Глава 1

Марвел Уэлч куталась в теплую накидку и сжимала в замерзших руках саквояж. Ветер нещадно бил в лицо, не позволяя как следует разглядеть местность. А посмотреть здесь было на что. За те три месяца, пока Марвел-Виктория отсутствовала, на плато в Айсбери появилась вторая причальная башня, а в скале высекли ступени, которые вели вниз, к новому причалу. Дирижаблем добираться при таком ветре было неосмотрительно, хотя Марвел была уверена в том, что «Заплатка» могла бы справиться с любой непогодой. Но декан Морган телефонограммой предупредил, что студентку встретит Ликанов на новой амфибии, передвигающейся по суше и воде. Знакомый клошар в сопровождении рабочих поприветствовал ее кивком, забрал саквояж и помог сойти по высоким ступеням на причал. Там на краю платформы находился самодвижущийся аппарат, который внешним видом походил на крытые морские сани. Марвел с любопытством рассматривала корпус с большим лобовым стеклом, иллюминаторами по борту и двумя дверьми. Обшивка судна напоминала разноцветные железные пластины «Заплатки», а вот колеса достались от мобиля.

Клошар закинул саквояж на заднее сиденье, Марвел же заняла переднее кресло по правую руку от водителя. Ей пожелали удачного пути и захлопнули дверцу. Сразу окутало теплом прогретого в салоне воздуха.

– Рад, что ты вернулась в академию, – радостно поприветствовал девушку магистр факультета классических механизмов Глеб Ликанов, расположившийся на водительском месте. – И как мне теперь к тебе обращаться: Виктория или Марвел?

– Как и прежде, Марвел Уэлч. Никакой Виктории я не знаю.

– Когда-нибудь ты мне все расскажешь, – не унимался Ликанов.

Марвел неопределенно пожала плечами и обвела взглядом довольно-таки просторный салон, стараясь поскорее найти новую тему для разговора. Пока она была не готова обсуждать с Глебом свое прошлое.

– В академии появилась новая игрушка. Амфибия?

– «Амфиболос»! Улучшенная модель с трехкилевыми обводами днища и одноступенчатым водометным движителем. Но вообще-то в академии много чего нового. – Глеб отпустил стояночный тормоз, и Марвел почувствовала, как амфибия съезжает вниз по скошенной платформе.

Всплески воды и громкий шум движителя красноречиво говорили о том, что судно набирает ход. Но вскоре «Амфиболос» плавно заскользил по поверхности океана, покачиваясь на волнах, словно лодка. Жаль, погодные условия не позволяли полюбоваться северным пейзажем. Серое небо сливалось с океаном, а на острове виднелись лишь неясные очертания причальной башни. Услышав позади урчание, Марвел обернулась и обнаружила на широком диване Арта. Кот снисходительно фыркнул.

– Смотрю, вы здесь неплохо устроились. Вместо неудобных пассажирских кресел, диван. – Марвел повысила голос, стараясь перекричать шум движителя, и отметила про себя, что неплохо бы встроить звукопоглощающий артефакт.

– Представители попечительского совета предпочитают добираться до академии с комфортом, – крикнул Ликанов в ответ. – Батискаферы им, видишь ли, тесноваты, да и там посадочное место всего одно. Вскоре рядом со ступенями проложат дорогу на плато, тогда «Амфиболос» выберется на сушу и прокатит гостей с ветерком до городского вокзала или дирижабльпорта.

– А как же «Заплатка»? – полюбопытствовала Марвел.

– «Заплатка» выглядит нереспектабельно и в ветреную погоду ведет себя нестабильно, гостей укачивает при посадке, – пояснил Ликанов.

– Уверена, «Заплатка» летает и причаливает при любых погодных условиях. А кое-кому лучше сидеть дома, раз такие чувствительные, – заметила Марвел, полностью переключаясь на беседу с магистром и отворачиваясь от кота.

Арт хоть и приехал ее встречать, но всем своим видом выказывал полное пренебрежение. Оно и понятно: новая хозяйка исчезла на несколько месяцев, а ему все это время приходилось жить в гостиной Моргана и сопровождать декана в лифтовой кабине, из окна последнего этажа так просто в сад не попасть.

– «Заплатка» может все! Но скажи это новым членам попечительского совета, – пожаловался Глеб. – Кстати, мы с новым механиком и капитаном усовершенствовали артефакты и рули управления, дирижабль теперь приземляется вертикально. Только «тс-с», мы еще не демонстрировали новшества директору конструкторского бюро леру Шпицу.

Марвел улыбнулась. Словно и не было этих месяцев расставания с друзьями и любимой академией. Будто все это время она не ловила преступников, а провела в цехе мехадов, разрабатывая новые механизмы и демонстрируя их главе конструкторского бюро Шпицу.

– Хочешь сказать, Фрайберг вернулся в академию? – удивилась она, уловив слова о капитане.

– Вернулся, только изменился, – нахмурился Глеб и отмахнулся. – А, сама все увидишь.

Марвел отчего-то вспомнила допрос шпионки Тесс Клэр, прежде работавшей в академии магистром алхимии. В тот день некогда открытый и улыбчивый Эрик Фрайберг беспомощно наблюдал за тем, как стражи уводят лиру Клэр, его сестру и возлюбленную, по которой он тайно вздыхал. Тесс Клэр или принцесса Августа, как ее правильнее было бы называть, до сих пор находилась под арестом в родовом особняке. Император так и не вынес окончательный вердикт, ведь речь шла об обвинении в шпионаже особы королевских кровей. Фрайберг на какое-то время бросил учебу и обивал пороги кабинетов, чтобы добиться свободы для Тесс. Прочих подробностей Марвел не знала, потому что у нее были другие заботы за пределами Белавии. Но она была уверена, что эти события повлияли на Эрика, изменив его мировоззрение и характер.

