– Ты меня с кем-то путаешь, – прошептала она. Еще недавно Марена обратилась бы к незнакомцу на «Вы», как и требовали правила этикета при дворце, но раз уж призвавший ее и сам не церемонился, она решила разговаривать с ним по его же правилам. Тем более, ухудшить сложившуюся ситуацию все равно уже невозможно. Все и так происходило невообразимо странно. – У меня практически нет силы, – уверенно произнесла она. – Я почти не отличаюсь от простолюдина.

Мужчина откинул капюшон и расхохотался. Однако и на этот раз Марена не смогла рассмотреть его как следует. Лица не разглядеть, даже фигуру невозможно описать словами, как будто это безликий жрец, в прошлом – ведьмак, прошедший ритуал в специальном храме, где стены, потолки и пол разрисованы рунами и перетекали прямо под кожу вместе с ценными знаниями. Безликие обладали чарами и сверхъестественными способностями, служили определенным целям, обычно защищали кого-то от беды, даже ценой своей собственной жизни.

– Ошибаешься, чародейница. Если ты не ощущаешь ее, это еще не означает, что ее нет! Яблоко все равно существует, пробовала ты его на вкус или нет. Дождь орошает потрескавшуюся от засухи землю, даже если ты живешь в другой местности, где не наблюдала подобного явления. Ты можешь не придавать значения многим мелочам или важным вещам, и все же, это существует, хочешь ты этого или нет.

Этот разговор Марене не нравился. Мысленно она обругала себя за то, что повелась на такую простую уловку и заранее не побеспокоилась о последствиях. Хотя, если она имеет дело с Безликим, то перед его чарами она совершенно бессильна. Они способны забраться в голову, превратить тебя в марионетку, и даже ведьмаки боялись их, поскольку верили, что на их стороне боги или что хуже – темные бесы. По силе Безликие, определенно, превосходили даже самую могущественную, мудрую, прожившую пятьсот лет ведьму.

– Ты до сих пор не представился.

– Присоединись к нам, заставь своего дракона и мужа сражаться за нас, и я отвечу на все твои вопросы.

Вопрос насчет нее риторический. Конечно, она расскажет Амброусе и Манулару о странной встрече. Если драконица согласится защищать Ашанару, то у Марены не останется выбора.

Чародейница помассировала виски кончиками пальцев, чтобы прийти в себя. Она чувствовала себя одурманенной и мысленно обругала себя за то, что недостаточно сильна, чтобы выстроить ментальные щиты. Перед ведьмами она запросто могла себя защитить, но только не перед Безликим.

– Похоже, ты и в самом деле не осознаешь на что способна, правда? – впервые в голосе незнакомца Марена услышала удивление, и он склонил голову набок. – Ну что ж, так даже интереснее. Если твои способности спят и ты ими не управляешь, это вовсе не означает, что их нет.

Марена понятия не имела, о чем он говорит, считала этого мужчину скорее безумцем, который пудрил ей мозги.

– Все идет как надо, случайностей не существует. Я привел тебя в нужное место и в нужное время. Обо всем остальном узнаешь только при условии, если привлечешь дракона и бывшего Бога Коварства на сторону Ашанары.

– Ну и как я это сделаю? Что должна сказать, если я даже не знаю кто ты?

– Ты прекрасно знаешь кто я, императорская чародейница. Если нет, значит, я в тебе ошибся, – после паузы он продолжил, – но я никогда не ошибаюсь. Скажи им правду и ничего более. А теперь мне пора. Жду тебя завтра с ответом к девяти утра. Я почувствую ваше присутствие. Надеюсь, вы втроем примите правильное решение и никаких последствий не последует, – в последних словах явно читалась угроза.Так что, по сути, выбора у всех троих просто нет.

Фигура в капюшоне испарилась так же резко, как и появилась, но перед глазами Марены возникли три светлячка, которые в темноте вывели ее обратно к пещере. Всю дорогу она обдумывала все, о чем узнала, и особенно – поразившие ее до глубины души слова незнакомца. «…Ты прекрасно знаешь кто я, императорская чародейница. Если нет, значит, я в тебе ошибся…».

Благодаря этому Марена убедилась, что действительно повстречала на своем пути Безликого и выругалась про себя. Во что она втянула себя, Амброусу и особенно Манулара, который стал человеком, кому и самому требовалась помощь?! Он даже не оправился после последних потрясений, напоминал скорее неоперившегося птенца. Последнее Марена задвинула на задворки сознания.

«Не смей его жалеть! Перестань!» И все же он ей небезразличен, как бы она не обманывала себя. Чувства ничем не выжжешь, не извлечешь, если они настоящие, проникли под кожу, в самую кровь и каждую клеточку тела.

Когда Марена вернулась, Манулар и Амброуса уже уснули, но стоило прилечь рядом с ними на прохладную, шероховатую поверхность, как оба проснулись, будто всего лишь создавали видимость спящих.

Марена не стала ждать рассвета, а сразу же рассказала обо всем, что с ней произошло, стараясь не упустить ни единой детали.

Какое-то время они сидели в тишине, но после затяжной паузы Амброуса произнесла:

«То есть ты не видела эту наследницу?»

«Не видела, – ответила Марена. – В темноте в принципе невозможно что-либо разглядеть, только подслушать разговор».

«И ты услышала засекреченную информацию в самом засекреченном городе, который оберегает Безликий», – подвела итог Амброуса, но Марена уже знала, к чему драконица ведет.

«Он не скрывал, что позвал меня туда. К тому же, Ашанара меня пропустила. Без Безликого наверное я бы не заметила это место».

Амброуса думала о том же.

«Не нравится мне все это. У меня были другие планы».

«Может, наконец поделишься? Мы все-таки с тобой связаны».

