– Это удивляет, – усмехнулся Артемий. – Твоя новая родственница и подруга сама из безбашенных Куракиных.

– Как сказать, – хитро подмигнула ему кузина. – По мнению Михаила, сейчас самая безбашенная у них я.

Они неспешно отправились к выходу из библиотеки и почти в дверях столкнулись с секретарем.

– Голубиная почта, – язвительно заметил Артемий, правда, очень тихо, чтобы не обидеть своего сотрудника.

– Что сегодня успело стрястись? – обреченно поинтересовалась у секретаря Ида.

– Трое новичков не явились на стажировку, – сухо доложил молодой некромант.

– Начинается… – жалобно протянул Глава Темных.

– Ну, это проще, чем массовое восстание на каком-нибудь кладбище, – рассудила его светлая коллега и поощрительно улыбнулась сотруднику. – Так, и что с новичками?..

Мещерский замок,

Московская область, 16.00

Киру уже надоело сидеть без дела. Он еще погонял смерч по лаборатории, скормил ему энергии, проверяя возможности роста этого странного феномена. При постоянном кормлении «апокалипсис» не рос.

– Похоже, – заметила Фло непривычным деловым и серьезным тоном, – он развивается как растение. Если посадить цветок в землю, но не в саду, а как раз в горшке, каким был подарок Ли, то у него сначала развивается корневая система, потом листья. И только когда его рост далее невозможен, появляются бутоны. Тут так же. Пока мы его регулярно кормим, он сохраняет форму, потому что ему хватает питания.

Ее старший кузен заинтересовался.

– То есть, – решил уточнить он, – если перестать его кормить вовремя, он не только начнет искать пищу сам, но еще и будет наедаться впрок?

– Верно, – важно кивнула девушка. – А если наберет много, то у него появятся силы для роста. Тогда придется кормить его больше.

– Он точно развивается, как наделенный минимальным интеллектом живой организм, – подтвердил свои прежние выводы Кир. – Значит, он воспринимает любое существо, как источник роста… Как и магию.

– Тогда непонятно, зачем он сожрал колбу, – угрюмо заметила Фло. – Это была моя любимая, между прочим. Не слишком большая и не слишком маленькая. Удобная такая… я в ней его, между прочим, и вырастила.

– Куплю я тебе новую колбу, не ной, – успокоил ее кузен, прекрасно понимающий, к чему клонит любительница экспериментов.

– Спасибо, – рассеянно поблагодарила девушка. – Но меня сейчас на самом деле больше интересует, почему он ее сожрал? Она же не имеет отношения к живым объектам или магии.

– Важный момент, – Кир тоже задумался. Что-то во всем этом было… он пока не мог понять, что именно. – Но подожди… ты сказала, что в той колбе его и создала. Ты же работала магией?

– Естественно, – пожала плечами Фло. – Стихии, эмоции, пара формул…

– Так! Без подробностей! – сразу сурово предупредил старший Куракин. – Мне это все равно ни о чем не скажет. И тебе тоже лучше это забыть. Второй раз нам может и не повезти. Михаил придет к ужину. Если ты еще раз такое устроишь, а он окажется дома…

– Мне одного раза хватит! – горячо заверила его кузина.

– Надеюсь, – уверенности в его тоне не было. – Забыли. Важен не рецепт и не заклятие. Важен факт. Ты работала магией. И вообще, это была любимая колба. Значит, ты использовала ее часто.

– Конечно, – девушка совершенно не понимала, куда клонит Кир.

– Беги еще за кофе, – решил он. – И принеси мой смартфон. Мне надо позвонить Ли.

Фло достала свой аппарат из ящика стола.

– Я позвоню дворецкому, – решила она. – И номер Ли у меня тоже есть.

Старший Куракин лишь кивнул. Он напряженно о чем-то думал, рассматривая все еще мерно раскачивающийся в воздухе смерч. Потом Кир перевел взгляд на оборудование Фло. А девушка между тем заказала кофе и протянула ему смартфон.

– Я даже ее номер нашла, – сказала она, мило улыбаясь.

