Полные решимости попасть на урок к леди Карине, мы с Этайн прошли на четвертый этаж на кафедру темной магии. К нашей радости магистр Рилькен проводил практическое занятие в подвале, в большой аудитории лекцию читал лорд Люциус, а во второй комнате практикум вела леди Логресс. Мы попросили директора разрешить нам присутствовать на уроке нового магистра. Директор простонал и указал в сторону второй учебной комнаты. Пройдя через учительский кабинет, соединявший два класса, мы остановились у приоткрытой двери. Урок начался. Я обернула нас защитной магией, а Этайн прочитала заклинание – и мы стали невидимыми для адептов и нового магистра.

В аудитории сидели второкурсники, леди Карина стояла к нам спиной. Я сразу же обратила внимание на роскошные формы девушки, умышленно подчеркнутые слишком обтягивающим платьем оттенка спелой вишни. Туфли на умопомрачительном каблуке идеально сочетались с цветом наряда. А черные волосы мягкими волнами спадали до поясницы. Леди Карина обернулась, а я ойкнула. Потому что передо мной стояла «вампирша» номер три. Презрительный взгляд из-под густых ресниц и капризный изгиб пухлых розовых губ напомнили мне даму в серой шубке из салона мадам Бриони и высокомерную леди Моренну. Как чувствовала, что дорогой дядя Блейк приподнесет какой-то сюрприз. Не зря я не доверяла его сладким речам и «дружелюбному» оскалу. Очевидно, что очередную невесту завезли специально для Маркуса.

Тем временем леди Карина кокетливо откинула прядь с лица и жеманно проговорила:

– Так, девочки, сегодня я расскажу вам о практической стороне темной магии. Считаю напрасной тратой времени изучение теории, которую вы не сможете применить на практике!

Мы с Этайн переглянулись, на языке вертелся вопрос: помимо девочек, в аудитории были и мальчики. Но после того как адептки пересели на первый ряд поближе к прекрасному учителю, оттеснив юношей на задние ряды, вопросов уже не было. А вампирша напевным голосом продолжила вещать:

– Что главное для нас, девочки? Главное – это удачно выйти замуж за аристократа! А как это сделать при такой конкуренции? Надо проявлять изобретательность. Тем более что не у всех такая яркая внешность, как у меня. Но даже в моем случае этого мало.

Адептки понимающе закивали, внимая советам наставницы. Адепты ехидно улыбались, делая вид, что читают учебники. А мы с Этайн ухмыльнулись. Яркая внешность пока не помогла леди Карине выйти замуж.

– Допустим, вам понравился знатный лорд, подходящий под ваши высокие требования, а он встречается с другой. Что мы должны сделать? – спросила магистр Логресс и обвела взглядом адепток.

– Найти другого лорда? – робко предположила рыжеволосая студентка.

– Вот поэтому вы и одиноки, моя милая, – снисходительно улыбнулась леди Карина. – Богатыми и красивыми лордами не разбрасываются! Нет, мы должны устранить соперницу!

Адептки открыли рты, а мы с подругой переглянулись. Если эта леди нацелилась на моего жениха, то мне нужно внимательно изучить ее методы устранения соперниц.

– А как это можно сделать? – поинтересовалась вампирша у притихших студенток. – Ничего сложного! Здесь подойдут простые заклятия и ваша фантазия! Можно навести порчу, чтобы соперница начала заикаться или говорить глупости. Но по своему личному опыту могу совершенно точно сказать – ничто так не охлаждает пыл мужчины, как дефекты внешности его избранницы. Что же мы можем придумать?

И леди Карина застыла в ожидании ответа. Первой опять решила высказаться рыжеволосая студентка:

– Сделать конкурентку страшной?

– Вижу явный прогресс, дорогая. Вы правильно мыслите, правда, очень категорично, – одобрительно кивнула леди Карина. – Не нужно уродовать внешность. Но можно придать отталкивающие черты. Например, удлинить нос. Или вытянуть уши. Но мое излюбленное средство – это бородавки. Ничто не отпугнет знатного лорда лучше, чем страшная уродливая бородавка на носу избранницы. Дорогая, как вас зовут? Подойдите ко мне.

Магистр властно посмотрела на рыжеволосую. Та захлопала глазами и была уже не рада, что вызвалась отвечать на вопросы учителя.

