Глава 2

Сад был старый и унылый, затянутый засохшим плющом и поросший травой, которая, впрочем, тоже засыхала. Тропинку перегораживала колючая изгородь. Ветвистая роза расползалась с одной стороны дорожки на другую и завяла прямо с бутонами. Колючки, поникшие цветы и скрученная листва не давали пройти дальше.

– Тут творится какая-то хтонь, – сказала Лина несчастно, и на нее цыкнули сразу и все.

Лина была пифией-троечницей, поэтому к «хтони» из ее уст все относились изрядно настороженно. Непонятно, что в этих словах от пророчества, а что просто так вылетело.

– Ну а что? Не нужно на меня шипеть, как гадюки. Мой дар тут ни при чем. Сейчас во мне говорит здравый смысл! – с пафосом закончила она.

Я неэлегантно хрюкнула.

– А он у тебя есть? – хохотнул рыжий Михаэль. Высокий, смешливый и заметный в любой толпе. Не только из-за своих вьющихся огненных волос, но и из-за любви ко всему яркому. Например, сейчас на нем была ярко-желтая рубашка, красные плотные штаны и зеленый рюкзак.

– Вот сейчас проклюнулся, – ответила Лина, не обидевшись на беззлобную шутку. Когда всех хорошо знаешь, без труда получается понять, кто хочет тебя задеть, а кто в целом на подобное неспособен.

– Ну что стоим?! – рявкнул куратор командным голосом. – Или вчера зачет сдали и сегодня все навыки забыли? Давайте, убирайте быстро!

– Да не вопрос!

Михаэль скинул заплечный рюкзак стоящей рядом Рейе и подошел к изгороди. За ним последовал Винсент, потирая от предвкушения руки, между которыми уже вспыхивало пламя.

– Вы идиоты? – с искренним недоумением поинтересовался куратор. – Серьезно? Вы собрались жечь?

– Ну а что? – удивился Михаэль. – Сухостой же! Быстро полыхнет – и все.

– Михаэль! – Магистр Келлер закатил глаза. – Посмотри вокруг. Что ты видишь?

– Ну, сад вижу, деревья сухие…

– Вот именно – сухие! Тут все сухое! Ты задумал спалить к чертям все в округе? А мы, между прочим, должны жить здесь до того, как починят портал. Как вы вчера сдали практику? Ну как?

– Не знаю… – искренне отозвался парень. – Чудом… и молитвами. – Он подумал и добавил: – Вашими!

– Уйди с глаз долой, а то пересдавать мне будешь весь этот месяц, на который мы тут застряли!

В итоге Михаэль быстро ретировался, а изгородь убрал Мар, пока все препирались. Просто и незамысловато: длинным изогнутым ножом, матом и парочкой несложных бытовых заклинаний.

– Прошу!

Он отступил в сторону и махнул рукой, приглашая пройти вперед девчонок. Сначала я подумала, что Мар у нас благородный не только по происхождению, но и по манерам, но шагнувшая в образовавшийся проход Истона завопила и полетела носом вперед на тропинку, а у меня возникли сомнения. Может, он просто посылал вперед тех, кого не жалко?

Мы испуганно подорвались к ней, пока наша заучка соскребала с тропинки себя и очки. Выяснилось, что она запнулась о корень, коварно торчащий между плитками, которыми была вымощена дорожка.

– Духами клянусь, его тут не было, когда я делала шаг! – раздраженно заметила она, неловко пытаясь подняться и отмахиваясь от рук парней.

Правда, куратору подхватить себя под локоток позволила.

– Ну не сам же он вылез из-под земли именно тогда, когда ты шла, – заметила я и в тот же миг едва сама не пропахала носом землю. – Что за хтонь?

– А говоришь – не сам, – язвительно заметила Истона. В ее светлых глазах явственно читалось «И что же ты ничего себе не сломала, тварь».

Под моей ногой тоже был корень. Да какого духа тут происходит?

– Так! Идем очень осторожно, как по лесу с нечистью, – приказал куратор.

– И в обратную сторону? – надеждой уточнили подружки Лина и Рейя.

– Нет, идем в сторону нашего дома.

– Он хочет нас убить!

– Так не дадим ему это сделать! Вы же пять лет учили бороться с различными магическими проявлениями и сущностями. Ну так докажите себе и мне, что вы не зря дошли почти до диплома.

– Мы уже доказали на практике.

– Считайте это дополнительным испытанием.

