения индиго не смогли добиться окончательной победы, но оборона Холмогор была уничтожена. Столица этих земель была полностью разрушена. Южный Тартарас был окружен призрачной армией, и судьба его защитников была предрешена. Тор и Гор, отступив, перенесли свой штаб в Северный Тартарас. Большая часть бывших земель клана Черной Бороды отошла индиго. Ксеркс был доволен. Он решил проявить великодушие и позволил людям забрать тела своих погибших. В ответ на это Тор вернул индиго их павших. Сражение за Холмогоры на время остановилось, но не закончилось. Индиго не могли продолжать битву, пока не похоронят герцога из дома Сагара. Ксеркс очень уважал Роха. Его обезображенное тело было доставлено к нему и чародеи начали обряд погребения. Роха окутали в саван из водорослей и на траурном лафете отправили к океану, чтобы опустить на его дно, как и подобает наследнику высшего дома.

Пока индиго занимались погребальными церемониями в Северном Тартарасе шел совет печатников. К близнецам присоединился Ману, а также Аркада, Дрон, Мира и Алгана.

– Что мы имеем в остатке? – Не поднимаясь со своего стула, прошептал Тор. Его голова была опущена, а лицо напряжено от злости. От злости на самого себя. – Скольких воинов мы сегодня потеряли?

– Да. Индиго преподали нам очень кровавый урок. – С грустью выдохнул Ману. – После цунами мы решили, что они не оправятся, но ошиблись. Индиго оказались намного крепче, чем мы думали.

– Довольно горевать, братья. – Гор зажег в центре зала астральную карту. Казалось, что он был единственным, кто не опустил руки. Гор всегда отличался жизнерадостностью и оптимизмом. – Оплакивать погибших будем потом, когда победим в войне.

Но карта не вселяла оптимизма. Даже беглого взгляда Гору хватило, чтобы серьезно задуматься над положением своей армии. Несколько отрядов в глубине Холмогор попали в окружение. Они смогли закрепиться на холмах, но индиго отрезали им путь к спасению. Южный Тартарас так же был окружен со всех сторон. Линия обороны теперь проходила по северу, сразу за руинами разрушенного Тартараса. Город, в котором они находились, был единственным их оплотом, но выдержать второй атаки он уже не сможет. Диверсанты индиго ценой своих жизней смогли уничтожить верфи и склады. Оказались сожжены несколько ворот города. Так же были подожжены склады с продовольствием.

– Нам не удержать Холмогоры. – После долгой паузы произнесла Алгана.

– Ты права, любимая. – Тор нашел в себе силы подняться и подошел к карте Гора. – Ночью устроим атаку на западные земли. Главная задача высвободить наших окруженных воинов.

– Предлагаю одновременно с этим отправить флот в Южный Тартарас. – Продолжил за братом Гор. – Аркада, твоей задачей будет помочь защитникам города покинуть его. Постарайся взять на борт как можно больше раненных. Остальные под твоей защитой пойдут вот по этой дороге на север.

Гор провел рукой по карте и на ней загорелась зеленая линия от Южного Тартараса до Северного. Астральные копии кораблей Аркады пришли в действие и направились к осажденному городу. Вслед за ними к городу направилась по указанной Гором дороге и тяжелая кавалерия. Это уже Ману внес свою лепту.

– Всадники помогут сдерживать натиск индиго, пока будет происходить эвакуация. – Ответил великан на немой вопрос Гора. – Но даже если это все получится, нам нужно понять, куда отступать дальше.

– Вариантов всего два. Либо в Уссури, либо в Таежные Леса. – Голос Дрона непривычно дрожал. Чувствовалось, что он очень устал. – Уйти в Уссури, значит оставить на произвол судьбы людей на севере.

– Но уйти на север, значит открыть индиго дорогу в Уссури.

– Уссури неприступна.

Голос Адоная прозвучал неожиданно для всех. Он просто проявился из воздуха за спинами своих друзей. Нет, Бора не научила его телепортации, он сам открыл ее секрет.

– Так уж и неприступна? – Переспросил, придя в себя, Тор. – Помнится мне, что гномы смогли покорить перевалы и чуть не взяли в осаду Гремлинос. Но то были гномы, а как мы видим индиго намного сильнее их. Да и защищали их тогда мы все вместе.

– Ты прав, Тор. Но тогда перевалы не были готовы к обороне. – Адонай подошел к карте и внимательно посмотрел на нее. – Сейчас мы перестроили древние крепости. Индиго ничего не знают о священных зеркалах. Да и сами мы стали сильнее и мудрее. Вот смотрите.

Адонай щелкнул пальцами, и карта изменила масштаб. Теперь на ней появились и Уссури, и Таежные Леса, и Ближние Пустоши.

– Отступив на север, вы закрепитесь на берегах Сериды и в городах Ланос и Панос. Мы будем держать оборону на перевалах. Если индиго последуют за вами, то мы ударим по ним из долины. Если же они возьмут в осаду перевалы, то вы сможете атаковать их с севера. Так или иначе, но они окажутся в капкане.

