– Поэтому ты и не верховный атаман драконов, белобородый Ксай. – Если Лукасу Тилор и простил проступок, так как очень уважал этого почтенного гнома, то дерзость возвышенного Ксая простить не мог. Тот все быстро понял и умолк, склонив голову. – Долина Уссури неприступна. Люди потрудились там на славу. Перевалы Уссури непреодолимая преграда даже для драконов. Поэтому они и решились на атаку тайги.

– Боги с нами, друзья. – Широко улыбнулся Гектор. – Сейчас поздняя осень. Зима уже близко. В тайге становится морозно. Драконы не смогут долго находиться там. Скорее всего, они потерпят поражение, но даже если и победят, то не смогут удержать завоеванное.

– Согласен, повелитель. – Таур махнул рукой, переведя карту в междуречье Сериды и Кумины. – Предлагаю перебросить к Некрос-Ксаю имперскую гвардию. Дождаться окончания битвы людей и драконов, а после нанести удар по Ланосу и Паносу. Либо те, либо другие будут сильно ослаблены. Это будет легкая победа.

– Правильно мыслишь, племянник. – Подбодрил того Гектор. – Но не совсем. Драконы потерпят поражение, в этом сомнений нет. Но они и не стремятся к победе. Я считаю их главной задачей, убить как можно больше людей и испепелить их города и деревни. На севере сейчас нет печатников, но они могут появиться там в любую секунду. Поэтому я прошу тебя, Тилор, поддержать наше наступление своим храмом. Под его защитой мы сможем вернуть себе всю тайгу вплоть до тундры.

Тилор внимательно выслушал брата, не сводя глаз с карты. Он согласился с ним. Такого шанса больше могло и не представиться.

– Я приземлю храм за городом. Мы сможем перевезти на нем всю гвардию разом.

– Прекрасно. Я сообщу Некросу и потребую стянуть к Кумине все войска из соседних кланов.

Совет был окончен. Тилор исчез и вскоре его храм медленно опустился на поляну за городом. Таур-Ксай поспешил в казармы гвардии, над которыми уже гудел призывный рог. Остальные советники разошлись по своим делам, а Гектор продолжил всматриваться в астральную карту. Вскоре он сможет одержать первую победу за время своего правления. Он расширит владения гномов, а потом вернет и Холмогоры. Битва за Ланос и Панос станет началом возрождения его народа. Он был очень доволен и возбужден. Эта битва станет переломной. В ней гномы смогут отомстить людям, или драконам, за все те унижения и поражения, которые они терпели до сего дня.

***

Тор прибыл в Ланос так быстро, как только смог. Вокруг городов был разбит лагерь с беженцами. Люди, чудом выжившие после нападения драконов прибыли в столицу таежных земель в надежде найти кров и защиту. Дрон и Мира делали все от них зависящее, что бы облегчить их участь. Аркада тоже не оставалась в стороне. Хранители уже поставили ее на ноги и залечили все ее раны. Часть воздушного флота она приказала отдать на эвакуацию людей в Уссури. Это было очень рискованным делом. Фрегаты должны были лететь вдоль тундры, обдуваемые сильными морозными ветрами. Но даже не они были самой большой опасностью. На границах Северных гор Ассури и Холмогор дежурили индиго. Перегруженные фрегаты могли стать легкой добычей. Для их охраны Дрон выделил несколько магов-оборотней. В сопровождении горных орлов люди могли чувствовать себя в большей безопасности.

Тор сразу же принял на себя командование.

– Повелитель. Разведчики доложили, что гномы активно перемещаются вдоль границ. Я полагаю, они готовятся к штурму. – Поприветствовав мрачного князя, начал доклад Дрон. – Наши войска ослаблены. Многие ранены и сейчас находятся в госпиталях Ланоса и Паноса.

– И с собой я взял лишь небольшой отряд гвардейцев. – Зачесав затылок, протянул Тор. – Ману будет на перевалах только через неделю. Гор итого позже. Так что рассчитывать мы можем только на себя.

– С нами великий Тор! – Бодро выкрикнула Мира. – Чего нам бояться?

– Один в поле не воин. – Снисходительно улыбнувшись, парировал Тор. – Гномы знают о бойне на наших южных рубежах, поэтому и готовятся к наступлению. Нужно отвести войска от границ. Но сделать это незаметно. Мы встретим их…

– Повелитель! Повелитель! – Разведчик рухнул с неба как подстреленный. Он еще полностью не перевоплотился в человека, но уже спешил сказать все, что хотел. Он был сильно изранен и считал, что не выживет. – На нас напали. Гномы. Они обрушились на нас как цунами, сметая все на своем пути…

Разведчик закашлялся и на секунду потерял сознание. Но Алгана вовремя подскочила к нему. Она схватила его за голову, и тот сразу же пришел в себя.