Мы не жаждали дополнительных испытаний. Я лично хотела домой, и, думаю, в своем желании была не одинока. Да, буквально полчаса назад мне было все равно, где провести ближайший месяц. Более того, приграничный унылый городок виделся более приятным вариантом, чем мамин дом, где всегда шумно, людно и слишком весело. Но там меня никогда не пыталась убить тропинка!

Дальше шли осторожно, следом за куратором. Вот кому потребовалась размещать дом на внушительном расстоянии от калитки? Опасность чудилась в каждом шуршании листочков, в корнях, которые напоминали притаившихся в пожелтевшей траве змей. Странно было красться, как по опасному лесу с нечистью, но при этом находиться в пределах города. Мы ведь не опасную миссию выполняли, а просто пытались добраться до кровати, туалета и кухни.

– Мне кажется, это была случайность! – легкомысленно отмахнулась Лина, которая тащилась где-то в хвосте нашей унылой процессии и откровенно скучала.

– Это ты как пифия сейчас говоришь? – подколол ее Винсент.

– Как человек, который не попал домой и утомился бояться куста! – фыркнула она и решила обогнуть парня, сделав шаг с тропинки.

Это было крайне опрометчиво. Коварная природа этого места не дремала и определенно хотела от нас избавиться. Едва Лина сошла с дорожки, корни ближайшего дерева ожили, зашевелились и поползли к ней. Прежде чем девушка успела пикнуть, ее нога оказалась в плену.

– Я застряла! – взвыла потерпевшая. – Оно меня куда-то утягивает!

– Да за что же мне все это! – взвыл куратор и кинулся на помощь.

В его руках вспыхнул магический меч. Он смотрелся продолжением руки – оружие, которое доступно лицензированному магу. У нас тоже такие будут. Если выживем, конечно, и нас не выгонят прямо перед дипломом. А если будем вести себя как Лина, у куратора может закончиться терпение!

Не знаю как, но дерево поняло, что на него сейчас будут нападать, и поэтому судорожно дернуло корень вместе с ногой вопящей Лины. Та взмахнула руками и рухнула физиономий в то, что некогда было газоном.

– Линочка! – завопила Рейя и кинулась на помощь подруге.

Коварное дерево попыталось поймать ее сухими ветвями, но Рейя оказалась готова: ветер закрутился в вихрь, оборвал сухие сучки и отправил их в полет по саду. Досталось всем.

– Да чтоб тебя! – завопил магистр, пригибаясь и пропуская над головой увесистое полешко.

Я ойкнула и шарахнулась в сторону. Налетела на Истону, которая забарахталась и свалилась с другой стороны тропинки, сразу же оказавшись в плену корней. Сама я удержала равновесие чудом.

– Я так и знала, что ты меня ненавидишь! – завопила она, пытаясь вырваться.

На помощь девчонкам и магистру кинулись свободные парни, которые обрубали наползающие на нас корни. Когда дерево было покрошено в мелкую труху, а девчонки подняты и отряхнуты от сухой травы, с тропинки больше никто не сходил. Все шли медленно, осторожно и не пререкаясь.

Крыльцо у особняка было широким, каменным и местами искрошившимся. Ступени покрывал мох, а двери дома казались не менее неприветливыми, чем сад – такие же обветшавшие и серые.

– А если и дом будет нас пытаться убить? – с подозрением поинтересовалась я, пока куратор возился с замком.

– Не говори глупости, – отмахнулся магистр. – И с садом мы непременно разберемся. Есть у меня пара идей, что это может быть. Скорее всего, остатки защитной магии старого владельца. У нас официальный договор аренды. Магическая печать, бывает, не сразу начинает действовать. Может, еще не активировалась. Вот это место и считает нас врагами. Еще полчаса и, думаю, все само устаканится.

– Ну-ну… – мрачно заметила я.

Само устаканится – это совершенно не то, что обычно происходит в моей жизни. А уж если учесть, как сегодня начался день, шансов мало.

Старый заржавевший замок был побежден, и мы зашли в темный и пыльный холл. Как только порог переступил последний из нас, двери дома со скрипом сомкнулись за нашими спинами. Замок угрожающе клацнул и заперся.

– Само устаканится? – дрожащим голосом спросила я, но ответа не дождалась.

– Нас что тут, заперли? – взвыла Истона и первая ломанулась в закрытую дверь.

Не знаю, что она собиралась сделать. Вынести ее силой истерики?

