***

По телевизору на кухне шли новости. В эфире ТТВ без конца крутили вчерашние кадры, снятые у входа в бизнес-центр. Победоносный Евграф, взъерошенный кот. Наташа с отвращением разглядывала собственное толстое лицо. Маленькие глазки утонули в больших щеках. А это платье, трикотажное синее платье! На помойку его, срочно! Желательно вместе с собой.

– Итак, Наташа, мне велено сделать из вас Мисс Конгениальность, – с сомнением протянул безымянный стилист, усаживая Наташу на стул и раскрывая свой змеиный чемоданчик. – Вы действительно немного похожи на Сандру Буллок, если не считать… если не считать… кхм…

– Лишнего веса? – обречённо уточнила Наташа.

– Я хотел сказать «грязной головы», но лишний вес тоже нельзя не заметить, к сожалению, – стилист сморщился, словно от физической боли. – Впрочем, ни одна женщина во Вселенной не может сравнится с Сэнди Би, так что не расстраивайтесь. Сделаем что возможно. Тем более, мне намекнули, чтобы я не переусердствовал. Наша цель – не на подиум вас отправить, а всего лишь немного привести в порядок, чтобы создать нашему будущему депутату достойный фон.

Дожили, огорчилась Наташа. Впервые в жизни попасть в руки настоящего стилиста, и с какой целью? Стать незаметной декорацией для кота?

С другой стороны, семьям других кандидатов ещё труднее. Они вообще в кадр не попадают. А без Наташи кот шагу ступить не может.

– Прежде чем мы начнём, можно попросить вас проветрить помещение? – Стилист снова сморщился, как лопнувший воздушный шарик. – Запах убивает весь творческий порыв.

– А, это перловка с минтаем, Ваучеру кашу вчера вечером варила. – Наташа приоткрыла окно. – Плюс еще сверху несёт, у соседки над нами двадцать с лишним кошек.

– Боженьки! – Стилист был мастером по драматичному закатыванию глаз. – Да у нас тут филиал кошачьего ада. Смотрите внимательно, как я вас буду гримировать, потом для каждого публичного появления вам придётся этот макияж повторять самостоятельно.

Бьюти-учёба шла тяжело. За последние шесть лет Наташа напрочь забыла, что такое тональный крем, румяна и уж тем более тени; а зачем нужны для всего этого кисточки, она и вовсе никогда не знала. От стрелок на верхних веках отказались сразу из-за сложности нанесения. Решили ограничиться зелёными тенями (в цвет глаз Ваучера), а также тонким слоем тональника с эффектом пудры. Долго думали, где делать щёки. И так было плохо, и эдак. Слишком широким было поле для творчества. Да и сами румяна оказались некачественными, ложились какими-то блямбами, Наташу словно свёклой измазали.

– А почему у вас вся косметика отечественная? – недовольно спросила она, рассматривая непритязательные тюбики и баночки с полустёршимися надписями «Наша Маша». – Я думала, у стилистов всё самое лучшее, из Парижа там или из Америки.

– Боженьки, вы новости совсем, что ли, не смотрите? – осуждающе уставился на неё стилист. – Да у нас в Петербурге год назад иностранную косметику запретили! Еще предыдущий губернатор, Раиса Романова, своим личным указом. Наташа, вы же не вакууме живёте, должны были об этом слышать!

– А-а, да-да, я что-то подзабыла, – не очень-то ловко вывернулась из ситуации Наташа.

С третьего раза Наташе удалось правильно накрасить губы блеском, но вот рассыпающиеся во все стороны тени никак не поддавались. Взрывы смеха, доносящиеся из гостиной, делу тоже не помогали.

Спустя час основы макияжа были освоены.

– Что дальше? – поинтересовалась Наташа.

– А теперь будем учиться плести французскую косу. – Стилист тяжело вздохнул. – Это единственный вариант. Коту, сидящему у вас на руках, распущенные волосы будут лезть в лицо, к тому же, я так понимаю, у нас есть некоторые проблемы с мытьём головы… – Наташа опять покраснела. – А учительский узел на затылке – слишком строгая причёска для спутника кандидата в депутаты; может напугать избирателей.

На мастер-класс по плетению косы ушло ещё полчаса. Потом примерили несколько принесённых стилистов костюмов. Все до единого были маловаты.

– Похоже, ваш бывший муж чересчур лестного мнения о вас, – выговорил стилист, пытаясь застегнуть боковую молнию на очередном узком платье. – Ну вот, застряла. Размер, который он мне сказал, и близко не стоял с реальным.