– Они напали ночью. Их глаза горели яростным огнем. Я еще никогда такого не видел. Они были зачарованы какой-то страшной магией. Я видел, как одному гному отрубили обе руки, но он продолжал прыгать на наших воинов, цепляясь в них своими зубами. Они не чувствуют боль и страх.

– Этого нам еще не хватало. – Буркнул Дрон и тут же зажег астральную карту. Алгана протянула к ней руку разведчика и та преобразилась. Гномы были уже совсем рядом с ними.

– Тревога! К бою! – Заорал Дрон и город тут же погрузился в звон колоколов. – На стены!

– Аркада, поднимай корабли. – Приказал Тор и, обернувшись орлом, взмыл в небо.

За ним устремились и его гвардейцы, но первой была Алгана. Она никогда не оставляла своего мужа в одиночестве.

Через полчаса у стен городов показались передовые отряды таежных легионов. Атаковать они не спешили, ожидая подхода основных сил. Большая часть людей уже скрылась за крепостными валами. Фрегаты заняли позиции к северу и югу, а над самими городами кружила стая орлов в магических доспехах. Гномы продолжали пребывать. Они выстраивались ровными коробками. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, они громко кричали и улюлюкали. За их спинами загорелись огни и на города полетели бочонки с огненным зельем Менди. Заградительным огнем баллист кое-что удалось сбить, но этого было недостаточно. Ланос и Панос загорелись. Они были переполнены людьми, так что больших жертв избежать не удалось.

Аркада направила свои фрегаты на позиции артиллерии гномов, а Тор обрушил свой удар на пехоту. Под стенами таежных городов завязалась кровопролитная битва. Обстреливая катапульты, Аркада высадила десант, окружив пехоту гномов. Но как к ее, так к удивлению Тора, гномы, испив чудодейственное зелье Аурона, быстро переломили ход битвы. Они заставили гвардейцев Тора взмыть обратно в небо, а потом и рассеяли десант Аркады. У мрачного князя не оставалось выбора, и он применил печать своего имени. В ту же секунду небо над тайгой потемнело и разразилось громом. Раскаты были настолько мощные и громкие, что гномы попади с ног. Обхватив головы, они извивались на земле, чувствуя адскую боль. Даже зелье Аурона не смогло помочь им. Люди же не почувствовали на себе удар Тора. Перестроившись, они ворвались в сломленные ряды гномов. Те не могли оказывать им сопротивление, они не могли даже начать отступление. Все гномы находились в тяжелой контузии. Люди переломили ход битвы, но у гномов были еще козыри в рукаве.

Небо прояснилось, и пред ослабленным Тором предстал Заоблачный храм. Сотни молний устремились из него, поражая людей, как на земле, так и в небе. Аркада направила к нему свой флот, но тут же попала под чары Печати Силы. Все матросы, обезумев от боли, попадали на палубы своих кораблей. Те потеряли управление и, повинуясь ветру, начали сталкиваться друг с другом. Затем какая-то сила начала притягивать фрегаты к храму. Тор все видел и понимал, но поделать ничего не мог. В этих землях у людей не было священного храма. Печать его имени высосала из него всю энергию, и восполнить ее было нечем. Флот медленно, но верно приближался к своей гибели. Вскоре фрегаты попадут под власть Печатей Солнца и Небес и тогда спасения уже не будет. Тилор, стоящий на обрыве перед храмом, был доволен собой. Он видел Тора и понимал, что тот бессилен. Щелчок пальцев и Печать Силы отступила. Матросы начали вставать на ноги и вновь брать управление кораблями на себя. Пришла в себя и Аркада. Но они уже слишком сблизились с храмом. Засиял слепящий свет и Тор почувствовал, как он выжигает сердца людей. Аркада и весь ее воздушный флот погибли и погибли страшной смертью. Это было даже не убийством, а казнью.