Истоне на помощь пришли Риордан и Ник. Они вчера пили до утра, поэтому сегодня вели себя на редкость тихо. Не отсвечивали, в поле зрения куратора не попадали. Но сейчас стояли ближе всех и, видимо, заразились паникой. Ну, или уверовали в собственные силы.

Дверь оказалась крепкой, сделанной на совесть, и не сдалась под напором ошалевших, жаждущих выбраться студентов, хотя грохот стоял порядочный. Мне показалось, даже каменные стены содрогнулись, но дверь была монументальна и крепка. Окна виделись мне более перспективным вариантом, я даже покосилась на них, но кованые решетки остудили пыл.

– Не думаю, что получится… – скептически прокомментировал попытки выломать дверь Мар, и наш куратор с ним согласился.

– Крепкая, зараза, – прокомментировал он.

– Народ… – сказала Лина тихо. – Что-то мне тут не нравится. И это я вам сейчас как пифия говорю. Здесь тянет мертвечиной.

– Смотрите! – Рейя указала рукой в сторону лестницы.

Мы как по команде обернулись в указанном направлении. По серым, покрытым пыльным ковром ступеням стелился белесый, похожий на дымку туман. И этот туман не просто висел в воздухе. Он медленно и неотвратимо двигался в нашу сторону, что выдавало его сверхъестественное происхождение.

– А вот и ответ на вопрос, что тут происходит, – сказал куратор, и в его голосе мне почудилось удовлетворение.

Я лично причин для радости не видела. Этот туман говорил только об одном: в доме призраки. И заперли нас именно они. И ничего хорошего в этом нет!

Призраки никогда не отличались кротким нравом. Живых они ненавидели, но предпочитали не связываться. Так, иногда пугали тех, кто попался под руку. Селились обычно в заброшках недалеко от места смерти. Иногда возвращались в дома, где раньше жили, но, как правило, только в том случае, если там оставались повинные в их смерти. И совершенно точно призраки не имели привычки защищать свое жилье или запирать в нем случайных посетителей.

Эти же были настроены решительно. Сначала пытались уничтожить нас в саду, потом закрыли в доме. Чем же им это место так дорого?

– Все помним, как действовать с призраками? – спросил куратор и поморщился от нестройного и неуверенного «да», пронесшегося по нашим рядам.

– Обнаружить, заморозить, упаковать! – отрапортовала Ивона, пока остальные собирались с мыслями.

Кажется, она единственная четко помнила все инструкции.

– Именно! – поддержал магистр Келлер. – Разбились на тройки.

Я переместилась к Нику отработанным за годы учебы движением и отрапортовала:

– У нас третьего нет, она успела домой вернуться.

– Есть, – коротко отозвался Мар, примыкая к нам. – Я все равно один.

– Вот и отлично. Ваша тройка, берите правое крыло первого этажа. Ваша… – Куратор повернулся к Рейе, Лине и Риордану. – Левое крыло. Ивона…

Дальше мы уже не слушали, а двинулись в указанном направлении.

Я предусмотрительно держалась за спиной Ника. Не потому что трусиха (хотя и это тоже), а потому что магия у меня специфическая, и я определенно слабее парней. Мар шел замыкающим. Настоящих призраков, а не в учебном павильоне, мне довелось ловить впервые. И я не знала, мне больше страшно или азартно.

В коридоре блуждали длинные серые тени. Подрагивающие, тревожные, они нервировали и нагнетали и без того нервную обстановку. Свет проникал сквозь пыльные витражные окна и падал на пол причудливыми узорами. С более яркими солнечными вкраплениями в тех местах, где лучи проникали через выбитые части витражей. Но в коридоре все равно царил полумрак, все же основная часть затемненных витражами стекол была цела.

Истлевшие пыльные шторы колыхались, и я дергалась. Но заставляли их подрагивать не призраки, а ветер, который залетал из сада.

– Ель, не подпрыгивай! – шикнул на меня Ник, на которого я налетела, шарахнувшись от очередного подозрительного звука. – Я тоже начинаю дергаться. Скажи лучше, ты чувствуешь что-то?

– Мне тут не нравится.

– Это не новость, – отмахнулся он. – Здесь всем не нравится. А что-то более конкретное?

– Для более конкретного мне нужна кровь. Но не уверена, что это имеет смысл. Призраки найдут нас сами. Зачем использовать мою магию, если и так очевидно?

– Пока что-то не ищут, – заметил Ник.

– Они тут, – коротко отозвался Мар, оглядываясь и словно принюхиваясь.

