Приятели вновь переглянулись, и каждый, казалось, знал, о чем думал другой. «Знать не знали, встретимся ли, а тут, вот оно, вместе собираемся спасать мир!..».

– Гм, в таком случае, приступать можете хоть с завтра, я полагаю, – предложил Виктор, переведя взгляд правее Глеба, на Генри. – А Вам, мой дорогой, желаю удачи с поездкой. Держите нас в курсе.

– Естественно, – кивнул Мэтчерс. – Думаю, буду делать рассылку всем на мобильные.

– Идет, – откликнулась Ванесса. – В таком случае, предлагаю отключиться, ибо Интернет-звонки все же сейчас штука не из дешевых. Все вопросы мы обсудили.

– Окей, – первым ответил Денис Новиков, который меньше всех, как заметил Дэн, участвовал в общем разговоре. – До связи.

После чего окошко с его изображением погасло.

Затем попрощались Виктор Стикс и Кристен, оставив через несколько секунд экран ноутбука «в первозданном виде».

– Ну что же, Дэн, поздравляю тебя со вступлением в наше скромное Сообщество. Несмотря на то, что исследований ты проводить с нами не будешь, думаю, ты все равно можешь называться его участником, – Генри повернулся к Дэну и попытался улыбнуться, однако это слабовато у него вышло. Слишком обеспокоенным выглядел мужчина, очевидно, в связи с предстоящим перелетом и разговором с Правительством. – Давай, я вызову тебе такси до дома, они у нас включены в стоимость обслуживания жилого комплекса. И постарайся выспаться, потому что, начиная с завтрашнего дня на твою несчастную голову польется самое настоящее поточище информации.

***

Дома он почему-то впервые почувствовал себя неуютно. Дэн не мог спокойно ни читать, ни лазить в Сети, ни даже банально лежать на диване. Его тревожило и в то же время вдохновляло все происходившее настолько, что он теперь даже представить себе не мог, как вообще можно расслабиться. Ни секунды Дэн не хотел отдыхать (а о сне не было и речи!), он хотел как можно скорее начать подготовку к полету, как можно скорее получить ответ от Генри (хоть бы Правительство разрешило использовать «Шторм»!).

Однако заснуть ему все же удалось, потому как напряжение, которое в течение всего дня он испытывал, ближе к часу или двум ночи дало о себе знать. И снилась ему, как обычно, одна из вариаций собственной же смерти за прошедший день.

Все это вообще началось, когда Дэниэлу Элиенсу было пять лет. Впервые тогда он увидел во сне, что его сбивает автобус, который в предшествующий день Дэн видел в действительности. Мальчик почувствовал резкий удар в бок, а затем провалился в пустоту… Его крик разбудил Кэтрин, спавшую тогда в соседней комнате. Она нешуточно перепугалась, услышав, что он, такой маленький мальчик, испытал такое, пусть даже и во сне.

На следующую ночь Дэн снова увидел темноту в сознании – только наступила она после того, как во сне он подавился за завтраком, который ему готовила в тот день бабушка. Кэтрин вышла в магазин, оставив внука ненадолго одного, а потому, если бы Дэнни и впрямь подавился бы, никто не смог бы спасти мальчика.

Кошмары продолжались. Ночь за ночью он умирал, утро за утром просыпался в холодном поту и с огромной радостью от того, что был жив.

Бабушка каждый раз слушала про его сны и поджимала губы, надеясь, что все же настанет день, когда они пройдут. Однако он не наставал, и спустя неделю она отвела его ко врачу, лучшему психологу в N. Тот толком ничего и не смог сказать, только посоветовал в малых дозах принимать что-то вроде успокаивающих настоев, которые никакого действия на Дэна так и не оказали.

«Послушай, Дэнни, – сказала Кэтрин через какое-то время, вновь увидев заплаканное лицо внука. – То, что ты видишь эти сны… Не значит, что хотя бы один из них сбудется. Это все просто игра твоего воображения. Да, тебе страшно, я понимаю. Но есть люди, которым вообще почти не снятся сны. А есть люди, которые просыпаются каждый час. И ничего не могут с этим поделать. Это их особенности. И эти кошмарики, мой мальчик – просто твоя особенность. Ее нужно принять и научиться бороться со своими страхами».

