Глава 8. О пользе новых впечатлений

Королевский экипаж (Марианна)

Остаток дня прошёл в суете…

Магистр больше не пытался настроить меня против командора, но изо всех сил задерживал наш отъезд. Даже притащил подкрепление в лице леди Уилморт и какого-то дряхлого мага.

Только император был непреклонен. Уж не знаю, что ему пообещал Родгер, но Анхель решительно выставил заговорщиков за дверь и подписал новый договор.

Теперь я могла свободно перемещаться по королевству, но обязалась не покидать Тиерру, ни с кем не обручаться до Совета десяти и не разглашать подробностей нашего договора. А ещё – не сбегать от командора.

Всего договор насчитывал сто пятнадцать пунктов, и каждый я проверяла едва ли не под лупой, выискивая подвох. Консультировалась с Родгером, снова требовала сборник законов, доводя императора до озверения… но в итоге все остались довольны.

Анхель сохранил лицо и избежал дипломатического скандала, а я получила немного свободы и удрала из дворца.

– Если хотите, можем немного прогуляться, – сказал Родгер, когда я в очередной раз прилипла к окну кареты, с жадностью рассматривая пёстрые вывески местных магазинчиков и обвешанные сияющими гирляндами деревья.

– Очень хочу! А у вас какой-то праздник скоро? – воскликнула, пошире открыв шторку и ткнув пальцем в огромное дерево, украшенное разноцветными фонариками и ленточками. – И почему у него листья красные?

– Маркус, останови карету! – приказал Родгер и, повернувшись ко мне, добавил: – Скоро Ночь Хрусталя, а это – дерево жизни, символ любви и процветания.

– И вы его специально к празднику наряжаете?

– Не наряжаем, а преподносим дары богам-покровителям. – Дракон первым выпрыгнул из кареты и подал мне руку, помогая выбраться. – Фонарики – это символ новых начинаний и надежд, а ленточки вешают влюблённые, чтобы связать свои судьбы и укрепить чувства.

– И это работает? – спросила, окинув деревце уважительным взглядом.

– Не знаю, – усмехнулся командор, – я ни разу не пробовал. И вообще, последний раз праздновал Ночь Хрусталя ещё в детстве.

Как и я Новый год…

Мария обожала этот праздник и всегда украшала всю квартиру. Гирлянды и фонарики, шоколадные снеговички и зайцы, запах мандаринов и миниатюрная ёлочка в каждой комнате, а в зале – огромная, пушистая красавица.

Каждую зиму в бабушкиной душе просыпался маленький ребёнок, верящий в сказку. И, что самое важное, она умела заряжать этим настроением окружающих.

Я же никогда не умела создавать атмосферу праздника, но сейчас впервые захотела поверить в новогодние чудеса.

– А мы можем купить такое дерево? – спросила, взяв Родгера под руку.

– Эм… зачем? – растерянно уточнил дракон.

– Ну, поставим его в гостиной, навешаем фонариков…

– И сожжём дом?

– В смысле? – недоумённо моргнула.

– В Ночь Хрусталя все ленточки и фонарики сгорают, а дерево начинает цвести, – пояснил Родгер, – и, если оно будет стоять не на улице, а в доме – начнётся пожар.

Ой…

– Но я могу подарить вам любое другое дерево, – добавил дракон, – навешаем на него магических невоспламеняющихся огоньков и…

– Давайте! – радостно воскликнула, едва сдерживаясь, чтобы не расцеловать командора. – А в вашем мире есть ёлки?

– Кто, простите?

– Ёлки… Они… такие зелёные, огромные…

Глаза командора округлились, и мне стало неловко…

– Зелёные, огромные… орки? Да, они у нас есть, – немного подумав, ответил Родгер, – и я готов поймать для вас парочку. Но сомневаюсь, что они согласятся стоять смирно, пока вы будете вешать на них фонарики.

Моя бурная фантазия тут же нарисовала прелестную картину, где я, Родгер и Лалли водим хоровод вокруг связанного гирляндами орка, а в окно скребётся злой и замёрзший магистр Вэрнес…

Всхлипнув, я практически повисла на плече дракона, чтобы от смеха не сползти в ближайший сугроб.

