-– Бой в космосе выглядит совсем не так, как представляется в книгах, кино, картинах. Пламя – кратко. Выгорает кислород, реактор, все это моментально. А дальше темнота. Тишина. Вакуум не передает звука. Зато приходит гравитационный удар.

Преподаватель, Аркон Кран, модифицированный, как и большинство людей сейчас, неторопливо измерял шагами учебную аудиторию. Высокий, мускулистый, даже слишком для его мирной, кабинетной должности. Резкий, порывистый, Кран так и не осознал до конца, что для него война закончена. Хотя… скорее всего, его личное сражение еще впереди. В столкновении с реальностью.

–– Конечно, современные крейсеры оборудованы компенсаторами, – продолжил мужчина, – но для истребителей их не предусмотрено, слишком громоздкие, потеряется маневренность. Итак, детки, кто из вас скажет, чем оборудованы современные истребители? И чем для них грозит гравитационный удар?

Преподаватель окинул взглядом аудиторию. Конечно же, он увидел привычный жест короткостриженной брюнетки. Анатолия. Он кивнул студентке, разрешая ответить.

–– Современный истребитель, – плавным движением девушка поднялась и сделала шаг вперед, – оборудован орудиями дальнего и ближнего боя, двигателями маневрирования, системами жизнеобеспечения и гиперпространственного катапультирования. Броня, гравикомпенсаторы и прочие средства защиты не предусмотрены из-за необходимости высокой маневренности. В случае гравитационного удара единственный шанс для пилота остаться вживых – гиперпространственная катапульта, – еле заметно поджала губы, не сумев сдержаться и не показать, что ей такой исход не нравится, – а в случае попадания под волну гравиудара, возможна разгерметизация, повреждения систем жизнеобеспечения и выход из строя орудий. Чаще всего – это неминуемая гибель. Именно поэтому подготовка пилотов истребителей требует дополнительного времени и отбирают туда только самых лучших. Тех, кто не ошибается.

–– И почему же многие не нажимают заветную желтую кнопку, а некоторые так вообще удаляют ее с панели?

–– Пилот переносится на корабль-носитель, истребитель же без него погибнет. А часто, потеряв управление из-за повреждений, полученных в бою, может нанести ущерб всей боевой группе, – Анатолия говорила спокойно, даже размеренно, словно и правда выдавала вызубренный ответ. И только жилка на лбу, вздувшись, указывала что девушка раздражена.

Кран удовлетворенно кивнул. Он был абсолютно согласен со студенткой. Порой машина становится ближе человека, многие пилоты не могли бросить свой корабль. А перейдя на автоматическое управление истребитель становится предсказуемым и его сбивают моментально.

*****

Лия почти вприпрыжку бежала домой. Сегодня у нее праздник, исполняется двадцать лет, юбилей. А еще через три месяца она пройдет финальное тестирование и станет полноценным пилотом-универсалом с лицензией. Конечно же, девушка мечтала не о штурвале транспортника. Ее привлекали хищные силуэты истребителей, защищающих родную планету.

Анатолия живо представляла себе, как расправляется с угрозой виртуозно уходя от гравиудара. Она настолько замечталась, погрузившись в воспоминания о боях на симуляторах, где оттачивала мастерство, что не заметила и налетела на высокого мужчину. Лия подняла глаза на великана, явно модифицированный. Вдруг у нее закружилась голова, потемнело все вокруг и прямо на глазах прохожих она рухнула на руки ловко подхватившему тоненькую фигурку незнакомцу.

А Риан только порадовался, что задание доставить девчонку шефу оказалось гораздо проще, чем он рассчитывал. Все же, люди на Калисе слишком беспечны, но на этот раз это ему на руку. Быстро закинув свою ношу в свой черный флаер и тут же вонзился в небо. С его правами приоритета воздушный коридор освобождали в течение двух секунд автоматически.

Мужчина вытянул ноги, доверив управление автопилоту и задумался. Он уже три года работает на Дарсона, негласного лидера Терры и ее союзников. Сейчас босс решил выйти из тени. И оказалось, что это не так уж и просто. Потому и приходится выкручиваться. Главное, чтобы игра стоила свеч.

Флаер покинул атмосферу планеты, устремляясь к гиперпространственному судну, ждавшему только Риана с добычей. Такие корабли не спускаются на планеты, у них нет достаточно мощных маневровых двигателей. Зато они способны преодолевать сотни световых лет за часы.

Наемник даже не стал покидать флаер, оказавшись в транспортнике. Терра совсем рядом, несколько часов, девушка не очнется, а он спокойно посмотрит новости и запишет несколько видео для семьи и друзей. Риан не привык терять время попусту.