Ее старший кузен решительно нажал кнопку вызова. Ли, одна из самых молодых, но талантливых ведьм столицы, закадычная подруга Евы, ответила буквально после второго гудка. По шумам на заднем плане можно было решить, что девушка на вечеринке.

– Привет, – поздоровался Куракин. – Ты где?

– Ой, Кир! – Ли немного удивилась. – Доброго дня. Я на Совете в Золотой Громаде. Фло что-то опять натворила? Нужна помощь?

В другое время старший из Куракиных обязательно съязвил бы по поводу того, что у ведьм даже серьезные собрания проходят шумно, как шабаши. Но сегодня ему было не до того, он понимал, разгадка «апокалипсиса» близко.

– У нас все в норме, – довольно легко соврал Кир. – Просто тут мы случайно уронили твой цветок. Ну, тот, что ты Фло подарила.

– Ага, – по тону нетрудно было догадаться, что Ли ему не поверила. – Случайно уронили? Скажи честно: девочка снова что-то взорвала, а моя розочка пала смертью храбрых.

– Извини, – Куракин старался, чтобы его виноватый тон на этот раз вышел более искренним. – Так получилось.

– Жаль, – совершенно беспечно отозвалась ведьма. – Но я люблю вашу малышку и пришлю другой цветок.

– Отлично! – заявил Кир. – Слушай, а ты их магией растишь, да? Никогда таких крупных роз не видел.

– Конечно, магией, – по тону Ли было понятно, что ответ очевиден. – Ты, наверное, не успел заметить, что у того цветка была не совсем обычная форма лепестков. Они похожи на четкие сердечки, как их дети рисуют. И цвет менялся в зависимости от освещения.

– Бесподобно, – похвалил ее маг. – Слушай, ты только в растение магию добавила? Или еще и в горшок, где оно росло?

– Основное заклятие в розе, – Ли начала что-то подозревать. – В земле было заклятие роста, а в горшке защитные мелкие чары. Ой! Слушай! Это какой же там у вас взрыв был, что горшок разнесло?

– Ну, сильный, – якобы нехотя признал Кир. – Правда, повезло, локальный. И Фло вовремя среагировала. Девочка растет!

– Главное, что поместье цело, – рассудила ведьма. – Остальное мелочи. Иначе Михаил упек бы нашу экспериментаторшу в Подземелья. Наш Глава очень любит свой дом.

– Знаю, – обреченно согласился он. – Но все обошлось. А за цветок отдельное спасибо заранее.

– Пришлю новых с десяток, – весело пообещала Ли. – Чтобы хоть парочка выжила в ваших экстремальных условиях. И защитных чар больше нанесу.

– Ты, как всегда, гениальна, дорогая, – уже честно похвалил ее Кир. – Будем ждать. И прости, что по мелочи отвлек от важного дела.

Ли насмешливо фыркнула, распрощалась и отключила вызов. Кир отдал смартфон Фло и победно улыбнулся.

– Поняла? – спросил он кузину.

– Что именно? При встрече надо будет соврать Ли про какой-то локальный взрыв? – осведомилась девушка.

– И это тоже, – иронично согласился Кир. – Но важно другое. Она снабдила чарами не только сам цветок, но и землю, и горшок! Потому наш «апокалипсис» его сожрал. Та же история с твоей любимой колбой. Она была просто пропитана магией!

Фло некоторое время задумчиво смотрела на своего старшего кузена, а потом вдруг сорвалась со своего места.

– К черту! – рассерженно и панически заявила она. – Надо убрать все со стола, пока он не сожрал мои любимые инструменты.

Кир почти с умильным выражением на лице следил, как его миленькая младшая кузина прячет свои реторты, колбы и прочий, с его точки зрения, хлам в ящики. Фло старалась убрать со стола все. Закончив, девушка даже вытянула откуда-то тряпку и стала старательно тереть столешницу, остервенело моя обливной пластик, на котором в нескольких местах виднелись черные обугленные следы. Глядя на эти дыры, старший Куракин нахмурился.

– Это твое чудовище такие ожоги оставило? – поинтересовался он.

– Еще чего не хватало, – продолжая наводить порядок, сердито отозвалась Фло. – Это с прошлых разов. А мой огонек, хоть в этом отдать ему должное, крайне аккуратен. Смел цветок, колбу, но стол не испортил.

