С недавних пор Алану вдруг стало беспокоить ее собственное поведение и особенно – поведение окружающих по отношению к ней. Раньше ведьму это вообще не волновало. Она объясняла себе это тем, что несмотря на ее стальную выдержку и долгие прожитые годы, цель, к которой она так долго стремилась, немного изменила ее.
Алане надоело жить в бегах, менять одну деревню за другой, довольствоваться малым и ограничивать себя во всем. Жить-то когда? Нужно наслаждаться всеми благами мира, бросать судьбе вызов и замахнуться на крупное, пусть с риском, но оно того стоит.
Самозванку не беспокоило то, что она стала императрицей обманом, использовала Августа, около четырех десятков человек, не принявших ее, держала в темнице. Больше половины не выжили, окочурились от холода или подхватили инфекцию от грязной, протухшей воды, которая уже стояла там неделями, а может, и месяцами.
Остальные держатся, как и Дор, и Алану это изумило. Среди пленников есть крепкие мужчины, они в состоянии выдержать и не такое. Но вот старый советник – другое дело. С виду он казался совершенно беззащитным, пусть и с проникновенным взглядом каре-зеленых глаз, в которых читалось бесстрашие и принятие ситуации, готовность кинуть ей вызов даже в таких условиях. Алану это восхищало, но, конечно, она никогда ему в этом не признается. Оставалось рассчитывать, что старик примет правильное решение и перейдет на ее сторону.
Еще с малых лет Алана чувствовала, что рождена для роскошной жизни, и мечтала стать императрицей. Только не подумала о том, что ради этого стоило заплатить высокую цену – вести себя согласно этикету и хотя бы попытаться понравиться народу. Править марионетками, завербованными магией, не интересно. Куда приятнее иметь дело с живыми людьми, которые умеют проявлять эмоции и чувствовать. От этих мыслей Алана печально улыбнулась. Она подумать не могла, что когда-нибудь ее вообще будет волновать подобное. «Легче жить, когда ни от кого и ни от чего не зависишь, а делаешь, что хочешь!» Однако желание дорваться до власти все же пересилило, и она согласилась на все ради исполнения своей мечты.
С тех пор, как Алана официально стала императрицей, завтракала, обедала и ужинала она вместе с сестрами, но сегодня на порядок задержалась, поэтому не рассчитывала встретить хотя бы кого-то из них. Обычно ее сестрам хватало и получаса, чтобы проглотить еду, и отправиться к своим драконам, полетать на них верхом, отточить необходимые навыки, но сегодня императрица задержалась минимум на полтора часа и не знала, застанет ли хотя бы кого-то в роскошной столовой.
«Ничего не хочешь мне объяснить, ведьма?» – услышала Алана в голове голос своего дракона. Рубикон дулся на нее за то, что она использовала его в своих целях, впрочем, как и остальных чешуйчатых.
По сути, она освободила их из Долины. Теперь ящеры могут свободно перемещаться по империи, и все же, Рубикон рассчитывал на то, что Алана объединилась с ним ради благой цели, будет продолжать развивать их связь, тренироваться, в последствии чего они смогут горы свернуть, особенно в сражениях. Он – воин, от природы силой превосходит троих драконов. Глупо этим не пользоваться.
Когда Алана стала императрицей, Рубикон разочаровался в ней. В свои планы ведьма его не посвящала, читать мысли он не умеет, оставалось надеяться, что его слова на нее подействуют.
Алана осознавала, что ей достался очень сильный ящер, кровожадный воин. В отличие от своих сестер, после ведьминского ритуала, лишившего Манулара бессмертия, она ни разу не встречалась с Рубиконом, поскольку была занята более важными делами – вживалась в свою новую роль, заказала портному сшить для нее платья. Золотое, с корсетом и длинным шлейфом, было одним из его творений, и Алана ждала остальные тринадцать.
«Не дуйся! Уверена, в скором времени ты мне понадобишься. Пока что можешь отдыхать!»
«Я тебе что, лошадь или твой придворный? Загоняешься, ведьма! Знай свое место, пока я не сжег тебя вместе с твоим домишком!»
Алана рассмеялась.
«Не сможешь, если не хочешь навредить себе!»
