Пойдемте, бан, хозяйка вас ждет.

Хозяйка? То есть не маг, а магичка? Путеводитель не сообщал об этом ни слова. Боги, как некстати. Тор не любил работать с женщинами. Не любил, это мягко сказано. Ненавидел. Женщина – это всегда неопределенность. Говорит одно – делает другое. Каждое твое слово воспринимает как-то по-своему, находя причины для обид в совершенно простых однозначных указаниях. Если сказала, что какой-то предмет красный, это может означать что угодно, от круглого до горячего. Ее надо уметь понимать, а у Торрена с этим большие проблемы.

Еще у женщин бывают критические дни, когда с ними вообще лучше дела не иметь, хотя, если честно, другие дни ничуть не лучше. А еще они влюбляются, и тогда от них совсем спасу нет. Он это все уже проходил. Но выбирать не из чего. Если эта… особа… окажется неподходящей, придется терять еще три дня, ехать в столицу герцогства и искать мага там, а за это время столько всего может произойти… Непоправимого. Значит, надо сделать так, чтобы свести минусы от работы с женщиной к минимуму.

Торрен не был женоненавистником, отнюдь. Бывало, его постель согревали самые красивые дамы империи, правда, в последнее время он предпочитал шлюх. Головной боли меньше, а удовольствие то же. Но постель и работа – разные вещи. Работать он предпочитал с мужчинами, чтобы в самый неподходящий момент не столкнуться с неожиданными и совершенно неконструктивными проявлениями чувств.

Нерациональные, мешающие работе и деморализующие остальной персонал смех, слезы, истерики и внезапные признания в любви он в своем ведомстве вывел. С этой магиссой тоже решил договориться, что называется, на берегу. Поставить ее в рамки и следить, чтобы девица их не нарушала.

Да, еще одно. Даже если она очень хороша собой, то спать с ней он будет только по завершении работы.

Размышляя таким образом, он шел за провожатой, почти не замечая, что уже пересек двор и вошел в дом. Опомнился, когда дверь перед ним распахнулась.

Уважаемая бана магисса, к вам посетитель, – возгласила девчонка.

Мужчина сделал шаг в комнату, остановился, попав на яркий свет из темной прихожей, и замер, уставившись на женщину, поднявшуюся навстречу к нему с кресла.

Почему, почему он решил, что это будет молодая особа? Откуда он взял эту дурацкую идею? Вспомнил, что она закончила Академию четыре года назад? Ну и дурак. Это еще ни о чем не говорило. Перед ним стояла женщина средних лет в традиционном местном костюме вдовы. Он вспомнил уроки этнографии в родном ведомстве. Мешковатое бесформенное серое платье в пол, расшитое черными и лиловыми ленточками, указывало на то, что овдовела она как минимум год назад и детей у нее нет. Были бы, среди ленточек встречались бы белые или красные: мальчик или девочка. Голова повязана темным платком до бровей тоже по местному обычаю. А вот лицо…

Лицо у нее не местное. Землистое, усталое, заморенное – да. Но прямого, чуть вздернутого носика с веснушками у дейшарских женщин не бывает. Хорошо бы еще в ее глаза заглянуть, сто пудов что они не карие и не черные. Тор внимательно рассматривал стоящую перед ним женщину, она тоже не торопилась начинать разговор. Стояла перед ним, потупив глаза в пол, и молчала. Ну да, это же он к ней пришел, а не она к нему. Придется открыть рот самому.

Уважаемая бана магисса, я пришел предложить вам работу.

Длинные ресницы вздрогнули, но глаз женщина не подняла. Вздохнула, оправила платье и произнесла глубоким грудным голосом:

Замечательно, уважаемый бан. Разрешите предложить вам присесть. Вы с дороги. Моя служанка принесет нам горячий шер и колобки, чтобы вам удобнее было изложить мне ваше дело.

Она не подняла глаз, но говорила и действовала с поистине королевским достоинством, что странно сочеталось с опущенными в пол глазами. Указала ему кресло напротив себя, изящным движением руки послала девчонку за угощением, а сама села за стол. Стоять далее было бы неучтиво, мужчина опустился на указанное ему место и представился:

Торрен мар Шартелен к вашим услугам, бана магисса.

