А с навязчивого привидения, оказавшегося духом-хранителем дома. Всего лишь за полчаса эта суетливая зеленоглазая фейри довела меня до бешенства сильнее, чем все заговорщики Тиерры, вместе взятые.

– Леди Марианна, примерьте ещё вот это. – Лалли взмахнула руками, и моя одежда вспыхнула сиреневыми искрами.

А когда магическая дымка рассеялась, моё светло-золотистое платье с аккуратным вырезом и не слишком пышной юбкой превратилось в роскошное, но чудовищно неудобное алое.

Тугой корсет утягивал талию так, что желудок влипал в позвоночник, а под многослойной юбкой можно было спрятать роту солдат. При этом само платье было изумительно красивым, и, увидев его в каком-нибудь музее, я бы обязательно восхитилась работой портного, но…

– Задыхаюсь! – просипела, вцепившись в туалетный столик.

– Это с непривычки! – отмахнулась фейри. – Зато выглядит божественно! Все рухнут от зависти…

– Родгер тебе крылья оторвёт, – прошипела, приведя единственный действенный аргумент.

Не люблю угрозы, но не моя вина, что на уговоры дух не реагирует!

– Кхе… – Лалли судорожно крякнула и взмахнула лапками, избавляя меня от орудия пыток.

На этот раз меня приодели в элегантное золотое платье, идеально подчёркивающее цвет глаз и белизну кожи.

– Безупречно, – воскликнула я, заметив, как нахмурилась фейри. – И только попробуй ещё раз взмахнуть рукой!

– Вы на хозяина похожи, – обиженно буркнул дух, – сколько раз приносила модные шикарные камзолы, а он всё в мундирах ходит! На работе в мундире, на балу в мундире, будь его воля, он бы и спал в мундире!

– Родгер военный, – напомнила я, – а не придворный щегол.

– У-у-у! – накуксилась фейри. – Не будь вы внучкой Мариэль, решила бы, что вы сестра хозяина! Даже говорите одинаково!

Лалли вновь подняла руку, и я, схватив со столика здоровенную пуховку, замахнулась на духа.

– Только попробуй! – пригрозила.

Кукольное личико недоумённо вытянулось, а затем фейри залилась громогласным басовитым хохотом, резко контрастирующим с тонкой хрупкой фигуркой. Такой смех скорее подошёл бы двухметровой орчихе или упитанной гномке…

– Если вам нравится ходить с мокрыми волосами, пожалуйста, – отсмеявшись, сообщила Лалли, ткнув пальчиком в намотанное на мою голову полотенце. – А вообще, забавно смотрится, если добавить какую-нибудь брошь, завтра все придворные дамы будут ходить так же.

Ой, нет… спасибо! Новую моду я вводить не собираюсь!

– Только причёска! – настороженно предупредила. – И, пожалуйста, попроще!

– Могу оставить волосы распущенными, просто завью красиво.

– Подходит! – облегчённо выдохнула, вспомнив метровые «башни» и «корабли», которые носили на голове во времена Марии Антуанетты.

С Лалли станется и не такое на моей головушке соорудить! А я потом передвигаться не смогу – то юбка в дверях застрянет, то причёской о люстру стукнусь.

Фейри вновь помахала руками, и полотенце исчезло, а по плечам шёлковой волной рассыпались упругие блестящие локоны.

– Шикарно! – выдохнула, рассматривая безупречную укладку.

– Слишком просто, – обречённо простонал дух. – Хотя…

Лалли внезапно оживилась. Мерцающие крылышки возбуждённо затрепетали, и фейри принялась чертить в воздухе какие-то фигуры. А я нервно посматривала в сторону чего-нибудь тяжёлого, чтобы вовремя стукнуть назойливого и неугомонного хранителя.

Но тревоги оказались напрасны. Мой наряд трогать не стали, а лишь создали рядом иллюзию расфуфыренной Виланы.

– О да-а-а-а! – восторженно простонала фейри. – На вашем фоне она смотрится павлином! Потрясающе! Так-с, давайте украшения заменим…

Меня вновь охватило магическое сияние, и уже через миг массивные неудобные драгоценности сменились более скромными, но всё же чересчур вычурными.