И снова “зависший” на орбите транспортник, быстрый старт и краткий путь по спецкоридору. И вот легкая, блестящая машина опускается на крыше хозяйственной части особняка. Удивительно, но сам Дарсон вышел навстречу. Этот мужчина заслуживает особого описания.

Худощавый, весь испещренный татуировками, выбритый налысо, с тяжелым взглядом пронзительно синих глаз. Всегда одет в черное, по фигуре, без лишних украшений. Дарс выглядел на свои почти пятьдесят лет, подчеркивая, что он естественный. Принципиально не вживлял в свое тело ничего. Но при этом держал себя в безукоризненной форме, подавая пример остальным.

Начинал он с самых низов, быстро выбившись из курьера для наркоторговцев в главу крупнейшего картеля. А после подался в политику, при этом продолжая практически напоказ поддерживать отношения с преступными группировками. Но, видимо, Терре именно такой лидер и нужен был, ибо Дарс пришелся ко столу.

Мужчины пожали друг другу руки, произнесли пару вежливых, ничего не значащих фраз. А в это время девушку достали из флаера и переложили на каталку двое помощников, пришедших с Дарсоном. Они быстро покатили транспорт со своей добычей внутрь здания, не обращая внимание на руководство. Ибо задача им была известна и без дополнительных напоминаний.

Анатолия попала в сканер, где проверили ее возраст, состояние здоровья, наличие, количество и качество имплантов. И самое главное – считали ДНК. Родство подтвердилось. Дочь Дарсона от его первой жены, беглянки, умудрившейся почти двадцать лет прятаться и скрывать ребенка от ненавистного супруга.

Приводить в сознание объект своих исследований медики не торопились. Они уже предоставили отчет о проделанной работе своему нанимателю. Дарсон довольно крякнул. Удача на его стороне. Он бы и не стал искать Лару, да и дочь никогда не интересовала. У него были законные наследники. Вот только незадача, их родила измененная женщина. Безусловно красивая, умная, чудесная жена. Но для определенных целей они никак не подходили.

А вот ребенок строптивой Лары, так и не смирившейся с властным и жестоким мужчиной – идеальный вариант. Родная кровь лидера Терры, законная дочь, рожденная в браке. И естественная, с обеих сторон. Ознакомившись с отчетом, Дарсон кивнул, приказав отправить девушку в ее комнаты, усыпив еще на двадцать часов. Ибо пока не до нее. Мужчина чувствовал, что коммуникатор значительно похолодел, что означало множество пропущенных вызовов. Работа не ждет.

*****

Лия видела сон. Обычный для нее сон. Про то, как она получает распределение в военное училище. И у нее высший балл, лучшие показатели. Все в восторге, рукоплещут стоя. А она находит лицо мамы в толпе, а с ней стоит рядом папа, самые лучшие родители в мире. Они гордятся своей дочерью. И вся Терра, все земное содружество гордится ей. Она защитит, убережет, справится, обеспечит надежный щит для гражданских.

Девушка с удовольствием, до хруста, потянулась, ммм, как вкусно пахнет. Но не домом. И не общежитием. Лия распахнула глаза и рывком села на кровати. Большой, широкой кровати с простынями из натурального хлопка. Они стоят, наверное, уйму денег. Но она не была бы так уверена, что пройдет тестирование и получит рекомендацию для поступление в самое тяжелое и опасное подразделения летной академии, если обладала бы слабой нервной системой. Анатолия аккуратно поднялась, не позволяя панике прокрасться вовнутрь, и принялась исследовать помещение.

Свое собственное состояние она осознала еще до того. Из одежды лишь белье. Коммуникатор, личные вещи, украшения, все это пропало. Но самочувствие хорошее, травм нет. Сознание тоже, вроде бы, не измененное. Но не успела девушка выстроить достаточное количество гипотез, как дверь открылась, и в комнату вошел высокий, сухощавый мужчина средних лет. Его руки и большая часть открытого тела, были испещрены татуировками.

–– Доброе утро, Анатолия, – он закрыл за собой дверь и тут же еле слышно щелкнул магнитный запор, – оденься, пожалуйста, твои вещи в шкафу.

Решив, что любое агрессивное или трусливое поведение не будут эффективными, девушка взяла себя в руки, с толикой благодарности кивнула мужчине и не закрываясь подошла к шкафу. Конечно, вещи там были не ее личные, просто женская одежда. Красивая, дорогая, очень женственная. Но когда ты просыпаешься в незнакомом месте а перед тобой неформальный лидер Терры, лучше не спорить, особенно по мелочам.

