Глава 3

Грегори лежал на маленькой софе в своём кабинете и бесцельно кидал резиновый мячик в стену. Письмо знакомого его не обрадовало, не развеселило и не угодило. Он бы может и хотел себе секретаря, но парня. Сильного, выносливого, умного, а не ветряную ведьму, которая прыг на метлу, и поминай как звали. Хотя бы постарше была, а то двадцать четыре года, да ещё и не работала нигде. Знакомый однозначно свинку подкинул, а на деле выходило, что телепортнул.

И дело было даже не в том, что девушка – ведьма, он к ним хорошо относился, хоть и не любил. Стоп, однажды, любил. Просто все упиралось в отсутствие опыта. И какой бы способной она не была, ей тяжело будет приноровиться к жизни такого неспокойного мага. Плюс, опять-таки, конфликт сил. Из письма стало понятно, что она не из тех, кто будет молчать, и если магия не справляется, так она со своим колдовском будет лезть везде, куда не нужно.

Магия и колдовство никогда не конфликтовали, но разница была большая. Маги могут преобразовывать энергию, ведьмы и колдуны призывают силы сущего, меняют направление рек, создают плодородные земли. Если маги занимаются наукой, то ведовство уходило корнями в шаманские обряды. Не плохо, просто они разные.

А ещё возраст, возраст…

Он с силой швырнул мячик о стену. Поймал. К драконам возраст, опыт. Тут важнее всего пол соискательницы. Не любил он таких папенькиных дочек, от них вечно одни проблемы, то с сердечными делами, то с моральными. Почему-то ведьма казалась хозяину поместья недалекой и эгоистичной девицей. Симпатичная и умеет пользоваться своей внешностью, своим обаянием. И невероятное удовлетворение доставило магу ее обиженное личико, когда он не стал расшаркиваться в комплиментах и заверениях, что лучше помощника он и желать не смел. Если в доме ее отца все было направлено на лелеяние капризов мелкой чародейки, то у него в гостях это не приветствовалось.

Вот и прибывал магистр в смешанных чувствах. Нет. Не в смешанных, а в злых. Когда все идёт наперекосяк, его друг, скандальный режиссёр и маг иллюзий, всегда флегматично повторяет, что нужно расслабиться и получать удовольствие, можно даже выкурить косяк. И смотреть. Грегори не любил косяки, вот хороший табак и коньяк, пожалуй. Малодушие, а так же голос друга в голове нашёптывали, чтобы забил и спустился в библиотеку за алкоголем, так смотреть спектакль будет интереснее. А ворчливость толкала под руку и предлагала насладиться депрессией.

Не то, не другое не нравилось магу. А вот лежать и бесцельно швырять в стену мячик – нравилось, особенно если представить, что кидаешь скомканное письмо от друга. Хотя другом Тадеуш Гордон приходился его отцу, а не Грегори. Но воспитанный в порядочности мальчик не смел оказать. Даже на обед идти не охота. Хотя спуститься надо, познакомиться, а то с утра пораньше, только собрался в город, а тут под ноги такой подарок.

– Грегори, мальчик мой, – прошелестел голос из-за двери. – Спускайся к обеду.

– Я не голоден, – безразлично откликнулся мужчина. Если Гретта и становилась глуховата, то только не в такие моменты.

– А я пирог вишнёвый испекла, твой любимый, – просюсюкала женщина. – Спускайся…

– Я занят, поем вечером…

Мужчина промахнулся и угодил мячиком в косяк двери. Резиновый шарик победно шлепнул и полетел через стол в открытое окно. Вздох разочарования. А дверь начала истерично поскрипывать. Замочная скважина взвыла и на пороге, с разносом в руках, появилась экономка.

– Ах ты, несносный мальчишка, – ворчливо начала та, – сколько раз говорить, чтобы не смел пропускать обеды и ужины. Чего ты тут запираешься, как старый евнух…

– Нянюшка… – закатив глаза, протянул маг, – ну сколько раз говорить, если закрыто – не стоит ломиться. Это ведь мой кабинет…

– А ты – мой воспитанник! – грозно припечатала Гретта, бухнув об стол разнос с едой. Да так, что сахарница потеряла крышку. – А ну садись есть, эх, розг на тебя нет.