– Вам не нравится? – приуныла Лалли, заметив, как я нахмурилась и куснула нижнюю губу.

– Они громоздкие, – честно ответила, – и слишком перегружают образ.

– Хм… а какие носят в вашем мире? – заинтересованно уточнила фейри.

– Дай-ка мне линер и лист бумаги, – попросила, прикидывая, что может подойти по стилю к этому платью.

– Ли… что? – растерянно уточнила фейри.

– Перо, – вздохнула, соображая, как буду им пользоваться.

Я-то привыкла делать эскизы специальными капиллярными ручками, позволяющими отрисовывать даже самые мелкие элементы. А что делать с местными писчими принадлежностями – понятия не имела.

– А! Вот! – радостно воскликнул дух, призывая нужные предметы.

К счастью, пёрышко оказалось магическим и рисовало само. И отдалённо действительно напоминало линер. Правда, держать его с непривычки было неудобно, но это уже мелочи.

Ещё раз осмотрев платье и оценив вырез, я набросала эскиз элегантных серёжек с подвесками в виде лозы и перстень к ним в пару. Шею решила оставить «голой», чтобы подчеркнуть воздушность и нежность образа.

– Красиво-о-о, – присвистнула подглядывающая из-за плеча Лалли, – точно такого у нас нет, но есть похожее! Пока можете надеть его, а позже закажем украшения по вашим рисункам!

На столик приземлилась шкатулка, обтянутая чёрным бархатом, и я едва сдержала восторженный писк, увидев изумительный бриллиантовый гарнитур.

Элегантные серьги в виде золотой лозы, украшенной бриллиантами, изящный перстень и колье, от красоты которого перехватывало дыхание…

– Эльфийская работа, – приосанилась фейри, довольная тем, что смогла достать нужные украшения. – Любимый гарнитур матери хозяина!

Ой…

– Обычно она носила только перстень и серьги, а колье надевала на приёмы, – продолжила трещать Лалли, – думаю, вы можете последовать её примеру.

– А командор не будет возражать…

– Не буду, – раздался сбоку голос Родгера.

От неожиданности я вздрогнула, едва не выронив шкатулку. И когда он успел телепортироваться сюда?!

– Буду рад, если вы наденете его, – продолжил дракон, подходя ближе и осторожно убирая мои волосы, обнажая шею. – Позволите помочь?

– Я хотела обойтись без колье, – смущённо ответила, когда горячая ладонь словно невзначай скользнула по плечу.

– Просто примерьте его, – прошептал командор, доставая колье из шкатулки, – для меня.

Издав залихватский писк, фейри рассыпалась разноцветными искорками, оставив нас с драконом наедине. Заподозрив неладное, я бросила беглый взгляд на своё отражение и с ужасом обнаружила, что вырез платья стал глубже…

Ах ты ж, зараза! Ну, погоди! Вот научусь магией пользоваться, так отфеячу, вовек не забудешь.

– Идеально, – горячее дыхание дракона опалило ухо, а холодное золото колье коснулось кожи, – но платье придётся сменить. Я не выпущу вас в нём из спальни.

– Это всё Лалли! – пожаловалась в отчаянии, игнорируя шипение за тумбочкой.

То есть мы ещё и подслушивать любим!

– Зато красиво! И под колье подходит! – пискнула фейри. – Я бы потом всё вернула как было!

– Ли, – с укоризной произнёс дракон, – я тебя о чём просил?

Дух обиженно засопел и несколько раз показательно шмыгнул носом, демонстрируя всю глубину своей скорби.

– Лалли! – с нажимом повторил Родгер.

– Выбрать элегантное, но закрытое платье, – обречённо буркнул дух, выползая из-за тумбочки. – Скучно-о-о! А настоящая принцесса должна блистать!

Наткнувшись на неодобрительный взгляд дракона, фейри вновь взмахнула руками, и вырез вернулся на прежние позиции.

– Благодарю, – я скупо улыбнулась и продолжила любоваться колье.

