Пролог

В трактире «У папаши Латюиля» этим вечером было многолюдно. Местные жители, стражи порядка и гости империи торопились пропустить по стопочке. Да и чем еще заняться холодным зимним вечером в маленьком приграничном городишке Белавии? На погранпереходе, неподалеку от которого расположился постоялый двор с трактиром, гостей из соседней империи пропускали свободно, все лица давно примелькались, сюда редко приезжали чужаки. Дипломатические отношения между Белавией и Ингвольдом были все еще напряженными, но угроза войны давно миновала. Респектабельные жители предпочитали столичный вокзал и паровоз, что курсировал раз в месяц. Проверка документов была серьезной, но путешествие проходило безопасно и с комфортом. А сюда, на запад Белавии, добираться было долго и неудобно, да и полет на стареньком видавшем виды дирижабле был тем еще развлечением. Недаром настоятель местного святилища проводил регулярные службы, молясь стихийному богу Арису о безветренной погоде. Но для гера Клауса, почетного антиквара из Ингвольда, подобное путешествие стало делом привычным. Дядюшка Клаус, как частенько называли мужчину за глаза, по приезде в Белавию снимал на втором этаже постоялого двора комнату, а в трактире ему выделяли столик, скрытый от посторонних глаз деревянной ширмой. Этого жителя Ингвольда здесь все знали и уважали, потому что к дядюшке Клаусу можно было обратиться с любой деликатной просьбой, будь то заказ редких механизмов или помощь в переходе через границу.

Сегодня на ужин дорогому гостю подали его любимую рыбу в масле, картофельное пюре с зеленью и хмельной напиток. Мужчина уже заканчивал трапезу, когда к нему подсел высокий юноша в длинном пальто, теплом шарфе и цилиндре, низко надвинутом на глаза.

– Гер Клаус, приветствую.

– К вашим услугам, – кивнул пожилой антиквар, жестом приглашая присоединиться.

От предложения разделить ужин гость отказался, предпочитая сразу перейти к делу.

– Вы обсудили мой вопрос с кем следует? – нетерпеливо поинтересовался он, понизив голос.

Гер Клаус неторопливо дожевал нежнейших кусочек рыбы, сделал пару глотков, чтобы промочить горло, и кивнул.

– Обсудил. Возможность переезда имеется. Более того вам готовы предоставить два комплекта документов, как вы и просили. – Молодой человек с облегчением выдохнул, мужчина продолжил: – Но только после оказания небольшой услуги.

– Какой еще услуги? – с раздражением спросил собеседник. – Я готов заплатить за документы сколько надо, но ни о какой услуге мы не договаривались.

– Не нужно так нервничать. Вон, лучше скушайте рыбки. В ней много фосфора, а он хорошо влияет на нервные клетки.

Обычно гер Клаус передавал всю информацию о перебежчиках связному в Ингвольде, а в следующую поездку снабжал просителей документами и разрешением на работу. Ох, скольких он «племянников» и «племянниц» перевез – и не сосчитаешь! Но с этим пареньком все оказалось сложнее. Жителем Белавии заинтересовался сам вице-канцлер. Гера Клауса тут же вызвали в его резиденцию, чтобы он рассказал подробности встречи. А какие могут быть подробности? Молодой человек свое настоящее имя, разумеется, не назвал, сказал лишь, что учится в местной Академии магических наук, там его завербовал куратор из Ингвольда, но проявить себя парень не успел. После загадочного исчезновения куратора в учебное заведение зачастила полиция. Несостоявшийся горе-агент испугался, что его вычислят, и попросил дядюшку Клауса посодействовать с переездом. Внешность у юноши была самая заурядная, на лоб, как и сейчас, парень надвинул шляпу, темные волосы свисали паклей, за уродливыми очками с затемненными стеклами глаз не разглядишь.

Заметив, что собеседник нетерпеливо барабанит пальцами по столу, Клаус покачал головой.

– Да не волнуйтесь так. Ничего сложного: просьба связана с вашей академией. – Гер Клаус подцепил ломтиком хлеба последний кусочек рыбы и положил в рот, смакуя.

