Глава 18 – Похищение

Квин уверенно шагал по тропинке, морщась от мелких камушков и острых иголок ели. Кидал время от времени обеспокоенные взгляды на бледное лицо Хиб. Девушка все еще не пришла в сознание. Провел пальцем по щеке. Она простонала.

– Потерпи, Хиб. Мы уже почти пришли. Осталось совсем немного.

Квин не говорил о том, что эта идея может не сработать. Лилиана связана с его любимой, но поможет ли это на самом деле? Что ж, для начала надо как можно скорее добраться до Северной Пустоши. Лететь по небу с обессиленной стражницей он не стал. Если упустит ее – никогда не простит себе. Да и к тому же, вероятнее всего, Владыка уже послал за ними своих Псов. Так что лететь по небу – не вариант.

Он снова покосился на любимую. Лоб Мирьям взмок от пота. Квин остановился, облокотился о ствол дерева. Все-таки он шел уже второй час, и все это время нес девушку на руках. Квин вытер ладонью лоб Хиб, свой. Осталось совсем немного, и они окажутся в точке пересечения. Девушка снова застонала.

В горле пересохло, а солнце палило так, словно намеревалось спалить их заживо. Все лицо Квина сгорело под яростным солнцем, в отличие от Мирьям, которую Квин оберегал, как мог.

Квин посмотрел на бледное лицо девушки, намотал белоснежный в коричневую крапинку волос, как любил обычно делать. Неподалеку хрустнула ветка. Квин замер на месте.

– Кто здесь? – выкрикнул он.

Квин оглянулся, но не увидел ни души. Стражник мог бы на несколько мгновений подняться в воздух и в ипостаси орла проверить, кто еще бродит по лесу, кроме них двоих, но тут же напрочь выбросил эту мысль из головы – он не оставит Хиб одну!

Квин пошел дальше. Мирьям открыла глаза, выглядела она слишком слабой, обессиленной.

– Пить, – прошептала она.

Квин посмотрел на любимую.

– Пить, – повторила Мирьям. Ее голос напоминал шелест листьев. Настолько был слаб.

– Потерпи. Мы уже подходим к точке пересечения.

Квин краем глаза заметил тень. Показалось? Он нахмурился, но пошел дальше. И снова промелькнула тень. Квин не заметил, как ускорился и пошел за тенью.

– Эй! Ты кто такой? – крикнул Квин.

Мирьям снова открыла глаза. Вид у девушки был болезненный.

– Что случилось? – Квин едва ли разобрал ее слова.

Они стояли в гуще леса, а нужная тропка словно испарилась. Проклятье!

Квин стиснул зубы. Кто-то намеренно сбил их с тропы! Квин взглянул на Хиб. Она смотрела на него полными печали глазами.

– Все в порядке, Хиб. Ни о чем не беспокойся, ладно? Поспи еще. Я разбужу тебя, когда окажемся в Северной Пустоши.

Мирьям слабо улыбнулась и закрыла глаза.

Злость, гнев, отвращение к самому себе бушевали внутри, подобно шторму. Как можно было повестись на этот глупый трюк?

Квин пошел прямо. Неуверенность глушила все чувства. В правильном ли направлении он идет?

Стражник подошел к стволу дерева. Облокотился, аккуратно положил девушку рядом с собой. Размял руки. Они затекли так, что он их уже не чувствовал. Немного посидел и отдышался. Квин встал на ноги, не обращая внимания на окровавленные ноги. Терпеть боль он научен!

Солнце безжалостно жалило кожу. Квин сделал четыре шага вперед, задрал голову и поморщился от яркого солнца. Не остается ничего, кроме превращения.

Сзади послышался шум. Он резко развернулся, и холодок пробежал по телу. Возле Хиб стоял незнакомец в странной одежде, напоминающей мешок. Он взял на руки Хиб, в правой руке торчал посох. Девушка открыла глаза и что-то прошептала – Квин не расслышал что именно. Незнакомец открыл рот и пропел слова на незнакомом языке.

Глаза Мирьям закрылись, она уснула крепким сном.

Квин погрузился в слова. Мелодия успокаивала и убаюкивала. Он зажал руками уши, встряхнул головой. Незнакомец помчался вперед и скрылся за широким стволом дерева. Квин рванул следом.

