Но как оказалось, обрадовалась она рано. В коротенькой заметке тридцатилетней давности говорилось только о том, что пропала девушка, светловолосая, маленького роста. А спустя еще пять лет ее признали без вести пропавшей и выставили пустовавший дом на продажу. Сара несколько раз перелистала всю эту кипу бумаг, но ничего нового так и не нашла. Только фонари зажглись на улице.

«Как же так, – думала она, садясь за руль, – там даже не упоминалось, кому сообщить в случае, если девушка найдется. И кто вообще поднял тревогу в таком случае, если она жила обособленно ото всех. Вот если я…»

Сара помотала головой, гоня прочь дурные мысли. Ничего с ней не случится. И нужно еще раз поговорить с доктором Ричардсом. Неужели он правда не знал о пропавшей девушке? Ведь это касалось ее, Сару.

* * *

Отъезжая со стоянки, она набрала номер телефона своего врача. Длинные гудки. Возможно, у него поздняя пациентка.

– Алло, – вдруг раздалось в трубке, – алло!

– Джон, это я, Сара.

– Алло, – снова послышалось в трубке, – я вас не слышу!

Что за ерунда, подумала девушка и еще громче позвала доктора.

В ответ раздались гудки. Сара удивленно посмотрела на телефон и положила его на соседнее сиденье. Может проблемы со связью. Жалко. Разговор отвлек бы ее от темной трассы. Не успела она включить радио, как телефон сам завибрировал.

– Сара, – в трубке шипели помехи, – у меня что-то с телефоном. Давай завтра встретимся. В пять, подойдет?

Девушка с усилием вслушивалась в голос вперемешку с помехами.

– Давай лучше в обед, – как можно громче и отчетливее произнесла она.

– Отлично, – почти прокричал в ответ доктор Ричардс, – все, кладу трубку, иначе он может сам отключиться, отдам его завтра в ремонт.

Ответить девушка не успела, так как связь оборвалась. Ну и ладно, личная встреча даже лучше. Можно заглянуть в глаза.

Дорога, как всегда, была пустой и неприветливой. В машине звучала веселая музыка и Сара, как могла, гнала от себя вязкие мысли. Но все равно они пробирались в ее сознание.

Фонарь освещал дом. Сара остановилась возле ворот, не решаясь выйти. Темный силуэт кота появился прямо на заборе. Изумрудные глаза переливались в льющемся свете. Внезапно Том потянулся и спрыгнул вниз. Девушка застыла на сиденье, когда громкое «Мяу» прозвучало совсем рядом. Это просто кот, твой кот, – убеждала она себя. Затем резко распахнула дверцу машины и вышла. Тут же замурчал любимец и начал тереться о ноги хозяйки.

– Скучал? – Сара взяла его на руки и затрусила к дому.

После того, как зажегся свет, сердце стало биться не так часто. Но все равно липкий страх не давал сдвинуться с места.

Ничего не случится, ничего не случится, – твердила себе девушка, но продолжала стоять на пороге.

– Помоги мне, – прошелестел легкий ветерок. Девушка тут же рванула с места прямиком в кухню. Ошарашенный Том возмущенно мяукнул и вырвался из рук.

Сара никак не могла унять дрожь в руках и справиться с пультом управления. Наконец голоса из телевизора наполнили комнаты.

– Ты подлец! – плакала красивая девушка с длинной косой. Рядом стоял мужчина, пытаясь изобразить раскаяние на лице.

– Но ты же знаешь, я никогда бы так не сделал, это все она! – безуспешно пытался оправдаться он.

Наконец дыхание пришло в норму. Сара поставила чайник на плиту. Нужно взять себя в руки, иначе ничего не выйдет. «Ответ кроется в твоем доме». Но от одного шепота и надписей на зеркалах толку мало. Как мне помочь ей? И что я найду в вещах? Сару беспокоила эта мысль и даже страшила. Может как раз поэтому она и не разобрала вещи прежней хозяйки раньше.

