– А ничего, что многие наши волшебницы сотнями зим в Миру обитают? Вот моя внучка младшая, Эль, была рождена не в Долине, и до десятой зимы про нее вообще ничего и не знала! – подкинула в их спор госпожа убедительный довод.

– Но тогда в чем же дело? – уже заинтересованно воскликнул Вик.

– А в необразованности современных магов! Древние книги читают невнимательно, спешат, все стараются мощь побыстрее нарастить, что-то свое – новое придумать, чтоб авторитет у собратьев заработать. А законы, на которых держится человеческая магия, по боку пускают как ненужные, – с готовностью ответила женщина. – Раньше-то, при Первых королях, всех магов наши предшественницы, волшебницы Дола, обучали. Но в последующие годы, когда королевская кровь в разные семьи пошла, и магов рождаться стало все больше и больше, на всех нашего внимания уже перестало хватать. И практика обращаться к нам за обучением одаренных детей со временем сошла на нет. Уже ко времени Смут мы жили сами по себе, а люди, даже королевские Семьи, отдельно. И всего нашего влияния только и стало хватать, что на исправления самых грубых людских ошибок. Одни Смуты чего нам стоили! – эмоционально воскликнула дама.

Чувствовалось, что задевала ее «за живое» эта ситуация с недоученностью современных магов. Но взяв «себя в руки» и приостановив бурный монолог, она уже спокойным голосом спросила:

– Ты, кстати, уже видишь сущность других? – и, дождавшись кивка Вика, задала следующий вопрос: – Что именно?

Тут уж Виктору отделаться кивком не удалось, пришлось давать полный расклад:

– У эльфят вижу как бы кристалл хрусталя, у оборотней что-то вроде животинки пушистой, а у вас и других волшебниц сияние светлое, – ответствовал он.

Женщина, выслушав его, говорить ничего не стала, а пошептала на ладонь и в сторону двери дунула. А через пару минут молчаливого ожидания в дверь постучали, и в проем ступила… Лёна:

– Звали?

– Проходи девочка, – сказала ей дама Нора, – вот хочу Виктору кое-что объяснить. Не могла бы ты открыть его взгляду свою ауру человеческой волшебницы.

Льнянка кивнула и, прикрыв глаза, слегка напряглась. И увидел Вик, что девушку окружает такое же облако света, как волшебниц Долины. Хотя нет…

Госпожа ждать не стала, пока он расчухается и что-то сам соизволит изречь, а тут же и спросила его об этом:

– Видишь? А разницу чувствуешь?

– Угу. Свет, идущий от Лёны желтоватый, наподобие солнечного, а от вас светлее – как будто лунный исходит.

– Правильно. Ее аура тоже чистая, но цвет уже пограничный – дальше бы уже искажения пошли. А расскажи-ка девочка принцу, какая аура у придворных магов, а то он сам-то пока не видел, – попросила волшебница девушку.

– У них свечение более насыщенного цвета – сочно-охряное, и в нем вкрапления разных цветов. В основном розовые, голубые и сиреневые, а чем старше маг, тем больше вкраплений, – послушно ответила девушка. А потом, помявшись немного, дополнила: – А вот у принцессы-ведьмы так вообще кроваво-красные и фиолетовые, почти черные крапинки …

– Ох, а я и не знала, что с ней все так плохо! – огорченно и вроде как испуганно воскликнула на это госпожа, но вдаваться в эту тему не стала. И поблагодарив Льнянку, отпустила ее.

– Вот тебе и ответ, почему современные маги детей не имеют – аура у них загрязнена и слишком «тяжела» для человеческого организма.

– Да я это понял! Но как они до этого доходят? – воскликнул Вик.

А дама Нора задумавшись, вдруг сказала:

– Протяни мне свои ладони, – и когда он послушно исполнил ее просьбу, положила в одну пучок отщипнутой от своего мехового жилета шерсти, а в другую несколько волосков с кота, который пришел в спальню Вика вместе с ней, а теперь дрых, развалившись на коленях женщины.

– Раз ты из тех людей, что до всего своим умом предпочитают доходить, а не слушать доводы окружающих, то вот и давай – доходи сам! Закрой глаза и почувствуй… – усмехнувшись, сказала на это дама Нора.

