– Когда меня начинают искушать магией, – вернув себе уверенность, стала объяснять маг, – или когда действует заклятье, я вбиваю в свою голову образ чего-то очень любимого. Того, что я обычно хочу. Почему-то у меня лучше всего получается представлять мороженое. Фисташковое, политое соком брусники…

– Иногда ты такой ребенок, – умилилась ведьма. – Но… ладно, Ева. Я все равно тебя одну не отпущу. И… тебе будет трудно забирать меня из этого коридора, когда придет время уходить.

– Почему? – не поняла ее подруга.

– Ну, – вот тут Ли смутилась. – Нам же как-то нужно выйти из этого подземелья…

– А! – и снова это веселье. – Так выход тут один. Мы пойдем тем же путем, что и пришли.

– С упырями, гомункулусом и призраком? – казалось, Ли не в состоянии в это поверить.

– Они не пускают в тайник Брюса, – пояснила маг. – Но никому не запрещено оттуда выхо- дить.

– Это точно? – засомневалась ведьма.

– Да, – совершенно серьезно и спокойно подтвердила ей подруга. – Никто же еще не возвращался. Ну, пойдем?

И она открыла дверь в тайный кабинет колдуна с Сухаревой башни.

Помещение на самом деле выглядело как кабинет ученого. Огромный стол, заваленный бумагами, какие-то чертежи, поломанные гусиные перья и древние на вид линейки. Глобус – большой, странный, наверное, именно тот, что стоял раньше наверху, в самой Башне, пока ее не разобрали по кирпичику. Стеллажи забиты книгами. Несколько из них лежат открытыми на специальных постаментах. В воздухе свисают с потолка и массивной люстры какие-то модели, похожие на выдумки да Винчи… И ни пылинки нигде, зато почему-то горят свечи в высоких подсвечниках и… в кресле с высокой резной спинкой сидит кот. Огромный, черный, пушистый. Он смотрит на вошедших своими умными и чуть насмешливыми глазами, в которых скрыто нечто… то ли голод, то ли некая угроза и тайна.

Как у могущественного мага…

– Ой, – шепотом произнесла Ли и тут же отвернулась. – Предупреждать надо.

Ева только чуть хмыкнула на ее упрек. Маг просто игнорировала присутствие кота. Она смело прошла к ближайшему стеллажу, на ходу скидывая с плеч рюкзак.

– А я… – начала было Ли.

– Стой там, – это было сказано магом так властно и твердо, что ведьма на этот раз не решилась спорить. – Это важно. И… расскажи мне что-нибудь.

– Я даже не знаю, – такой поворот смутил ее подругу. – Подожди… А это что? Ну что ты сейчас положила в рюкзак?

– Старинные книги, – как об очевидном сообщила Ева. – Ты, конечно, моя подруга, Ли. Но… Ты думаешь, я согласилась на это все только ради тебя и Громады? Лично мне совершенно не интересны гримуары Брюса. Зато мой брат давно мечтал заполучить парочку трудов по истории магии и алхимии, которые я тут уже нашла…

– Ева! – предупреждающе воскликнула Ли.

Она на самом деле хорошо знала свою подругу, а потому прекрасно понимала, что маг-артефактор не полезет в такое опасное место только ради одного артефакта. И вообще весь этот разговор велся только ради… кота. Любительницы приключений сообщили демону о своих намерениях. Только у него были другие планы.

Пока Ева засовывала в рюкзак вторую книгу, животное перебралось с кресла на край стола и потянулось к магу.

У Ли начала кружиться голова, не от нервов и страха, а от холода. Только сейчас ведьма заметила, что каждый ее выдох сопровождает небольшой клубок пара, вылетающий изо рта. Холод продирал до костей, ломал, подчинял, как и эта странная атмосфера, нечто темное, сводящее с ума. Такое же черное, как обложки книг. И это нечто требовало, гнало вперед. Просто, чтобы все закончилось! Чтобы прекратить этот холод, этот ужас. Надо только взять и открыть…

– Черная книга, – пробормотала ведьма.