Чайник засвистел, а по экрану побежали титры. Внезапно Сара почувствовала голод и решила сделать себе любимые спагетти с сыром.

С аппетитом уплетая вкусное блюдо, девушка одновременно просматривала новостные ленты, сидя в своем кресле и поджав под себя ноги. Всяческие статьи «Почему вы слышите голоса…» она старательно избегала. И вдруг вспомнила про форум, в котором впервые услышала про мадам Батисту. Но чем она помогла? Хотя бы тем, что все происходящее в доме не случайно, и девушка действительно существовала. И пропала бесследно.

Сара бежала по мокрой траве, было темно и сыро. Ее явно кто-то преследовал. Она тяжело дышала, напрягая последние силы. Впереди замаячил небольшой мост. Сара была уверена, что если сможет перебежать через него, то будет в безопасности. Она обернулась, посмотреть далеко ли ее преследователь и конечно споткнулась о корень дерева, торчащий из земли. Девушка пыталась быстрее встать и продолжить путь, как кто-то коснулся ее плеча.

С громким криком, Сара открыла глаза. Приснилось. Она лихорадочно осматривалась по сторонам. Это ее гостиная, а то всего лишь был сон. Очень яркий, но сон.

Том с удивлением смотрел на свою хозяйку из кухни. И снова утро.

Стоя под барабанящими каплями в душе, девушка потихоньку приходила в себя. Что бы мог означать этот сон? Уже очень давно она спала без сновидений. Просто отключалась тяжелым сном и просыпалась утром. Что бы это могло значить?

Сара с задумчивым видом пила кофе, глядя в окно гостиной. Вдруг завибрировал телефон. Девушка достала его из кармана махрового халата. На экране светилось имя ее недавнего знакомого.

– Сара! – раздался волнующийся голос. – Извини, что не смог предупредить, но меня срочно вызвали на работу. А закончили мы поздно вечером, и я решил не беспокоить тебя. Ну как прошла встреча с той женщиной?

Сара не знала, что ответить.

– Сара? – немного робко позвал молодой человек.

– Да, – отозвалась она, – я так и подумала.

– Так что, тебе помогла эта встреча?

– Да, – снова сказала девушка, – думаю, что помогла.

– Не хочешь сегодня встретиться, обсудить это?

Она и хотела, и нет. Все-таки можно было как-то сообщить, о том, что пришлось уехать. Хотя бы написать сообщение. И потом у нее же назначена встреча с доктором.

– Давай, только в другой раз.

– Я понимаю, – было слышно, что он расстроен, – может быть, завтра?

– Может быть, – ответила девушка, ничего не обещая, но в тайне надеясь на встречу. В обществе Генри она чувствовала себя очень спокойно.

– Тогда завтра никаких отговорок не принимается.

Девушка продолжала задумчиво смотреть в окно. Легкий иней подернул листву на деревьях. Скоро зима вступит в свои права. И кто-то за спиной. От звука разбившейся чашки, выпущенной из рук, Сара вздрогнула и резко обернулась. Но там, конечно же, никого не было. Она продолжала осматриваться вокруг, широко раскрытыми глазами. Ведь она точно видела отражение в оконном стекле не только себя, но и еще кого-то сзади. Светлые волосы. Сара еле устояла на ногах. Затем, пока не передумала, опрометью бросилась наверх, в свою спальню, достала большой чемодан и как попало начала кидать туда свои вещи.

«Так больше невозможно! Я точно сойду с ума, если еще хоть одну ночь проведу в этом доме!» – слезы застилали глаза девушки. Без сил опустившись на кровать, она дала волю рыданиям.

Тихое урчание заставило ее поднять голову. Том осторожно устроился на коленях своей хозяйки и еще громче завел свою песню. Гладя своего любимца, Сара потихоньку успокаивалась. Рано, рано еще уезжать, – говорил внутренний голос. Нельзя сейчас все бросить, ей нужна твоя помощь.