Кир резко подался вперед и перехватил кузину за руку.

– Милая моя, – на его лице расцвела победная улыбка. – Оставь ты это все! Звони дворецкому. Отменяем кофе в лабораторию. Я заслужил хороший обед и бутылку лучшего шампанского из наших запасов!

– А как же «апокалипсис»? – растерялась создательница негасимого пламени.

– Мне нужна будет одна вещь, – вкрадчиво стал объяснять Кир. – Ты мне ее принесешь. И еще! Поклянись, что до возвращения Евы и Магнуса они о нашем плане ничего не узнают!..

Москва,

Государственный музей Востока,

Никитский бульвар, 12а, 16.30

– Ева, давай уже делай что-нибудь, – буквально приказал Магнус. В его голосе звучало непривычное раздражение, пусть старый вампир и пытался говорить с привычной беспечностью. – Выбери хоть что-то! У меня скоро голова затечет!

Они висели под потолком в хранилище музея.

– Мы в прошлый раз поступили по-твоему, – упрямо возразила маг. – Сначала делали, потом думали. Сейчас нужно все подготовить… Так! Забудь про вазы китайские.

– Уже забыл, – буркнул Скиф. – Пока ты будешь думать, там половина имения сгорит. А… Кстати, почему забыть?

– Они огромные и без крышек. – Девушка не обращала внимания на его ворчание.

Магнус чуть подвинулся, чтобы лучше разглядеть добычу внизу.

В Музее Востока защита была более серьезной. Как сигнализация простых смертных, так и магическая оборона хранилища. Потому Еве и Скифу приходилось левитировать под самым потолком. Любая попытка коснуться пола или контейнеров включила бы сигнал тревоги. Маг-артефактор смогла активировать простенькое заклинание прозрачности. Ящики оказались не защищенными сверху, и теперь парочка искателей изучала содержимое контейнеров.

– Хватай вон ту штуку, – решил Магнус, указывая на керамический сосуд, напоминающий кубышку для хранения чайных листьев.

– Нельзя, – с сожалением возразила Ева. – В нем, видимо, хранили останки мудреца или даже мага.

– И что? – старый вампир выразительно развел руками. – Я спокойно вычистил канопы. Что помешает разобраться с этой посудой?

– Парочка мелких заклятий. – Маг-артефактор изучала что-то в рисунке на неопознанной кубышке. – Я лично ничего не знаю о китайской магии.

– Я тоже, – досадливо поморщился Скиф. – Но от этих ребят ничего хорошего ждать не приходится.

– Да не в этом дело! – Висение под потолком Еву тоже раздражало. – На этой штуке магия! Все равно какая. Нам никакой зачарованный предмет не подойдет вообще. Тут без заклятий только вон тот чайник в углу.

– Это сосуд для подогревания вина, – просветил ее напарник. – Тяжеленный, между прочим… Ты куда?

– В Иранский склад. – Маг переместилась в другой конец хранилища. – О!

Она не удержалась от злорадной улыбки, указывая вниз.

– Отлично! – Скиф с энтузиазмом закивал. – Почти лампа Аладдина.

В одном из контейнеров лежал изящный высокий кувшин с тонкой витой ручкой. Металлический, с отделкой под золото, он на самом деле напоминал о сказках Персии.

– Крышечка на нем красивая, – чисто по-женски одобрила маг. – Только горлышко узенькое. Ну… может, подойдет…

– Если Кир его забракует, я достану его тебе на годовщину свадьбы в подарок, – пообещал щедрый Магнус. – Бери уже!

– Веревку надо найти. – Ева вытаскивала из волос шпильку. – Но… Знаешь, это не древний сосуд. Ему не больше 200 лет.

– Веревка вот, – Скиф достал моток из рюкзака мага. – Тоненькая, но крепкая. А что до древности… И хорошо, что не старый он. Таких в Интернете на аукционах тысячи. Мне не надо будет здесь одному мучиться. Куплю тебе потом такой же. Только этот давай уже достанем!

