Глава вторая

Утро выдалось морозным. И блестящее великолепие отступающей зимней ночи уже не казалось волшебным и уютным. Они втроем, насупившись, сидели в машине, ожидая появления Алины. По словам ее отца, девушка отличалась редкой пунктуальностью и выходила из дома всегда в одно и то же время – ровно без пятнадцати восемь.

По мнению Алека, это было самое ужасное время на свете. И кому пришла в голову эта дурацкая мысль – заставлять людей работать с восьми часов утра? Дикость какая-то! Ему было искренне жаль эту незнакомую Алину, а еще больше жаль себя. Он лег только в четвертом часу утра, у него был напряженный вечер, и он чувствовал себя несколько дискомфортно после вчерашнего пива в «Бюро» и бутылки вина с Лерой на двоих. Не похмелье, конечно, но… Не комильфо. И надо же! Встать в такую рань! Он, между прочим, еще и не позавтракал. В принципе было и чему порадоваться, но он точно сделает это позже.

Женька относился к происходящему спокойнее. Во-первых, утренние подъемы он переносил нормально. Во-вторых, он в принципе был доволен жизнью. Они с Еленой вчера мило погуляли, хорошо пообщались. Вечер однозначно удался. Настроение у него было отличное. И, в-третьих, его сильно заинтриговал таинственный наблюдатель, угрожающий Алине. И вот-вот этот некто появится. И чего кукситься из-за нескольких лишних минут ожидания? Между прочим, некоторых вещей ему приходилось ждать годами. И он по-прежнему не растерял оптимизма. Какие-то несколько минут… Он уже предвкушал приключение.

Елене было все равно. Она подходила к делу философски. Да, пришлось рано вставать. Но что поделать? Да, на улице холодно, а она панически боится холода. Но сейчас они сидят в теплой машине и жизнь, в общем-то, не так плоха. А кругом, между прочим, очень красиво. Вот только непонятно, почему именно в этот утренний час, когда, по идее, куча народу спешит на работу, дворы так пустынны. Не только здесь, а вообще. Что-то такое было в этом моменте зарождения утра, когда все будто застывает, становится таинственным и нереальным. Друиды считали, что утренние часы лучше всего подходят для путешествий по другим реальностям, так как это по-настоящему необыкновенный момент. Она вглядывалась в тишину и застывшую красоту за окном машины.

Строгие четкие линии голых ветвей, безмолвие блестящего снега. Даже под окнами дома, где всегда грязно и уныло, сейчас лежали аккуратные ровные сугробы. Их белизна, отливающая чернильно-синим, сейчас казалась девственно чистой. Пока Елена рассматривала небольшие снежные кучки, наметенные ветром, одна из них вдруг шелохнулась. И прямо посреди белого холма из ниоткуда возникла голова совершенно черного кота.

– Опаньки! – оценил Женька этот маневр. – Как в сказке! Откуда он только взялся?

Кот между тем, совершенно равнодушный к их наблюдениям и восторгам, вылез из снега, встряхнулся, отгоняя от себя белые крошки разрушенного сугроба. Ему явно было холодно. Он был бездомным и, скорее всего, голодным.

– Мне его жалко, – призналась Елена, пусть это и было немного по-детски.

– Давай его хоть отогреем, – Женька выскочил из машины.

– Только бы успел обратно, – Алек хмурясь, посмотрел на часы.

До момента истины оставалось полторы минуты. Демонолог с детства умел ладить с кошками. Это был врожденный талант. Создавалось впечатление, что все коты принимают Женьку за своего. И вот сейчас, когда он помчался вперед к бедному животному, легко было предположить, что зверек рванет от надвигающейся на него двухметровой фигуры со всех ног. Однако этого не произошло. Кот, завидев Женьку, замер. Он ловко подхватил животное с земли и рванул обратно к машине.

– Вот и все! – победно заявил Женька друзьям, усаживаясь опять на заднее сиденье, рядом с Еленой.

– Иди сюда, лапочка, – ласково проговорила подруга, протягивая к коту руки.

– Я-то надеялся, что это ты мне, – проворчал Женька.

– А что у нас с ушком? – Елена была заядлой кошатницей, и, кроме животного, ее сейчас вообще мало что волновало.

Алек повернулся к ним, чтобы приласкать кота. Любовь к этим необыкновенным созданиям была у него с лучшей подругой общей. Когда он увидел бедного зверька вблизи, даже его плохое настроение временно отодвинулось на второй план.

– Ну, парень, грейся, – почесывая кота за оборванным ухом, по-хозяйски разрешил он. – А мы… Черт! Она выходит.