Посмотрев на раскрытый чемодан с ворохом платьев, все еще в банном халате и с полотенцем на голове, Сара направилась прямиком на чердак. Больше откладывать некуда. Том потрусил следом.

Ни минуты не мешкая, она резко дернула крышку сундука. И та оказалась открыта. Маленький хлипкий висячий замок просто отлетел в сторону.

Аккуратно сложенное, но потемневшее от времени свадебное платье, перевязанные пачки писем, и еще какие-то незначительные, но важные для владелицы вещицы. Сара осматривала содержимое сундука в надежде найти хотя бы одну фотографию.

Сидя на диване в гостиной, она аккуратно рассматривала прихваченные с собою вещицы. Слегка поржавевшую железную коробочку решила оставить напоследок. Все равно ключа к ней пока нет, а если и не найдется разломать ее и так успеется. Чего конечно бы не хотелось. Все-таки это были чужие вещи, пусть и больше никому не нужные, и лучше постараться не прибегать к столь крайним мерам.

Слегка дрожащими пальцами, Сара осторожно разворачивала и просматривала письма. Все они оказались пропитанными любовью и нежностью. Тут содержалась целая история настоящей неподдельной любви. Такой трепетной и нежной, что даже сердце щемило в груди. «С нетерпением жду нашей встречи, до которой осталось совсем немного, мой горячо любимый муж».

Сара широко распахнула глаза. Значит, та девушка не была одинока. Она ждала своего мужа. У нее был муж!

– Ричардс! – чуть ли не прокричала Сара в трубку. – Я скоро буду! У тебя не изменились планы?

– Нет, что ты, – ответил слегка опешивший доктор, – буду тебя ждать.

Сара с нетерпением хотела рассказать все Джону, ведь он столько времени поддерживал ее. А тут такие новости. Она была уверена, что на верном пути. Только нужно узнать, куда пропала предыдущая хозяйка, и чем ей помочь. Но и ей нужна помощь. Что бы там ни говорила мадам Батиста, одной не справиться.

Приведя себя в порядок, девушка вышла на улицу. Ветер кружил осенние листья. Настоящий хоровод красок. Она немножко постояла, затем глубоко вдохнула свежего воздуха и отправилась в путь.

Отъезжая, Сара даже не оглянулась на дом, так торопилась поскорее обсудить свои открытия.

Нависшие свинцовые тучи обещали сильный дождь. Сара очень надеялась вернуться до грозы. И никак не могла поймать радио. Наверное, из-за плохой погоды, подумала она. «И быть вам обманутым», – неожиданно прорвалась в эфир веселая песня ее любимой группы. Девушка принялась напевать в такт музыке. «И что ждет вас завтра, вот в чем вопрос» – продолжалась песня. «Берегись», вдруг совершенно явственно услышала Сара, крепко вцепившись пальцами в руль. А группа так и продолжала, как ни в чем не бывало, весело распевать. Берегись чего? Она внимательно смотрела по сторонам, но дорога, как всегда, была пустынна. На всякий случай, Сара снизила скорость до предельно минимальной.

О чем ее хотят предупредить? И что же произошло с пропавшей девушкой?

* * *

Неожиданно на парковке она встретила Генри.

– Сара! – обрадовался молодой человек. – Очень рад тебя видеть! Может, пойдем и выпьем по чашечке кофе?

– Я бы с удовольствием, но у меня назначена встреча.

– И никак нельзя отложить? – спросили с надеждой.

Девушка выглядела немного растерянной. Не только от того, что действительно хотела бы пообщаться со своим новым знакомым, но и от напряженной дороги. Мысли о пропавшей девушке заполнили все ее существо. Нет, она обещала доктору, и потом, уж очень хотелось услышать его совет.

– Давай договоримся на завтра? – предложила она.

– С удовольствием, но все равно жаль, что сегодня ты занята. Буду с нетерпением ждать нашей встречи. Очень интересно узнать, как тебе мадам Батиста.

– Честно говоря, она меня немного напугала.

– Но хоть чем-то помогла?