Скорее это я к вашим услугам, бан мар Шартелен. Я Ильмарисса арн Дортин, бытовой маг. Домашние заклинания, охрана, поиск, кулинарная и садовая магия. Какую работу вы намерены мне предложить? Или вы хотели бы приобрести амулет?

Арн Дортин, из незнатных. Или это по мужу? Фамилия знакомая, имперская, а не местная. С другой стороны, если муж был незнатным, то вряд ли она из дворян. Магичка с дипломом… Сколько же ей лет? По виду она казалась старше Торрена лет на десять, если не больше. Но академию закончила недавно. Бывает, способности просыпаются поздно, но мало кто станет их развивать в зрелом возрасте. В конце концов, есть прекрасный способ все проверить.

Уважаемая бана, работа, которую я хочу вам предложить – это работа на государство. Надеюсь, вам понятно, что это значит.

Бледные губы женщины чуть тронула улыбка.

Секретность, секретность, и еще раз секретность.

Разумная особа, да и с юмором у нее все в порядке.

Вы правы, бана, но сейчас я не об этом. Прежде чем сообщать вам, в чем состоит работа, я хотел бы…

Чтобы я предъявила мои верительные грамоты. Держите. Вот мои аттестат и диплом, вот лицензия гильдии магов, вот разрешение на практику в Дейшаре.

Женщина достала из стола скромную кожаную папку, открыла ее, продемонстрировала содержимое, затем снова закрыла и протянула Торрену. Он взял и демонстративно положил документы на колени.

Бана магисса, а могу я посмотреть другие ваши документы? Метрику, свидетельство о смерти вашего мужа…

Метрику пожалуйста, а свидетельство о смерти мужа… Я не собираюсь вас обманывать, бан мар Шартелен. Должна сказать сразу: я никогда не была замужем. Детей у меня нет, и все, что вам нужно, вы можете узнать из тех документов, которые я уже предоставила.

Вот это было уже интересно и Тор спросил:

А почему?…

Она не дала ему закончить.

Почему я ношу вдовий наряд? Это Дейшара, уважаемый. Женщина, даже магисса, имеет здесь право на относительную свободу, если она вдова. Одинокую девицу уже давно так или иначе заставили бы выйти замуж. Мне и так нелегко.

А разве?…

Он собирался спросить, не легче ли ей было бы замужем, она поняла и ответила не дожидаясь:

Нет, нет и еще раз нет. Не мой случай. Я не могу… замуж. Надеюсь, мое семейное положение к делу отношения не имеет. Да вы посмотрите документы, бан, тогда и поговорим более… квалифицированно.

Боги, она же еще и учит его профессиональному поведению. И нельзя не сознаться, эта женщина права. И усадила его грамотно: свет падает у нее из-за спины. Сама в тени, а он, как дурак, освещен лучше некуда. Он и сам всегда так поступал, но сегодня это не его кабинет.

Ну, что там в документах? Окончила академию четыре года назад? Сколько же ей на самом деле лет? Три года практикует в Вейте. Присвоенная квалификация: маг первой категории. А это уже интересно.

Торрен не учился в магической Академии, но прекрасно знал тамошние порядки. Магов выпускали трех категорий, первую присваивали лишь тем, кто выпускался с отличием. Через три года те имели право сдать экзамен и получить высшую категорию или защитить диссертацию и стать магистром… Среди выпускников первой категории никогда не было бытовиков. Никогда. Бытовые маги – это второй, если не третий сорт. Первый сорт – это боевые маги, лекари, пространственники и все. Так, надо смотреть вкладыш, там указана специализация.

Торрен прочел и глаза у него полезли на доб. «Маг широкого профиля». Демоны, таких за все время существования академии было выпущено всего несколько штук, все они либо преподавали в Академии, либо подвизались при дворе. Что эта женщина делает в Дейшаре? Шпионит на императора? Здесь, в Вейте? Бред какой-то… Но документы настоящие. Может, не ее?

Уважаемая бана, я изучил ваши, как вы выразились, верительные грамоты. Они более чем удовлетворительны, но меня не покидает чувство…

Он замялся, а женщина сидела, все так же безучастно глядя в пол. Наконец она прервала неловкое молчание:

Что же вас смущает, бан? Спрашивайте прямо, я отвечу.