Елена прижала кота к себе и уставилась в окно, Женька, пользуясь случаем, приобнял ее за плечи и придвинулся ближе, дабы лучше видеть.

Из подъезда вышла молодая девушка лет двадцати – двадцати двух. Норковый полушубок, маленькая серенькая шапочка, темные узкие брючки, высокие сапоги на шпильках – все по последней моде. Она поправила сумочку на плече и поспешила вдоль дома.

На первый взгляд неискушенного наблюдателя это была самая обычная девушка. Можно было отметить лишь торопливую походку и немного нервные движения, как у человека, опаздывающего на работу. Но Елена и ее сотрудники были магами и видели все совсем иначе.

Перед ними раскрывалась иная, совершенно фантастичная картина. Вокруг фигуры девушки блистала ярко-синяя аура, она четко выделялась на фоне застывшего белоснежно-фиолетового городского пейзажа. Аура не дрожала и не переливалась. Эмоция, рождающая ее, захватила девушку полностью. Но и это было не самым необычным. По белой, запорошенной глади асфальта, вслед за горящим синим пламенем, вслед за удаляющейся фигурой, ползла тень. Черная, мощная, густая, она то дыбилась над асфальтом, то припадала к земле, но продолжала неумолимо ползти за девушкой.

– Ну, ни фига себе! – потрясенно прокомментировал Алек. – И что же это такое?

– Хотел бы я это знать! – не менее ошарашенно ответил Женька. – Я еще никогда такого не видел. И даже приблизительно не могу сказать, что это.

– Да уж, – задумчиво наблюдая всю картину в окно машины, отозвалась Елена, продолжая машинально гладить кота, который затих у нее на коленях. – После такого невольно поверишь и в реинкарнацию, и в параллельные миры. Жень, это точно не по твоей части?

– Ни в коем разе, – демонолог полез за сигаретами.

– Может, это и правда проклятье, – размышлял Алек, также прикуривая.

– Я тебе давно говорила, не стоит увлекаться фэнтези, – одернула его дорогая подруга. – Это тебе не романы Лукьяненко. И нет тут воронок инферно или какой другой пакости.

– Пакость как раз и есть, – не согласился Алек. – Но мы работаем с проклятьями с завидной регулярностью и такого никогда не видели. Что же это может быть?

– Давай узнаем, – Елена оторвалась от окна. – Милый, быстро заводи мотор и дворами за ней, а перед выходом на проспект я выйду и встречу ее.

– Это может быть опасно, – предупредил Женька.

– Нет, – поразмыслив, возразила Елена. – Ее родственники с ней общаются постоянно. И с ними все в порядке. Значит, и мне ничего не угрожает.

Они быстро объехали дом, проскочили следующий двор. Девушка как раз подходила к тому месту, где они только что притормозили.

– Прикиньтесь олухами, – велела Елена, всучив кота Женьке, и вышла из машины.

Некая театрализованность отношений, принятая в «Бюро», всегда работала на пользу. Стоило Елене покинуть прогретый салон машины, как она тут же вошла в роль. Девушка, спешащая вдоль стандартной пятиэтажки, видела перед собой никак не решительную и ответственную хозяйку «Бюро магических услуг», а просто растерянную и несколько замерзшую молодую женщину.

– Ой! – радостно заулыбалась незнакомка Алине. – Мне вас сам бог послал!

В принципе Алина могла бы ответить ей тем же. Вряд ли эта незнакомка понимала, какое облегчение несет девушке эта встреча. Елена удержалась, чтобы иронично не улыбнуться. Конечно, она все прекрасно осознавала. Они обе одновременно почувствовали, как вдруг замерла в настороженности та жуткая тень. Темное нечто заклубилось за спиной девушки, не решаясь двинуться дальше, но и не отступая.

– Вы представляете, – начала Елена несколько развязно, как и подобает радостной сумасбродке, в роль которой она вошла. – Звонит вчера подруга детства. Вся такая на подъеме. У нее сын родился. Орет в трубку: «Приезжайте!» Мы в машину и сюда. А у нее однокомнатная квартира и мал мала меньше. И где нам жить?

Алина улыбнулась почти ласково. Возможно, в любой другой ситуации подобное навязывание ей личных проблем какой-то полусумасшедшей женщины вызвало бы лишь раздражение. Но сейчас, когда эта женщина вспугнула ее жуткого преследователя, Алина готова была кинуться на шею спасительнице.

– Вам, наверное, нужна гостиница? – вежливо спросила она.