«Но как это сделать? – всхлипнул Дэн, все еще будучи под впечатлением от сна-смерти».

«Давай подумаем вместе, – бабушка улыбнулась, с состраданием посмотрев ему в глаза».

«Я не знаю, что думать, баб, – покачал головой маленький Дэн. – Мне страшно. Мне кажется, что я больше не живу».

«Что ты, что ты, глупышка! – воскликнула Кэтрин, слегка потрепав его по голове. – Как ты можешь так говорить. Ты живешь, еще как живешь, и будешь жить еще очень долго».

«Но тогда почему во сне мне постоянно кажется, что я уже умер?»

«Потому что это… Просто ужастики, мозг их тебе показывает, как фильмы».

«Что еще за ужастики? – нахмурился Дэн, перестав плакать. Слово это было ему не знакомо».

«Давным-давно, когда люди жили еще на Земле… Помнишь, я как-то рассказывала тебе про Землю? – и, встретив утвердительный кивок, она продолжила. – Так вот, тогда снималось такое кино для взрослых, оно называлось «фильмами ужасов» или просто «ужастиками». Обычно там происходили как раз такие вещи, которые тебе снятся. Кого-то убивали или преследовали, люди чего-то боялись. В общем люди ходили в кино, видели все это на больших экранах и «писались со страху», потому что иногда фильмы были настолько реалистичными, что могло показаться, что все это происходит взаправду».

Когда Дэнни услышал словосочетание «писались со страху», то не смог удержаться от смеха. Его маленького вообще было нетрудно рассмешить.

«Да, раньше люди так говорили… – Кэтрин пожала плечами и усмехнулась в ответ, радостная, что внук немного повеселел. – Так вот, Дэнни, отныне давай думать, что таким образом ты просто путешествуешь во времени и смотришь страшные фильмы. А фильмы – это что, правда или выдумка?»

«Выдумка, – твердо ответил ей Дэн. – Все фильмы были сняты режиссерами, ты мне это сама говорила».

«Какой молодец, запомнил же! – похвалила его Кэтрин. – Так что, представим, что твои сны – это просто «ужастики»?».

Дэн улыбнулся и кивнул.

«На которых люди «писались со страху», – повторил он позабавившую его фразу.»

«Да, но надеюсь, что ты у меня писаться в кровать не будешь, – Кэтрин наверняка в тот момент немного укорила себя за то, что сказала эти дурацкие слова вслух, не подумав, что внук теперь будет все время их повторять».

«Не буду, – заверил ее Дэн и снова рассмеялся».

«Вот и договорились».

Удивительно, насколько сильно буквально несколько слов могут воздействовать на человеческое сознание. И ведь не всегда эти слова продуманны, чаще всего брошенные фразы, в корне меняющие наши жизни, вообще спонтанны. Конечно же, Кэтрин Элиенс знать не знала, что ее внук окажется настолько уникальным, что столкнется с таким странным явлением, да еще и в столь раннем возрасте. Однако она смогла найти выход, побыла немного несерьезной, пофантазировала, предложив ему такое оригинальное видение снов, и ему стало намного легче.

Начиная со следующей ночи и вплоть до текущих дней Дэн чувствовал, что он в безопасности, несмотря ни на что. Он не обращал внимание на грабителей и убийц, вламывавшихся периодические в его дом; однажды он пошел в качестве главного блюда на стол к какому-то каннибалу, предварительно приготовившему изысканный маринад для него; в другой раз он споткнулся на пороге собственного дома, неудачно и в следствие этого смертельно ударившись головой; как-то Дэн умер в пожаре, случившегося из-за не выключенной плиты… Случаев были тысячи, и всех он уже и не помнил. Однако каждое утро для него наступало, вставала звезда по имени Клеопатра, воздух наполнял легкие, жизнь струилась по телу, которое спокойно отдыхало во сне благодаря тому, что однажды Кэтрин Элиенс сказала ему.

В ночь после того, как Дэн присоединился к команде «Шторма», ему приснилось, что он умирает от Новейшей, какого-то малоизученного штамма, который убивал пациента в течение нескольких часов.