Ну, он и закрыл. И потянулся к тому месту внутри себя, где до недавнего времени зверь жил, а теперь уютное такое, теплое место образовалось. Сначала ничего не происходило. А потом… потом появилось ощущение, что в одной руке зажат не клочок овечье шерсти, а камень – холодный, тяжелый и черный, да еще вроде как мертвяком отдающий! И ведь главное, что именно почувствовал, а не глазами углядел и носом унюхал! А вот в другой руке, наоборот, как будто кусочек облака – белого, невесомого, свежестью горной пахнущего – разожми кулак и полетит.

– Ну, что? Прочувствовал? – раздался насмешливый голос дамы. И тут же волшебство момента схлынуло, оставив в руках ощущенье обычных мягких щекотных ворсинок.

– Только дары земли остаются по своей сущности изначально постоянными, а вот все, что живым когда-то было, со временем напитывается черной энергией смерти. А кто из нынешних магов блюдет, когда там были собраны растения для их опытов? Или, к примеру, крыло бабочки… червяк сушеный. А уж с кровью, что пользуют они для усиления заклинаний, и того хуже дело обстоит – склянок полных впрок накупят и чуть ни год льют, куда не попади! Малограмотный аптекарь ее от порчи-то укроет, так что может и не завоняется она, а вот свойства свои кардинально поменяет, точно!

– Да я вроде слышал, что они ее от вполне здравствующей живности берут… – встрял с дополнением Вик, вспомнив мышей в клетках в башне у брата, где однажды побывал.

– Да, некоторые так поступают, но и эти портачат. Там ведь и надо-то всего каплю для усиления действия заклинания. Так ведь нет бы, использовать какую крупную скотину, которой маленький порез не повредит, если уж своей крови жалко, а они все мышей да хомяков пользуют! Понятно, для коровы или свиньи хлев нужен, а для мелких тварей и клети достаточно, что в любом помещении помехой не будет! Так ведь порежут живность и бросят, спеша свои дела доделать. А мышка создание хрупкое – погибает тут же. И вот тебе и пятно на ауре, да еще и заклинание видоизменяется, потому что это уже не Магия Крови, а Жертвенная получается. И не могут ваши горе-маги не то что деток иметь, но и больших высот достигнуть! Потому что должно во всем порядок и строгую закономерность соблюдать! – все больше расходилась волшебница, жестко клеймя нерадивых магов:

– Все ж свою основу имеет, а им лишь бы денежки капали и слава возрастала! Вот, к примеру, прыщи свести красотке какой или там родинку уродливую – это пожалуйста, действуй, а вот приворот – уже не смей! На себе чей прочувствовал – дело-то черное. Роды принять – для знахарки это достойно, а зелье на выкидыш сотворить – это смертный грех уже! Вот и получается, что колдуньи по деревням, как бы сильны небыли, но век свой в одиночестве оканчивают!

Ну, а что Вик? Он понял вдруг, что ничего таинственного и непознанного в этой сфере и нет, а просто, как и в любом деле, свои закономерности есть и законы, которые блюсти надобно. И в первый раз задумался о том, что ничего плохого может и не случиться, если он свой Дар примет…

ГЛАВА12

А в это время пока Вика где-то аккуратно, а где-то за шкирку и носом, подводили к пониманию, что от даденной Судьбы не уйти, Ли на заднем дворе отрабатывал навыки в эльфийской магии. За прошедшие три десятницы он хорошо подтянулся в азах и теперь потихоньку начинал осваивать более сложные элементы.

Пока их принц был совсем плох, Лион, как и все, отсиживал возле него положенные часы, а остальное его время заполнял занятиями нервозно-энергичный Тай. Не имея возможности повлиять на состояние Вика, он, исходя невыплеснутым напряжением, старался максимально занять и себя и других делом. Так что свободного времени практически и не было ни у кого. Те, кто в данный момент не сидел у постели больного, все равно были чем-то заняты – тренировались до седьмого пота с оружием, несли повинность на кухне, так как Тай сильно переживал, что они такой ордой «свалились» на головы хозяек, и ухаживали за лошадьми. Вручную! Потому что раскомандовавшийся Тигрище, что называется, легких путей не искал… и другим не позволял.