– Ли! – окрик Евы был столь же холоден и властен, как и то, что поселилось в мозгах ведьмы. А потому Ли вздрогнула и… открыла глаза.

– Стой на месте! – велела ей маг. – И не смей больше называть это!

Ли даже не заметила, что уже почти прошла половину комнаты. Она тут же рванулась назад к двери. И когда она на миг прислонилась спиной к древнему дереву, ей стало легче, видимо, дверь служила неким защитным порогом, спасающим от влияния демона.

Чуть придя в себя, Ли увидела, что маг уже не стоит возле стеллажей, Ева уверенно искала что-то в ящиках стола. А кот двигался вслед за ней, чуть ли не касаясь артефактора своим телом. Но девушка по-прежнему не обращала на него внимания. Или… это была видимость. Давно знавшая и любившая подругу, Ли заметила, какими нервными, будто рваными, стали движения мага, как неестественно прямо Ева держит спину, как… мага слегка пошатывает при каждом шаге.

– Вот! – наконец-то Ева выхватила из ящика некую книгу.

Для смотревшей со стороны ведьмы это была очередная Черная книга. Все тот же небольшой томик, обтянутый черной, человеческой кожей… Но Ева явно воспринимала этот предмет иначе.

Забрав гримуары, маг даже не стала прятать их в рюкзак, просто прижала к себе и шагнула прочь… И тут все вещи сорвались со своих мест. Подлетели вверх бумаги и черные переплеты, а с потолка рухнули макеты, подвешенные ранее на веревках и лесках. Замигал свет. Все это кружащее в воздухе безумие устремилось к магу.

Ли хотела закричать, как-то предупредить подругу, рвануться вперед, ей навстречу… Но между магом и ней плавно спрыгнул на пол кот….

Ведьма снова вжалась спиной в дверь и тут же ощутила, как удар, волну недовольства и злобы, запущенную в нее демоном. Но, по крайней мере, ее он достать не может. А Ева… девушка никогда не считала важным соблюдать достоинство в таких ситуациях. Маг, видя летящий ей навстречу вихрь предметов, в котором на самом деле могла сейчас кружиться в воздухе настоящая Черная книга, резко припала к полу и поползла вперед, прикрывая голову своим рюкзаком и по-прежнему прижимая одной рукой к груди добытые гримуары Брюса.

– Ли! – прокричала она с пола. – Ты же знаешь наизусть какую-нибудь молитву?

– Да, – ведьма все еще следила за демоном, собирая в кончиках пальцев силу для боевого заклятья. – Прочитать?

– Нет, – самое удивительное, что голос подруги даже в этой ситуации оставался азартно-веселым. – Не прочитать, надо помолиться, Ли. По-настоящему!

– За здравие или за упокой? – ведьма поймала себя на том, что уже давно не боится и даже не чувствует уже больше тяжести воли демона на себе. Она ждет боя. Она спокойна и, почти как ее подруга, полна азарта.

– Просто «Отче наш», – посоветовала Ева.

Магу оставалось всего несколько шагов до двери. Но именно тут ей путь преграждал демон. Ева знала, как подействует на него слово божие. Насколько демон будет разозлен и… как он будет беситься от собственного бессилия.

Артефактор с трудом поднялась на ноги, стараясь просто не обращать внимания на все еще кружащие по комнате предметы. Ева распрямила спину, глубоко вздохнула, шагнула вперед, подхватывая за подругой слова молитвы.

– Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, на земли и на небеси…

Огромный черный кот выгнул спину и зашипел, летающие предметы ускорились, закружились настоящим тайфуном. Ли, не переставая читать молитву, все же вытянула руку вперед и выпустила заряд боевой энергии в этот поток листов и обложек. Превращаясь на лету в лед, ее сила отнесла книги дальше, дав возможность Еве приблизиться к двери еще на три шага.

Маг тоже выговаривала слова молитвы, четко и резко, будто отдавала приказы, будто наотмашь рубила ими… будто изгоняла демона. Кот издал невыносимо высокий визг, встал на задние лапы, будто готовился оцарапать мага, но… в последний момент он не смог преодолеть силу молитвы и как-то боком все-таки отскочил в сторону. Маг тут же рванулась вперед, видя, что Ли уже открывает дверь…

Они вышли из коридора в широкий и просторный подземный зал. Обе девушки знали, что отсюда не так и далеко уже до поверхности. Тайник Брюса остался позади.