Тончайшая золотая ветвь, украшенная лепестками из безупречных бриллиантов, и массивная подвеска с восхитительным жёлтым камнем грушевидной огранки. Интересно, это жёлтый сапфир или всё же бриллиант?

– Пообещай надеть его на Ледовый бал, – неожиданно попросил дракон, – знаю, что император предложит выбрать любое украшение из сокровищницы, но…

– Сочту за честь появиться на балу в колье вашей матушки, – улыбнулась и благодарно глянула на командора.

Бабушка любила повторять, что зеркала не умеют врать, и по отражению пары можно судить об их истинных чувствах. Не знаю, правда это или нет. Но… мы смотрелись так органично, словно были созданы друг для друга.

Наивные мысли и мечты, если учесть, что мы с Родгером знакомы меньше суток.

– Но сейчас лучше оставить лишь серьги и кольцо! – подсказала Лалли, вдребезги разбивая романтику момента. – У леди Марианны прекрасные шансы ввести новую моду…

– Сгинь, – беззлобно попросил Родгер.

Фейри театрально фыркнула и закатила глаза, но приказ выполнила. А я потянулась к украшению, чтобы снять его. Жаль, конечно… я впервые в жизни примеряла такое роскошество и, как любая женщина, не прочь была поносить его подольше.

Но для утренней встречи – это действительно перебор.

– Я помогу, – пальцы Родгера осторожно коснулись моей шеи, расстёгивая колье и убирая его в шкатулку, – если вы готовы…

– Готова, – кивнула, наспех надевая серьги и перстень.

Ещё раз осмотрела своё отражение и, лишь убедившись, что Лалли больше нигде не напакостила, смело шагнула в открытый командором портал.

Глава 7. О змеях и змеёнышах

Нас уже ждали…

Едва рассеялась золотистая дымка, я увидела хмурого императора и ядовито ухмыляющегося магистра. Предчувствия меня не подвели. За ночь синеглазая гадюка успела продумать план мести и что-то нашептала Анхелю.

– Светлейшего утра, ваше величество, магистр Вэрнес, – вежливо поздоровалась и присела в реверансе.

Во время пыток платьями фейри вкратце поведала о том, как принято вести себя во дворце и чего нельзя делать ни при каких обстоятельствах. Конечно, эти знания были весьма поверхностными, но я смела надеяться, что за пару часов меня не рассекретят. А позже всерьёз займусь изучением местных законов и обычаев.

– И вам ясного неба, ваше высочество, – сдержанно улыбнулся император. – Рад видеть, что вы быстро осваиваетесь на Тиерре.

– Делаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания, – чинно ответила, стараясь не дать магистру ни единого повода для скандала.

Вчера «боевая» тактика дала отличный результат, ведь никто не ожидал подобного. Но сегодня меня наверняка будут намеренно провоцировать, пытаясь выставить в дурном свете.

– Ваше высочество, позвольте отметить ваш безупречный вкус, – глаза магистра потемнели от ярости, – это платье изумительно! А гарнитур… если не ошибаюсь, это легендарная «Искра надежды»?

– Не ошибаетесь, – Родгер держался абсолютно невозмутимо, зато я испытывала острейшую потребность чем-нибудь стукнуть и его, и Лалли.

Что же такого особенного в этом гарнитуре?! Неужели мне специально его подсунули?

– Интересный выбор. – Судя по тому, как заходили желваки на лице Анхеля, он тоже оценил мои украшения.

Хотя… Родгер говорил, что у них разные матери… может, причина в этом?

– Давайте перейдём к делу, – напомнил командор, протягивая Анхелю свиток, перевязанный алой лентой, – как я уже говорил, её высочество изъявили желание немного пожить вне дворца и лучше изучить обычаи нашего королевства.

– Но как же помолвка?! – побледнел магистр.

– О разрыве помолвки речь не идёт, – отрезал император, – что же касается просьбы леди Марианны, я счёл её вполне логичной.