В общем, когда открылось, что в нем, Ли, проснулся Дар, и он требует пристального внимания и развития, то Тай почему-то решил, что и это дело без него не прокатит. И стали они с Лёнкой с того дня заниматься под пристальным взглядом Тигра. Оно, конечно, для дела может и лучше… недаром Ли такие успехи теперь выказывал, но вот ни поцелушек, ни обнимашек поощрительных в сей процесс обучения больше не входило.

А в последние дни, когда принц стал поправляться, Тигра, видать, попустило, и он разжал свои лапищи, в которых крепко держал и себя, и друзей последние недели. Вон, давеча, даже утреннюю трапезу проспал – о, как расслабился!

Ну, и сегодня, только махнул им рукой издали:

– Давайте сами, мелкие! – и куда-то потрепал. Ха! Как будто они раньше без него не управлялись!

Вот только мысли теперь всякие разные лезли в голову и захотеть положенного никак не получалось.

Юный эльф как раз отрабатывал добычу воды из тучки осенней, что тяжелым низким пологом висела над их головами. Но, как было сказано, мысли Ли от непривычной вольности скакали сегодня как блохи. Ну, а эмоции, как водится, за ними следом. Так что и водица, которая должна была по замыслу течь в ведро ровной струйкой, никак не хотела этому самому замыслу следовать, то падая редкими мелкими каплями, то собираясь в мощную косую струю, а то и вообще, плюхаясь ляпками, обдавала его брызгами с головы до ног.

– Лион, будь внимательней, ты так больше воды расплескиваешь, чем собираешь! – возмущалась Льняна, отходя подальше от них с ведром – это, значит, чтоб и ее заодно не замочило. – Мне что, Тая позвать, чтоб ты смог задание закончить? – строгим учительским тоном грозила она, выглядывая из-за решетчатой шпалеры с уже по-зимнему голыми плетями роз.

– Да ладно, Лёночка! Мы сегодня первый раз, с того момента, как оказались в Долине, можем поговорить свободно без лишних ушей и глаз! Давай лучше договоримся встретиться где-нибудь в тихом местечке, а? – отвечал ей Ли, бросив ведро и напрочь забыв о туче. А пока он это произносил, ноги сами несли его к девушке, а руки, соответственно, тянулись к ней. А когда и те и другие достигли цели, то и губы вступили в дело.

– Ой! Ты что, меня на свидание приглашаешь?! – хихикнула девушка, быстрым взглядом окидывая двор – все ж не хотелось бы, чтоб их застукали за поцелуями.

« – На свидание-е?!» – удивился Ли. Да нет вроде… свидание, в его понимании, это ж там всякие платья красивые, нюни-слюни, цветы да сладости, а он так предлагал, как раньше – по-простому, без сложностей этих…

Тут до него дошло, что он уже лишнего затягивает с ответом и Лёна на него смотрит как-то растерянно.

– Да, на свидание!

А что? Если ей хочется, пусть их встреча свиданием называется. Вон на кухне стырит из вазочки засахаренных фруктов – вот и сладости. «Нюни-слюни» как-нибудь изобразит, раз такое дело, а цветов уже нет, чей иней по ночам выпадает – так что не обессудьте. Ну, а красивые наряды – это вообще, ее забота! Так что пусть будет свидание – ему-то что с того названия? А девочка вон заулыбалась…

– Давай встретимся в лесу за деревней, на южном склоне – там полянок укромных много… – предложил он, вспоминая их вполне уютные встречи во время поездки по Валапийской долине.

– Ну что ты, Лион! Мы же в горах сейчас, не забывай, холода здесь рано наступают. Вон и заморозок случается по ночам, а потом листва сырая весь день лежит, – ответила девушка, как будто тоже вспомнила их хорошие деньки во время путешествия, и прекрасно понимая, почему он ее тянет в лес.

– Тогда я к тебе в комнату поднимусь. Тебя ж одну на третьем этаже поселили, вот никто нас там и не увидит! Я приметил, что кроме котов там и не ходит никто, – выдвинул следующее предложение Ли.

– Да ты что, не знаешь?! Ха-ха-ха! – развеселилась вдруг девушка: – Если хочешь, чтоб тебя не заприметили, котов и надо остерегаться! Они же фамильяры волшебниц, ха-ха-ха! – не унималась она.