В этом верхнем помещении было сухо и намного более грязно, чем во владениях демонов и упырей. Здесь были люди.

Несколько мужчин, одетых как-то неряшливо в камуфляжные штаны и куртки, сидели у костра. Большинство из них были пьяны и злы. Чуть дальше горел еще один костер с такой же примерно «веселой» компанией. В неярком свете можно было разглядеть лица, небритые, грязные и помятые. Трудно сказать, кем были эти личности.

Ева ранее встречала диггеров, те выглядели опрятнее и вели себя более осторожно. Эти же люди больше напоминали бомжей. Либо тут сегодня гуляла вообще какая-то малопонятная шайка.

– О! – отреагировал на их с Ли появление один из мужчин. – Бабы!

И тут же в сторону девушек полетела пустая бутылка.

– Вовремя, – отозвался второй и начал неуклюже подниматься с земли.

Ева чуть шире расставила ноги, приготовила руки для броска заклятья. На ее лице появилась нехорошая улыбка. Ли улыбалась более открыто и злорадно, отбросила с лица копну черных волос.

– Иди сюда, ты, – еще один пьяный начал подниматься, указывая на мага пальцем. – Щас… того…

От второй группы к ним шел еще один человек. Высокий, одетый в черные джинсы, кожаную куртку и высокие ботинки. Он не выглядел пьяным или грязным, но явно был более опасен, чем этот пьяный сброд.

– Бабы!!! – вновь пронеслось по залу, и остальные тоже зашевелились.

Казалось, Ева видит лишь эту толпу, готовится встретить ее ударом магии. Ведьма же старалась не выпускать из виду того незнакомца, считая, и весьма обоснованно, что его стоит опасаться все-таки больше. А он приближался решительно, но в то же время как-то неторопливо. Пока не оказался напротив девушек. Точно встал в центре этого полутемного зала, среди шевелящихся тел.

Ли подняла руку, готовая бросить заклятье.

– Нет! – Ева успела перехватить ее, удержав за запястье. И тут же вокруг пьяных, медленно перемещающихся тел вспыхнула стена огня. Яркая, ровная, чисто алая стена магического пламени.

Маг застыла, держа по-прежнему подругу за руку. Так же в центре всего этого застыл и незнакомец. Зато остальная свора завопила и стала расползаться куда-то в стороны, сквозь дыры, появляющиеся в стене огня. Паника поглотила стаю мгновенно и так же быстро разнесла прочь.

– Ну вот, – весело поделилась Ли с подругой, осторожно высвобождая свою руку. – Оказывается, не только упыри боятся магического пламени.

– Среди смертных тоже хватает упырей, – отозвалась Ева с почти королевским достоинством, будто вдруг оказалась на приеме в своем родовом имении. – Давай поблагодарим нашего спасителя за этот веселый момент.

Ли посмотрела на нее с удивлением, ведь ведьма была уверена, что спектакль устроила именно Ева. Но нет, маг уже уверенно шагала навстречу тому самому незнакомцу в черном.

– Доброго вам утра, – чуть иронично сказала она и склонила немного голову, как было положено по этикету. – Рада видеть вас даже в этом ужасном месте, Правая рука Главы Стражи Москвы, Дан Нарышкин.

– Доброго утра, Ева Куракина, – Страж галантно поцеловал даме руку. – Я всегда и везде рад вас видеть. Особенно живой и невредимой.

– Дан? – Ли подошла ближе и смотрела на Нарышкина с детским удивлением и восторгом. – Вы? Здесь? Но как…

– Здравствуйте, Ли, – он поцеловал ведьме руку. – Найти вас было нетрудно. Золотая Громада уже по всему городу разнесла весть, что к рассвету гримуары колдуна Сухаревой башни будут у них. Мне этого достаточно, чтобы понять: достать их может только лучший маг-артефактор столицы.