Ева вытащила из прически шпильку. Да, незаменимый для каждого искателя приключений предмет, которым можно и замок при некотором умении вскрыть, и крючок для ловли кувшинов соорудить.

– Он выдержит? – засомневался старый вампир, привязывая искалеченную шпильку к тонкой веревочке.

– Надеюсь, – с сомнением сказала девушка. – Попробую чуть усилить его магией. Совсем незаметно…

– Если не дотронемся до края ящика, все должно сработать, – Магнус уже опускал крючок вниз.

Они потратили полчаса, но вытянули кувшин.

– Удача! – обрадовался Скиф. – Теперь можем возвращаться!

– Не спеши, – возразила Ева, которая пыталась засунуть в рюкзак и добычу, и веревку. – Тут есть еще кое-что для нас. В соседнем подвале.

– Время, Ева, – сурово напомнил Магнус.

– Амфора, – просто ответила она. – Это был твой план.

Он только угрюмо кивнул. Похитители поневоле поплыли под самым потолком. Им надо было перелететь в другой край подвала, в дальнюю секцию, где хранились древности иного региона.

– Магнус, – серьезно позвала Ева. – Что с тобой? Мы не первый раз вместе участвуем в поиске. Я видела тебя в по-настоящему рискованных мероприятиях. Ты всегда держишься легко и даже иногда раздражающе весело. Но сейчас что-то не так.

Старый вампир досадливо поморщился.

– Все дело в том, куда мы направляемся с тобой сейчас, девочка, – признался он. – Я знаю, нам надо закончить дело. Причем серьезное, пусть мы и продолжаем шутить про Михаила и его любовь к поместью, про Подземелья. Но ведь изобретение твоей маленькой кузины очень опасно. И я понимаю, нам надо найти все, что поможет от этого нашего «апокалипсиса» избавиться. Опять же я сам выбрал эту панафинейскую амфору или как там ее. Но… ты вообще знаешь, где нашли те вазы, за которыми мы с тобой сейчас пробираемся?

Маг удрученно кивнула. Она уже все поняла. В Музее Востока есть экспозиция произведений искусства миотов. Так назывались оседлые племена скифов…

– Слишком болезненное напоминание о прошлом, – сочувственно проговорила девушка.

Ей стало грустно из-за старого друга. Он был чуть ли не единственным в мире представителем ушедшего в века народа. Скиф прожил более двух тысяч лет, но он все помнил и гордился своим народом. Увидеть следы былого в предметах, даже пусть в черепках… Наверняка ему больно.

– И это тоже, – признался Магнус, заставив себя чуть улыбнуться. – Есть и еще один момент. Там лежат безделушки тех, кто остался: выбрал землю, построил город, жил в мире. А я воин, Ева. Мой народ не признавал покоя. Мы вечные кочевники. Только… от них осталось хоть что-то, а от нас…

Ему не надо было договаривать. Ева протянула руку и чуть сжала запястье друга, выражая поддержку. Сочувствия воинам не показывают.

Скиф пожал ее руку в ответ. Они молчали, пока не добрались до нужной части хранилища.

– Мы не сможем так легко заполучить ее, – сказал Магнус, когда с помощью магии был вскрыт очередной контейнер.

Амфора стояла там. Довольно неплохо сохранившаяся, только рисунок по бокам был стерт почти до неузнаваемости. Явно не лучший выставочный экспонат, по этой причине оказавшийся в хранилище.

– Даже если я еще укреплю шпильку магией, мы не вытащим амфору, – согласилась Ева. – Слишком большая. Громоздкая. Она в прямом смысле слова соскочит с крючка.

– Удар об край ящика, сигнализация, паника, скандал и Стража, – коротко изложил старый вампир дальнейший ход событий.

– А еще крышка, – маг-артефактор продолжала изучать необходимый им предмет. – Она нам тоже нужна. Но крючок под нее не засунешь. Похоже, нам остается только самый неприятный вариант.

– Стихийный портал! – обрадовался Магнус. – Брось! Это весело!