Незнакомец бежал слишком быстро. Квин остановился посреди леса и закрыл глаза. Через мгновение в лесу стоял орел. Он взмахнул крыльями, поднялся над макушками деревьев и посмотрел вниз. У незнакомца были копыта.

Квин проследил взглядом за похитителем Хиб. Незнакомец добежал до высокой горы. У подножия стоял неприметный домик. Крышу покрывал мох и ядовитые грибы, дверь накренилась влево. Похититель добежал до домика и скрылся внутри.

Квин долетел до домика. Мгновенье, и орел стал человеком. Он не обращал внимания на кровавое месиво вместо ног. Шел вперед, взгляд упал на камень. Подхватил его и вбежал в домик.

***

От ярости ноздри Квина раздулись. Он убьет любого, кто причинит вред его Хиб! Он замахнулся и замер на месте с приподнятой рукой. Хиб неподвижно лежала на тюфяке, а незнакомец направил на нее посох. Белоснежная дымка соприкоснулась с лицом девушки. Щеки порозовели, губы приобрели красный оттенок, исчезли синяки под глазами.

Квин озадаченно перевел взгляд на незнакомца. Это что же, он украл Хиб, чтобы ее вылечить? А сказать об этом нельзя?

Незнакомец развязал странную одежду, опустил капюшон. Квин открыл рот. Перед ним стоял мужчина с лосиной мордой, рогами, копытами, человеческим телом и руками.

«Она поправится», – услышал Квин странный голос, что отскочил от стен. Квин перевел взгляд на любимую. Она медленно открыла глаза и села, тюфяк прогнулся под тяжестью ее тела. Хиб протерла руками глаза, оглянулась. Увидела Квина и улыбнулась слабой измученной улыбкой.

«Закрой дверь, стражник, если не хочешь, чтобы Псы Владыки поймали вас и казнили на месте».

Квин обернулся и закрыл дверь. Больше всего он боялся, что закроет дверь, обернется и не застанет ни странного мужчины, ни Хиб. Но страхи оказались напрасны.

– Ты спас меня, – произнесла Мирьям. – Как тебя зовут?

Незнакомец внимательно смотрел на нее.

– Манспир, – задумчиво произнес он, словно еще не привык к своему имени.

Мирьям удивленно посмотрела на него.

– Рада знакомству, Манспир. А я… – Мирьям не успела договорить.

– Хиберия, Дитя Солнца, стражница Санголд, – Мирьям открыла рот и уставилась на странного незнакомца. Откуда он ее знает?

Старик повернулся к Квину.

– Квин, Дитя Солнца, стражник Санголд.

Квин медленно подошел к Мирьям, взял ее за руку.

– Кто ты такой? – настороженно спросил Квин. – Откуда ты нас знаешь?

Манспир ничего не ответил. Смотрел прямо перед собой, закрыл глаза, раскинул руки в разные стороны и запел.

Квин стиснул зубы. Сейчас не помешало бы оружие, да даже тот же кинжал. Куда они попали на этот раз?

Нежная мелодия заполнила все помещение, а на улице что-то происходило. Квин открыл двери и ахнул. Горы и зеленые ели покрылись снегом. В лицо ударил мороз. Квин поспешно закрыл двери. Его трясло от холода.

Манспир закончил петь. Трижды стукнул посохом о пол.

«Здесь вы в безопасности», – произнес он.

В воздухе повис полный ароматного напитка кубок. На нем сверкали рубины и алмазы.

«Выпей это, Квин, Дитя Солнца, и ты вмиг согреешься».

Квина все еще трясло. Он взял в руки кубок и сделал глоток. Терпкая жидкость обожгла нeбо, приятно растеклась по горлу. Вкус малины и шишек. Квин перестал дрожать, а по телу разлилось приятное тепло.

Глаза закрывались. Нет! Нельзя спать! А потом его тело повисло в воздухе, как перышко, но в это мгновение Квин уже крепко спал.