То, что я читаю, и то, что вижу перед собой, не совпадает. Совершенно. Вы поняли меня, бана Ильмарисса?

Она не удивилась и не обиделась, ответила спокойно и обстоятельно:

Чего ж тут непонятного. Меня бы тоже это смутило. Рассказываю. Я Ильмарисса арн Дортин, двадцати пяти лет от роду. Родилась в селе Каризель недалеко от столицы. Четыре года назад закончила обучение в императорской магической академии и получила первый разряд и квалификацию мага широкого профиля. После обучения из-за болезни потеряла большую часть магической силы и уже не могла работать по специальности. Живу и практикую в Дейшаре, в городе Вейте в качестве мага-бытовика. Если вы сомневаетесь мои ли это документы, проверьте. Методика должна быть вам знакома. А то, что вы видите… Это Дейшара, бан, по-другому здесь нельзя.

Эта особа… Она его не старше на десять лет, а на семь младше! Как так?

То есть, ваш облик – это иллюзия? Магия?

Женщина сдержанно улыбнулась.

Зачем расходовать силы на такую ерунду? Это одежда и немного краски. Вы удовлетворены?

Вполне.

Тогда сообщите, что требуется от меня. Постараюсь сделать все, что в моих силах.

Тор как в холодную воду прыгнул.

Поиск.

Магисса утвердительно кивнула, достала блокнот и стило, начала ставить в нем какие-то закорючки. Потом заговорила ни к кому особенно не обращаясь.

Высокопоставленный чиновник приезжает в наш забытый Богами край. Ему нужен поиск. Интересно, что похитили из столицы? Документы, драгоценности, артефакт?

Человека. Человека, бана.

Логика у нее железная. Но как ей удалось догадаться, что он – высокопоставленный чиновник? Или она знает его в лицо? Но вот она опять заговорила… Что-то спрашивает.

Ясно. Этого человека привезли в Дейшару, надо понимать? А похитили его…

Две недели назад.

Женщина впервые с начала разговора посмотрела на Торрена. Для этого она не стала поднимать глаза, а задрала голову и глянула из-под опущенных век. Боги, ее величество императрица, считающаяся непревзойденным мастером высокомерных взглядов, могла бы взять у этой сельской баны пару уроков.

Что же вы делали две недели, бан? За это время вашего похищенного могли…

Торрен оборвал магиссу:

Нет, бана, не могли. Его не транспортировали через портал, его везли сюда без применения магии, на лошадях. Мы гнались за похитителями, отслеживая похищенного с помощью стандартного амулета. Два дня назад он был жив и здоров.

А два дня назад…

Торрен вздохнул и признался.

Два дня назад все поисковики перестали работать. Выдохлись, а мага со мной уже не было. В то время похищенный находился недалеко от перевала.

Со стороны Дейшары?

Со стороны Рамиры.

А вы почему-то уверены, что похитители везли его именно сюда?

Тут оба замолчали. Торрен перевел дух. Оригинальная женщина. Все ее вопросы до сих пор были по делу, а выводы точны. Похоже, с ней можно будет сработаться. Вот только отвечать на вопросы незнакомой и очень сомнительной особы… Торрен уставился на магиссу, а она снова смотрела в пол. Молчание грозило затянуться, но тут женщина снова заговорила:

Вероятно, у вас есть причина не отвечать на этот вопрос тому, кто не дал клятву хранить тайну. Я поняла что вам нужно и готова на вас работать. Я хорошо знаю все методы поиска. Если у вас есть хоть что-то принадлежащее ему, надеюсь, мы найдем вашего похищенного, а, возможно, сумеем освободить, не прибегая ни к чьей помощи.

Её спокойная уверенность таинственным образом передалась мар Шартелену. В принципе можно было переходить к подписанию временного контракта и принесению клятвы, но он медлил. Чтобы оправдать свои колебания, задал вопрос:

Что еще вы умеете, бана?

Она пожала плечами, все так же смотря в пол.

Вы видели мой диплом. Маг широкого профиля. Легче сказать, что я не делаю. Не лечу, не убиваю, порталов не открываю… Все остальное – пожалуйста.

Торрен поинтересовался:

Почему не лечите?

Не слишком людей люблю, вот и не выходит лечение. Ну, там, рану заговорить или лихорадку успокоить еще могу. А что-то посерьезнее…

А почему не убиваете?