– Я… я адептка Тайлер, – проблеяла девушка. – А м-может, не н-надо?

– Надо, адептка, – твердо заявила леди Карина. – Надо! Я покажу на вашем примере, как навредить сопернице. Разумеется, потом я сниму с вас заклятие. Не волнуйтесь, я проделывала это множество раз со своими конкурентками.

Магистр Карина поняла, что сболтнула лишнее, и торопливо добавила:

– В смысле с адептками. На уроках я много раз проводила подобные опыты. Итак, встаньте рядом со мной, а я покажу, как навредить сопернице.

Я заметила, что юноши отвлеклись от учебников и стали заинтересованно наблюдать за «опытом». А я подумала, что леди Карина, в общем-то, не так уж и отличается от леди Ифигении, которая предлагала студентам практиковать друг на друге заклятия, вызывающие лихорадку или душевное томление.

– Какое же там было заклятие? – пробормотала магистр, а рыжеволосая девица чуть не рухнула на пол. – Кажется, Модификус морде тантрум. Или Тантрум морде модификато?

Новоявленный магистр темной магии взмахнула рукой, чертя в воздухе руны, и быстро произнесла слова заклятия, а мы с Этайн одновременно простонали: «Нет!» Наши жалкие возгласы потонули в общем визге адепток. Те с ужасом смотрели на леди Карину. Ее лицо стало стремительно покрываться огромными и уродливыми бородавками. И самая уродливая из них как раз угнездилась на носу. Рыжеволосая студентка закатила глаза и упала в обморок. А мы услышали за спиной раздраженный голос лорда Люциуса:

– Ну что на этот раз случилось, леди Логресс? Что за крики и визги?!

Крики и визги издавали только адептки. Юноши, как и мы с Этайн, давились от смеха. А магистр явно не понимала, что происходит. Подбежав к столу и достав из сумочки зеркальце, она наконец-то осознала реальность происходящего и огласила истошным визгом стены академии.

– О темные силы! – простонал лорд Люциус и прошептал слова возвратного заклятия.

Уродство моментально исчезло с лица леди Карины, а ее громкий крик превратился в сдавленный хрип.

– Адепты, – вздыхая, произнес директор, – магистр Логресс только что продемонстрировала вам действие заклятия изменения. Продемонстрировала на себе, дабы не портить вашу внешность. Вот на какие жертвы идут учителя ради своего предмета. Думаю, занятия на сегодня окончены. Достаточно потрясений. Все свободны.

Лорд Люциус грозно посмотрел на студентов. Те, в свою очередь, мигом собрали вещи и выбежали из аудитории, опуская глаза в пол. Директор помог привести в чувство рыжеволосую адептку, которая попятилась к выходу, с ужасом взирая на магистра и директора. Леди Карина стояла у стола, продолжая хрипеть. Директор Люциус заботливо взял даму за локоть, помогая присесть.

– Леди Карина, для первого дня очень большая нагрузка, – произнес он, стараясь быть серьезным. Стараясь, потому что я заметила, как подрагивали уголки его губ. – Вам необходимо отдохнуть до… до конца недели! Я сам проведу занятия, а вы пока почитайте учебники и мои лекции по простейшим заклятиям. Выучите их и со следующей недели приступайте к занятиям.

Леди Карина затравленно смотрела на мага и послушно кивала.

Мы с Этайн решили не мешать общению преподавателей кафедры темной магии и тихо покинули аудиторию.

– Повезло лорду Люциусу с помощниками, – хмыкнула подруга. – Что Рилькен, что эта дама – сплошное недоразумение!

– Радует только то, что директору Дариусу придется терпеть эту леди лишь до конца учебного года, – добавила я.

Эльфийская ведьма решила отправиться в столовую и укрепить булочками расшатавшиеся нервы. А я решила зайти к Маркусу. По лестнице поднялась на пятый этаж и, постучав, открыла дверь. Каково же было мое изумление, когда я застала в кабинете жениха рыдающую леди Карину. Она сидела в кресле напротив Маркуса, а он держал ее за руку. Я услышала конец фразы:

– …директор Люциус так кричал на меня, так кричал! У всех могут быть ошибки. Я же не преподаватель. Меня попросили поработать в академии месяц, и я любезно согласилась. А тут такая сложная программа и директор Люциус… Он такой… такой грубый, бездушный…

Леди Карина театрально захлюпала носом, не забывая при этом часто хлопать пушистыми ресницами и кокетливо прикусывать нижнюю губу. Маркус заметил меня, а я, улыбнувшись, показала жестом, чтобы он вышел. Сейчас я поведаю ему всю правду о «грубости и бездушии» лорда Люциуса. Но жених удивил и произнес официальным тоном:

– Леди Арианна, я сейчас занят. Не могли бы вы закрыть дверь и зайти ко мне позже?