– Вот ведь трепливые курицы, – пробормотала ведьма, но не зло, а как-то даже с одобрением. Она уже гордилась очередным подвигом подруги и своим участием в этом приключении.

– Однако же, Дан, – продолжала между тем Ева почти светским тоном, но с явной нотой все той же иронии. – Почему-то мне кажется, что вы тут не только ради того, чтобы первым поздравить нас с победой над загадками демона Башни. Что-то случилось?

Последний вопрос прозвучал уже серьезно.

– Да, – и тут же изменился тон Дана на сухой и деловой. – Ева, Стражам снова нужна ваша помощь. И, к сожалению, очень срочно. Вы знаете что-нибудь об Отроч монастыре в Твери?

– Меня всегда интересовала история этого места, – с некоторой осторожностью призналась маг. – Только монастырь был взорван и разобран по частям. Что вдруг заставило вас об этом месте вспомнить?

– Час назад в крипте единственного оставшегося от монастыря собора обнаружено тело мага, – рапортовал Страж. – Никто не знает, как оно там появилось. Но… на пальце покойника перстень Малюты Скуратова…

На миг в зале повисла тишина. Немного гнетущая и даже пугающая. Но потом Ева кивнула и сказала:

– Заказывайте частный рейс, Дан. Мы летим в Тверь. Быстро.

– Я могу это устроить, – засуетилась Ли, стараясь помочь. – Гримуары доставлю Громаде, остальное – в имение твоему кузену. Самолет будет ждать вас через час. Я соберу и что-то из одежды для тебя…

– Я успею связаться с тверскими Стражами, – подхватил Даниил, уже направляясь через зал налево, к выходу из подземелий. – Нам забронируют номера…

– Ничего не нужно, – властно распорядилась маг. – Я приглашаю вас в свой дом, Даниил. Вы не знали, что я живу в Твери?..

Утро 23 апреля

в воздухе между Москвой и Тверью

Многие века, вернее тысячелетия, среди обычных людей жили и живут Избранные.

Четыре касты существ: маги, ведьмы, оборотни и вампиры. Каждый из них родился человеком, но где-то в возрасте от семи до десяти лет что-то в его развитии пошло иначе. Избранный приобретает силу, благодаря которой он живет дольше, иногда значительно дольше обычного смертного, он сильнее человека, обладает магией.

Последнее разделяет даже Избранных.

Есть Высшие – наделенные одним сильным и уникальным талантом, есть просто Избранные, пользующиеся магическими навыками, приобретенными в ходе их становления, но они значительно слабее Высших. Но любые Избранные были когда-то людьми, и все они живут в тесном контакте с миром смертных. Это цивилизация в цивилизации, где Волшебный мир впаян в оболочку реальности, но остается тайным.

Ева, Ли и Дан были не просто Высшими, они относились к самым верхам Волшебного мира. А потому рисковали больше остальных Избранных. Тайна их мира должна таковой и оставаться, даже если не все представители магической цивилизации считали нужным соблюдать правила.

– У нас где-то минут сорок, – устало сообщил Даниил Еве, устраиваясь в кресле салона небольшого частного самолета.

Вообще-то в Твери официального аэродрома нет, такого как Шереметьево или Пулково. Есть скромное Змеево. Но Ли, со времен Второй мировой войны обожавшая полеты, умудрилась где-то найти этот частный самолет, который мог вольготно и безопасно приземлиться именно на таком маленьком аэродроме.

– Знаю, – Ева тоже уселась в кресле, привычно скинув обувь, подсунула под себя ноги. – Я часто летаю домой. И… рада видеть ваше настоящее лицо, Дан.

Это как раз и был особый дар Высшего. Даниил Нарышкин, Правая рука Главы Стражи Москвы, мог по желанию полностью изменять внешность только силой собственной мысли.

– Вы всегда так говорите, Ева, – чуть смутился Страж. – Я знаю, что надо бы поговорить по делу, но… Я просто… скучал. По вам. По вашим историям и приключениям. И простите, я не могу прямо сейчас соблюсти нашу традицию и накормить вас в обмен на рассказ.