Грегори устало вздохнул и сел за рабочий стол. Экономка разгребла рукописи, письма и отчеты, свалила все в одну кучу на краю. Мужчина закалил глаза: все утро разбирался в полицейских сводках, чтобы к обеду они опять стали бесформенной кипой бумаг. Она вытащила из передника тряпицу и пошла натирать подлокотники кресел. Зацепила раскрытую книгу и схлопнула ее. А он ведь не успел закладку оставить. Подошла к библиотечному шкафу и, стараясь повыше запихнуть старый фолиант, принялась подпрыгивать. Плюнула на безнадёжность и пристроила на полке.

Маг оглядел свой обед и понял, что есть все-таки хочет. Тем более кролик получился удачнее некуда. Пожалуй, за такое жаркое можно было простить Гретте ее бестактность.

– А ведьмочка получше тебя будет, – насмешливо протянула старушка. – Как позвала обедать, даже отнекиваться не стала.

– И как она тебе? – мужчина задумчиво взглянул на жирненький кусок мяса и положил его в рот.

– Неплохая. Скромная и довольно воспитанная, – во взгляде читалось: «не то, что некоторые…», – впервые на юге королевства. Очень понравилась твоя оранжерея…

– Твоя оранжерея… – саркастично перебил воспитанник. – Я давно перестал там выращивать ядовитые сорта, потому что ты то и дело норовишь нарвать там зелени на суп.

– Пусть так… – с усмешкой согласилась. – Показала ей потайной ход в дом. Ну не сверли меня взглядом. Зачем девчонке бегать по улице на кухню.

– И в лабораторию… – недовольно добавил брюнет.

– Нет, милый мой, – старушка заглянула под софу и вытащила оттуда несколько бокалов из-под коньяка. – Лабораторию, полигон, оружейную – сам будешь показывать. А то я опять склянки побью, кинжалы пороняю, а ты будешь дуться ещё месяц.

Мужчина довольно улыбнулся. Доел пирог, запил травяным чаем и потянулся. Встал из-за стола и развернулся к окну. Подвинул очки к глазам и ехидно протянул:

– А ведьмочка-то сбегает от нас, – на поле за поместьем стояла фигурка в синем платье и темном плаще. Она крутилась вокруг метлы, явно призывая ее к порядку.

– Ну-ну,– так же ехидно отозвалась старушка, – погулять пошла, ещё и уточнила – уместно ли это.

Грегори с сомнением приподнял бровь. Не видел он в юной чародейке такой сознательности. А к вечеру он про все это благополучно забыл, потому что готов был поспорить на вставную челюсть прабабки Гортензии, такого фееричного знакомства ведьмы и местного населения городок Вортиш ещё не видел.

Глава 4

От дома пахло тоской. Она оседала в темнеющих углах, что днём были разрисованы солнечными бликами. С наступлением сумерек поместье изменилось: исчезла вуаль старины, оголив неприглядные моменты запущенности, погрубели каменные ступени, спрятав очарование тёплых на ощупь пород, застонало дерево. Оно пело протяжно и обижено, царапало ладони, что касались перил.

На втором этаже полы шептались. Каждая доска ябедничала о том, что тонкий каблучок продавил мягкое покрытие. Стены холодили пальцы, как-будто рассказывая, что в подвалах надо открыть продушины, вытряхнуть ковры, распахнуть окна, выдуть этот сырой аромат. В витраже, что был напротив лестницы, замерли мутные пленки стёкол. Такие надо начищать водой с уксусом. Когда Алисии было тринадцать, они с матерью гостили у дальней родственницы в деревне. Там даже не дом был, а так, небольшой домик. И отсутствовала прислуга. Тогда они с мамой и готовили сами, и убиралась, и все-все делали своими руками. Элис помнит те стёкла, что по осени были уже с поволокой тумана, а из рам безбожно тянуло сквозняком и приходилось закладывать щели мхом, тогда становилось теплее. А по весне – убирать весь сор, разводить в воде уксус, добавлять несколько капель цветочного масла, чтобы перебить кислоту эссенции и намывать их. В тринадцать ведьма не знала, что они не гостили, а прятались, потому что работа королевского дознавателя была опасной и грозила в основном семье.

Элис отогнала воспоминания и разгладила подол платья. Постучала в дверь. Она не торопилась, переоделась с темно-зелёный наряд с шоколадным кружевом на груди и заплела косу. Ещё не родился такой мужчина, ради которого она будет отказывать себе в маленьких радостях. Отец вечно злился, когда любимая дщерь возилась до последнего перед важными мероприятиями. Злился, но ничего поделать не мог. Поэтому девушка предстала перед работодателем в очень благопристойном виде: атласное платье, вырез-каре, бархатные туфельки, минимум украшений. Она словила удивленный взгляд мужчины, что сидел за столом. Он как-будто впервые ее увидел: прошёлся от лица к тонкой шее, задержался больше приличного на декольте. От этого почему-то захотели вспыхнуть щеки, ну, или уши.