– Я никогда не устану восхищаться вашим великодушием, – прошипел магистр, склоняясь в подобострастном поклоне, – но, боюсь, ваше величество, мы находимся не в той ситуации, чтобы оттягивать венчание и обряд! Возможно, стоит официально объявить о помолвке, а потом…

– Это может подождать, – отрезала, вновь надев маску Снежной королевы, – покидать Тиерру я не собираюсь, о своих обязательствах помню. И не вижу ничего плохого в том, чтобы ближе познакомиться с местными традициями. Уверяю, желание пожить вне дворца вполне осознанное.

– Даже после того, что случилось с вашими родителями? – магистр решил резать по живому.

Что ж, это было ожидаемо…

– Командор мне всё рассказал, – спокойно ответила. – Но решение принято, и оно не изменится.

– Раз вы всё уже решили, перейдём к главному, – сказал император. – Чем вы планируете заниматься, когда покинете Ледовую резиденцию?

– Мне хотелось бы продолжить дело отца. – Заметив недоумённый взгляд Анхеля, я добавила: – В своём мире я была ювелиром.

– Не самое подходящее занятие для принцессы, – покачал головой магистр, – может, вам лучше заняться благотворительностью? Леди Уилморт сегодня собиралась посетить приют магических животных. Может, вам стоит поехать с ней?

Чтобы меня уронили к местным крокодилам и назвали это несчастным случаем? Спасибо, обойдусь!

– Ювелирное дело не входит в список запрещённых занятий, – возразил Родгер, – не вижу причин отказывать леди Марианне.

– Я тоже не вижу в этом ничего плохого, – поддержал брата Анхель.

Хм… интересно, как же командору удалось уговорить императора отпустить меня? Ещё вчера он готов был на всё, чтобы выдать меня за своего сына. А сегодня благословляет на отъезд, всё мне разрешает, магистра не слушает… подозрительно!

– Ваше величество, ваши светлости! – в комнату вошёл высокий статный мужчина в чёрной мантии, украшенной замысловатыми серебристыми узорами. – Нижайше прошу простить меня, но прибыл посол снежных эльфов, он утверждает, что у него срочные новости.

– Настолько срочные, что не могут подождать ещё четверть часа? – нахмурился Родгер.

– Он сказал, что ему немедленно нужно поговорить с вами и его величеством.

Внутри всколыхнулась волна паники, а горло сдавило тисками. Прекрасный ход! Выманить императора и командора, чтобы я осталась наедине с магистром.

– Леди Марианна, боюсь, дело не терпит отлагательств, – вздохнул император, жестом приказывая слуге выйти, – нам придётся покинуть вас. Надеюсь, ненадолго.

А уж как я на это надеюсь!

– Я могу вернуться в особняк, – предприняла попытку дезертировать.

– Вам лучше остаться здесь, – отрезал Анхель, – нам удалось скрыть ночное отсутствие, но не стоит давать повода для слухов.

– Если позволите, я с радостью скрашу ожидание леди Марианны, – просиял магистр Вэрнес.

– Принцесса упоминала, что обожает цветы, – неожиданно сказал Родгер, – думаю, ей было бы интересно прогуляться по Хрустальному саду.

О! Замечательная мысль! С такими, как магистр, лучше ни при каких обстоятельствах не оставаться наедине. Интересно, я могу взять с собой на прогулку Лалли? Или она привязана к особняку и не может выступить в качестве компаньонки?

– Сочту за честь сопровождать её высочество, – галантно поклонившись, ответил Вэрнес, – уверен, что смогу многое рассказать ей о нашем королевстве и… его жителях.

Судя по гаденькой ухмылке, речь пойдёт об одном конкретном жителе Тиерры, и даже страшно представить, что магистр может про него наплести. Но, с другой стороны, интересно, как далеко он зайдёт, пытаясь настроить меня против Родгера.

– Леди Марианна, прошу. – Передо мной открыли огромный портал, сквозь который просматривались очертания заснеженного сада.

Но не успела я возмутиться и уточнить, как буду гулять в столь лёгком наряде, как на мои плечи лёг подбитый мехом плащ. Командор вновь оказался единственным, кто вспомнил о подобной мелочи.