– А мы сможем защитить жителей тайги. – Улыбаясь сквозь слезы, прошептала Мира.

– Совершенно верно. – Адонай кивнул ей и даже подмигнул. – К сожалению, Холмогоры нам не удержать. Мы недооценили индиго и поплатились за это.

– У меня возникла одна очень интересная идея. – Ману даже задыхаться начал от перевозбуждения. В таком состоянии его уже давно никто не видел. У великана горели глаза, и даже Адонай отстранился, уступив ему место у карты. – Вот смотрите.

Ману приблизил карту, остановив ее на Сериде.

– Ничего странного не замечаете?

– Да вроде нет. Обычная такая таежная река. – Пожав плечами, промямлил Гор. – Те же крутые берега, те же скалистые пороги.

– Обычная, да не совсем. – Ману хитро улыбнулся. – Она течет на восток.

– Ну и что. – Продолжил спор Гор. – Что с этого?

– А то, что на восток течет лишь одна река. Кайлас. Все остальные текут либо на юг, либо на запад и только Кайлас на восток. Когда я увидел это, то заинтересовался, как такое может быть. Я отправился к Сериде. Оказывается, раньше она текла строго на юг. Упираясь в Холмогоры, она превращалась в непроходимые болота. Гномы изменили ее течение. Они построили плотину вот здесь. – Ману приблизил на карте изгиб Сериды. В этом месте она поворачивала на восток, неся свои воды к озеру Кайлас. – Этот берег рукотворный. Гномы построили его из камней и бревен, а затем укрепили, насыпав земляной вал.

– Превосходные познания в истории империи гномов. – Хмыкнул носом Тор. – А нам-то, что с того?

– Неужели вы так и не поняли? – Ману развел руки и начал заглядывать в лицо каждому стоящему у карты. Но люди просто махали головой и пожимали плечами. – Но ты, Адонай? Ты же догадался?

Но и великий князь тоже замотал головой.

– Как ты не привыкнешь, муженек, что им нужно все растолковывать. – Бора так же проявилась из воздуха, как и Адонай, чем немного напугала стоящего рядом с ней Гора. – Земли от изгиба Сериды и до Холмогор бывшее болото.

– Теперь я понял. – Глядя на ехидно улыбающуюся Бору, произнес Адонай. – Нам нужно заставить индиго идти на север.

– Правильно, голубоглазенький. – Бора подошла к Ману и щелкнула пальцами. – Мы взорвем платину. Воды Сериды устремятся на юг, и долина к северу от Холмогор за пару часов превратится в болото.

– За пару часов? – Не веря собственным словам, протянул Дрон. – Так быстро?

– Земля помнит, чем она была раньше, дружище. Ну и конечно мы немного поможем своими заклинаниями.

– Индиго увязнут в нем. – Продолжил за женой Ману. – Как только это произойдет то ты, Дрон, с лесной армией обрушишь на них тысячи стрел, а ты, Аркада, добьешь их ударами из своих воздушных кораблей.

– Вот только как заставить пойти их на север?

– Странно, Бора, что это спрашиваешь ты. – Выпрямившись и улыбнувшись, довольно произнес Адонай. Бора лишь показала великому князю язык. Она все еще была той озорной девчонкой, с которой они вместе росли на свободных островах. – Мы покажем индиго силу священных зеркал Адонаиса. Увидев, на что они способны, индиго не решатся на штурм перевалов Уссури.

– Сразу с козырей ходишь?

– Другого выбора нет, сестренка. Но сделаем мы это, только если они подступят к подножию перевалов. Если сразу пойдут на север, то тайна священных зеркал не будет раскрыта.

– На этом и остановимся. – Решил подытожить разговор Тор. – Каждый знает, что ему делать. Отправляйтесь к своим воинам. Начинаем сразу после заката.

Адонай и Бора растворились в воздухе, а остальные разошлись по своим отрядам.

К вечеру обмен телами погибших закончился. Траурная процессия с телом Роха из дома Сагара удалилась на запад, а солнце скрылось за перевалами Уссури, погружая Холмогоры в тревожные сумерки. Ксеркс не собирался нападать на окруженных людей ночью. Он не очень любил ночь и всегда старался действовать днем. Первый герцог и главы высших домов находились в его шатре, когда дозорные доложили о начале боя в глубине Холмогор. Ксеркс сильно удивился, он считал, что люди не способны продолжать битву.

– Пора перестать недооценивать друг друга. – Прошептал Ксеркс, отойдя от стола. Он направился к холсту, на котором уже начали рисоваться атаки людей на его призрачную армию. – Они хотят вызволить из окружения своих друзей. Что ж. Пусть у них это получится.

– Ты хочешь отпустить их, повелитель? – Спросил у Ксеркса подошедший Ли из дома Агни. – Разве это разумно?

– Ты сомневаешься во мне, мой мальчик?

– Ни в коем случае, первый герцог.