Глава 19 – В ожидании смертного приговора

Брауни окинула взглядом гору, перед глазами всплыла картина: они с Киг входят в комнату Эйль, неожиданно проявившиеся магические способности бывшей служанки Гелены, пропажа дочери Владыки и потоп. И впервые Брауни задумалась о том, что произошло. Интересно, водопады материализовались, потому что к стене кто-то прикоснулся, или они предназначались для Эйль? И это послание на стене… Всe указывало на то, что потоп в замке случился неслучайно!

Брауни встревоженно посмотрела на сестру. Габриэль стояла рядом с Киг, положила руку на плечо девушки и что-то говорила той с улыбкой на устах.

Обида захлестнула Брауни с головой. Она сжала кулаки. Это что же, получается, Габс успокаивает Киг? Киг не та, за кого себя выдает! Это же ясно как день! Откуда у простой служанки магия? Почему она видит то, чего не видят другие? И как Оливия увидела надпись на стене? У олененка не было дара! А тут еще и Киг… Кто она такая на самом деле?

Брауни подозрительно смотрела за Киг, следила за каждым ее жестом, а Дети Солнца все еще косились на нее. Из близняшек Брауни считалась жестче, а Габриэль – дружелюбнее. Это знали все в Санголд.

Атмосфера в воздухе резко изменилась. Перед Брауни материализовалась фигура. Значит, стражники под чарами и следят за ними. Девушка сжала кулаки. Дети Солнца – свободный народ! Брауни посмотрела на Пса. Лысый мужчина с рыжей бородой. На гладком черепе изображен паук с мохнатыми лапками. Серые глаза смотрели с ненавистью и будто прожигали душу. Вооруженный до зубов и в доспехах.

– Тебя ждет Владыка, – стальным голосом произнeс Пeс.

Брауни посмотрела на него. Паника вперемешку с ужасом заполнила каждую клетку тела. Она упустила Эйль и поплатится за это. Убежать она вряд ли сможет: лестницы больше нет, разве что добежать до магического ящика, но до него лишь один путь – через Тронный зал Владыки. Дети Солнца смотрели на Брауни настороженно, кидали любопытные взгляды на Пса, а мальчик с маленькими рожками заплакал. Оливия открыла рот и уставилась на его доспехи с восхищением на лице.

Такие доспехи стражники Санголд не носили – лишь Псы Владыки. С изображением молний и словно вылиты из стали, отливающей серебром.

Надо обязательно поговорить с девочкой, решила Брауни. Если останется в живых, конечно. От этой мысли во рту все пересохло, в горле застрял ком.

Брауни кивнула Псу, прожигающему ее взглядом. Она пошла вслед за ним. Вздохнула от облегчения, что Владыка не вынесет приговор на глазах у Детей Солнца. Лишь сейчас она сообразила, что за считанные минуты в замке снова воцарился порядок. Вместо изумрудной промокшей портьеры, что совсем недавно валялась на полу, кто-то повесил пурпурную.

Брауни коснулась пальцами бархатной ткани, такой роскоши она с роду не видела! Стражница набрала полную грудь воздуха и приготовилась к худшему. Владыка знает о ее проступке! И, конечно, накажет! Сожаление душило ее, выворачивало душу наизнанку. Что будет с Габриэль? Сестра переживала гибель любимого, потерю близнеца она не переживет.

Брауни набрала полную грудь воздуха и вошла в Тронный зал. Ровная спина, подбородок повыше, как ее учил Гив, командир стражников.

Владыка сидел на сверкающем, словно солнце, троне, второй трон пустовал. И в этом ее вина! Брауни поспешно отвела взгляд и опустила глаза в пол.

– Подойди ко мне, Брауни, – произнес Владыка.

Стражница глубоко вздохнула. Накатило дурное предчувствие. У нее остались лишь последние секунды до приговора Владыки. А в том, что он будет смертным, она не сомневалась.

Брауни подошла к Владыке на расстоянии двадцати шагов и задержала дыхание.

Напряглась всем телом, но на лице сохранилась та же былая невозмутимость, что и всегда.

Владыка поднялся с трона и подошел к ней. Брауни сглотнула ком в горле. Ожидание приговора – хуже всякой пытки!