Развитие болезни началось еще во время онлайн-совещания Сообщества. Он почувствовал резкую головную боль, его затошнило. Дэн попытался встать и дойти до туалетной комнаты, однако оказался бессилен это сделать. При первых же телодвижениях ноги и руки перестали его слушаться, он резко упал на левый бок, сильно ударившись локтем с той стороны, потому как попытался им смягчить падение. Дэн посмотрел на свою руку, кожа которой с тыльной стороны ладони начала мгновенно грубеть и трескаться, будто бы он ее отморозил.

Следующие мгновения его жизни прошли быстро, но в то же время эмоционально насыщенно. Едва он открыл глаза спустя буквально секунду – и вот он уже на какой-то больничной кровати, однако находится отнюдь не в городской больнице N. Дэн предположил, что, судя по интерьеру, он в одной из комнат дома Генри Мэтчерса. В комнате было пусто, лишь оживленно голоса за дверью говорили о том, как быстро ухудшается его состояние. Он снова моргнул, и вдруг перед ним появилась женская фигура с мутными очертаниями. Дэн прищурился, и через какое-то время смог разглядеть ее получше. Это была незнакомая девушка с бледным лицом, на котором пятнышками рассыпались веснушки, с каштановыми длинными волосами. Ее губы были алыми, и из-за цвета лица они казались красной розой на белом снегу, ими она что-то говорила, время от времени слегка улыбаясь, а он завороженно смотрел на их шевеление…

Дэн чувствовал, что его лихорадит. Прошло, по его меркам, еще несколько секунд, после которых он почувствовал прикосновение приятно-прохладной руки, вероятно, принадлежавшей девушке с веснушками и алыми губами. Ему стало очень приятно. Он не мог больше открыть глаза, чтобы удостовериться в своей правоте.

«Пожалуйста, пусть это ее будет рука… Она такая хорошенькая…».

После этой мысли сознание его кануло в бездну, и Дэн проснулся.

Разумеется, от такого сна ему первые несколько секунд было не по себе. Он довольно редко или, точнее сказать, почти никогда не умирал от штамма Новейшей. Всем им, как правило, требовалось, чтобы убить своего носителя, хотя бы несколько дней или недель. Поэтому чаще всего причиной «смерти» Дэна являлись какие-то несчастные случаи.

Тут же он был искренне поражен такой скоротечностью заболевания, которое убило далеко не слабый организм Дэна за несколько часов. Но еще больше он удивился тому, что в последние минуты его кто-то держал за руку. Вернее, не просто кто-то, а девушка, он был почему-то уверен, что это именно она к нему прикоснулась, а прикосновение ее выражало столько силы и сочувствия, что ему даже было будто бы чуточку легче перед уходом в другой мир.

Он потер глаза, вздохнул и слегка улыбнулся. Сон, в конце концов, можно было отнести скорее к приятным, как бы странно это ни звучало, учитывая то, что Дэн в нем умер, пусть и не по-настоящему.

«Интересно, как эта девушка появилась в доме Генри? – задался вопросом парень, собирая раскладной диван. – Неужели она – врач? Если и да, то, вероятнее всего, только проходит практику. Слишком молодая…».

Но тогда ей бы не доверили такого больного, как он. Случай такой Новейший был довольно-таки редким, пусть Дэн и почти ничего не понимал в медицине, до этого не трудно догадаться и человеку, окончившему только среднюю школу. Поэтому он начал склоняться к тому, что она, вероятнее всего, работала медсестрой или состояла в личном штабе обслуживающего персонала Генри Мэтчерса. Если верным было последнее, то у Дэна все еще была реальная возможность с ней встретиться вживую.

«А если я и встречу ее, то… Что? В любом случае, завести близкое знакомство у меня не получится. Сейчас это уже не имеет смысла. Мы оба скоро подвергнемся смертельной опасности. Только я, может, чуть раньше» – подумал он, включив горячую воду в душе. Какое-то время Дэн наслаждался тем, как она струилась по его телу, согревала, но затем ощутил и обратный эффект: простояв слишком долго в таком тепле, разум его начал расслабляться, не успев проснуться. Снова захотелось вернуться в постель, укутаться одеялом и проспать еще пару часов. Однако Дэн не мог себе этого позволить, потому как через час он должен был вызвать такси и отправиться в Двадцатку, изучать устройство космического корабля и свои задачи во время путешествия на нем.