– Не надо орков! – простонала, уткнувшись лбом в плечо командора. – Ёлка – это дерево. Зелёное, пушистое с иголочками вместо листьев.

– Орка проще нарядить, чем найти такое дерево, – вздохнул Родгер, – но я подумаю, что можно сделать. А пока можем проверить, как работают наши традиции.

Не успела я удивиться, как командор подозвал мальчишку, торгующего фонариками и ленточками.

– У вас есть заветное желание, ваше высочество? – улыбнулся дракон, протягивая парнишке золотую монетку.

Желание?

Сложно сказать… ещё вчера я мечтала лишь о возвращении домой. Но сейчас мне до безумия хотелось увидеть особняк родителей и мастерскую, выяснить, что же произошло на самом деле. А ещё захотелось поближе познакомиться с местными традициями и снова полетать на золотом драконе…

Магия Тиерры незаметно просочилась в мою кровь, и я вдруг осознала, что не смогу навсегда покинуть этот мир.

На Земле меня ждала только Алиска… Ни близких друзей, ни родственников у меня там не осталось. И в глубине души я знала, что подруга всё поймёт и будет рада, если я обрету счастье на Тиерре.

Она не раз шутила, что я не от мира сего. Возможно, в этом есть своя правда.

Жаль только, что я испортила ей праздник… Наверняка они с мужем бросились искать меня, а нашли лишь брошенный на берегу рюкзак да куртку. Вот бы связаться с Алиской, сказать, что со мной всё хорошо и не нужно искать или оплакивать меня…

– Звёздных ночей и исполнения всех желаний! – Мальчишка протянул мне два фонарика и одну ленточку.

Ой… неужели он решил, что я и Родгер… пара?

– Простите, – смущённо начала я, – но мы…

– Счастливого Хрусталя! – усмехнулся дракон, протянув ещё одну монету.

– Спасибо! – Схватив чаевые, парнишка шустро раскланялся и растворился в толпе, а я так и осталась стоять, растерянно прижимая к груди расшитую золотом ленту и фонарики.

– Это не намёк и даже не коварный план, – рассмеялся Родгер, заметив моё замешательство, – тем, кто покупает два фонарика, всегда дарят ленточку.

– Да? – недоверчиво уточнила.

– Но мы можем повесить только фонарики, – командор подхватил меня под руку, утягивая к дереву жизни, – вы уже придумали, что хотите загадать?

– Хочу передать сообщение подруге, – честно ответила, – сказать, что я не утонула и меня не нужно искать.

– Достойное желание, но не стоит тратить на него фонарик, – немного подумав, ответил Родгер, – с этим поручением легко справится Лалли.

– Правда?! – воскликнула, забыв, что мы на площади не одни. – Но вы же говорили…

– Я говорил, что Хрусталь, через который вы попали на Тиерру, уничтожен и вернуться назад невозможно, – пояснил дракон, – но передать коротенькое сообщение вполне реально.

– Спасибо! – с чувством прошептала и, поддавшись неведомому порыву, привстала на носочки и поцеловала дракона в щёку.

Отстраниться, правда, не успела… на талию скользнула мужская ладонь, и я оказалась прижата к крепкому телу. Кажется, меня неправильно поняли…

– Марианна, – пальцы командора запутались в моих волосах, а виска коснулись горячие губы. Скользнули ниже, запечатлев на скуле невесомый нежный поцелуй…

– Мы на площади, – сдавленно пискнула, упёршись кулачками в грудь дракона.

– Ты первая начала, – прошептал Родгер, немного ослабив хватку.

Да… первая… но я не это имела в виду!

Мысли пустились в пляс, словно пьяные мыши, но ничего умного придумать не удавалось. Как вдруг меня осенило…

– Омела! – торжественно выпалила, ткнув пальцем в висящий неподалёку белоснежный венок. – В нашем мире принято целоваться под рождественской омелой.

– Это хрусталина, – недоумённо пробормотал дракон, – и она висит метрах в пяти от нас.

– Ну-у-у… традиция есть традиция! – ответила, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.