Приготовилась к ужасному – к прикосновению Владыки. На глазах у всех Владыка проник в голову Хиб и просмотрел все ее воспоминания. Хиб так орала, словно ее сжигали заживо. А теперь и Брауни ждет та же участь. Золотистый хитор Владыки волочился по полу. Брауни считала каждый его шаг. Первый. Второй. Третий. В груди нарастал все больший ком.

– Как тебе уже известно, Брауни, Габриэль стала моим Псом.

Брауни подняла голову и посмотрела на Владыку так, словно на его лице вырос еще один нос и три уха. ЧТООО? Габриэль стала Псом? Почему сестра не сказала ей об этом? Они никогда ничего не скрывали друг от друга!

– О, так ты не знала! – произнес Владыка. – Значит, я первый, кто преподнес тебе эту новость. С завтрашнего дня она будет жить в замке и прислуживать мне.

Брауни ошарашенно смотрела на него.

– Ты не рада? Ты не выглядишь довольной за сестру! – Своим взглядом Владыка словно сканировал ее изнутри.

– Рада, – выдавила из себя Брауни, а у самой внутри все клокотало от гнева и обиды. Почему Габриэль скрыла это?

– Не лги мне, дочь моя. Я вижу тебя насквозь! – произнес Владыка и Брауни вздрогнула. Она была не из пугливых, но что-то во Владыке отпугивало ее и внушало дикий страх.

– Пропала моя дочь, Брауни, – продолжил Владыка. Стражница сжала руки в кулаки, ногти вспороли кожу. Ну вот и настал час ее наказания. – Я поручаю тебе задание.

Какое еще задание? Брауни удивленно посмотрела на Владыку. Она ожидала наказания, смертного приговора за то, что упустила Эйль и устроила потоп в замке, а вместо этого он поручает ей задание?

– Найди мою дочь и присоединись к своей сестре. Знаю, близнецы неразлучны, у них крепкая связь. И мне не хочется разлучать таких достойных стражниц. У тебя есть время до рассвета.

Брауни открыла рот, но от услышанной новости не могла проронить ни слова. Она ущипнула себя за руку. Это не укрылось от Владыки, он усмехнулся.

– Мы закончили с тобой, Брауни. После собрания найди мою дочь!

Владыка развернулся по направлению к двери и крикнул:

– Ведите сюда всех!

Брауни продолжала смотреть на Владыку и не верила в то, что только что произошло. Он что, помиловал ее? Выходит, что так. Ведь он, конечно же, в курсе, кто виноват в пропаже его дочери. Но об этом ни словом не обмолвился.

Брауни не знала, что делать: упасть перед ним на колени или молча выйти из Тронного зала. Но выходить не пришлось. Зал заполнился прекрасными созданиями и вырос на глазах, отчего у неe закружилась голова.

Малыши прижимались к мамам, сжимали в ручках платья и туники, настороженно смотрели на Владыку и лысого Пса. Самому старшему ребенку среди прекрасных созданий недавно исполнилось тринадцать. Лео с пятнистой кожей и пегими волосами.

Брауни отошла к стражникам и повернулась к трону, на котором уже сидел Владыка.

– Дети Солнца. Я собрал вас здесь для того, чтобы объявить прискорбную новость.

Прекрасные создания затаили дыхание. В тишине было слышно каждый вдох и выдох, а в воздухе витало напряжение.

– Убит еще один стражник! – продолжил Владыка. – Стражник по имени Фикс.

Дети Солнца с ужасом посмотрели на Владыку, малыши прижались к матерям и заткнули уши ручонками, бурундуки Гик и Фиб захныкали. Брауни посмотрела на Габриэль. Сестра побледнела и зажмурилась. В эту минуту Брауни хотела подбежать к ней и сжать в объятиях, но осталась стоять на месте из-за напряжения, от которого ноги словно вросли в пол.

– В Санголд появился убийца. Я хочу, чтобы об этом знал каждый ребенок! – Матери убрали руки с ушей детей. – Мне дорог каждый из вас! Я хочу остановить эти убийства. И ради безопасности вам запрещено покидать Санголд до тех пор, пока мои верные Псы не найдут убийцу.

В Тронном зале повисла тишина.

– Вам не о чем беспокоиться. Габриэль, подойди ко мне!

Габриэль открыла глаза, моргнула. Стражница распрямила плечи и подошла к Владыке.