Связь между драконом и ведьмой объединяла их, и причинить вред друг другу они никак не могли. Это касалось всех. Этим козырем Алана пользовалась ради собственного блага. Вряд ли кто-то из чешуйчатых решится покуситься на ее жизнь, учитывая, какой дракон ей достался, так что она в безопасности. И все же, пока еще не придумала, как включить Рубикона в свои дальнейшие планы, поскольку и планов-то у нее пока что нет.
Она рассчитывала на Дора и разговор с сестрами. Расслабилась настолько, что забыла, что такое стратегия, всегда быть начеку и не терять бдительность. Но ей настолько надоело пребывать в постоянном напряжении, что Алана в кои-то веки решила расслабиться. Теперь у нее будут советники и помощники, не за чем все тащить на своих хрупких плечах, несмотря на то, что хрупкой ее, на самом деле, не назовешь. С виду утонченная и нежная, но внутри скрывается столько силы, что при одном взгляде на нее у любого встречного срабатывает инстинкт замереть на месте, словно перед ним появился хищник.
Гвардеец благополучно провел ее до верхних этажей и вернулся на свой пост. От желания насытить пустой желудок Алана ускорилась. По пути ей встретилась служанка с двумя пустыми стаканами и наполненным графином с холодным лимонадом, в котором плавали кубики льда и листочки мяты. Прислуга разносила закуски, фрукты и прохладительные напитки в разные залы, где любили устраиваться придворные. Самозваная императрица остановила молодую служанку, попросила налить ей напиток, а потом, к удивлению обеих, залпом выпила два стакана, будто ее мучила жажда. Лимонад оказался вкусным: в меру сладким, в меру кислым, и даже угадывалась легкая горечь.
Стоило Алане войти в уже привычную столовую, и ее хорошее настроение мигом улетучилось. Пустое помещение императрицу не особо удивило, учитывая, что она опоздала, но вот стол без единого следа трапезы просто ошеломил. В воздухе не витали долгожданные ароматы, к которым самозванка за последние дни успела привыкнуть, никто из сестер не ковырял еду в тарелке. И что особенно ее ошарашило – слуги не удосужились накрыть стол для императрицы. Вопиющая наглость и бестактность! Она уже мысленно представляла, как накажет виновных, но неожиданно для себя пошатнулась на месте. Попыталась связаться с Рубиконом. И ничего. Сестры тоже молчали.
«Что-то здесь не так!»
Алана нахмурилась и оглянулась. Гвардейца она отпустила и не сразу осознала, что выпила вовсе не обыкновенный лимонад, а напиток, в который что-то подмешали. Что-то притупляющее связь с сестрами и ее драконом. Перед глазами двоилось, в ушах шумело, Алана словно теряла связь с реальностью. Мир перед глазами накренился, ноги подкосились, и она рухнула на не застеленный ковром пол.
Марена не ошиблась. Скальный город значительно отличался от всего, что ей посчастливилось повидать в своей жизни. В отличие от Рангдормерии здесь ее не отпугивал ни аромат, ни окружающая обстановка. С каждым шагом чародейница ощущала устойчивую опору под ногами, воздух пропитался в меру сладким запахом ягод и спелой дыни. Освещенные фонарями пышные кусты с яркими цветами, высокие экзотические пальмы и кактусы вдоль дороги влюбили ее с первого взгляда. Здесь она чувствовала себя как дома.
В какой-то момент чародейница осознала, что беспечность может стоить ей слишком дорого, а потому вся обернулась вслух и решила не расслабляться. Что она вообще знала об этом месте? Вдруг здесь не любят чужаков и жестоко расправляются с ними?! И все же интуиция подсказывала, что сюда она пришла неслучайно – что-то привело ее сюда, но пока что совершенно непонятно, что именно.
Марена уверенно шла по брусчатке, вдыхала уже ненавязчивый аромат пряников и клубничного джема, тянущийся из открытых нараспашку окон. «До чего же здесь хорошо и комфортно!» – подумала она.
Марена свернула налево, огибая аккуратные дома в скале, и продолжала исследовать местность, понятия не имея, что вообще здесь забыла и зачем пришла. Но в любом случае, внутри нее царило чувство защищенности и полной, тотальной безопасности. В какой-то момент чародейнице показалось, что она как будто находится в родных краях, в кругу своих близких и наслаждается теплом и безмятежным спокойствием в объятиях любящей матери.