– Мари, будь добра, выпиши мне все растения, возле которых в вашем мире принято целоваться, – в изумрудных глазах заплясали черти, – я развешу их по всему дому, но уберу с улиц.

– Хорошо, – фыркнула я, высвобождаясь из объятий, – и… давай окончательно перейдём на «ты»?

– Давай. Но только наедине. Остальным лучше не знать, что мы сблизились.

– Эм… а если кто-нибудь видел нас сейчас? – уточнила я.

– Нас видело пятеро шпионов, – хмыкнул Родгер, – но столь невинные объятия и поцелуи не запрещены. Наоборот, ты бы привлекла больше внимания, избегая мужчин.

– Какие у вас интересные обычаи, – присвистнула, подойдя к дереву жизни.

– Пока никто не жаловался – парировал дракон, – тебе помочь с фонариком?

– Покажи, как его зажигать, – попросила, протянув ему один шарик.

– С помощью магии, – Родгер коснулся ажурного ободка, и внутри вспыхнул золотистый огонёк.

– Я так не умею, – вздохнула.

– Умеешь, – дракон повесил свой фонарик на дерево и, обернувшись ко мне, накрыл мои ладони своими.

Кожу опалило чужой магией, и по телу растеклось приятное тепло. А вокруг наших переплетённых ладоней заплясали лучистые искорки.

– Загадывай, – прошептал Родгер, продолжая делиться со мной силой.

Хочу… я запнулась, не зная, что загадать. Но… вдруг вспомнила наш полёт и слова бабушки, что волшебное озеро изменит мою судьбу. И желание сложилось само собой…

Хочу быть счастливой, и неважно, в каком мире!

Фонарик вспыхнул золотистым огнём, а на обнажённую ладонь упало несколько снежинок. Словно снегопад стал ответом богов-покровителей…

Мы вас слышим…

Глава 9. Тайны прошлого

Домой мы вернулись уже ночью – уставшие, но безгранично счастливые.

Весь вечер гуляли по городу, словно влюблённая парочка, пили горячий шоколад в маленькой уютной кофейне, шутили и сравнивали земные и тиерские новогодние традиции.

Больше всего Родгера заинтересовали «поцелуйные» обычаи. Омелу командор пообещал развесить по всему дому, сказав, что на Тиерре она считается священным растением, защищающим от бытовых проклятий. А французская традиция целоваться в полночь под бой курантов и вовсе привела его в восторг.

Правда, мои уточнения, что целоваться нужно именно в новогоднюю ночь, он уже не слушал, объявив, что столь важный обряд нужно соблюдать регулярно.

– И как ты собираешься следовать традициям, если тебя в полночь ждёт чудовище? – рассмеялась, сделав небольшой глоточек ароматного кофе.

– Ну, я смею надеяться, что сегодня добью озёрника, – усмехнулся дракон, – тварь истощена и скоро должна выйти на охоту.

В душе всколыхнулась тревога, и я бросила беглый взгляд на часы. Одиннадцать…

Через час Родгер уйдёт на охоту, и я не знаю, на какое дерево вешать фонарики и кому молиться, чтобы всё прошло гладко…

– Всё будет хорошо, – словно прочитав мои мысли, ответил командор, – я сотню раз охотился на подобных тварей. Знаю, как нужно действовать, чтобы не подставиться самому.

– Верю, – вздохнула, сильнее сжав чашку, – просто волнуюсь.

– Не стоит, – дракон потянулся за кочергой и принялся осторожно помешивать угли, – это ничего не изменит, а тебе нужно выспаться перед переездом.

Нужно… завтра нас ждёт очень насыщенный день.

Из-за магистра Вэрнеса мы не успели вовремя отправить в дом родителей бытовых големов, и к вечеру уборка была в самом разгаре. Поэтому решили снова переночевать в особняке командора. На этот раз уже официально, не таясь.

А утром на свежую голову заняться переездом и мастерской.

Посоветовавшись с Родгером и Лалли, я решила нанять себе в помощь парочку местных ювелиров, а сама первое время поработать дизайнером украшений.