Когда свет исчез и все корабли, сгорая, обрушились на землю, с парящего острова начали спрыгивать имперские гвардейцы. Опьяненные зельем Аурона, они бросались на людей как бешеные львы. Остановить их было невозможно, и люди отступили. Лишь немногие смогли вернуться обратно за стены городов. В небе остался одинокий орел. Он накручивал кольца в воздухе, готовясь к своей последней атаке. Ярость Тора придавала ему силы, но хватит ли их для нападения на Заоблачный храм, он не знал. Тор отослал Алгану в города. Черная ворона воспротивилась этому, но перебороть силу своего мужа, не смогла. С каждым новым кольцом орел ускорялся. Он начал светиться темно-красным, почти рубиновым светом. Его крылья были сложены, а лапы поджаты. После очередного витка орел грозно закричал и устремился к храму. Взгляд мрачного князя встретился с взглядом Тилор-Ксая-Менди. Хранитель священных храмов верил в свою непобедимость и не отвернул. Не отвернул и Тор. Кроваво-красной стрелой он врезался в незримую защиту храма. На мгновение время застыло. В тайге наступила тишина. И люди и гномы прекратили битву и, задрав головы, смотрели на храм. Тот от удара Тора так же замер на месте. Разглядеть, что там происходит, было невозможно. Аура печатей, защищавшая храм, покрылась ярким рубиновым сиянием, сквозь которое не было видно ни Тора, ни Тилора. Еще пару мгновений и оно исчезло. Тилор как стоял на своём острове, так и продолжил стоять. Храм вновь полетел к Ланосу и Паносу, а вот Тора нигде видно не было. Он просто исчез. Все кто смотрел на храм, решили, что мрачный князь погиб. Гномы с удвоенной силой навалились на людей, а те предались панике и бросились в рассыпную.

Битва за междуречье Сериды и Кумины была выиграна гномами. Имперцы ворвались за стены городов и устроили в них сущий ад. Они убивали всех людей, не делая исключения ни для детей, ни для стариков. Они врывались в госпитали и убивали раненых не способных держать оружие воинов и хранителей. Храм завис над городами, продолжая извергать из себя молнии, убивая бегущих и прячущихся. Гномы не пощадили никого. Все кто был в городах и их окрестностях погибли. Это была громкая победа гномов. Месть, о которой мечтал Гектор-Ксай, свершилась, и теперь его народ вернул себе все Таежные Леса. Вернее еще не все. Небольшая полоса к западу от Ланоса и Паноса на границе с тундрой еще принадлежала людям. Но захват этих земель был лишь вопросом времени.

Более того они смогли убить одного из печатников. Мрачный князь Тор погиб, защищая людей. Но погиб ли он? Тилор уже один раз считал его погибшим, там, на перевалах Уссури. Верховный хранитель приказал бросить все силы на поиски его тела. Пока он не увидит его мертвым, он не поверит в его смерть. Наступление гномов остановилось. Некрос не решился перечить своему брату и приказал своим воинам прочесать всю тайгу и не останавливаться, пока тело избранного советника не будет найдено.

***

Уже повзрослевшая, но все еще молодая Нюша теперь жила в Адонаисе. Она была учителем молодого Элохима. Ведунья обучала его магии и всем тайнам иллюзорного мира. Княжич был весьма способным учеником. Он был сыном обоих избранников и впитал в себя всю их силу. Ему не нужно было что-то повторять дважды. Он все схватывал на лету, поражая своими умениями всех своих учителей.

Вот и сейчас Нюша и Элохим сидели на одной из террас дворца Адоная и играли в иллюзорные шахматы. Осень в Уссури была временем туманов. Весь город был окутан им подобно тонкой кружевной вуали. Сквозь него пробивался свет магических огней, придавая городу поистине волшебный вид. На террасе кроме них больше никого не было. Они сидели за столиком у самых перил. Иллюзорные шахматы были совершенно иной и непонятной для непосвященных игрой. Фигуры постоянно меняли свой цвет и вид. Они хаотично перемещались по доске. Главной задачей в этой игре было не победить, а обмануть соперника. Вот только конь был белым, как уже стал черной ладьей. На самом деле фигуры подчинялись воле Нюши и Элохима. Они приказывали им двигаться и изменяться, загоняя соперника в угол. Нюша была непревзойденным чемпионом в этой игре. Стоит ли говорить о том, что и придумала ее именно она. Но несколько раз Элохиму все же удавалось победить свою учительницу.

Внезапно Нюша затряслась. Она перестала владеть своим телом. Это сильно напугало княжича и тот, подскочив со стула, бросился к ней. Но какая-то сила остановила его, не дав даже прикоснуться к ней. Несколько секунд Нюша билась в конвульсиях, а потом просто упала лицом на стол и заснула.

Открыв глаза, Нюша увидела перед собой изумрудную полянку. По сочной траве прыгали кузнечики, а над цветами летали разноцветные бабочки. Небо было девственно голубым и ясным. Легкий ветерок трепал ее смоляные распущенные волосы. Солнце было в зените. Его яркие лучи после серости туманного Адонаиса слепили Нюшу, и та прикрыла глаза ладонью. Когда, привыкнув к свету, она вновь открыла глаза, перед ней сидело несколько ее иллюзорных копий. Они были одеты в то же платье что и Нюша, вот только их волосы были заплетены в тугие косы.