«Завтра мы должны были прилететь в убежище к двум ведьмам и их драконам».

Глядя на недоумение, написанное на лице чародейницы, Амброуса продолжила:

«Две ведьмы из дворца не поддержали остальных и готовы исправить то, что натворили их сестры. Пожалуй, не только мне одной не нравится то, к чему привели последствия ведьминского ритуала. Даже не знаю, к счастью это или нет, что ты проспала все то безобразие, которое пришлось предотвратить. Мне и четверым драконам, которых ты раньше не видела, пришлось устранить одичавших и диких ящеров. Всего исправить мы не можем, но с помощью ведьм, как и с твоей, у нас гораздо больше шансов».

Марена переваривала информацию и задумалась о том, насколько тяжело Амброусе было убивать своих же собратьев. Вдруг чародейницу поглотила печаль и тоска, передавшаяся от драконицы. Какое-то время они просидели так, пока Амброуса не установила ментальные щиты, что у нее, в свою очередь, получалось безупречно, в отличие от Марены.

Она задумалась о том, к каким именно ведьмам они с Амброусой должны были присоединиться. Круана и Янора. От этого осознания Марена улыбнулась. Значит, в ведьминском ритуале они не участвовали и не разделяли поступки клана. Пусть Янора все еще оставалась для Марены чужачкой, хотя и нравилась ей, но Круана несколько раз пыталась с ней подружиться, несмотря на ее недоверие и осторожность.

«После твоей прогулки смысла в этом плане уже все равно нет, придется переиграть».

Марена вздохнула и почувствовала укол вины, как будто план Амьроусы полетел в тартарары из-за нее.

«Перестань! Ты еще не научилась защищаться от Безликого, да и это далеко не каждому под силу, так что твоей вины в произошедшей встрече нет».

«Ты что-нибудь знаешь о Безликих?»

Марена знала всего ничего, как и остальные. Подробности строго охранялись тем самым особенным храмом и самими Безликими, но понятия не имела, сколько известно драконам.

«Точно знаю, что отказывать Безликому нельзя, – сказала Амброуса то, что Марена и так прекрасно знала. – Если Ашанаре и наследнице престола, если она действительно существует…»

«Что ты имеешь в виду?»

«Что подслушанный разговор запросто мог быть подстроенным спектаклем, ловушкой для тебя».

Марена ничем не могла возразить Амброусе.

«Так вот, если Ашанаре и наследнице престола понадобилась наша защита, мы поможем, но для начала нужно лично убедиться в этом, встретиться с этим Безликим и понять, что ему на самом деле от нас нужно. Я смогу проникнуть в его мысли и понять, какую игру он ведет».

Марена приняла к сведению слова Амброусы и согласилась с ее предложением, немного опасаясь за нее. Получится ли у нее прочитать мысли Безликого? В этом она сомневалась. И все же, намерения драконицы пришлись ей по душе.

– А что ты скажешь насчет завтрашней встречи? Ты готов рискнуть? – обратилась она к Манулару. Он сидел серьезный, злился, что не слышит разговор между женой и ее драконицей, но ничего поделать с этим не мог, и все, что ему оставалось – обдумать все, что рассказала ему Марена.

Больше всего Манулара тяготило ощущение, что на данный момент он бесполезен. Будучи Богом Коварства, он мог помочь как наследнице престола, так и самому Безликому, потребовав взамен плату даже от него, но сейчас свыкался с тем, что он – простой смертный, и это пугало до мурашек и злило до хруста зубов.

Манулар до сих пор не смирился с тем, что с ним произошло, и понимал, что нет такого способа, который вернул бы все обратно. Остается только принять все как есть и найти способ прожить эту жизнь. Рядом с Ней. Вместе с Ней. Если, конечно, она позволит.

– Я туда, куда и ты, – спокойно ответил Манулар на вопрос Марены, – если, конечно, от меня может быть хоть какой-то толк.

Марену поразили слова Манулара и больно ударили под дых. Жалость по отношению к нему снова поглотила ее всю без остатка. Сейчас перед ней сидел не Бог Коварства, плетущий интриги за спиной, а самый обыкновенный смертный, который совершенно не верил в себя и свои силы, как будто окончательно сдался и опустил руки. Из-за ее же глупого решения оттянуть разговор она не знала всех подробностей, но догадывалась, что все дело в брачной татуировке, а возможно, в чем-то еще. Вот почему он до сих пор не оставил ее и следовал за ней.

«Почему ты взяла Манулара с нами? Мы могли запросто оставить его в доме знахарки!» – спросила Марена Амброусу. С драконицей ей оказалось легче разговаривать о Мануларе, чем напрямую задать ему все вопросы. Но боль не извлечешь изнутри одним движением руки, за секунду не сотрешь память о прошлом. И все же это часть ее жизни, хочет она этого или нет. Придется принять этот опыт, независимо от того, оставило случившееся приятные воспоминания или чуть не убило.

«Скоро сама все узнаешь!»

«А сама ответить не можешь?»

«Могу, но так интереснее, чародейница! Забавно наблюдать, как ты бегаешь от этого человечишки, но он нам пригодится, так что тебе придется смириться с его присутствием. Он – часть моего плана!»

Марена гневно посмотрела на Амброусу, а потом отвернулась от нее, свернулась калачиком на полу и закрыла глаза. Сон не шел, лежать на холодной неровной поверхности, да еще и такой твердой, после кровати знахарки оказалось тем еще испытанием. Когда-то она ночевала и в худших условиях, так что справится!

Через несколько мгновений Марена почувствовала тепло рядом с собой, перевернулась и увидела драконицу, которая смотрела на нее. Чародейница подвинулась к ней поближе и устроилась в ее кольце, как тогда, в доме Амброусы. Рядом с той, кто выбрала ее, Марена быстро уснула.