– Я не могу там долго оставаться, меня раскроют! – истерично вскрикнул юноша.

– Да кому вы нужны! – фыркнул гер Клаус. – Особой информацией не обладаете, завербовали вас недавно, рассказать о том, где куратор, не можете. Так что не тешьте свое самолюбие: никакой ценности ни для Ингвольда, ни для Белавии вы не представляете. Переезд и документы прежде всего необходимы вам!

– Что я должен сделать? – упавшим голосом спросил собеседник.

– Всего лишь кое-что отыскать, – тихо произнес дядюшка Клаус. – Найдите лабораторию принца Агнуса, бывшего владельца замка, в котором расположилась ваша академия.

Все это время гер Клаус прикидывал в уме, не может ли молодой человек быть связан с разведкой Белавии? Не подослали ли его? Но судя по поведению, проситель был неопытным в подобных вещах, да и вице-канцлер вряд ли стал бы рисковать, наверняка проверил по своим каналам этого недотепу.

– Найти тайную лабораторию Агнуса? Но это сказки! У нас в академии их рассказывают первачкам, – хмыкнул собеседник, оторвав Клауса от размышлений.

– Тише, тише, молодой человек, вы привлечете к нам ненужное внимание. Смею напомнить, что серьезные люди, к которым вы имели дерзость обратиться за помощью, в сказки не верят. Тайная лаборатория принца существует.

– И где же ее искать? Замок огромный!

Гер Клаус тяжело вздохнул: разговор его утомлял. Но антиквар уже влез в это дело, тем более ему хорошо заплатили.

– У меня есть для вас подсказка. – Мужчина закопошился, достал из кармана сложенный лист и протянул его собеседнику. – Нас интересуют бумаги, которые вы найдете.

– Какие конкретно бумаги я должен принести?

Наконец-то гер Клаус увидел перед собой делового человека, а не мальчишку, который хочет получить преференции, ничего не предлагая взамен.

– Дневники принца. Больше всего нас интересует тетрадь с надписью «Артефакт нулевого стандарта». Принесите записи, и вы получите пропуск в рай.

– Отчего-то ваш рай попахивает серой, – пробурчал молодой человек и поднялся с места, поспешно убирая лист в нагрудный карман.

– Что ж, вам решать, – пожал плечами дядюшка Клаус. – Я приезжаю в Белавию два раза в месяц, меня можно найти в этом самом трактире. Передадите владельцу записку, укажете, что моя просьба выполнена. Я тут же подготовлю документы, и вы станете полноправным жителем темной столицы Ингвольда. Не жизнь, а мечта!

– Как вы определите, что я не обманываю? – спросил напоследок собеседник. – Вдруг принесу подделку?

– Я возьму с собой эксперта, – признался гер Клаус. – Он отличит подлинные записи от фальшивки.

– Кто он? – Юноша застыл.

– Больше я вам сказать ничего не могу, – развел руками дядюшка Клаус.

Парень кивнул вместо прощания и покинул трактир.

Гер Клаус опрокинул последнюю рюмочку за успех безнадежного, на его взгляд, предприятия и поторопился пройти в свою комнату. Он чувствовал, что дело опасное, и на этот раз он примерил, как говорится, чужой сюртук. Вице-канцлер, разумеется, не стал посвящать Клауса в детали, лишь сказал, что пароль, названный мальчишкой, верный. А это значит, что его действительно нанял куратор для работы на Ингвольд. Впрочем, Клаусу совершенно не хотелось вникать во все эти шпионские игры. Он всегда помнил слова деда: «Чем меньше знаешь чужих тайн, тем дольше проживешь».

К сожалению, почетный антиквар Ингвольда не видел, что за одним из столиков пьяненький посетитель, все это время прижимавшийся щекой к грязной столешнице, вдруг встрепенулся, подозрительно быстро подхватил пожитки и поторопился вслед за юношей, с которым несколькими минутами ранее распрощался гер Клаус.