Ах, леди Арианна! Ах, закрыть дверь! И вроде бы он не грубил. И со своей подчиненной общается в качестве директора академии. Но мне почему-то стало обидно, что меня так формально выставили из кабинета. Эта артистка разыгрывает перед ним представление, а он верит. Да еще вытирает ей слезы и держит за руку. А меня, свою невесту, прогоняет! Мог бы ментально спросить у Люциуса, что произошло на самом деле. Выходя, я хлопнула дверью. Услышав, как что-то упало и разбилось в кабинете, я злорадно усмехнулась и торопливо покинула стены академии.

В гостевой коттедж я вернулась в расстроенных чувствах, а в гостиной обнаружила конверт. Сообщение было от мамы. Еще в Аркусе я ей отправила магическое письмо, в котором сообщила две новости. Во-первых, рассказала о том, что узнала, кто мой отец. Не стала винить маму за то, что она ничего мне не объяснила и не проявила должной чуткости. Не мне ее судить. Во-вторых, я сообщила родным, что стала невестой лорда Маркуса Дариуса. Я надеялась, что мама тут же ментально свяжется со мной после получения письма. Но нет, она отписалась, что очень рада за меня и в то же время переживает, не торопим ли мы с Маркусом события. Ведь мы знакомы с женихом всего три месяца. В конце письма была небольшая приписка, где мама подтверждала, что Россииус Ассетта мой отец. И все. Ни фразы: «Дочка, прости, что скрывала от тебя правду» или «Я была неправа». Возможно, я предвзята в своем мнении и не знаю, что маме пришлось пережить после смерти мужа. Она осталась с малолетним ребенком на руках и боялась за наши жизни. Я обязательно поговорю с мамой по душам и все выясню!

Вспомнила, что хотела объясниться с еще одной родственницей – леди Анной. Но решила, что магическое письмо, отправленное частным порядком, не самый лучший вариант. Его может перехватить Соррея или лорд Блейк. Разумеется, я поставлю защиту на случай, если кто-то чужой откроет конверт, чтобы послание самоуничтожилось. Но мне-то надо, чтобы леди Анна прочитала письмо! Необходимо назначить встречу с бабушкой так, чтобы она была дома одна. Вспомнила, что люди и маги пользуются ныне популярной магпочтой «Красный конверт». Компания заслужила хорошую репутацию, письма передавались адресату лично в руки без проволочек и с полной гарантией доставки. Это то, что нужно. Решила, что не буду сидеть в одиночестве и дожидаться, пока Маркус соизволит наговориться с леди Кариной и снизойдет до меня. Поеду прямо сейчас в город и воспользуюсь услугами магпочты. А заодно погуляю по улицам и отвлекусь от тревожных мыслей. Я разозлилась на Маркуса и решила закрыть ментальную связь, не желая общаться. Но на всякий случай оставила записку для Этайн.

Уже через полчаса я въезжала в экипаже в Дэв. Удивило то, что контора находилась не на центральной улице города, а в отдаленном районе. Среди хмурых и неприветливых серых домов здание почты сразу же привлекало внимание. На фасаде красовалась яркая вывеска «Красный конверт». Я вошла в трехэтажный дом с красными ставнями и такой же дверью. Услужливый молодой человек, явно эльф по-происхождению, внимательно выслушал мою просьбу. Он быстро оформил документы и заверил, что сообщение будет доставлено адресату в кратчайшие сроки. В письме я сообщила леди Анне, что у меня к ней личный разговор, и попросила назначить аудиенцию, когда домашних не будет в особняке.