Девушка тоже не отказала себе в созерцании. В искусственном свете хозяин поместья казался старше, или это проклюнувшаяся щетина сыграла роль? Волосы темные, волнистые, жёсткие. И глаза – почти тьма, что окутывает, притягивает, а в глубине ее – искры интереса? Удивительно тонкие пальцы, но кожа на вид грубая, словно в привычке рук этих, держать не смычок скрипки, а полуторный меч. Домашняя рубашка с распахнутым воротом, под которой скрывалась атлетичная грудь.

Алисия признала, хорош. И маг знает это. Прекрасно осознаёт, что нравится женщинам. Не была уверена, что пользуется таким преимуществом, но по ехидной усмешке, что коснулась уголка губ, поняла – пользуется. Встреться они при других обстоятельствах, этот мужчина заинтересовал бы дочь бывшего королевского дознавателя.

– Госпожа ведьма, вы знаете этого человека?

Тут ведьма заметила причину столь позднего разговора. Блондин сидел, нахохлившись, зажав руки в подмышках. Нетрезвый взгляд гневно пытался прожечь то Стенли, то ее. Надо же, а без физического превосходства он не был таким высокомерным.

– Нет, – голос мягкий и надменный. Словно в насмешку, она сложила руки на груди, тем самым подчёркивая эту грудь. Чтобы добить собеседников, ещё и вызывающе вздёрнула бровь.

– Вре… Ик… Врет! – задохнулся, то ли возмущением, то ли икотой поздний гость. – Это… ик, она меня прокляла в лесу.

– Мы с вами на балах не расшаркивались и на брудершафт не пили, чтобы вы стали мне знакомым, – вяло и безразлично парировала Алисия.

– Госпожа ведьма, – баритон бархатный и легкое касание к бланпа на цепочке с причудливой вязью, – это ваше проклятие висит на господине?

Отвечать не имело смысла, второй ведьмы в кабинете не водилось. Маг точно уверен, чьих рук это проклятье, поэтому младшая Гордон лишь пожала плечами.

– Может быть, окажете любезность… – он не договорил, указал глазами на блондина и откинулся на спинку кресла, надеясь досмотреть спектакль. Девушка не разочаровала:

– Оно само пройдёт, когда он раскается.

– Ты должна его… ик, снять! – приказал блондин.

За собой Элис никаких долгов не помнила, более того, была уверена, что за все значимые: дочерний и религиозный – не успело набежать процентов.

– А за что проклинали? – проявил любопытство Грегори, подавшись вперёд и сцепив руки в замок. Оперся на них подбородком. – Ну же, Эрик, может вы?

– Она налетела, ик, на меня, ик. Отлупила, ик, и прокляла… ик. Я, ик, ничего, ик, не делал…

– Вы не только рукоблуд, но ещё и сказочник? – фальшиво удивилась девушка. Маг зло сверкнул глазами на проклятого. Выдохнул.

—То есть вы не можете отменить своё проклятие? – с маской поддельной добродетели спросил мужчина. Элис стало неуютно от этого неотрывного взгляда бездонно-чёрных глаз, как озёрные омуты, в которых так любят топиться чахоточные девицы. Но напомнив себе, что она – ведьма и дочь дознавателя, у которого в арсенале были гримасы поужаснее, девушка задрала подборок, намекая на отрицательный ответ.

Мужчина пожал плечами. Прошёлся своими музыкальными пальцами по краю столешницы, выбивая ритм незнакомой мелодии, а потом Элис вздрогнула. От прикосновения к чужой, такой непонятной магии, у неё внутри все свернулось клубком. Аромат сырой земли, багульника… Пряный вкус гвоздики, что раздражает кончик языка…

Эрик дёрнулся и запрокинул голову. Его тряхнуло. Сквозь зубы он выругался, а из носа пошла кровь. Алисия ошарашено следила за метаморфозами, что настигали блондина. И ёжилась от холода, который разлился в кабинете. Ее работодатель со скучающим видом снимал проклятие.

– Прекратите, – не выдержала ведьма. – Зачем вы… Ему же больно…

Незнакомая сила схлынула, повинуясь магу. Она сворачивалась в тугие кольца, оседала на предметах мебели. Она пахла так дурманящее-приятно, но теперь ощущалась на губах привкусом крови и пепла.

– Вы ведь отказались снимать…