– Зачем вы перенесли меня сюда?

Иллюзии не ответили Нюше. Их головы были слегка опущены. Лица были серьезными и даже мрачными. Одновременно они вытянули руки, показывая Нюше на небо. Подняв голову, ведунья увидела круглый черный портал. В нем происходил бой при Ланосе и Паносе. Нюша видела, как гномы убивают людей, как погибла Аркада. Затем в портале остался только Тор. Несколько витков и он устремился к храму. Мгновение и он мертвый камнем падает на землю. От увиденного у Нюши началась истерика. Ее губы нервно дергались, а из глаз текли крупные слезы. Затем она увидела, как Тилор убивает Алгану. Смерть Миры и Дрона. Гибель остальных людей. Женщин. Стариков. Детей.

– Это происходит сейчас? – Простонала Нюша. – Зачем вы показываете это мне?

– Это еще не произошло, но произойдет. – Ответили иллюзии хором. Их голос был сухим и равнодушным. – Но их еще можно спасти. Мы можем спасти их.

– Так спасите. Молю вас. – Нюша встала перед иллюзиями на колени и сложила руки ладонями друг к другу перед лицом. – Умоляю, не дайте им умереть.

– Мы можем спасти их. Но эта очень сильная магия. Эта магия требует жертв. Она требует в жертву тебя.

– Меня? – Нюша плюхнулась с колен на спину и попятилась назад. – Вы убьете меня?

– Нет, ведунья. Ты наша подруга. Мы любим тебя и поэтому решили помочь ему. Ответ нужно дать немедленно, иначе мы не успеем. Принеся себя в жертву, ты навсегда покинешь Реальный Мир. Ты покинешь свое бренное тело. Ты больше никогда не сможешь обнять его и поцеловать. Ты станешь одной из нас. Ты станешь иллюзией.

Нюша слушала их, уже зная, что согласится на все. Ради своего нареченного старшего брата она готова даже умереть.

– Я согласна. – Нюша встала на ноги и опустила руки. Ее лицо было покрыто промокшими от слез волосами. – Делайте то, что нужно. Отныне я ваша.

Тор несся к Заоблачному храму. Его взгляд был неподвижен и устремлен в сердце Тилора. Но когда до столкновения оставались доли секунды, перед ним появилась Нюша. Она вытянула перед собой руку, и Тор остановился, как будто он не летел на огромной скорости, а просто парил. Лицо Нюши было печально. Ее глаза смотрели на Тора.

– Что ты тут делаешь? – Закричал мрачный князь, обернувшись человеком.

– Спасаю тебя и остальных.

– Но как?..

Тор увидел замороженного Тилора за спиной Нюши. Время было остановлено. Он посмотрел вниз. Там тоже все замерло. В лесу, на поляне, за стенами городов появились тысячи, десятки тысяч иллюзий Нюши. Они прикасались к людям и те исчезали, а иллюзии становились людьми.

– Что тут происходит, сестренка?

– Вы должны были погибнуть здесь. Все. До единого. Иллюзии переносят людей в безопасное место.

– Безопасное? В Уссури?

– К сожалению нет. Так далеко они не успеют. Они переносят их на границу тайги и тундры.

Тор попытался обнять Нюшу, но та остановила его.

– Как только ты коснешься меня, то перенесешься, а я исчезну.

– Исчезнешь? Но почему?

– Прощайся сестра. Время на исходе. – Голос иллюзии прервал Тора. Она появилась рядом с ними и только теперь Тор все понял.

– Ты принесла себя в жертву. Но зачем? Ты ведь еще так молода.

Нюша не смогла ответить Тору. Она крепко сжала губы, сдерживая истерику, и просто закачала головой.

– Прошу тебя. Дай мне обнять ее в последний раз. Прошу тебя.

– Хорошо. Я согласна.

Иллюзия подлетела к ним и прикоснулась и к Тору и к Нюше. Как только она коснулась их, Тор тут же заключил ведунью в крепких объятьях. Теперь уже и он не мог сдерживать слезы. Мрачный князь рыдал как младенец, исцеловывая щеки, лоб и волосы Нюши. Та вцепилась в него со всей своей силы и так же рыдала навзрыд. Они конечно смогут видеться в иллюзорном мире. Но там ощущения совсем другие. Там нет тепла тел. Там нет настоящих эмоций. Там все понарошку. Там все иллюзорно. Иллюзия позволила им обниматься так долго, как только смогла. Но когда время истекло, она отпустила их. Тор тут же исчез, а Нюша стала Тором и врезалась в Заоблачный храм Тилора.