Марена шла дальше. Большая часть горожан спала, но иногда на пути ей встречались влюбленные и семейные пары, неспешно прогуливающиеся по безлюдным улицам и с удивлением взирающие на нее. Похоже, каждый знал каждого жителя Скального города в лицо, и чужачку распознали сразу же. Однако и это ее не остановило и не заставило развернуться и вернуться в пещеру к Амброусе и Манулару.
Фонари освещали дорогу, а чистота и аккуратность в каждой детали оставляли приятное впечатление о Скальном городе. Марена привыкла видеть в некоторых поселениях отходы мимо урны, вдыхать невыносимо неприятные, разлагающиеся запахи, от которых тут же выворачивало наизнанку и опустошало желудок, в котором еще не успела перевариться еда, но здесь как будто соблюдались все правила, каждый житель чтил это место и относился к нему с почтением.
Казалось, Марена дошла до самого конца. Впереди она обнаружила тупик в виде двух огромных домов высотой в пять этажей, на которых росли пышные деревья с фруктами, а в больших кадках росли ярко-малиновые и цвета спелой сливы растения.
Фонари здесь вдруг погасли, и на миг Марену это насторожило, и все же страха не ощущалось. Всего лишь погас свет.
– Я боюсь, Нилс. Если она у власти, значит, пощады не жди, слышишь? Она не будет милосердна по отношению ко мне. Мы обязаны уехать подальше, туда, где ни одна ведьма не найдет нас.
Марена спряталась за тонкой каменной перегородкой между двумя домами, но все равно слышала каждое слово.
– Ты накручиваешь себя, Таша. Прошло уже больше недели, и до сих пор никто тебя не ищет. Вряд ли кто-либо вообще знает о твоем существовании. Здесь ты в безопасности. Магия Ашанары защищает всех, кто находится здесь, помнишь? – мягко произнес молодой мужчина, судя по голосу, и Марена услышала нежность и заботу с его стороны. Сомнений не осталось, что он влюблен в Ташу.
– Ты сам-то в это веришь? – буркнула девушка.
После недолгой паузы молодой мужчина ответил:
– Конечно, верю. Сама посуди: ни один дракон до сих пор не явился сюда, ни та самая злобная ведьма, ни кто-либо из ее шестерок не вышли на твой след, и что самое главное – мы до сих пор живы. Так что, нет сомнений, что Ашанара зачарована.
– Ты веришь в сказки, – угрюмо произнесла Таша.
– Ну если и так, то и тебе не помешало бы хоть немного верить в них. Ты сама не своя всю последнюю неделю. Расслабься и гляди, сможешь нормально спать, без ночных кошмаров.
Марена как будто почувствовала, как от этих слов Таша вздрогнула.
– С чего ты это взял? – удивление сквозило в каждом слове девушки.
– Я не слепой. К тому же обладаю прекрасным слухом. Последние три дня ты оттягиваешь отход ко сну, домой мы приходим за полночь, а если тебе все же удается поспать хотя бы несколько часов, ты либо вертишься все время, либо что-то шепчешь. Вчера так вообще заорала в четыре часа утра. Расскажешь что тебе снилось? Или все и так очевидно?
И снова Марена либо почувствовала, либо додумала в своей голове как девушка кивнула. Таша понизила голос, но и на этот раз Марена смогла все предельно ясно расслышать.
– Она что-то сделала с Августом, я это чувствую, Нилс. Он умоляет меня во снах спрятаться получше, не соваться во дворец. Я практически ощущаю как ему больно и плохо. Это невыносимо!
– Иди сюда, – тихо сказал Нилс и нежно обнял девушку.
– Если не веришь в защиту Ашанары, тогда знай, что я никому не дам тебя в обиду. Я рядом, и пусть только попробует хоть кто-то отнять тебя у меня!
– Спасибо Нилс, – Таша вытерла рукой брызнувшие из глаз слезы. – Только мы оба знаем, что ты ничего не сможешь сделать, если ведьма придет за мной.