К счастью, у командора мигом нашлись подходящие кандидатуры – гном Эдвин и полуэльф Эмильен. Эта парочка отличалась неуживчивым характером, но своё дело они знали, и за них Родгер готов был поручиться лично.

Меня это полностью устраивало. Лучше мириться с нервными помощниками, чем каждый раз искать яд в утреннем кофе.

– Раз мы перешли к неприятным темам, – Родгер сжал кочергу, с лёгкостью сгибая рукоять, – Лалли рассказала о разговоре с Вэрнесом…

– Я никогда не верила в сплетни, – ответила, отставив чашку. – Знаешь… до того, как стать ювелиром, я была фигуристкой, – в изумрудных глазах плеснулось недоумение, и я запнулась, думая, как лучше объяснить, – выступала на льду, выполняя сложные элементы: прыжки, вращения…

– У эльфов есть похожие шоу, – кивнул Родгер, – они называют их ледовыми танцами.

От неожиданности едва не подпрыгнула, а в душе моментально зажглись азарт и восторг.

– А мы можем сходить на такое шоу?!

– Можем, – пожал плечами дракон, – почему нет?

– Ну, вдруг женщинам это запрещено, – фыркнула, вспомнив магистра, – а вообще, я к чему вела… в нашем мире фигуристы сражаются за золотые медали. И чем выше класс соревнования, тем жёстче борьба. Я не раз сталкивалась с клеветой, про меня ходило множество слухов, а перед самым важным выступлением мне подрезали шнурки, и я упала во время прыжка. Сильно повредила ногу… долго лечилась, но на лёд вернуться уже не смогла…

Слова давались тяжело. Впервые за долгое время я рассказывала кому-то о случившемся…

Застарелая рана вновь дала о себе знать, и глаза предательски защипало от слёз. Тихонько всхлипнула, пытаясь собраться с мыслями…

Родгер тактично промолчал. Пересел на диван и взял меня за руку, целуя кончики пальцев, а ответ я увидела в глубине изумрудных глаз. Он понял, что я хотела сказать.

– Когда про меня начали распускать слухи, многие отвернулись, – продолжила я, – но в итоге рядом остались только самые близкие и преданные друзья. С тех пор я не верю словам, только поступкам.

– Мы и правда похожи, – усмехнулся Родгер, – мне жаль, что тебе пришлось пройти через это…

– Никогда не стоит жалеть о прошлом, – ответила я, – его не изменить. Но можно сделать выводы и двигаться дальше.

– Вы мудры не по годам, моя королева, – прошептал дракон, вновь целуя мои пальцы, – и, коль у нас вышел вечер откровений, имеете право знать правду. Я расскажу, на что намекал Вэрнес, только… Мари, пообещай дослушать до конца и лишь потом делать выводы.

– Обещаю, – ответила, ни секунды не колеблясь.

Пусть его мотивы не всегда были ясны, но Родгер никогда не причинит мне зла.

Не знаю, откуда взялась эта уверенность… возможно, подкупили его забота и внимание, а может, мне просто захотелось поверить в чудо. Но командору я доверяла, и, пожалуй, ещё верила шкоднице Лалли.

От этого крылатого чуда можно было ожидать любой пакости, но не подлости и подставы.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь мерным потрескиванием углей. Родгер собирался с мыслями, а я ждала, не торопила. Смотрела на пляшущие в камине языки пламени и думала о словах магистра.

Синеглазая гадюка, сама того не зная, оказала нам бесценную услугу. Злость лишь подтолкнула меня к командору, помогла откинуть сомнения, словно бесполезную шелуху.

Дороги назад нет, а значит, пора обживаться в новом мире, назло врагам и завистникам!

– Из всех драконов огненные – самые сильные, – слова Родгера вырвали меня из размышлений, – прекрасная регенерация, мощная магия, огромная физическая сила и выносливость. Мы – идеальное оружие, но расплата за силу велика.

Хриплый голос дракона сплетался с треском камина и ночной бархатной тишиной. Убаюкивал, просачивался в каждую клеточку, пленял… слушала бы и слушала… особенно если тему выбрать поприятнее.

Но сейчас моя главная слабость – незнание. Поэтому приятности оставим на десерт, а начнём со сложного и важного.