– Благодарю вас. – Я потянулась к застёжке, и мои пальцы на миг накрыла горячая ладонь, а в голове раздался голос дракона:

– Ничего не бойтесь и, если будет нужна помощь, просто коснитесь застёжки.

Не дожидаясь ответа, командор немедля отстранился, а я, гордо вскинув подбородок, шагнула в переход. За мной тенью скользнул магистр.

– Предпочитаете начать с оранжереи или хотите полюбоваться статуями? – вкрадчиво уточнил Вэрнес, едва за нами захлопнулся портал.

– Давайте просто пройдёмся, – учтиво улыбнулась, любуясь открывшимся видом.

Деревья из белоснежного мрамора, кустарники из нежно-розового и сиреневого камня, изумительные хрустальные цветы, переливающиеся в лучах рассветного солнца… От красоты и великолепия сада перехватывало дыхание, и на миг я даже забыла о сопровождающей меня гадюке.

Но она, как назло, быстро напомнила о себе…

– Ваше высочество, – мурлыкнул магистр, подавая мне руку.

Не успела я сообразить, что делать, как из-за его спины вынырнула злющая Лалли и замахала лапками, изображая категорический отказ.

Моя ж ты прелесть, вездесущий крылатый помощник! Похоже, не одной мне пришла в голову мысль взять на прогулку фейри в качестве компаньонки, поэтому Родгер и отправил нас в этот сад.

– Леди? – проследив мой взгляд, Вэрнес резко обернулся, но Лалли оказалась быстрее и подстреленным зайцем шмыгнула за ближайшие мраморные кусты.

– Всё хорошо, я просто не выспалась, – ответила, зашагав к хрустальному цветочку.

– Вам стоило остаться во дворце. Уверяю, там бы вам никто не мешал отдыхать, – хмыкнул магистр.

– От собственных мыслей не сбежать, – спокойно ответила, проигнорировав двусмысленный намёк.

– Могу посоветовать прекрасное зелье от бессонницы.

«От которого не просыпаются», – мысленно добавила. Но вслух сказала:

– Буду весьма признательна, магистр Вэрнес.

– Я пришлю вам его сегодня вечером!

А я вылью его в ближайший унитаз…

– Леди Марианна, наша первая встреча прошла не слишком гладко, и мне хотелось бы исправить досадное непонимание, возникшее между нами из-за командора.

Лалли тут же приставила руки к голове, изображая рога, а затем взмахнула ножкой, отвесив магистру иллюзорный пинок.

– Главнокомандующий ничего не говорил о вас, – ответила, едва сдержав смех, – и, уверяю, никакого непонимания нет и быть не может.

– О-о-о! Ваши слова бальзам на мою душу, – пропел Вэрнес. – Но, боюсь, вынужден предупредить вас об опасности.

– Думаете, мне что-то угрожает? – спросила, изобразив искреннее изумление.

– Да, и боюсь, опасность исходит от того, кому вы так доверяете, – с тоской сообщил магистр, – но это неудивительно! Вы слишком далеки от интриг и сражений…

Фейри вновь взмахнула лапками, словно фехтуя с невидимым противником и я, немного подумав, буркнула:

– Ошибаетесь.

От неожиданности маг споткнулся, а Лалли схватилась за голову.

Кажется, я неправильно трактовала её жест…

– Хотите сказать, что держали в руках сталь? – просипел Вэрнес.

– Я неплохо владею саблями, – ответила, вспомнив свою произвольную программу и танец с клинками.

Немного подумав, Лалли хихикнула и изобразила странный жест. Что ж, надеюсь, мне сообщили, что я молодец, а не намекнули, что у меня не все дома.

– И вы так спокойно говорите об этом?! – Кажется, магистр был в шоке…

– Не вижу в этом ничего дурного, – пожала плечами.

– Кажется, я начинаю понимать, почему вы так легко нашли общий язык с командором, – зло выпалил Вэрнес, – как и вы, он избрал Путь мечника!

Выходит, меня только что причислили к великим воителям? Ух ты!

...