«А что сейчас имеет смысл а, трусишка?» – спросил он себя, резко повернув «холодный» кран. Моментально ушли все мысли о сне, он даже начал попеременно прыгать то на левой, то на правой ноге, еле выдерживая такую температуру. Затем, когда тело все же привыкло к ней, Дэн продолжил размышления.

«Неужели ты не заговорил бы с такой красоткой, даже зная, что конец может быть близок? Не ври, что не попытался бы!».

Дэну нравилось не так много девушек, а красивыми в его понимании были и вовсе единицы. И та, кого он увидел во сне, была во много раз привлекательнее всех, что он вообще когда-либо встречал. Нет, несомненно, он сделал бы что-нибудь, встреть он ее. Пусть это было бы даже глупым и бессмысленным, пусть это бы не имело дальнейшей истории, Дэн бы об этом не пожалел бы.

Приготовив себе завтрак на скорую руку и съев его, он оделся и посмотрел на время. В запасе у него оставалось еще минут десять, которые Дэн решил посвятить небольшой прогулке. Ему нравилось гулять по окрестностям, ибо в них была одна из немногих прелестей жизни для такого одинокого человека, как он.

Выйдя из дома, Дэн осмотрел его, будто видел впервые. Время, конечно, уже не пощадило коттедж, который бабушка уже купила у людей, живших в нем какое-то время. Сама она строительством заниматься не хотела, да и, насколько Дэн помнил, ремонт ее тоже в особый восторг не приводил. Кэтрин довольствовалась малым, и к тому же приучала его. Дом она содержала в порядке, внутреннюю отделку все же время от времени приводя в приличный вид, поддерживала в нем уют. Однако, что касалось внешних деталей… Да уж, им явно не здоровилось. Парень пришел к выводу, что, если вдруг полет по какой-то причине отменится, нужно будет хоть как-то свое «гнездышко» улучшить.

Обойдя его один раз вокруг, он покачал головой, радуясь, что ближайшие соседи находятся примерно в километре от него и не видели Дэна в тот момент, потому что выглядела его «инспекция» довольно странной со стороны.

Затем Дэн решил пройтись до тропинки, ведущей в лес, окружавшей его дом, однако, взглянув на часы, обнаружил, что для этой идеи было уже поздновато. Он достал мобильник и набрал номер телефона, который Глеб отправил ему еще предыдущим вечером по смс. То была служба вызова такси Двадцатки, которой он мог пользоваться, как вчера его заверил перед уходом Генри, столько, сколько ему будет угодно.

– Алло? – раздался на другом конце провода мужской голос. Дэн хотел было поприветствовать говорившего в ответ, однако тот не дал ему возможности вставить слово. – Такси коттеджного поселка Двадцатки, свободная машина, номер 201829.

– Да, здравствуйте… Вы могли бы подъехать к…

После того как он назвал свой адрес и удостоверился, что таксист правильно понял, куда нужно подъехать, Дэн отправился домой собрать рюкзак. Решив, что пары тетрадей, ручки и линейки с карандашом ему будет более чем достаточно, он проверил, выключил ли везде свет и плиту, затем закрыл за собой дверь и направился к шоссе. Он остановился прямо напротив своего дома и начал смотреть вдаль, откуда, по идее, должна была появиться машина из службы такси. Дэн не любил ждать, потому как иногда ожидание рождало почти всегда ненужные мысли и сомнения. И в этот раз, к сожалению для него, без них не обошлось.

Машину, представлявшую собой точную копию черной советской «Волги» (что была довольно раритетной машиной на Цезаре, выпускавшейся штучно раз в несколько лет, а то и десятилетий), Дэн видел едва ли не собственной «скорой помощью». Едва она затормозила у обочины, подъехав прямо к нему, парень обошел ее, и, сверив номер сзади, открыл дверцу пассажирского сидения.

– Доброе утро! – поздоровался он с таксистом. – Вы могли бы, пожалуйста, подвезти меня к дому Генри Мэтчерса?