– Во время первой инициации мы сгораем, как фениксы, – продолжил дракон, – и, чтобы возродиться, приходится чем-то жертвовать.

В изумрудных глазах плеснулась застарелая боль, и я едва сдержалась, чтобы не пересесть ближе, обнять, поцеловать… хотелось забрать его тоску, помочь забыть…

Странные мысли, если учесть, что мы знаем друг друга всего ничего… Но его эмоции я ощущала словно свои. Одна радость на двоих, одна печаль…

– Я потерял способность чувствовать пару, – криво усмехнулся Родгер, – а с ней и возможность обзавестись наследником.

Не выдержав, я всё же перебралась чуть ближе, положила ладонь на его плечо, но… так и не нашла что сказать. Для меня, иномирянки, истинность ничего не значила. Я верила в любовь и постепенно зарождающиеся чувства, а не в магическую привязку.

– Иногда утерянная способность возвращается, – задумчиво протянул дракон, – так случилось со мной, когда на Тиерре появилась ты.

Сердце пропустило удар… к таким откровениям я оказалась не готова…

– Я не собираюсь торопить тебя, – тепло улыбнулся Родгер, вновь беря меня за руку и целуя пальцы, раскрытую ладонь, запястье, – дам время привыкнуть, почувствовать то же.

– Но разве я могу? – Запнулась, вспомнив, что бабушка и мама уходили в другие миры ради истинного.

Странная у нас судьба. Словно жёны декабристов, путешествуем, только не в Сибирь, а в другой мир за суженым…

– Ты уже чувствуешь нашу связь, Мари, – прошептал дракон, – и со временем она будет становиться сильнее. Только… пока об этом никто не должен знать.

– Почему? – спросила растерянно, вспомнив про императора и его сына. – Разве это не должно решить проблему с фиктивной помолвкой?

– Ты – моё счастье, Мари, – ответил Родгер, привлекая меня к себе, – но в то же время моя главная слабость. И, если о нашей связи станет известно, на тебя начнётся настоящая охота.

– Я думала, на меня охотятся из-за договора и помолвки с Адрианом, – удивлённо пробормотала, – ну и магистр что-то говорил про родовую магию…

– Всё верно, – вздохнул командор, – а теперь представь, что к имеющимся проблемам добавится ещё одна. И на этот раз заговорщики будут действовать намного жёстче.

– Меня закинули к голодному озёрнику! – воскликнула, отстраняясь от дракона. – Куда ещё жестче?

– И после этого на тебя уже сутки никто не покушается, – резонно подметил Родгер, – тот же Вэрнес пока не играет в полную силу. Лишь прощупывает почву, смотрит, можно ли запугать тебя или обманом втянуть в свою игру.

– То есть мои приключения только начинаются? – Ошарашенно икнула, осознав весь масштаб катастрофы.

Мамочки… верните меня обратно, я передумала! Не нравится мне здесь!

– Мари, я смогу защитить тебя, – Родгер вновь притянул меня к себе и осторожно погладил по плечам. Нежно, медленно, словно боясь спугнуть.

И я сдалась… прильнула к дракону, положила голову ему на грудь, слушая размеренное биение сердца и наслаждаясь горьковатым запахом хвои и трав.

Не знаю, прав ли он, говоря об истинности связи, но такое со мной происходило впервые. Я без слов чувствовала его эмоции, физически ощущала нежность, искреннюю заботу, страх потерять меня и безграничное желание защищать, словно сокровище.

И я плавилась в этих ощущениях, сходила с ума от восторга и мечтала лишь о том, чтобы сказка не заканчивалась.

– Враг знает, что, если с моей парой что-нибудь случится, я потеряю магию и умру, – хриплый шёпот опалил ушную раковину, а пальцы дракона скользнули по моим волосам, осторожно перебирая пряди, – а потому ни перед чем не остановится.

– Так будет всегда?

– Нет, только пока связь не вступит в полную силу. Но у всех это происходит по-разному, не знаю, сколько времени потребуется…

– А мы можем рассчитывать на помощь императора? – спросила с надеждой. – Или… брату ты не доверяешь?