От того, что происходило дальше, Алия испугалась так, что все волоски на ее теле встали дыбом. Стоило Арвин произнести какие-то слова на незнакомом языке, и гостиная в мгновение ока погрузилась во мрак: шторы задернулись, появилось тусклое освещение и тело ведьмы будто обняла сама тьма – что-то темное, страшное, опасное, поглощающее воздух. А, может, все дело в том, что после призвания Тахминой Манулара Алия теперь будет бояться всех подобных ритуалов…
На миг она задумалась, а не обманула ли ее Арвин? Что, если она снова призывает Манулара?! Но следом внучка Тахмины вспомнила, что еще недавно видела бывшего Бога Коварства собственными глазами, в его теле.
Он показался красивым молодым мужчиной, беззащитным и потерянным. Алия не рассматривала его детально. Осознав, что Манулар обнаженный, она тут же зажмурилась, залившись краской стыда, и все же ее взгляд выхватил белокурые волосы, идеальные черты лица и голубые глаза. Очаровательный и невероятно притягательный. По внешнему виду и не скажешь, кем он является на самом деле.
Значит, Арвин не может его призвать, поскольку молодой мужчина и так в этом мире, и, вероятно, каким-то образом изменился из-за ведьминского ритуала. Она подозревала это, но не знала наверняка.
Пару минут Арвин сидела с закрытыми глазами, настраивалась на определенную волну. А затем молча коснулась ноги Алии ледяной рукой, чего девушка совершенно не ожидала, и что-то мелодично запела, растягивая в словах гласные.
Алия не разобрала ни единого слова, старалась следовать указанию ведьмы: не произносить ни звука. И пусть Арвин не просила, но насколько это было возможно, еще и не двигалась, чтобы ритуал прошел как надо, пусть он пугал ее до мурашек и икоты. Арвин оказалась необычной ведьмой, ее методы разительно отличались от того, к чему привыкла Алия.
Холодок пополз снизу вверх по позвоночнику непрошенной гостьи, со лба стекал пот, в воздухе явно ощущалось что-то давящее, но она продолжала молча сидеть, как статуя. Когда стало совсем невыносимо и крик уже был готов сорваться с языка, чтобы рассеять этот мрак и устрашающую обстановку, Алия начала глубоко дышать, а после – считать про себя от одного до десяти и обратно. К счастью, это сработало. Достаточно было успокоить ум, который подкидывал один негативный сценарий за другим, как острая тревога вперемешку с пронзительной тяжестью отступили, и только сейчас она смогла подумать о самом важном на данный момент, о том, что от нее требовалось.
Зажмурившись, Алия представила себя рядом с Тахминой, как держит ее за руку, как ест ее суп с копчеными ребрышками на кухне в том самом жилище, которое ищет. Солнечные лучи бились в окно, проникали в кухню, заливали золотом стол, стены и шкафчики. Теплая погода приглашала искупаться в местной речушке, прогуляться по лесу и собрать ягоды, необходимые травы, которые закончились.
Сейчас рядом с Тахминой Алия ощущала себя такой счастливой и беззаботной, словно снова попала в детство. Их ведьминское призвание редко позволяло отдохнуть в полной мере. Часто у жителей соседних деревень, собственно, как и в Миньер, что-то случалось, и люди в панике сразу бежали к Тахмине, а та, в свою очередь, часть обязанностей, которые могла передать молодой помощнице, взваливала на Алию. Но именно это мгновение, этот момент наполнился неподдельной, искренней радостью, заискрился беззаботностью и ликованием в полной мере, как будто время остановилось и находилось в их руках, а они, как вершители судеб и хранители всего сущего, давали жизни ход. Именно так она себя ощущала.