Женщина сжала губы в тонкую линию.

Потому что не хочу, и все.

А с порталами что?

Она усмехнулась.

Ну, если вы желаете увидеть мой хладный труп, так и быть, открою вам портал. Только потом не жалуйтесь, что остались без магической помощи и поддержки в самый неподходящий момент.

Торрен покачал головой.

Понятно. Сил не хватает. Странно для мага широкого профиля, ну да ладно. А рассчитать?

Рассчитать могу что угодно, вот строить – это не ко мне.

Торрен решил уточнить:

То есть, квалификация у вас достаточная, а вот силы…

Женщине явно были неприятны эти расспросы, но она стоически терпела, отвечала по существу.

Уважаемый бан, насчет квалификации вы не ошиблись, но давайте не будем обсуждать мои силы. Да, они невелики. Поэтому и прозябаю тут. Если я вам подхожу такая, какая есть, нанимайте, или вежливо попрощаемся и я забуду, что вас видела.

Она не сердилась, не обижалась, просто констатировала факт и требовала решения.

Можно еще вопрос?

Да хоть десять.

Почему вы так легко согласились?

Тут голос магиссы дрогнул.

Потому что мне нужна работа. Любая работа, за которую заплатят. А государство платит с гарантией и платит хорошо, это я знаю.

Мужчина обрадовался:

Отлично. Не знал, как перейти к теме вознаграждения, но вы мне помогли. Спасибо.

Не за что. Так какие условия найма? Сколько вы мне положите за мою работу?

Это Торрен обдумал заранее и поэтому сейчас не затруднился с ответом.

Я не знаю, сколько дней вам придется работать и что именно делать, поэтому предлагаю по два золотых в день за то, что вы меня сопровождаете. На всем готовом, то есть еда и все остальное за казенный счет. Компенсация за потраченные материалы в двойном размере. То есть если амулет стоит золотой, мое ведомство дает за него два. Ваши магические действия будет оплачены отдельно. Эти деньги я вам выплачу вне зависимости от результата. В случае успеха вы получите дополнительную награду от короны. Обычно это от тридцати до ста золотых.

Голос магиссы чуть заметно дрожал, когда она проговорила:

Благодарю, это более чем щедро.

Из-под полуопущенных век текли слезы. Неужели? Не может быть чтобы грамотная, умелая магисса не могла обеспечить себе безбедное существование. Хотя… Это Дейшара, здесь возможно все. Торрен сделал вид, что не заметил состояния женщины, и продолжил:

Контракт в моем ведомстве принято заключать магический. Вот амулет найма. Сейчас я оглашу условия, а вы дадите мне клятву, что не разгласите тайные сведения, которые я вам доверю, после чего мы обговорим все, что касается дальнейшей работы.

Слезы моментально высохли, магисса жестом остановила Торрена, встала из-за стола и хлопнула в ладоши. Вбежала давешняя девчонка с подносом, на котором стояли чашки и кувшин, исходящий сладким паром. Горкой на блюде лежали свежевыпеченные медовые колобки. Женщина приняла у нее поднос, поставила на стол и указала на дверь.

Ты свободна на сегодня, Зиби, приема больше не будет. Иди домой и запри за собой дверь. Со всем остальным я справлюсь сама.

Торрену её действия понравились. Отослала служанку, молодец. Да и реветь не стала, сразу взяла себя в руки. С ней будет не так уж сложно работать. Если ее реальная квалификация соответствует документам, то, можно сказать, с магиссой повезло. Двадцать пять лет… Интересно, как она выглядит без грима?

Бан, я отослала Зиби. В доме я одна, подслушать нас после ухода девочки будет некому. Давайте выпьем шер, пока он горячий, а потом займемся нашими делами.

Некоторое время оба молча тянули сладкий горячий напиток, благоухавший фруктовыми ароматами, заедая его пышными колобками, затем стукнула дверь, и Торрен промолвил:

Бана Ильмарисса, ваша служанка ушла. Мы можем заняться делом? И… Я, если честно, съел бы что-то посущественней колобков, хоть они и очень вкусные.

Прежде, чем ответить, магичка еще ниже опустила голову. Потом проговорила запинаясь:

А вы не могли бы мне выдать немного серебра… авансом, в счет моей работы? В доме нет еды, только заварка для шера. Колобки мне сегодня прислала мать Зиби, а то бы и их не было.