Наконец «Амфиболос» коснулся колесами каменной платформы причала и, проехав чуть вперед, дернулся и резко остановился.

– Еще не все отработано, модель экспериментальная, – пояснил Глеб. – Да и погодные условия сама видишь какие.

В Айсбери с погодой в конце зимы откровенно не повезло, а ведь в столице на деревьях уже набухли почки, и весна обещала быть ранней. Как только Ликанов открыл дверь и помог Марвел выйти из салона, ледяной ветер хлестко ударил в лицо, заставляя глаза слезиться. Глеб подхватил багаж, захлопнул дверцы и направился к проходу в башню.

На причале их никто не встречал, кроме двух одиноких батискаферов. А на башне Марвел заметила четыре пристыкованных дирижабля: цвета медного купороса, черный, красный и в самой нижней арке – разноцветный. Сердце екнуло при виде маленькой «Заплатки», словно Марвел вновь встретилась со старым другом.

Зайдя в лифтовую кабину, она вспомнила кое-что:

– Мне нужно подойти к Онории, получить ключи от новой комнаты и сдать багаж. И забрать расписание занятий.

– Ты разве не хочешь сперва поздороваться с деканом Морганом? – хитро прищурился Ликанов.

Они вышли из кабины и направились к внутреннему переходу, соединявшему все здания на острове между собой.

– Очень хочу, – призналась Марвел.

Глеб и кот одновременно фыркнули, а первый еще и заметил:

– Едва отговорил Моргана ехать лично тебя встречать.

– Почему? – поинтересовалась Марвел, а сердце радостно забилось от предвкушения встречи с Райнером.

Последний раз они виделись с ним пару недель назад. После ухода из Гильдии сыщиков Эльхаса Марвел-Виктория воспользовалась любезным приглашением Райнера и остановилась в его городском особняке. Правда, она попросила Рая не торопить ее со свадьбой и не афишировать их отношения в академии. Нужно постепенно выходить из роли немного наивной и не в меру любопытной адептки Уэлч, чтобы студенты ничего не заподозрили. Внешность Марвел немного изменила, убрав несвойственную ее коже бледность. Прическа и цвет глаз пока остались прежними, но ничто не мешало ей спустя время последовать местной моде и воспользоваться изобретенными новинками адепток факультета алхимии: добавить рыжины волосам, сделав их светлее, и изменить блекло-серый цвет глаз на янтарный. Разумеется, Марвел не собиралась использовать ни красители, ни алхимикаты, лишь хотела вновь стать собой.

– Так почему ты отговорил декана от поездки? – переспросила она Ликанова.

– Потому что вы добирались бы до академии пару часов, а то и больше. А у нас сейчас попечительский совет в полном составе заседает, ни к чему им давать лишний повод для разговоров, если скрываете ваш роман.

На последних словах Глеб понизил голос: они как раз вошли в цех факультета магической механики, где сейчас проходили занятия первокурсников. Марвел с удивлением заметила в центре зала Германа Пирса. Он важно расхаживал между столами, что-то вещая адептам. Увидев Марвел, юноша на секунду замер, но быстро взял себя в руки, кивнул и отвернулся.

– Пирс помогает Моргану вести практические занятия, – пояснил Ликанов, когда они с Марвел поднимались по ступеням в кабинет, вернее, в рубку, как ее называли студенты. – Кстати, его сестра Онория больше не секретарь ректора. И, боюсь, вскоре перестанет быть лирой Стерлинг.

– И что же будет с Онорией? Она уедет? – поинтересовалась Марвел.

Ей казалось, что ничто не сдвинет эту женщину с намеченной цели. Но после того как Магнус Стерлинг узнал правду о родственнике Онории, имевшем прямое отношении к гибели первого пассажирского дирижабля, на котором погиб отец ректора, все изменилось.

– Онория перешла на должность магистра алхимии, которую прежде занимала, – объяснил Глеб и потянулся к дверной ручке.

– Кто же теперь служит секретарем ректора? – Марвел все больше удивлялась переменам.

А вот Арт, похоже, ничему не удивлялся и прекрасно освоился в академии. Он лихо подпрыгнул, зацепившись лапами за дверную ручку, и, повиснув на ней, открыл дверь в кабинет.

– Секретарем теперь служит Талула Грин, – с запозданием ответил Глеб Ликанов, пропуская в комнату Марвел.

Что-то знакомое было в этом имени, но она не успела переспросить, застыв на месте и столкнувшись взглядом с Раем Морганом. Мужчина стоял в центре кабинета и смотрел на дверь, словно ждал гостью. Скорее всего, так и было.

– Ну, я пойду, – прокашлялся магистр Ликанов, поставив саквояж на пол и тихо покидая кабинет.

Декан и адептка его ухода не заметили. Они смотрели друг на друга, словно заново знакомились, принимая новые правила игры.

Райнер приблизился к Марвел и взял за руки, но разочарованно произнес:

– Кольцо ты все же сняла.

– Я… Не… – Голос Марвел дрогнул, а рука потянулась к шее, где на цепочке вместо кулона висело кольцо.

Она считала неправильным ходить в академии с огромным камнем на пальце и плодить ненужные слухи. Предложение Рая она приняла, но со свадьбой просила повременить до лета. Объяснить все это жениху Марвел не успела. Дверь резко открылась, а в кабинет впорхнула прелестная незнакомка.

– Лира Грин, я просил вас стучать перед тем, как войти, – с раздражением произнес Райнер.

– Простите, не знала, что вы заняты, – засмущалась красавица. Потупив взор, она добавила: – Лер Морган, я уже говорила: зовите меня Лулу. К чему эти церемонии? Ведь мы знакомы не первый год.