– Кто это? – недоуменно протянул Ли, немного обиженный реакцией подруги на свои слова – ну, не знает он, что такое эти самые фамин… фамилк… фамиляры!

– Правда что ли никогда не слышал о них? – спросила девушка отсмеявшись. И дождавшись его набыченного угуканья, стала объяснять: – Фамильяр – это живое существо, на которое волшебница частичку собственного духа переносит. Он помогает ей в жизни, особенно в детстве важен его вклад, когда происходит становление колдуньи. И потом, только с помощью фамильяра она сможет исцелить себя сама. Там много всего, сейчас и не упомню, но тебе главное знать, что каждая волшебница способна видеть глазами своего помощника – вот так-то!

– Понятно… а ты-то откуда про них знаешь? У тебя же нет своего… этого… или, подожди, Лялька тоже…?!

– Нет, моя феечка просто подружка. А знаю я про них, потому что мне бабушка рассказывала. В старые-то времена многие маги и волшебницы фамильяров имели. Женщины вот, все больше котов да сов, а мужчины – воронов и лис, не оборотней конечно, а именно обычных животных. А потом эта практика сошла на нет. Там ведь, кажется, не магом зверь выбирался, а наоборот… что ли… плохо помню – у самой-то не было, вот и не интересовалась я особо. А в нашем роду у моей прабабушки, у последней, сова была.

– Ну, тогда понятно, откуда даме Норе всегда обо всем известно! Ее-то черно-белый котище вечно шныряет по дому – куда не ступи, кажется, везде эта скотина огромная топчется, – догадливо протянул Ли.

– А мне они нравятся! – воскликнула Льнянка. – Такие лапушки ласковые! Я даже жалеть стала, что меня ни один по детству не выбрал…

– Ха, нашла, о чем жалеть! У тебя же Лялька есть, а она, по-моему, даже лучше, чем толстозадый зверюга! – попытался успокоить подругу Ли.

– Да вот ведь и не знаю теперь, есть у меня Ляля или нет ее. Она себе, знаешь ли, дружка здесь нашла, и влюбилась!

Тут вдруг парень понял, что это событие сильно печалит его подругу… и сейчас она ударится в слезы. Надо было как-то уводить разговор в другую сторону, и он, не придумав ничего лучше, чем притиснуть девушку к сарайчику, принялся ее зацеловывать. При этом приговаривая:

– Вот, даже Лялька в любовь ударилась, а мы с тобой все никак не договоримся!

Этим же вечером, или лучше сказать ночью, потому что времечко близилось к полуночи, как только в доме все затихло, Ли намылился на выход. Куда? Да понятное дело – на свидание с Лёной.

Пригоршню сахарных фруктов он припрятал по карманам еще после вечерней трапезы, когда помогал посуду со стола убирать, так что с положенными при проведении такого мероприятия сладостями – был полный порядок. И теперь, только и оставалась, что не шлындрать громко ногами по полу да следить, что б котищи не увязались следом.

Аккуратно выскользнув в дверь, таясь открытых мест, парень по тени пробрался к калитке. А то луна, даром, что не полным ликом глядела, светила нынче ярко, открывая глазам весь большой двор.

Возле ворот подождал, присматриваясь – не мелькнет ли где любопытная мордуленция одного из хозяйских котов. В общем-то, он так до сих пор и не смог научиться их воспринимать, как разумных, что бы там Лёна ему не говорила. Так и виделись они ему просто откормленными переростками, а там интеллект, как у восмизимнего ребенка, сгусток хозяйской магии, который коты носят в себе, да и собственное волшебство, не свойственное ни одному другому животному… все это как-то пока не укладывалось у него в голове.

Впрочем, это непонимание истинной природы фамильяров совершенно не отменяло знания, что коты, даже самые обычные, создания весьма любопытные, а потому, лишний раз оглянуться и оглядеться не мешало в принципе.

А убедившись, что слежки вроде бы нет, Ли, прикрыв тихо калитку, направился к северному склону. Он сейчас, возвышаясь над домами, был хорошо виден в лунном свете, переплетая в рваном рисунке отсвечивающие белоснежным инеем грани выступов и черные тени расщелин.