В данную минуту они понятия не имели, понадобятся ли кому-нибудь в ближайшее время, но молча ели суп, а когда тарелки опустели, приступили к хрустящему, все еще теплому миндальному печенью с сахаром и горячему жасминовому чаю с кусочками ягод. От непередаваемых ароматов у Алии кружилась голова. Счастье ощущалось как взмах крыла бабочки, такое хрупкое и такое прекрасное, что становилось горько от осознания, что вот-вот и оно упорхнет.
– Я должна тебе сказать кое-что важное, девочка, – мягко произнесла тогда Тахмина. Она показалась непривычно смущенной, что ей совершенно несвойственно, будто перед Алией сидела не могущественная ведьма, а просто ее бабушка. – Я вижу, как Радмира относится к тебе, да и большинство из клана поддаются ее влиянию, не принимают тебя, смотрят как на чужую. Конечно, у каждой есть свое мнение, но остальные ближе друг к другу, поскольку живут вместе, вот как мы с тобой, понимаешь?
Алия кивнула и почувствовала горький привкус на кончике языка. Прекрасное настроение начало рассеиваться, а реальность нанесла хлесткую пощечину по самолюбию. Все так и есть. Тахмина никогда не скрывала от нее правду, предпочитала говорить все, как на духу. Только зачем ей портить этот момент?
– Но, знаешь что? – Тахмина поддалась вперед, будто хотела раскрыть внучке большую тайну. Алия даже задержала дыхание и вся обернулась вслух, чтобы ничего не упустить. – Никогда не недооценивай себя, Алия. Никогда, слышишь?! Что бы не выпало на твою долю, знай, что все идет как надо, самым должным образом, и ты намного сильнее, чем думаешь.Твой дух сильнее, чем ты себе можешь представить. А я всегда, всегда буду гордиться тобой, даже если не буду произносить этого вслух и время от времени злиться на тебя, как иногда бывает.
По щекам Алии потекли слезы, она быстро вытерла влагу подушечками пальцев.
– Пока я рядом с тобой, тебе не угрожает ни Радмира, ни кто-либо еще. Но я не смогу все время опекать тебя. Жизнь конечная даже у ведьм, но тебя это не должно беспокоить или как-то огорчать. То, что ты беззащитная, одинокая и бессильная перед вызовами судьбы – всего лишь иллюзия. На самом деле, ты очень сильная и тебе не нужно мое одобрение или кого-то еще. Твоя мать может тобой гордиться, девочка…
– Есть! – радостно произнесла Арвин, но Алия по-прежнему сидела с закрытыми глазами и растворялась в тех счастливых моментах. Удивительно, как много хранят в себе воспоминания. Их невозможно сжечь в пламени огня, утопить в реке, порвать на лоскуты.
Когда Алия была готова вернуться в настоящее, открыла глаза и вытерла со щек влагу. Тоска по бабушке захлестнула ее с новой силой. Как же ей хотелось прикоснуться к пальцам Тахмины, крепко прижаться к ее крепкой груди и почувствовать себя в безопасности.
Гостиная снова вернула себе изобилие света. Все стало как и прежде, будто еще недавно мрак не поглощал все вокруг, пугая до икоты, до пробежавшего мороза по коже.
– Все говорит о том, что дом, который ты ищешь, находится в Кроличьей Норе, недалеко отсюда, – Арвин не сводила взгляда с листка, приблизила его к лицу, нахмурилась и хмыкнула. – Ну что ж, значит дом действительно здесь.
– Это не может быть ошибкой? – Алия снова задела самолюбие Арвин, и на этот раз ведьма тяжело вздохнула и посмотрела на нее как на скучного глупого несмышленыша.
– Проверь для начала, а потом и сообщишь мне, ошибка это или нет! – отрезала Арвин. Недоверие молодой девушки стало ее изрядно раздражать. Ведьма молча протянула Алии листок с точными координатами. На нем оказался схематический рисунок, и со стороны выглядело, будто его нарисовал ребенок: деревья, домики, крестики, что-то, обведенное в кружок. Арвин явно не обладала талантом художника.