– Да! – Незнакомка просто засветилась от счастья. – Именно! Мы всю ночь в дороге. Мой брат просто псих, гнал по трассе в темноте! Где тут приличная гостиница?

– О! Это просто, – Алина на мгновение задумалась, как лучше объяснить дорогу. – Сейчас по проспекту прямо, потом на перекрестке налево…

– Стоп-стоп-стоп, – одернула ее незнакомка самым непререкаемым тоном. – У меня врожденный пространственный идиотизм. А мой брат… Он просто бестолковый. Наверное, это не очень прилично. Но…

Алина ждала. Конечно, она никогда бы не села в чужую незнакомую машину с толпой сумасшедших. Но сейчас… Тень клубилась за ее спиной, даже и не думая отступать. Девушка чувствовала от нее угрозу, ее настороженное ожидание. И теперь уже ничто не заставит Алину опять остаться с этим ужасом один на один. Если надо, она сама впрыгнет в машину, даже если эта ненормальная и вся ее семья маньяки-убийцы.

– Так вы нам покажете? – робко улыбнулась женщина.

– Почему бы и нет? – Алина пожала плечами, и невольно быстро оглянулась через плечо.

– Мы… мы честно ничего вам не сделаем, – пообещала сбивчиво незнакомка.

Алине было на это глубоко наплевать. Ей казалось, что ее странный враг все слышит и понимает. Он готов был поглотить девушку, наказать за попытку к бегству. Но теперь ее уже не остановить. Алина шагнула к машине.

– Тут всего пять минут езды, – сообщила она. – Да к тому же я как раз в этой гостинице и работаю.

Девушка кинула внимательный взгляд на двух мужчин в машине. Да, несколько рискованно. Алина еще раз внимательно посмотрела на незнакомку.

Елена, продолжая глуповато улыбаться, следила за тем, как ярко-голубой протуберанец ауры девушки скользнул к ней, как бы прощупывая ее, проверяя. Она могла бы закрыться. Могла бы блокировать вмешательство в ее личную территорию, в ее душу. Но вместо этого Елена позволила этому щупальцу скользнуть внутрь. Часть ее собственной ауры, окрашенная в серебристый цвет силы, небольшим шариком свернулась на конце чужого протуберанца. Он скользнул обратно, забирая с собой добычу.

Алина, запутавшись в силках страха, даже не поняла, почему вдруг эта странная женщина начала ей казаться более симпатичной. Почему она прониклась к незнакомке каким-то теплым и крепким доверием. Но Алине вдруг стало легче от этого нового ощущения. И улыбнувшись женщине, она села на переднее пассажирское сиденье.

– Вот, олухи, – победно начала незнакомка, заняв свое место сзади. – Я нашла нам штурмана.

– Здравствуйте, – робко улыбнулся Алине сидящий за рулем мужчина.

– Это мой брат, – сообщила незнакомка. – А это мой муж, – и она ощутимо всадила локтем в бок своего супруга.

Тот сдавленно охнул, но тут же сграбастал жену в медвежьи объятия и звонко чмокнул ее куда-то в опасной близости к уху.

– Поехали? – поинтересовался брат-водитель.

Алина кивнула.

Всю дорогу Елена щебетала какую-то чушь, стараясь не думать о том, что ее ухо, похоже, оглохло. Но с Женькой она поквитается потом. Сейчас эта болтовня и воркование с коварным псевдомужем была ей просто жизненно необходима. Непонятная тень не отступила. Она клубилась сзади, удобно устроившись у них на багажнике. Это здорово нервировало.

Алек вообще старался не смотреть в зеркало заднего вида. Он был напуган до чертиков. Ладно, можно понаблюдать за тенью со стороны, но везти ее за собой по городу? Это уже как-то слишком. Он был крайне благодарен Елене. Его дорогая подруга, сама того не замечая, говорила нараспев, как будто рассказывала средневековую балладу, успокаивая, убаюкивая, заполняя весь салон своей силой, отстраняя жуткое давление тени.

Женька крепко обнимал псевдожену за плечи. В другой ситуации он был бы просто счастлив. Но в данный момент ему было совершенно не до сентиментальных глупостей. Он упорно сканировал их нежданный балласт. Понять природу зловещей тени просто не представлялось возможным. Она поглощала все заряды силы, которые Женька отправлял в ее сторону. И ничего. Ни ответа ни привета. Только холодный давящий ужас.

Наконец они остановились у дверей одной из самых дорогих гостиниц города.

– Ух ты! – восхитилась Елена, выйдя из машины. – Шикарное место!