– Тогда слушай. – Ксеркс протянул руку и в нее тут же вложили кубок с вином. Ксерксу настолько полюбилось виноградное вино, что он пил его не останавливаясь. – На этих холмах больше раненных, чем здоровых. Они не усилят, а ослабят армию Адоная. В Южном Тартарасе такая же ситуация.

– Повелитель прав. – Поддержал Ксеркса Вито из дома Кумара. – С раненными они не смогут быстро добраться до Северного Тартараса. Утром мы настигнем их на полпути. Это будет славная победа.

– Да здравствует Ксеркс, пожизненный первый герцог всех индиго! – Громко закричала Ата, и остальные лорды поддержали ее.

Ксеркс довольно улыбнулся и снисходительно поклонился своим придворным. Он любил лесть. От нее у него закипала кровь. Но она же и затуманивала его разум. Иногда это проходило бесследно, а иногда доставляло множество проблем. Вот и сейчас его затуманенный лестью ум не увидел опасности и решил, что все идет по плану.

Индиго отступили, и спасательные отряды людей смогли освободить всех своих друзей. Без особых усилий Аркада вывела людей и из Южного Тартараса. Но в отличие от затуманенного разума Ксеркса, Ману продолжал трезво смотреть на все происходящее. Увидев, что индиго не сопротивляются, он понял их замысел и подготовил несколько сюрпризов. Зная Холмогоры, великан приказал оставить несколько засад и не ошибся. С первыми лучами солнца зубры индиго на полном скаку понеслись вдогонку отступающим людям. Воины в засаде пропустили их, так как навстречу зубрам уже выдвинулась тяжелая кавалерия. А вот идущим за зубрами пехотинцам уже не поздоровилось. Сидящие в засаде рыцари напали на ни о чем не подозревающих штурмовиков. Те шли расслабленно в походном строю. Они знали, что здесь только что проскакали зубры и значит опасаться нечего. Индиго не успели окутать себя черным туманом и перестроиться. Атака людей была внезапной и смертоносной. Не придумав ничего лучше, призрачная армия отступила. Отступили и зубры. Сражаться с тяжелой кавалерией Ману на равных они еще могли, а вот с воздушным флотом Аркады уже нет.

План Ксеркса провалился, и он вновь произнес фразу о том, что хватит недооценивать людей. Первый герцог, конечно, опечалился провалом, но он был не критичен. Дозорные докладывали, что люди уходят из Холмогор на север, а значит, битва выиграна. Давая своим воинам отдохнуть, а чародеям исцелить раненных, Ксеркс приказал не преследовать людей. Индиго медленно и не спеша начали забирать себе холм за холмом, пока, наконец, не вошли в Северный Тартарас. Отныне Холмогоры стали вотчиной индиго. В честь этого в Индрополисе поставили высокую стелу.

Но Ксерксу было этого мало, и он не стал долго почивать на лаврах. Уже через две недели его призрачная армия нацелилась на перевалы Уссури. Они растеклись у их подножия черно-синим морем. На перевалах был сам Адонай. Он видел армию индиго и понимал, что пора показать им, на что способны священные зеркала. Солнце взошло уже достаточно высоко. Зеркала немного повращавшись остановились. Их серебряные поверхности засияли, отражая солнечный свет, и Адонай отдал приказ активировать их. Через мгновение волосы всех индиго стоящих у перевалов встали дыбом. Крепости, которые они должны были атаковать, засияли ярче солнца. Затем в небо устремились сотни огненных лучей. Даже стоя у подножия, индиго чувствовали их всепоглощающий жар. Гвардейцы Адоная немного покрутили зеркала, заставляя их лучи танцевать смертельный танец. Заворожённые этим зрелищем индиго невольно попятились назад. Штурмовиков никто останавливать не стал, так как даже главы высших домов и те поддались страху и панике. Призрачная армия отступила от перевалов Уссури. Оставив у их подножия охранный гарнизон, Ксеркс выступил на север. План Адоная и Ману начал исполняться.

Бывшее болото на севере от Холмогор превратилось в степь. Оно поросло травой и кустарником. Армия индиго под пристальным взором разведчиков из лесной армии Дрона начала растекаться по ней. Как и предполагал Ману передовые отряды индиго не спешили достичь таежных городов. Они шли медленно и с опаской. Двигаясь только днем, они отправляли вперед дозорные отряды. Только удостоверившись в безопасном проходе, в движение приходила остальная армия. Так не торопясь через неделю, они достигли изгиба Сериды. К этому времени уже вся армия Ксеркса покинула Холмогоры. Только на крутом берегу таежной реки авангард индиго встретил сопротивление людей. После непродолжительного боя индиго отступили. Ксеркс и остальные главы высших домов еще перед походом предположили, что люди будут ждать их именно здесь. Берег Сериды был крутым и продолжительным. На нем было легко организовать оборону. Люди не подвели первого герцога. Разведчики доложили о наспех сооруженных баррикадах, и Ксеркс решился на штурм.