– Доброе… Так, это тот, что из местного самоуправления? – таксист не повернулся к Дэну, но посмотрел на него через зеркало заднего вида. У него были болотно-зеленого цвета глаза и ярко-рыжие брови, в первые секунды Дэну даже показалось, что они крашеные, однако затем он обратил внимание на его волосы, бывшими точно такого же оттенка в том числе и у корней.

– Да, тот самый.

– Интересно, – хмыкнул водитель, и Дэн увидел, как правая часть его губы слегка искривилась.

– Что интересно? – нахмурился Дэн, не понявший, что такого забавного нашел в том, что он ехал к Мэтчерсу, водитель.

– Что Вы, живущий в таком месте, можете делать в гостях у человека, живущем в том месте.

– Скажем так, рабочие вопросы, – в ту же секунду выпалил Дэн, а затем пожалел, что вообще ответил на такое замечание со стороны таксиста.

– Понятно, – водитель снова хмыкнул, и, несмотря на навигатор, продолжил следить за дорогой.

До Двадцатки от дома Дэна оказалось всего полчаса пути, это учитывая то, что проехать им прошлось почти через весь N. Перед воротами в поселок «Волга» остановилась для проверки личности водители и пассажира. После того, как охрана просмотрела их паспорта, машина получила допуск на въезд на территорию.

Дома Двадцатки располагались по обеим сторонам от центральной дороги в шахматном порядке. Дэн не успел особенно их разглядеть в предыдущий день, потому как был занят разговором с Глебом и собственным недоумением от того, что вообще попал в такое место. В этот же раз ему удалось разглядеть все чуть более детально.

По сути дела, Двадцатка состояла из основной широкой улицы с пешеходными дорогами по обеим сторонам и, как бы ее назвал Дэн, «вспомогательной», более узкой, на которой находились невысокие строения магазинов и ресторанчиков. Почти все они уже работали, хотя клиентов, Дэн был готов поспорить, было у них не так много в это время суток. Все витрины были натерты до зеркального блеска, а товары, что располагались за ними, казались такими же, как и обычные товары в N, только лучше, изысканнее… Одним словом, дороже. Это сразу бросалась такому человеку, как Дэн, который никогда в жизни ими не обладал. И, как бы аскетично не жила Кэтрин Элиенс, воспитавшая его, сам Дэн иногда хотел бы позволять себе такие товары покупать, от себя он это скрывать не мог.

«Сколь многого в моей жизни на Цезаре уже никогда не случится, – подумал он, уже чувствуя, как подобные мысли начинают надоедать ему самому. – Минутной радости от покупки подобного предмета, которого так долго хотел, например…».

Однако ему пришлось прерваться, не доведя внутренний монолог до конца. Машина уже подъехала к пункту назначения. Рыжеволосый таксист перед тем, как попрощаться, позволил себе ухмыльнуться в третий раз, что показалось Дэну совсем уж наглостью. Он хотел бы сказать об этом Глебу, встретившему его возле порога, потому что возмущению его не было предела. Но, обменявшись с ним рукопожатиями и встретившись с серьезным взглядом приятеля, понял: пришла пора работать. Мысли о возможности побывать в космосе мгновенно взяли верх над всеми другими, и Дэн только спросил:

– Ну что, с чего начнем?

5

В какие-то мгновения Дэну начинало казаться, будто бы его мозг его нагревается, неминуемо приближаясь к температуре собственного плавления. Вот-вот, думалось ему, и вся эта машина, уже давным-давно разучившаяся нормально работать, грозилась вообще развалиться, рассыпаться, кануть в бездну. Настройки собственного ума давались медленно, туго, он чувствовал себя пытающимся раскрутить заржавевшие гайки мастером, которому непременно нужно было заменить их на новые, крепкие, из нержавеющей стали.

На первых же занятиях его, конечно, охватили целиком страх и полнейшая растерянность.

«А что, если я, молодец такой, всего людям наобещал, а сам в итоге не справлюсь? Что, если я слишком глуп для подобного?» – Дэн задавал себе этот вопрос постоянно первое время, но затем решил, что самобичеванием делу не поможешь, а потому просто взялся за работу. Хотя бы попробовать ее выполнить стоило, пришел он к выводу.

Несмотря на то, что его роль на «Шторме» была не столь значимой в техническом плане, она была все же важной. Управлять кухней корабля-разведчика, как выяснилось, тоже было делом не из легких.