– Ну вот, опять «бывший»! Да почему все думают, что мы уже развелись? – возмутилась Наташа, от злости так дёргая «язычок», что молния моментально застегнулась, немного прищемив кожу под мышкой. – Может, мы ещё помиримся! – сказала она своему отражению, крутясь перед зеркалом в прихожей. Выглядела она объективно хорошо: строгое, болотного цвета платье из плотной ткани (с рукавами три четверти, длина чуть ниже колена, вырез под горло), неброский макияж, пышная тёмная коса. – Сейчас вот муж увидит меня, преображённую, и влюбится заново!

В гостиной, куда радостно впорхнула Наташа, муж влюбленными глазами смотрел на Каролину. Которая сидела на Наташином диване и держала на руках Наташиного же вялого кота, наряженного в красную бабочку. Чёрный пиджачок Каролины покрылся толстым слоем серой шерсти и стал похож на крестьянский зипун, спасающий от самых лютых морозов.

Бородатый фотограф исполнял некий ритуальный танец с громадным объективом, приближаясь к дивану, затем отдаляясь от него, затем снова приближаясь и регулярно мигая вспышкой. Петя руководил всем процессом.

– Каролина, представьте на секундочку, что вы моя жена…

– С удовольствием, Пётр Аркадьевич!

– И вы держите на руках котика, вот так! Лёня, щёлкай!

Фотоаппарат-телескоп пискнул. Кот моргнул.

– Прижимайте его к себе, больше страсти, Каролина! В вас же течёт немецкая кровь! Ого, вот так! Йа-йа! Фантастиш! Лёня, работай!

Писк. Кот моргнул.

– Петя!

– Наташа?

Петя обернулся. Вид у него был смущённый.

– Ты уже готова к фотосессии? – он скользнул взглядом по платью. – Так, забирай Ваучера, мы как раз репетировали ваши совместные с ним кадры, садись на место Каролины. Одиночные снимки кота уже готовы. Лёня, приступай!

Женщины, стараясь не смотреть друг на друга, поменялись местами. Наташа уселась на диван, взяла кота на руки.

– Присаживайтесь. – Она вежливо указала Каролине на кресло-мешок.

Каролина посмотрела на бесформенную мягкую кучу, приподняла одну бровь, ровным голосом сказала «нет-нет, благодарю» и картинно прислонилась к стене – подошва белой туфельки упёрлась в полосатые обои, рука с французским маникюром легла на тонкую талию.

Наташа спрятала свои обгрызанные культяпки поглубже в мягкую кошачью шерсть.

– Наталья, держи Ваучера покрепче, – буднично распорядился муж. – Лёня, работаем.

Телескоп пискнул. Наташа моргнула.

Каролина взяла с журнального столика семейную фотографию и стала её внимательно изучать. Снимок был сделан года два назад в Турции, на чудесной экскурсии по Эгейскому морю – супруги тогда впервые вывезли Надю за границу. Купались, смеялись, ныряли, щурились на солнце, заказывали стейки в прибрежных кафешках, катались на водных ватрушках и стреляли друг в друга из водяных пистолетов.

В этот момент до Наташи дошло: таких совместных фоток больше не будет. Будут только никому не нужные профессиональные снимки с котом.

– Наташа, не дергайся! – недовольно воскликнул Петя. – В тебя, что, молния попала? Ты не на электрическом стуле. Лёня вон расстроился, ты ему снимок испортила.

Лёня что-то пробурчал себе в бороду. Каролина поставила семейное фото на место и принялась вертеть в руках уральскую малахитовую шкатулку, в которую Петя обычно складывал деньги на хозяйство. Наташа осознала: а ведь волшебная шкатулка тоже вскоре иссякнет.

Фотоаппарат пищал всё чаще, словно кардиомонитор, подключённый к тяжёлому пациенту.

Наташа, не обращая внимания на кружащего вокруг неё Лёню, поднялась с дивана. Измученный Ваучер стянул-таки лапой красную бабочку с шеи и поплёлся на кухню.

– Наташа, что происходит? Мы же еще не закончили! Лёня, мы закончили?

Лёня покачал ладонью, как бы говоря о том, что нет предела совершенству, но в целом сойдёт и так.

– Петь, можно с тобой поговорить? – Наташа ухватила мужа за руку.