Расплатившись со служащим, я покинула контору и решила прогуляться до центральной площади. Эльф объяснил, что от здания почты следует повернуть направо и по переулку с романтичным названием «Улыбка химеры» выйти к фонтану. Погода была прекрасная. Ветер приятно обдувал кожу, слегка развевая подол моего шелкового платья цвета насыщенной зелени. Я улыбалась, жадно вдыхая аромат сирени и приближающегося лета, и старалась не думать о женихе и вампирше. В узком извилистом переулке было пустынно, лишь изредка попадались небольшие магазинчики. Залюбовавшись необычными украшениями и камнями в витрине какого-то магазина, я заглянула внутрь. Служащий показал мне образцы кристаллов и полудрагоценных камней. Я попросила открыть гардины, чтобы лучше рассмотреть камни и огранку. Подойдя к окну, обратила внимание на элегантно одетого мужчину в широкополой черной шляпе. Незнакомец шел по переулку, озираясь. Или он искал какой-то определенный дом, или от кого-то прятался. И кому придет в голову надеть черную шляпу в такую жару? Присмотревшись внимательнее, я с удивлением узнала в незнакомце своего дядю Блейка. Отошла от прилавка и выглянула из дверей магазинчика. Конечно, мое яркое платье не подходило для слежки, но я не могла упустить такую возможность. Я собиралась узнать у леди Анны о планах родственника, но раз он сам «плывет» мне в руки, надо этим воспользоваться!

Чуть дальше в переулке я заприметила кофейню и книжный магазин. Лорд Блейк остановился у входа в магазин, ему навстречу вышел крупный пожилой мужчина в темном костюме. Черноволосый, носатый, с большими мясистыми губами – он мне кого-то напоминал. Не успела вспомнить, кого именно, потому что лорд Блейк и черноволосый зашли в книжный магазин. Я обязана выяснить, что делает лорд Блейк в этом безлюдном месте, кто его спутник и что они замышляют. Решительным шагом подошла к магазину и случайно столкнулась с каким-то мужчиной. Точнее, уткнулась в широкую грудь прохожего. Попыталась его обойти, но этот тип двигался вместе со мной. Одновременно со мной он сделал шаг влево, и я опять с ним столкнулась. Да что же это такое! Подняла глаза и уже собиралась возмутиться, но узнала широкий подбородок с небольшой ямочкой, твердо сжатые губы и взгляд темных глаз. Попыталась взять себя в руки и как можно равнодушнее произнести:

– Ах, лорд Маркус. Какая неожиданная встреча! Разрешите пройти, я очень тороплюсь.

Маркус схватил меня за локоть, придвинул ближе и с напором проговорил:

– Арианна, что ты здесь делаешь одна? Я же просил тебя никуда не ходить без спутников! И почему ты заблокировала ментальную связь?

Вздохнув, я ответила:

– Ты был так сильно занят с леди Кариной. Не хотела вам мешать. Поэтому не стала обременять тебя просьбой сопровождать меня в Дэв. Мне надо было срочно отправить послание леди Анне через магпочту. Извини, но мне пора!

Сверля меня темнеющим взглядом, Маркус строго спросил:

– Арианна, что происходит? Ты обиделась? Ты ревнуешь меня к леди Логресс?

– Дело не в ревности. – Я начала злиться на Маркуса. У меня там лорд Блейк что-то замышляет, а жених пристал со своими расспросами. – Дело в том, что ты даже не спросил лорда Люциуса о том, что на самом деле произошло на занятиях. Ты выслушивал лживую историю этой актрисы, рыдающей в твоих объятиях.

– Я все знаю, дорогая, – голос Маркуса смягчился. – Я уже поговорил с Люцием и выяснил, что произошло. Но согласись, я же не могу выставить за дверь рыдающую леди. Как директор академии я должен был во всем разобраться и утешить ее.

– Да? Обязательно было держать ее за руку и сидеть почти вплотную? – возмутилась я. – А еще ты назвал меня леди Арианной, словно мы чужие. И вдобавок выставил за дверь!

Маркус по-мальчишески улыбнулся, крепко прижал к себе одной рукой, а другой нежно провел по щеке.

– Любимая, я так счастлив, что ты ревнуешь, – прошептал он. – Думал, что только я способен на такие чувства. Поверь мне, Арианна, я не вижу других женщин. Никого, кроме тебя. А «леди Арианна» – потому что ты сама настаивала, что мы не будем лишний раз подчеркивать наши отношения при всех. Ну хочешь, я завтра поцелую тебя в академии на глазах у адептов или сделаю официальное объявление о помолвке?

Я не могла так легко сдаться и согласиться с его доводами. И еще раздражала улыбка победителя. Думает, он приобнимет меня, поцелует, и я растаю?!