Алина довольно улыбнулась ее реакции. Алек, покинув водительское место, тупо таращился на багажник машины. Тень исчезла. Как по волшебству. Вот только что болталась здесь, а теперь…

– И сколько тут номера стоят? – подозрительно поинтересовался Женька, высунув голову из машины.

– От трех до шести тысяч за ночь, – ответила Алина тоном профессионала.

– Ничего себе! – Елена изобразила искренний ужас. – Это не для нас.

– Извините, – Алина засмущалась. Ей стало немного стыдно, что она так использовала этих в принципе неплохих людей.

– Ну… – Елена робко помялась. – А подешевле здесь ничего нет?

– Там, за углом, еще одна гостиница, – девушка искренне раскаивалась. – Вы простите меня…

– Да бросьте, – с почти королевской надменностью заявил Алек. – Переживем. Мы же на колесах. Зато вас подвезли.

– Спасибо, – Алина застенчиво кивнула.

– Ладно, парни, двигаемся дальше, – распорядилась ее спасительница-незнакомка. – Пока.

Алина помахала ей на прощание.

В «Бюро» царила легкая паника. Персонал в ужасе ждал появления начальницы. Счастливчик Володька отвалил с бригадой на вовремя подвернувшийся выезд. Наталья засела в кабинете дежурного мага и пыталась отобрать клиентов у отдела снятия порчи и сглаза. Сотрудницы этого отдела, Люда с Геллой, изображали иллюзию бурной деятельности. Приемная окопалась в ожидании новых указаний Елены.

Однако страхи оказались напрасными. По прибытии Елена с Алеком и Женькой заперлись у нее в кабинете. Юля, штатный медик и по совместительству хорошая подруга Елены, боясь пропустить нечто интересное, напросилась к ним. И теперь она послушно варила кофе, жадно вслушиваясь в разговор.

– Итак, – грозно заявила начальница. – Как нам всем известно, нечисть делится на две основные категории. Выводимые. Это тени, демоны, духи и призраки, которых мы легко спроваживаем на Ту сторону. Они поддаются силе. Реагируют на Слова, на всплески силы, на магические формулы и символы.

– На что? – робко поинтересовалась Юля.

– На магические формулы и символы, – повторил Алек. – Начерченный круг, пентаграмму и прочее. На крест, в конце концов.

– То есть если я ношу на шее крест, то это у меня, типа, магический амулет? – уточнила штатный медик.

– Только если ты в Бога реально сильно веришь, – тоном профессионала заметил демонолог. – Иначе…

– Спасибо, – немного потрясенно поблагодарила Юля.

– Пожалуйста, – усмехнулся Женька. – С тебя сто баксов за консультацию.

– А слабительного в кофе? – предложила Юля альтернативу.

– Прокляну, – пригрозил ей Алек с самым грозным видом. – Не отвлекайтесь. Лена, из твоей лекции по азам мастерства я понял одно. То, что мы везли в багажнике, на магию не реагирует.

– Именно! – победно и зло подтвердила Елена. – Теперь что касается второй категории – невыводимые…

– К ним эта тень вообще по определению относиться не может, – перебил начальницу Женька. – Ибо подобная нежить обладает собственной волей и разумом.

– А «невыводимые» – это кто? – полюбопытствовала Юля.

– Элементалы^[3], фаэри^[4] и другие представители маленького народца, – деловито вспомнил демонолог. – Присматривающие. Драконы и прочие изначальные существа, обладающие собственной магией.

– Домовые, лешие, русалки, – пояснил Алек более доходчиво.

– Русалок вычеркиваем, – возразила Елена. – Это разновидность упырей, что относится к первой категории.

– Тогда необходимо в первой категории различать две группы, – подумав, решил Алек. – Те, кого мы просто изгоняем. Неуничтожимые. И те, которых мы просто убиваем. Смертные.

– Простите, – подозрительно глядя на друзей, решила поинтересоваться Юля. – А кто вот к последней группе относится?

– Вся кровососущая нечисть, – просветил ее Женька.

– Значит, все остальные… – штатный медработник сделала неопределенный жест рукой.

– Да, – злорадно усмехнулась Елена. – Все остальные неуничтожимы. Но некоторых мы можем изгнать из нашего мира, а некоторых не имеем права, так как этот мир им принадлежит в большей степени, чем нам.

– Жуть, – тоскливо протянула Юля. – А весь этот экскурс в демонологию к чему ведет?

– Хороший вопрос, – обидчиво прокомментировал Алек. В принципе он сам желал это узнать, но Юля его опередила.

– Он ведет к тому, что мы пока так и не смогли классифицировать нашу тень, – устало сообщила Елена безрадостный вывод.