Петя высвободил запястье и неохотно согласился:

– Ну ладно, только быстро. Каролина, Лёня, берите Ромарио, встретимся с вами в офисе через час. Каролина, начинайте обдумывать слоганы!

– Конечно, Пётр Аркадьевич! На секундочку только зайду в ванную пиджак почистить.

– А… – только и успела сказать ей вслед Наташа. И уже через несколько секунд Каролина выскочила из ванной с перекошенным лицом.

– Пожалуй, лучше в офисе почищу! – И с убийственной вежливостью: – До свидания, Наталья, приятно было познакомиться. Ромарио, Лёня, за мной!

Каролина побежала вниз по лестнице с хорошей спринтерской скоростью. Шпильки стучали по бетонным ступенькам, как град по жестяной крыше. Стилист Ромарио, которого при рождении наверняка нарекли простым именем Рома, с любопытством заглянул в приоткрытую дверь ванной.

– Бо-о-о-женьки! – Тут нужно было что-то повесомее манерного закатывания глаз. Поэтому он их максимально вытаращил. И, не прощаясь, удалился вслед за невозмутимым, как мамонт, Лёней.

– Да что ж там такое-то? Умер у тебя в ванной кто-то, что ли?

Петя решительно открыл дверь ванной настежь.

Запах там и правда был такой, словно кто-то скончался. Причём давно. Рыбий хвост, гордо возлежащий на вершине разнообразного тряпья, перемешанного с откровенным мусором, в тёплом замкнутом помещении раскрыл свой аромат в полную силу.

– Господи, зачем ты всё сюда сложила? У тебя совсем с головой непорядок? – Петино лицо выражало смятение и тревогу. Наташу охватил непомерный стыд. Таких сильных эмоций она давно не испытывала. Стыд буквально разъедал душу, как рыбный запах – глаза.

Наташа вдруг взглянула на себя со стороны и ужаснулась. Этот рыбий хвост на куче всякой дряни стал кульминацией её бездарного образа жизни. Голова закружилась – то ли от тяжёлого смрада, то ли от разочарования в себе.

– Я просто убиралась, Петя, у меня не было времени идти на помойку, – попыталась Наташа объяснить потухшим голосом и осела на край ванны.

Петя схватил её за плечо и безжалостно встряхнул.

– Соберись, Наталья! Между ждут в офисе. Быстро пойдем на кухню и поговорим… Господи, а тут чем пахнет? Неужели Ваучер нахулиганил в знак протеста? Мяучер, приятель, совсем мы тебя замучили сегодня, да? – наклонился Петя к пушистому клубку в раковине.

Кот не отреагировал. Крепко спал, свернувшись баварским кренделем. Где у него кончается хвост, где начинается голова, куда он запрятал лапы, а также какие законы физики позволили изогнуть шею подобным образом, было непонятно.

– Ваучер не при чём. – Наташа кое-как, по стеночке, добралась до кухни. – Он только в кюветку ходит. Это опять от бабы Флоры сверху несёт. Совсем перестала убирать за своими кошками. Хоть в полицию жалуйся.

– На тебя сам скоро в полицию соседи пожалуются, разводишь антисанитарию, скоро хуже бабы Флоры станешь. – Петя опять начал заводиться. – Надеюсь, ты к Надиному приходу из садика расчистишь свою свалку в ванной? Кстати о Наде. Не волнуйся, я буду платить алименты еще до официального развода. Перечислю тебе на карточку.

– До официального развода? – промямлила Наташа, подходя поближе к приоткрытому окну, чтобы глотнуть свежего воздуха. – Ты всерьёз хочешь подавать на развод?

– Сегодня, увидев твою ванну, я окончательно понял, что да! – Пет упёрся кулаком в столешницу.

– Увидев ванну или увидев Каролину в сумасшедших невестиных туфлях? – едко уточнила Наташа, включая стальной чайник и открывая хлебницу. Необходимо было выпить чаю со слойкой, чтобы привести нервную систему в норму. – Откуда она вообще взялась, эта Каролина? Что-то я её на нашей работе не помню!

– Она пришла уже после твоего декрета, и я сто раз тебе про неё рассказывал. Каролина сразу показалась мне очень перспективной кандидатурой.

– Перспективной кандидатурой на роль твоей жены? – Наташа агрессивно рванула полиэтиленовую обёртку от слойки, воображая, что это длинные волосы Каролины.