– Маркус, отпусти меня! – Попыталась вырваться из крепкого захвата, но безуспешно. – Это неприлично! Мы стоим на улице, на нас смотрят люди. И мне срочно надо в книжный магазин.

– Дорогая, в столице тебя не волновало, что на нас смотрели люди, когда я тебя целовал на улице, – ухмыльнулся Маркус. – А что ты забыла в магазине? Хочешь купить книгу о том, как стать послушной женой и угодить мужу?

Иногда жених злит меня точно так же, как и лорд Люциус. Вот я только и мечтаю о том, как ему угодить!

– Я совершенно не думала о тебе и тем более о том, как тебе угодить, – проворчала я, бросив на Маркуса хмурый взгляд, и… призналась: – У книжного магазина я заметила лорда Блейка с каким-то незнакомцем. Дядя вел себя подозрительно, а затем вместе с мужчиной зашел в магазин.

Жених забеспокоился:

– Тебе не показалось? Ты точно видела Блейка? И почему ты решила, что он вел себя подозрительно? Может, он решил книжку купить!

– А с чего бы ему ходить в такую жару в черной шляпе и озираться по сторонам? И что он вообще делает в этом забытом богами переулке? Это же наш лорд Блейк, который без императорского экипажа повышенной комфортности до соседнего здания два шага не пройдет! Если бы ты не встал у меня на пути, я бы его уже настигла.

– Настигла бы она его! – фыркнул Маркус. – И что бы ты в одиночку сделала? Вдруг его спутник оказался бы черным магом? Арианна, иди в кондитерскую и садись за столик. Жди меня там!

Любимый подтолкнул меня в сторону кафе, а сам направился в книжный магазин.

Но уже через десять минут он присоединился ко мне.

– В книжном никого не было, кроме продавца, полуслепого и полуглухого потомка гоблинов, – разочарованно сообщил Маркус. – Но я обнаружил в магазине второй выход в проулок. Думаю, им они и воспользовались.

– Маркус, – поинтересовалась я, – а как ты меня нашел?

Жених уже придвинул свой стул ближе, а его рука расположилась на моей талии.

– Этайн показала записку, где ты сообщила, что отправилась на почту. Слава богам, далеко ты не успела уйти. Сперва я почувствовал, как нагрелся мой амулет, а потом и тебя увидел. Как ты вообще додумалась гулять одна по темным переулкам, да еще следить за Блейком? И это после того, как на тебя недавно напали черные маги!

Я смущенно опустила глаза и пролепетала:

– Решила прогуляться до площади, сегодня такая хорошая погода. А потом случайно увидела дядю на улице.

Не буду же я рассказывать Маркусу о том, что обязательно продолжу следить за родственником. Лорд Блейк явно что-то скрывает, встречаясь с подозрительными типами в мрачных переулках.

– Любимая, я действительно был груб с тобой сегодня? Ты простишь меня? – Маркус смотрел на меня страстным взглядом, отчего мои щеки пылали, а дыхание участилось.

Жених придвинулся ближе, а его губы нежно коснулись моего уха. Но, совладав с собой, я ответила:

– Маркус, ты выставил меня из кабинета, словно я тебе чужая. Мне стало обидно, что какая-то авантюристка завладела твоим вниманием. Она чернит лорда Люциуса, а ты веришь этой вампирше, держишь за ручку…

– Какой вампирше? – спросил любимый и тут же начал покрывать поцелуями шею.

Сердце гулко застучало. Но я все же поведала Маркусу о своих подозрениях насчет лорда Блейка, который сватает ему вампирш, похожих на леди Моренну.

Жених снисходительно улыбнулся:

– Арианна, я польщен, что ты меня ревнуешь, но для этого нет повода. Тем более что леди Логресс я увидел сегодня впервые, а Моренна – это забытое прошлое. Мое сердце бьется только для тебя и ради тебя.

Пользуясь тем, что в маленькой кофейне, кроме нас, никого не было, Маркус сжал меня в объятиях и пылко произнес:

– Мы можем прогуляться до площади, там моя квартира. Останемся на ночь, а утром перенесемся в академию через портал или закажем экипаж.

Предложение было очень заманчивым на фоне страстных поцелуев. Но не настолько заманчивым, чтобы я так легко простила жениху «вампиршу номер три».