Пробираясь вдоль высоких каменных оград домов-башен, а потом следуя по одной из деревенских улиц уже мимо обычных коттеджей, Ли потихонечку злился:

« – Вот почему Лёнка так все усложняет? А? Ну проследил бы я, чтоб котов на этаже не было – и все дела! А теперь вот приходится красться по ночи, демон знает куда!»

Впрочем, не только исчадью Зла была известна дорога, парень-то тоже прекрасно знал, куда он направляется. Просто после того, что случилось третьего дня, ему как-то в те бани идти совсем не хотелось.

Не то что бы сами бани ему не понравились, он и был-то там всего один раз, но, как часто бывает в жизни, то место где ты опозорился, где тебя подняли на смех, твоим любимым уже вряд ли станет.

А дело было так.

Все дни, пока Вик находился на грани между жизнью и смертью, никто из них и помыслить не мог, чтоб заниматься каким-то делом, которое могло увести их от дома. Так что никто, похоже, вообще из того дома и не выходил все три десятницы. Хотя нет, Лёнка вроде отлучалась Ляльку искать…. но вот сам Ли, точно в деревне до этого раза так и не был, и теми банями даже не интересовался. Тем более что все удобства, так сказать, были под рукой… что на самом деле они под другое место приходились, эльфенку даже про себя проговаривать это было как-то стеснительно…

В общем, были в доме на этажах такие миленькие комнатки выложенные изразцами. С большими медными ванными, как та, у Вика в шатре на королевской биреме, с фарфоровыми стульчаками под то место, про которое прилюдно не говорят, и с всевозможными механикзмами гномьего производства, что воду чистую подают, а грязную отводят. Короче – чудо, а не комнатки, все как в лучших замках! И чего его понесло в эти бани?…

А рассказал про них Альн, внук дамы Норы и новый закадычный приятель Льнянки. А уж расписал их – вроде и не мыльня обычная, для чистоты тела созданная, а прямо место сказочное! Ну, Ли и пошел.

Сразу за домами, прямо в камне северного склона, была вырублена лестница, которая, немного поплутав меж скальными выступами, привела их с Альном к цели. На площадке, расположенной чуть выше крыш домов-башен, и откуда вся деревня была видна как на ладони, красовался барельеф, где мужчина и женщина, выточенные в натуральный рост, указывали руками в разные стороны.

Мальчик, пролетая мимо них, не дал и Ли толком разглядеть рисунок:

– Тама женская часть, – махнул рукой направо, куда указывала каменная женщина, и потащил парня в другую сторону, соответственно в ту, куда направлял мужик.

Пройдя под каменной аркой, они ступили на поросшую низкой травой поляну, огороженную уступчатыми стенами. В помещении было влажно, тепло и шумно. Впрочем, это и не было помещением в прямом смысле слова, так как над головой висело все то же тяжелое осеннее небо.

И везде, в этой толи зале, толи горной расщелине, журчала исходящая теплым паром вода. Она сбегала по уступам склонов, текла по каменным желобам, заполняя десяток ям, а в одном месте и падала пологом невысокого водопада в большой бассейн, тем самым прогревая и наполняя влагой воздух во всем ущелье.

Так же, как водой и паром, забранное в камень помещение было наполнено неоднородным звонким шумом. В нем звучали и шелест мерно стелющихся струй, и гул падающего потока, и восторженные вопли и визг нескольких пацанов, что в данный момент резвились под водопадом.

Входная арка, дальний бассейн и ямы с водой, оказавшиеся ванными, выдолбленными прямо в горной породе, соединялись дорожками, выложенными плоскими голышами. А когда Альн заставил Ли разуться сразу у порога, стало понятно, что и трава устилающая основное пространство, и камень на тропках, приятно теплые.

Альн, махнув рукой на ванны и не дав задать ни одного вопроса, скороговоркой ответил на все возможные разом:

– Вот, лезь в любую. Источники природные, все остальное дело рук Темного и первых волшебниц, а вода стекает в каменные трубы под землю – потому и травка здесь живая круглый год, – сам он уже на Ли не глядел, а весь был там – у бассейна, и становилось понятно, что если еще хоть на минутку задержать его возле себя, то мальчишка, как ретивый конь, забьет ножкой от нетерпения.