– Я не буду поддерживать этот бессмысленный разговор. – Петя на минуту закрыл глаза, вероятно, пытаясь успокоиться. – С тобой я теперь буду разговаривать только о ребёнке, и слава богу, что он у нас единственный. На выходные я Надю буду забирать, если ты не против.

– Куда ты будешь её забирать? – Наташа насыпала себе три ложки сахара в чашку. – Где ты сейчас вообще ночуешь? У Каролины небось своей, изменник? – не удержалась она и вознаградила себя за удачную подколку четвёртой ложкой.

– Нет, не у Каролины, мы с ней всего лишь коллеги. – Петя ходил туда-сюда по кухне, как волк по клетке. – Я снял квартиру.

– Квартиру? Уже?

Всё происходило слишком быстро.

– Неподалёку от работы, на Петроградской стороне.

– И ты потащишь ребёнка в чужую грязную квартиру? – возмутилась Наташа.

– Да там намного чище, чем у тебя в ванной! – вспылил Петя. – К тому же я буду возить Надю к моим родителям.

– А у них там мало места, крошечная однушка, вся заставлена холстами, Надя измажется красками и растворителями!

– Не все же такие богатые, как твои родители! Художники никогда много не зарабатывали. К тому же для ребёнка лучше благородные масляные краски, чем протухшие останки давно почившей рыбы! Родители мои привьют ей чувство прекрасного, оторвут хотя бы ненадолго от твоего планшета!

Наташа торжествующе вскричала:

– Ага! Вот ты и попался! Сам критикуешь всегда мою подругу Антонину, и сам же сейчас повторил её слова! Ты знаешь, что она запрещает детям смотреть телевизор? У неё в доме ни одного электронного устройства нет, кроме её ноутбука! Её главный жизненный девиз – жить как в пещере! Значит, ты с Антониной ближе, чем хочешь казаться! – И Наташа победно запихала остатки сдобы в рот.

– Я не против планшета, – поднял палец Петя, – я против того, чтобы, прикрываясь выдуманной системой воспитания, позволять ребёнку круглосуточно его смотреть! Запиши дочь хоть в один кружок!

– Она не хочет, а заставлять её не могу, – завела свою волынку Наташа.

– Всё, это я больше не могу слушать подобный бред! Как тяжело с тобой работать, просто фантастически трудно! Знаешь что? – Петя резко остановился посреди кухни. – Мне кое-что пришло в голову. Буду называть тебя на «вы», чтобы установить некую дистанцию. Отныне вы для меня – обычный клиент, Наталья Ильинична.

– Петь, ну это дикость какая-то! У нас же общий ребёнок, мы вместе прожили чуть ли не десять лет! – взмолилась Наташа. Свердловская слойка от всех переживаний стояла в желудке комом.

– Перед тем, как я поеду в офис на совещание, хотел бы прояснить некоторые моменты, Наталья Ильинична. – Петя вёл себя как абсолютно посторонний человек. Большинство коллег разговаривают теплее. – В вашей гостиной мы оставили для кота коробку с разноцветными бабочками. Продукция петербургской фирмы «Наша Маша», так что поосторожнее с ними, расползаются на глазах. На публике кот должен появляться исключительно в них. Также мы пришлём несколько платьев для вас лично, на каждом будет пометка – с каким именно кошачьим «галстуком» его надевать. Просьба соблюдать рекомендации.

Наташа, потеряв все ориентиры в общении с мужем, молча кивнула. Она уже и забыла, за столько-то лет, каким изобретательным и властным становится Петя на работе.

– После совещания мы отправим вам на электронную почту план публичных мероприятий, – продолжил креативный директор, глядя в свой смартфон. – Сразу могу сказать, что одно из самых важных – появление в суде первого октября, так что отнеситесь к нему с должным вниманием, Наталья Ильинична.

– Поняла, – покорно вымолвила Наташа.

– И последнее. – Петя сунул телефон во внутренний карман пиджака и вышел в прихожую. – Думаю, для публичных мероприятий, а также, кстати, после официального развода, вам, Наталья Ильинична, лучше взять свою девичью фамилию. Наташа Бурбон – хорошо звучит и запоминается. Договорились?

У Наташи внутри что-то оборвалось.

– Но я хочу остаться Безушковой! Мне нравится быть Безушковой!

Петя надел куртку и открыл дверь.

– Пусть лучше будет Бурбон. – Выражение его лица на мгновение смягчилось. – Да, Наташа, когда-то ты меня опьяняла. А теперь началось похмелье.