– Вот, смотри, – ведьма ткнула указательным пальцем на свое творение. – Это мой дом, за ним лес, через который ты вышла на меня, – Арвин перевела палец на другую часть рисунка. – А вот здесь, с южной стороны, за лесом пройти минут пятнадцать, мимо лагеря кочевников, и вот он, дом, который ты ищешь. Лагерь лучше всего обойти, не суйся в самую гущу, кочевники не любят чужаков, могут принять за грабителя или убийцу.
Алия кивнула, обескураженно всматриваясь в рисунок и старательно пытаясь запомнить в уме дорогу, чтобы не запутаться и не потеряться в лесу. Слова Арвин насчет кочевников ее не напугали, как будто слияние с Мануларом закалило ее. А может быть, она все-таки немного повзрослела, стала более зрелой чем прежде. К тому же, воспоминание о бабушке до сих пор грело душу. Даже если тяжело, требуется поддержка, помощь и добрые слова, всегда можно мысленно возвращаться к самым приятным моментам и черпать оттуда силу, разряжать отравляющие душу эмоции и переживания.
Алия запоздало вспомнила, что за ритуал поиска Арвин требуется оплата. Таковы законы мироздания. За ведьминскую услугу каждый, кто излечился, выжил в родах, с кого сняли порчу, какой-то заговор, получил какую-либо другую пользу, обязан что-то отдать взамен, если не деньги, то еду, жилище или одежду. Одним словом, то, что у тебя есть.
«Вот же гадские бесы», – пролетела в уме мысль Алии. Она совершенно об этом забыла, привыкла за последнее время, что встречавшиеся на ее пути люди проявляли снисходительность и доброту по отношению к ней.
В этот момент Алия почувствовала себя нищей, устыдилась тому, что ничего за душой не имеет, и без лишних колебаний вытащила из волос гребень, который ей подарила Мирюэль, чтобы волосы не лезли в глаза. К стыду добавилась еще и вина за то, что раздаривает направо-налево чужое, но ничего другого из ценного у нее при себе не нашлось, а платить чем-то надо, иначе мироздание возьмет что-то силой, то, что посчитает нужным.
Арвин с интересом приняла подарок и внимательно рассмотрела гребень: размером с ладонь, продолговатый, с прекрасными перламутровыми жемчужинами и белоснежными плюмериями из какого-то редкого металла, а может, и с какой-то примесью, она не разбиралась в этом. По весу не тяжелый, в солнечном свете цветы и бусинки приятно переливались и казались величественной ценностью из императорской шкатулки. Любая простолюдинка и ведьма глотку могла перерезать за такую вещицу. Ведьма залюбовалась этой красотой, еще несколько раз повертела в руках, а потом втянув носом воздух и борясь с собой, протянула Алии гребень:
– Я его не приму, забери обратно, – решительно заявила Арвин, чем потрясла Алию.
– Почему? – глаза внучки Тахмины округлились до размера блюдец. «Пожалуйста, возьми, умоляю!» – С гребнем что-то не так? Я не могла его повредить, но если вдруг все же испортила… – запнулась Алия и принялась растерянно осматривать себя: свое простенькое платье, корзинку, обувь, одолженную у Мирюэль. Все это точно не пригодится красивой Арвин, у которой даже халат стоит в десять раз дороже, чем все вещи вместе взятые, что на ней.
– Дело не в этом, – ровным тоном произнесла Арвин. – На тебе метка жертвенницы. Знаешь, что это такое?
– Кого? – Алия ошарашенно уставилась на ведьму и мысленно надеялась, что та пошутила. Она впервые слышит это слово, но уже догадалась, что ничего хорошего оно не означает.
– Значит, не знаешь, – констатировала факт Арвин и продолжила: – ты мерцаешь, как вот эти самые жемчужины. Ты пожертвовала чем-то очень важным и по законам мироздания обязана теперь что-то получить взамен от каждого, кто встречается на твоем пути, и до тех пор, пока долг не будет погашен.