– Мне тоже вас не хватало, – призналась девушка совершенно искренне. – Нам нужно забыть об условностях нашего благородного воспитания и просто стать друзьями, Дан. И я прямо сейчас сделаю первый шаг к этому, расскажу вам историю бесплатно. Я понимаю, что Отроч монастырь… сейчас не самая хорошая тема.

Он кивнул. На самом деле никто не знал, какую тайну похоронил под своими стенами взорванный в 1932 году монастырь. Но тайна была тогда, осталась и сейчас. И эта тайна убивала. Раз в десятилетие, иногда и чаще, в Твери в районе Речного вокзала находили дико изувеченные трупы. Смертные искали маньяков или секты. Избранные знали – так убивает только очень сильная магия.

– Хорошо, – Страж решил пока не расстраивать свою спутницу страшными вещами. – Тогда откройте мне более простой секрет. Ваша верная подруга Ли, уходя, шепнула мне, что только моя способность менять облик дала ей отгадку сегодняшней ночи. О чем она говорила?

– Все дело в Черной книге, – принялась рассказывать Ева. – Как вы знаете, колдун Брюс происходил из древнего рода шотландских королей. И был носителем проклятья. Кто-то из его предков, быть может, сам легендарный король Брюс в какой-то момент, будучи смертным, получил силу магии. От демона Балора. В рамках сделки Брюс обрел книгу заклинаний и в ней же – источник магии. Но потерял душу. Колдун с Сухаревой башни, преемник первого раба сделки, использовал свое проклятье, а после его смерти должен был найтись преемник, но этого не произошло. Более того, наш Брюс сделал все возможное, чтобы похоронить проклятье вместе с собой. Он запечатал кабинет, куда упек и книгу, и ее демона, поставил ловушки и стражей. Только демоны бессмертны.

– Боюсь, ни ваших, ни сил вашей подруги на него бы не хватило, – Дан знал, что ее приключение уже позади, но все равно хмурился, понимая, какой опасности подруги подвергались.

– Мы бы и не пытались с ним сражаться, – возразила маг. – Мы шли за другим. Балор просто хотел, чтобы кто-то из нас дотронулся до книги. Тогда уже невозможно было бы сопротивляться. Но… – она чуть беззаботно пожала плечами, – Ли осталась у двери. Там есть защита. А я… Вот об этом и говорила она вам, я видела, где на самом деле лежит книга и кто ее охраняет. Пусть Ли и казалось, что по комнате кружат черные переплеты, гонимые огромным котом.

– Конечно! – теперь и Страж усмехнулся. – Дар лучшего артефактора столицы – видеть суть вещей и людей. Ли поняла, почему на вас не действовали чары демона, когда увидела меня. Вы же, как и всегда, узнали меня за мнимой личиной. Тогда и ваша подруга поняла, как вы обманули хранителя книги.

У Евы на самом деле был именно такой дар. Она всегда видела суть вещи, любого артефакта, даже простейшего амулета, как и истинную сущность людей и Избранных. Именно из-за таких способностей она выбрала для себя Гильдию артефакторов, где ее талант можно было применить.

– Вот я и порадовала вас небольшой байкой, – девушка перешла на деловой тон. – А теперь, пока у нас еще есть время, давайте поговорим о монастыре. И о Малюте Скуратове. Надеюсь, он все-таки мертв?

Страж прекрасно понял суть ее вопроса. Знаменитый опричник прожил долгую жизнь в мире смертных, причиняя множество зла, но он был Избранным. И после того, как он исчез из мира людей, в Волшебном мире тоже было крайне неспокойно, и его имя все еще помнили и опасались. От его рук погибло множество Избранных, сам Волшебный мир подвергся угрозе разоблачения, и только совет высших Хранителей Равновесия вместе с тогда еще только появившейся Стражей смог ограничить власть Скуратова.

– Он умер, – признал Дан. – Сорок лет назад в подземельях. Не могу сказать, что века его заточения были спокойны. Несколько попыток побега, попытки убийства даже в тюрьме… По-моему, он был окончательно безумен.