– А вот и нет! – вступил в спор обиженный Нилс, пусть и понимал, что Таша права. Он всего лишь человек, к тому же необученный в боевых искусствах. Перед ведьмой он бессилен, и все же, чтобы успокоить любимую, он старался подражать самому бесстрашному, уверенному в себе воину. Иногда он так далеко улетал в свои фантазии, что даже верил, что ему ничто не страшно.
– Если только выяснится, что у Августа есть прямые наследники на престол, Алана уничтожит нас всех, чтобы никто не смел ей помешать.
– Ладно, сдаюсь, – отошел на два шага назад Нилс и поднял ладони вверх. – Если тебя ничем не переубедить, нам остается поговорить со Старейшиной. Может, хотя бы у него получится тебя успокоить. Сейчас все спят, даже фонари уже не горят. Нам пора возвращаться домой.
Марена старалась не дышать, прижавшись спиной к перегородке и подслушивая разговор парочки. Шаги отдалялись, оставалось только гадать, в какой именно дом вошла эта парочка, но вскоре чародейница осталась одна и обдумывала все что услышала.
Вот, значит, как: Алана стала императрицей, а Август больше не у дел. Что именно с ним сделала коварная ведьма? И у монарха, оказывается, есть прямые наследники: та самая Таша и, судя по всему, еще кто-то. Как интересно все разворачивается. По законам империи на престол после смерти императора или в случае его смертельной болезни взойти должен прямой наследник, даже если он женат. Интересно, Алана это предвидела? И вообще знает об этом? Ашанара, выходит, это название этого самого Скального города, куда что-то привело Марену, и оно поддерживается магией.
Чародейница понятия не имела, почему именно она нашла это место и прямую наследницу на престол, если Ашанара прятала ее от каждой предположительной угрозы.
«А разве ты угроза? Ты, скорее, такая же жертва ведьминского ритуала, как и Манулар, драконы, одичавшие от полной свободы и, вероятно, той самой внучки Тахмины, которая, по всей видимости, тоже пострадала».
– Теперь ты знаешь, почему я привел тебя сюда, – услышала Марена мужской голос и дернулась от неожиданности и внезапного появления незнакомца. Оглянувшись в темноте, ясное дело, она никого не увидела, и только через несколько секунд в глаза бросились очертания фигуры в капюшоне. Незнакомец отошел от стены, и неожиданно черное одеяние осветилось жемчужным светом. Нахмурившись, Марена уже собралась мысленно обратиться к Амброусе, но мужчина прервал ее.
– Я не собираюсь причинять вред тебе, твоему мужу или драконице. К тому же, здесь ты не услышишь своего ящера, как и он тебя. Ашанара не позволит, как и я.
Эти слова потрясли Марену до глубины души.
– Откуда ты…
– Откуда я знаю?
Марена пожалела, что ничего не прихватила с собой, чтобы хоть как-то защититься от бандитов или любого, кто посчитает ее угрозой. А ведь на нее запросто могли напасть, ограбить или заманить ради какой-то кровожадной, подлой или жестокой цели. Однако в тот момент, когда чародейница шла сюда, она вообще ни о чем не думала, как будто находилась под воздействием дурмана, и верила, что направляется в самое прекрасное место на земле.
– Я видел вас троих, считал ауру каждого и привел тебя сюда, императорская чародейница.
Марена сглотнула ком в горле. Это напоминало какой-то дурной сон. Она терпеть не могла чувствовать себя настолько беззащитной.
– Кто ты и что тебе нужно? – шепотом спросила она, как будто боялась разозлить незнакомца уверенным тоном.
– Мне нужна твоя помощь, императорская чародейница, – нахально произнес незнакомец в капюшоне и даже не удосужился представиться.
Марена прищурилась и пыталась рассмотреть того, кто находился под капюшоном, несмотря на жемчужное сияние вокруг фигуры, но сделать это оказалось практически невозможно, как будто мужчина защищался магией, и лицо настолько тщательно скрывалось, что она ничего не разглядела. Странное чувство охватило ее с ног до головы.
– У тебя есть верный тебе дракон и мужчина, неотделимый от тебя. И твоя сила, величине которой, признаться, я чрезвычайно потрясен.
О проекте
О подписке