Боги, если это правда, ей действительно очень нужна работа. Прекрасный шер ничего не меняет, заварка и мед могли быть куплены давным давно, а сейчас в ее доме нет не то что мяса – хлеба. Неужели существует в империи место, где квалифицированный маг не может заработать на кусок хлеба?

Простите, бана, что не подумал. Конечно, возьмите сколько нужно.

Он сунул руку в карман и щедро сыпанул на стол серебушек и медяков.

Берите, не стесняйтесь. Вы не обязаны меня кормить. Кстати, если не возражаете, я не пойду искать постоялый двор. Меня в Вейте кроме вас и вашей служанки никто не видел, так что не стоит и светиться. У вас ведь найдется для меня комната? Так что можете взять с меня и за постой.

Она не стала чиниться, сгребла деньги со стола и бросила на него быстрый взгляд искоса.

Хорошо, бан. Комната для вас найдется. Но мне придется сказать соседям, что вы мой родственник из метрополии, иначе я не смогу сюда вернуться.

Ещё бы он стал возражать!

Да пожалуйста. Кто я там? Брат, сват?

Она на минуту задумалась, потом сказала:

Старший сын моего дяди. Приехали, чтобы забрать меня в гости, ухаживать за моей тетей. Так я смогу объяснить почему уезжаю с вами.

А это нормально? В смысле, нормальное объяснение?

Для Дейшары? Да, вполне. Отдыхайте, бан мар Шартелен, я скоро вернусь.

Магисса сунула деньги в карман и быстро вышла. Мягкие туфли прошлепали по плиткам двора, хлопнула дверь. Ушла. Торрен воспользовался случаем, поднялся и бегло осмотрел дом. Надо сказать, смотреть было особо не на что. Внизу кабинет, в котором они сидели, еще одна маленькая комнатушка с лежанкой и катком для белья и кухня. На втором этаже две спальни, одна явно хозяйская. Типичное дейшарское ложе, покрытое вытертым до основы ковром, и сундук с вещами, на стене небольшое зеркало. Потолок низкий, Торрен легко доставал до него рукой даже не становясь на цыпочки. В гостевой спальне не было даже сундука, просто ложе, около него табурет, и все. Да, небогато, но чисто.

Вся приличная мебель: стол и два кресла, собрана в кабинете. Похоже, их она привезла из столицы. По произношению арн Дортин похожа на образованную барышню из хорошей семьи. И как ее угораздило поселиться в этой дыре? Все объяснил бы муж-дейшарец, но мужа не было. Или все же был?

Торрен спустился в кабинет и снова осмотрелся. Ага, вот закрытые полки. А что на них? Книги. Учебники, пара старинных гримуаров, сочинения современных магов… Круг тем самый широкий. И впрямь маг широкого профиля. Надо сказать, эта литература подороже будет, чем весь ее дом. А она только что не голодает. Почему? Картинка не желала складываться.

Мужчина оставил книги и прошел на кухню. Убедился, что Ильмарисса не соврала: припасов в доме действительно не было. В ларе горсть муки, мед в горшочке на донышке, мешочек орехов и полупустая банка с заваркой. Зато чистота просто удивительная. В углу столик с тиглями, ретортами, горелками и разными инструментами, под ним два ящика. В одном – заготовки для дешевых амулетов, в другом – простая речная галька. Ага, рабочее место.

Торрен вышел во двор. Проведал коня, тот по счастью был сыт и доволен. Около конюшни нашлась калиточка. Сунувшись туда, заместитель министра оказался в крохотном но удивительно красивом саду. Сейчас, по весне, здесь цвели синие, белые, лиловые и желтые цветы, создавая необычный весенний узор, чистый и нежный. Он присел на корточки, стараясь разглядеть и запомнить эту прелесть, и тут услышал стук двери и шаги за спиной.

Вам понравился мой сад, бан?

Он поспешил ответить:

Очень, уважаемая. Никогда не видел ничего подобного. На маленьком клочке земли вам удалось создать красоту, которая трогает душу.

Она с облегчением вздохнула, или ему показалось?

Благодарю вас. Я старалась и рада, что вы оценили мой труд. А теперь идемте обедать, я все принесла.