– Да, – честно ответила девушка, – но не хотелось бы второпях все это обсуждать. И я уже опаздываю.

– Все, больше не задерживаю! – поднял руки молодой человек. – Но ты точно не обижаешься, что я так внезапно уехал?

Генри был немного смущен и даже, правда, расстроен, что ему пришлось так срочно уехать.

– Нет, конечно, нет, я все понимаю, – улыбнулась Сара. Ей определенно нравился этот человек. Просто по-человечески. От него прямо веяло теплом. И очень хотелось остаться с ним. Но ведь она обещала. – Тогда до завтра?

– До завтра, – смирился молодой человек. Он горячо пожал ее руку и долго смотрел вслед, пока она не скрылась за поворотом.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил, делая глоток горячего чая, доктор Ричардс.

Сара только что закончила рассказ о том, что прежней хозяйкой ее дома являлась молодая девушка, которая в итоге пропала, и что еще у нее был муж, о котором вообще ничего не известно.

– То, что с этой девушкой произошло что-то страшное.

Доктор Ричардс протер очки и аккуратно надел их себе на нос.

– Честно говоря, не уверен, – осторожно сказал он, – сама знаешь, городок у нас небольшой, и подобного рода история точно была бы у всех на устах.

– Но куда она тогда делась? Ты не можешь отрицать объявления в газете. Неужели ты не помнишь той истории?

– Помню, конечно, – девушка даже немного растерялась, – я просто не хотел нагнетать обстановку, и не стал ворошить прошлое. Тем более, ничего необычного, честно говоря, в этой истории ни я, ни кто-либо другой не увидел. Такое случается и довольно часто. Люди все бросают, уезжают. А у той девушке здесь вообще никого не было. И я уверен, что в один прекрасный момент она просто взяла и уехала. Я думаю и полиция того же мнения. А в таких случаях что делают? Налоги никто не платил в течение довольно продолжительного времени. Конечно, дом забрали и выставили на продажу. Вот и вся история.

– А муж? Куда тогда он делся? И письма.

– Уж этого я не знаю, – развел руками Джон, – и не слышал-то о нем никогда. Вот, что я точно знаю, это то, что девушка жила там совсем одна. А письма как раз и указывают на то, что она вполне могла собираться к своему возлюбленному.

– А кто тогда дал объявление в газету?

– Да кто угодно. Молочник, газетчик, кредитор, с кем-то же она вела свои дела. Вот они и запаниковали, что их заработок исчез.

– Но ты бы мог раньше мне об этом рассказать!

Доктор, засунув руки в карманы брюк, встал около окна.

– Я по-прежнему считаю, что тебе лучше уехать. Съезди, отдохни. Вот скажи, тебе легче стало от того, что ты узнала? Спокойнее?

Девушка молчала.

– Вот и я о том же, – продолжил доктор, – представляю, каких ужасов ты себе уже накрутила. Сколько я тебя знаю, из всех болезней, с которыми ко мне приходят пациенты, к тебе относится только впечатлительность. Может быть, тебе действительно прописать успокоительное? Не вызывающее привыкания, не сильное, но спать ты точно сможешь спокойно.

Джон стал заполнять бланк для рецептов, а Сара пребывала в смятении. Неужели она действительно просто сильно впечатлительная? Или еще хуже, нервнобольная, а доктор просто щадит ее чувства.

– Вот, – закончил он, протягивая ей заполненный лист, – но, повторюсь еще раз, все эти лекарства тебе абсолютно без надобности. Смена обстановки, вот лучшее средство. Но если тебе так будет лучше, то, пожалуйста, это самый легкий и безопасный рецепт. Принимай перед сном пол-ложки, этого будет вполне достаточно.

Девушка не знала, что и думать. Но аргументы Джона были вполне убедительными.

– И опять же, – сказал он, вставая, – можешь звонить мне в любое время. Я всегда приду на помощь.