Вампиры были сильнейшей кастой среди Избранных. Только они в Волшебном мире могли создавать необычные стабильные порталы между двумя точками в одной реальности, или коридоры между мирами, но и стихийные порталы. Это были магические нестабильные переходы, по которым можно попасть из конкретного места в его отражение в случайно выбранной иной реальности. Мгновенно, рискованно, но иногда полезно.

В целом любой Избранный мог проверить реальности и найти нужное отражение. Ева сама тысячи раз проделывала это. Если нужно было обойти ловушку, маг-артефактор буквально «листала» реальности, находила ту, где была возможность миновать опасность, и строила коридор сначала туда, а потом в любое иное удобное место. Но вампиры не нуждались в таком анализе. Они открывали порталы спонтанно, прорывались через Междумирье буквально за считаные секунды.

Ева ненавидела такие порталы. Никогда не знаешь, где тебя выбросит из него. К тому же эти коридоры не имели защиты, и переход по ним требовал больших энергетических затрат. Но в этом случае, похоже, другого варианта у них не было.

– Я открою его точно в полуметре от верха контейнера, – деловито предупредил Скиф. – Мы левитируем до входа. Ты просто пройдешь в него, а я успею ухватить амфору и после сразу закрою вход.

Ева только обреченно кивнула. Вампир был опытнее и мудрее. Девушка не знала, куда их в итоге вынесет. Рисковать с древним и ценным предметом ей не хотелось. Можно было бы последовать за Магнусом с амфорой в руках, чтобы он подстраховал на выходе из коридора, только портал будет держаться силой вампира, и вслед за ним уходить в закрывающуюся дыру между мирами опасно.

Скиф взмахнул рукой. Воздух чуть правее ящика, где хранилась амфора, сгустился, замерцал, стал завиваться вихрем. Ева подумала, что сейчас распахивающийся портал неприятно похож на новое изобретение Фло, из-за которого и случился весь этот переполох. Это беспокоило, но девушка постаралась избавиться от таких мыслей.

– Давай! – скомандовал Магнус, как только портал раскрылся полностью. Ева спикировала вниз, затаила дыхание и вывалилась в пространственную дыру. Внутри коридор напоминал фантастический аттракцион в стиле американских горок. Будто скользкая наклонная труба, чьи стенки сотканы из цветного стекла или потока воды, переливающиеся, упругие и неровные. Еву несло по этой трубе, мотая из стороны в сторону. Маг установила простейшую защиту, стараясь хоть как-то себя обезопасить. Прежде всего – от силы энергетических потоков, из которых соткана была эта пространственная дыра. А заодно простые щитовые чары становились полезной страховкой при приземлении.

Полет в мерцающем коридоре закончился резко и неожиданно. Еву вынесло в иную реальность. Портал раскрылся прямо в воздухе, девушка упала, проломив своим весом ветхую крышу какого-то строения, и приземлилась на кучу чего-то, очень напоминающего мусор.

Времени разбираться не было, она кое-как сползла с этой кучи, встала на ноги и развернулась к дыре в крыше как раз вовремя, чтобы заметить падающего из портала Магнуса. Ева изловчилась и даже успела выхватить у него из рук драгоценную амфору.

– Ух! – привычно задорно прокомментировал Скиф, почти с восторгом наблюдая, как вокруг него поднимается облако пыли и ошметки непонятно чего. – Почти мягкая посадка! Хороший расчет!

– Только очень грязный, – суховато прокомментировала маг. – Но амфора цела, и это главное.

– У тебя в волосах стружки и, кажется, что-то вроде перьев, – подсказал вампир, выбираясь из кучи мусора. – Интересно, где это мы?

– Похоже на сарай или старый забытый склад, – оглядываясь, предположила девушка. – Кто-то забыл об этом местечке и товаре, который здесь хранили.

– Ну, – философски изрек Магнус, присматриваясь к полугнилым ящикам в дальнем углу и каким-то ветхим тюкам. – Москва всегда была тихим купеческим городком. Даже здесь.

Его напарница кивнула и провела рукой по лбу, убирая растрепавшиеся пряди.

– Теперь у тебя еще и лицо грязное, – весело указал Скиф.

– Спасибо, – иронично отозвалась маг. – Может, теперь отправишь меня домой? Там заодно и вымоюсь. Если дом еще есть…