Ну конечно, Лия узнала Дарсона, иначе и быть не могло. Именно под его предводительством она планировала защищать от измененных союзные Терре планеты и ее саму. Девушка выбрала первое попавшееся трикотажное платье и удалилась в ванную.

–– Итак, присаживайся, – указал Дарсон, указывая на кровать, как только она вернулась в комнату уже в одежде, – полагаю, ты удивлена и немного напугана.

На этот риторический вопрос она ответила кивком. А внутри все разрывалось. Нет, страх, как таковой, Лия не испытывала. Годы тренировок выбили из меня умение испытывать эту исключительно неполезную эмоцию. Но что происходит девушка решительно не понимала.

–– Давай начнем со знакомства. Меня зовут Дарсон. Когда-то, когда я был еще очень молод, я влюбился в одну прекрасную девушку. Сделал ей предложение, она ответила согласием, чем невероятно меня порадовала. Мы поженились, церемония была скромной, зато искренней. Она выбрала меня тогда не за власть, деньги, статус, а просто так, полюбила. И эти чувства были, видит космос, взаимны.

Мужчина вздохнул, потупился. Он смотрел перед собой, создавалось ощущение, что он не здесь, а где-то очень далеко.

–– Но Лара не выдержала жизни со мной, – Лию как током ударило, – да, – он подтвердил ее догадку, – мы сейчас говорим о твоей матери. Она забрала нашу маленькую дочь и буквально испарилась. Сначала, казалось, сойду с ума. Но я понимал… что это произошло не просто так. И может быть так и лучше. Для нее. И для тебя. Жить нормально, как все, быть счастливыми. Надеюсь, все это у тебя было.

Она застыла словно камень. Девушке хотелось рассмеяться ему в лицо. Она-то уж точно знает, кто ее отец. Это муж мамы. Они жили вместе на Калисе уже почти десять лет, после эвакуации с Ирбиса. Да и она похожа на своего отца, те же темные волосы, синие глаза… все это говорили…

–– Но сейчас все изменилось. И ты мне нужна. Даже не мне. Терре. Всем жителям планет союза. Потому ты здесь. Твоей матери я сообщил, что ты у меня, не стоит переживать.

–– Зачем я вам? – актуальный вопрос, так-то.

–– Давай без формальностей, Лия, – мужчина улыбнулся, – я твой отец. Конечно, просить меня любить, называть ласково папой, как минимум глупо, но расшаркиваться – это тоже лишнее.

–– Хорошо, – согласилась, – так, все же, зачем я здесь?

–– Скажем так, – поморщился Дарс, – тебе придется послужить во благо Союза. Я сразу говорю “придется”. Никто упрашивать, уговаривать и спрашивать твоего мнения не будет. Но я позволю назвать цену.

*****

Александр поднялся с кресла и размял шею, потер глаза. До этого он долго вчитывался в весьма любопытное досье. Оно настолько его заинтересовало, что, кажется, даже забывал моргать. Но измененные моментально восстанавливаются, а любые нагрузки, будь то физические или умственные, не важно, не так критичны для них.

Он размышлял. Союз. Союз с Террой. Единство с естественными, которые добрую сотню лет бились не на жизнь, а на смерть со своими недостойными, по их мнению, измененными братьями. И вот нужно ли это для Инору?..

Наверное да. Кровь – это всегда плохо. Даже когда твоей приходится капля на литр вражеской. К тому же, терранам есть что предложить.

Раскол произошел изначально. Когда-то, на планете Инору, один ученый создал полигон для исследований. Генетических. На людях. Естественно, это было незаконно. Мягко говоря незаконно. Вот только партнер служителя науки оказался весьма прозорливым, опытным в делах преступления закона и везучим.

Вот так и появились измененные. Исследования оказались на редкость удачны. Люди рождались, пусть и искусственно, зато с гораздо лучшими показателями, чем их естественные прародители, как физическими, так и интеллектуальными. И когда на Терре стало известно о том, что происходит на окраине галактики, было уже поздно.

Попытка прислать военных и стереть измененных с лица земли с треском провалилась. С таким большим треском, что развязалась война. Дело в том, что измененные люди быстрее входят в половую зрелость, становятся взрослыми. Легко размножаются. И, действительно, значительно умнее и выносливее естественных.