Сара знала, что время у доктора ограничено и уже другая пациентка ожидает в приемной, но уходить не хотелось. Потому что она сама себя почувствовала пациенткой. Не посетительницей. Хотелось завершить разговор на какой-нибудь веселой ноте, но в голову ничего не шло. А Джон смотрел с вежливым интересом. Может ей это только казалось, его холодная отчужденность? На ватных ногах Сара встала и направилась к выходу.

– Все будет хорошо, – добавил доктор.

Девушка, не оборачиваясь, вышла.

И как она не подумала? Ведь исчезнувшая действительно могла собираться к своему любимому, а не наоборот ждать его. Мысли крутились в голове, пока Сара выезжала с парковки.

Если бы не все происходящее, липкий каждодневный страх, голоса, надписи, Генри, мадам Батиста, она бы так и подумала. Но все говорило о том, что с предыдущей хозяйкой что-то случилось. Ей не могло это мерещиться. Джон уже давно бы тогда занялся ее лечением. А списывать все на одну впечатлительность, нет, тут что-то другое. Сара все больше уверялась в своей правоте.

За своими думами, она и не заметила, как приехала домой. И только в прихожей вспомнила, что рецепт так и остался лежать на переднем сиденье. Забыла заехать в аптеку. Тяжелая ночь в кресле ей снова обеспечена. Темнота вступала в свои права, а Сара поспешила обнять своего питомца.

В кармане завибрировал телефон. Генри.

– Сара? – с волнением в голосе спросил он. – Все в порядке?

– Да, конечно, я уже дома, – она рада была услышать его голос.

Они вдруг разговорились ни о чем. Но только узнали, кто какое время года любит, связь начала прерываться.

– С нетерпением жду завтрашней встречи! – повторил Генри и отключил телефон.

Сара тяжело вздохнула, и вдруг повеяло сквозняком. Она крепко зажмурила глаза, а затем смело их распахнула. Вокруг все было по-прежнему. Том мяукнул и подбежал к своей миске. Его хозяйка прислушалась, но на удивление ничего не произошло.

Знакомый диктор вещал про спортивные успехи городка, стараясь перекрыть свисток закипающего чайника. Сара укуталась в теплый домашний халат и, налив себе кофе, решила попробовать открыть железную шкатулку заранее приготовленной булавкой. Замочек был небольшой, и это маленькое орудие должно было справиться с задачей. И она оказалось права.

В железной коробочке оказались фотографии. Очень хрупкая светленькая девушка робко смотрела с каждой из них. А вот ее спутник все никак не мог попасть в кадр. То боком встанет, то еще как-нибудь извернется, но лица так и не удалось разглядеть. И точно так же, как письма, фотокарточки излучали любовь и тепло.

Кто мог желать зла этой несчастной паре?

Снова звонок.

– Алло.

– Это я, Джон, – сквозь помехи услышала девушка, – просто переживал как ты. Мне показалось, ты ушла в расстроенных чувствах. Я бы и раньше позвонил, но сегодня, как никогда день был загружен.

– Все в порядке, – бесцветным голосом сказала Сара.

– Что? Очень плохо слышно. Что-то со связью у тебя стало.

– Все в порядке, – повторила она громко.

– Ладно, хороших снов. Не забудь принять лекарство.

Сара попыталась тоже пожелать спокойной ночи, но сомневалась, что Ричардс ее услышал. Хотя это уже мало беспокоило. После сегодняшнего визита как будто стена выросла между ними. Во всяком случае, она вряд ли еще раз пойдет туда за советом, конечно, если не случится чего-нибудь чрезвычайного. Как быстро все может измениться. Сегодня друзья, а завтра чужие люди.

* * *

Она проснулась от холода. Ноги как будто опустили в ледяную воду. Снова в кресле. Книга скатилась на пол. Но откуда такой холод? Три часа ночи показывали часы на телевизоре. Сара вздрогнула. Больше всего она не любила этих ночных бодрствований. Гораздо приятнее, не смотря на все неудобства, проснуться уже утром. Жаль не заехала в аптеку.

Нервы напряжены до предела. Она жутко устала от всего этого, просто невероятно.