Но как найти призраков на запах, я вообще не представляла.

– А ты их чувствуешь? – оживился Ник.

– Я не болтаю, я смотрю по сторонам. – Мар пожал плечами, отрицая сверхъестественную способность улавливать потусторонних сущностей. – В углу у штор. Смотри, там небольшая тень. Но пока призрак там, мы его не достанем.

– Надо выманить? – оживился Мар.

– Сначала надо найти, куда его потом упаковать. Не в карман же, – заметил Мар. – Можно, конечно, пока поставить ловушку…

– Схожу, поищу сосуд? – предложила я. – А вы займетесь ловушкой.

– Лучше все вместе. – Ник, как капитан нашей тройки принял решение. – Неизвестно, какие сюрпризы готовит нам этот дом. Думаю, лучше не разделяться.

– Согласен. – Мар коротко кивнул.

Я, как меньшинство, согласилась. Хотя мне это казалось бесполезной потерей времени. К тому же призрак ведь не будет покорно сидеть в углу и нас ждать?

Едва мы повернулись к призраку спиной, как по ногам пробежал холодок, а по полу скользнула поземка. Верный признак, что призраки совсем близко.

– Похоже, они не хотят ждать, когда мы найдем сосуд, куда их можно упаковать, – заметила я. Порыв ветра в спину поднял волосы, и они упали мне на лицо. Я выругалась и поспешно отгребла их с глаз.

– Значит, приготовились. Ставим ловушку! – скомандовал Ник, моментально оценив обстановку.

Действовали синхронно. Три голубоватых луча почти одновременно сорвались с наших ладоней. Луч Мара был самым жирным. Свой я успела затормозить: когда нервничала, часто не могла рассчитать магию, и мне не хотелось бы спалиться. Для всех у меня посредственный уровень силы, потому что сильная магия крови вызывает слишком много вопросов.

Магические лучи переплелись и образовали на полу равнобедренный светящийся треугольник. Тонкие энергетические стенки поднимались к потолку, постепенно бледнея.

Я знала, что в верхнем полюсе магическое поле работало, как пылесос. И очень скоро в него попался пролетающий мимо призрак. Он взвыл, дернулся, но выйти не смог и шмякнулся на пол внутри ловушки приплюснутой, голубоватой и пульсирующей кляксой.

– Первый есть! – радостно взвыла я. – Нужно найти сосуд! Ну можно я схожу?

Парни внимательно переглянулись, и наконец Ник неуверенно кивнул.

– Хорошо, но… Мар, сходи с ней. А я останусь тут, у ловушки.

– То есть тебе одному оставаться можно, а мне ходить одной нельзя?

– Не обсуждается, Ель!

Не обсуждается, так не обсуждается. Я пожала плечами и послушно пошла в сторону приоткрытой двери в конце коридора. Мар шел следом.

– Тут где-то должна быть кухня! – с умным видом заявила я и сунула нос в первую попавшуюся дверь. – Не кухня! – резюмировала и направилась дальше.

– А чем тебя не устроила кладовка? – поинтересовался послушно следующий за мной Мар. – Мне кажется, там всегда полно всякого хлама.

– Вот именно – хлама! – Я подняла указательный палец. – А нам нужна бутылка с узким горлышком или банка. Чайник, на худой конец! Хлам нам не нужен.

– Ну, тебе лучше знать, великая охотница за призраками.

Из-за спины послышался явный смешок, заставивший меня недоуменно обернуться.

– Ну что? – спросил парень, поймав мой удивленный взгляд.

– Да ничего. – Я пожала плечами. – Просто мне и в голову не могло прийти, что ты умеешь шутить.

– И почему же?

– Ну, может быть, потому что ты вечно ходишь надутый… Серьезный такой и мрачный.

Я скорчила физиономию, изобразив, как именно вечно ходит Мар. Парень явно собирался возразить, но резко замолк и одним отточенным движением кинулся на меня, сбивая с ног.

– Ложись!

Я среагировать не успела, только пикнула, когда меня придавило мощным тренированным телом, а над нашей головой пролетел карниз и с размаха врезался в стену.

– Ничего себе… – выдохнула я ошарашенно. – Очень необычная траектория.

– Призраки… – выплюнул Мар.

– Эй, вы там нормально?! – донесся перепуганный вопль Ника.

– Все хорошо! – проскрипела я и попыталась выбраться. Мар оказался чертовски тяжелым.