У Алии отвисла челюсть.
– Люди этого не видят, просто чувствуют, – продолжила Арвин. – Объяснить это себе они вряд ли могут, просто их переполняет желание чем-то тебе помочь просто так, даром, ничего не ожидая взамен. В отличие от них, я вижу тебя насквозь. Когда ты пришла ко мне, едва ли стоящая на ногах, это было не так заметно, но стоило снять с тебя порчу, все встало на свои места. Ты отдала что-то очень ценное, так что судьба распорядилась так, что где и что бы тебе не предложили, ты просто обязана это принять. Не думаю, что это продлится долго, ничто не вечно, так что, наслаждайся. Да, и считай, что я провела для тебя ритуал поиска в подарок, так что забери свой гребень и наслаждайся им. Он очень дорогой, я могу определить подлинник. Не буду спрашивать, откуда он. Не мое это дело. В случае необходимости сможешь его обменять на что-то, ну либо носить. Я бы выбрала второй вариант. К тому же, гребень прекрасно сочетается с твоими рыжими волосами.
Алию поразили слова Арвин. Несколько мгновений она осмысливала сказанное ведьмой, в том числе и комплимент, и понятия не имела, как на все это реагировать.
– Но раз так, тогда меня точно не прокляли.
– Прокляли, прокляли, – сладко пропела Арвин.
– Смысл тогда, если встречные мне люди одаривали меня тем, что я даже не просила?!
– Вряд ли это кто-то из них. Вероятно, тебя проклял тот, кто неплохо тебя знает. По крайней мере, у него должен быть твой волос и что-то из личного, твой детальный образ…
По спине Алии прошелся холодок. Если Арвин не ошиблась, то ясно, кто мог ее проклясть. И этот кто-то – из ее бывшего клана! И вероятнее всего, либо Алана, либо Радмира. Остальные предпочли держаться в стороне.
От этого горького осознания в груди Алии появилась тяжесть, а на глаза навернулись слезы, но она быстро моргнула, прогнала влагу и задрала голову. «Я сильнее и не дам себя в обиду. Не тогда, когда прошла через такой тяжелый путь и осталась жива». Теперь ей еще сильнее захотелось поговорить с Тахминой. Кто, как не она, утешит свою внучку и даст ей мудрый совет.
Из мыслей Алию вырвал посторонний звук. Со второго этажа спускался молодой, привлекательный смуглый мужчина с полотенцем на бедрах. Темные волосы закрутились в мелкие кудряшки, передние влажные отросшие пряди спадали на лоб, отчего мужчина раздраженно убирал их, в карих глазах полыхала страсть, щетина делала его еще более обаятельным. От мускулистого, смуглого, поджарого тела краска стыда залила лицо Алии. Она не привыкла к … такому. Сразу стало на свои места, отчего она отвлекла Арвин и почему ведьма долго не открывала, несмотря на то, что, возможно, предчувствовала скорое появление непрошенной гостьи. От этого осознания Алии стало не по себе и она решила покинуть дом ведьмы как можно скорее.
Спешно поблагодарив Арвин, Алия помчалась к входной двери, будто за ней погнались голодные волки. Дверь распахнулась перед носом девушки, пропуская вперед.
– Вряд ли мы еще увидимся, Алия, но позволь дать тебе важный совет: что бы не произошло дальше, просто прими это с благодарностью, – выкрикнула Арвин. Видимо, ведьме снова захотелось помочь той, на ком метка жертвенницы, решила Алия.
Она крепче сжала в правой руке гребень, а в левой – листок со схематическим рисунком Арвин, похожем на карту, но не оборачиваясь поспешила вниз по ступенькам. Алия не придала этим словам большого значения, а вместо этого поставила перед собой цель найти дом Тахмины вместе с ее личными вещами.
О проекте
О подписке