К моменту, когда терране напали на Инору, это была не одинокая планета с исследовательской базой на ней. Это оказалось целое содружество, состоящее из восьми звездных систем. Вот так и началась война на целый век. Обе стороны потеряли почти все. Мир. Спокойствие. Стабильность. Пришел страх, ужас, смерть. Планеты уничтожались целиком. Боль. Невыносимая боль. И ненависть, крепнущая с каждым сражением.

Ситуацию переломил Александр. Он пришел к власти после отставки своего отца, бывшего одним из первых измененных, рожденных на Инору. Несмотря на жесткость, за что его прозвали тираном, тот привел обе стороны к переговорам. Продуктивным переговорам.

Лидер облокотился на перила и устремил взгляд куда-то вдаль, далеко за пределы прекрасного, буквально райского сада, раскинувшегося за бронированным стеклом, отрезавшим его рабочий кабинет от волшебства лета на Инору. Он никак не мог справиться с бесконечными стычками. В головах его подчиненных, как и у терран, все еще шло сражение. Видимо, придется быть жестче.

Оба противника измотаны, обескровлены. Этот мир необходим всем. И пусть сила на стороне Инору, это ненадолго. Дарсон предложил отличный выход. Династический брак. Мало того, на естественной. Полностью естественной. Ни капли измененной крови. А вот в этом есть дополнительный, принципиальный, если не врать самому себе, плюс.

Полностью здоровые дети. Дело в том, что генотип измененных оказался нестабильным. И частенько при естественном деторождении возникали проблемы. Болезни, уродства, мутации. Приходилось получать детей только “из пробирки”. Лишь таким образом получалось точно проверить и перепрограммировать ДНК. При этом в парах с естественными таких проблем не возникало. Вот только… естественные и измененные были по разные стороны баррикад.

Были еще модифицированные люди. Это дети, чей генофонд перерабатывался уже после зачатия. Это была попыткой “ответа” измененным. И это оказалось полным провалом. Они тоже не могли размножаться без “пробирки”. Кто-то говорил, что это наказание за вмешательство в божий промысел. Не важно. Но благодаря бракам с модифицированными, естественных, как таковых, практически не осталось.

А тут – подарок. Сейчас уже запущены слухи среди верхов командного состава, что мир будет закреплен. Так интересно, как в средние века. Но это к лучшему.

Александр задумался о том, какая же, его будущая жена, мать его детей? Дарсон отправил несколько фотографий и видео, досье. Определенно красивая, веселая, сильная. Пилот. Да, она уже доучивается. Заявление, копия которого была в папке, говорило о том, что девушка планирует продолжить обучение. Стать пилотом истребителя. Тиран поморщился. Будет непросто.

*****

Лия с облегчением откинулась на спинку стула. День выдался тяжелый. Как и все остальные, последнее время. Отец решил вопрос с учебой радикально. Благодаря его влиянию, девушку заочно зачислили в Земную Академию Летного Искусства и сейчас она сдавала академическую разницу. А разница оказалась оглушительно масштабной. Это было наглядным подтверждением, почему данное учебное заведение считается самым престижным у терран.

И даже физическая подготовка, которой Анатолия небезосновательно гордилась показалась экзаменаторам не более чем удовлетворительной. Потому кадетке было не до размышлений над своей долей. Она бегала, отжималась, крутилась на тренажерах, выдерживая разные нагрузки. А после запоминала море показателей, формул, часто выключаясь прямо на стуле. И так по кругу.

–– Хороший вечер, – заметил Дарсон, выходя на веранду, где отдыхала дочь, – сегодня получил отчет о твоих успехах.

Девушка подняла на него глаза. В них сложно было что-то прочитать за усталостью.

–– Порадовала отца? – подняла бровь.

–– Да. Есть чем гордиться. Ты приняла решение?

–– Приняла. Ты оставляешь в покое мою семью, мать, ее супруга, моего брата. А я выхожу замуж и продвигаю интересы Терры.

–– Я этого и ждал, – улыбнулся Дарс, – но помни, я знаю, где Лара, и всегда знал. От меня невозможно спрятаться. Пока ты лояльна, им ничего не угрожает. Меня устраивает цена.

–– И когда же мне предстоит все это? – уточнила девушка.

–– Александр прилетает завтра, я затем и пришел, – он усмехнулся, – веди себя хорошо. Постарайся очаровать его. Насколько знаю, женщин Тиран не чурается, любит красивых, образованных, зрелых. То есть не таких как ты.

Лия поморщилась. Пренебрежительное отношение серого кардинала Правительства Терры раздражало. Она пожала плечами. Зачем он вообще все это говорит? Соблазнять главного врага? Того, кто отдал приказ уничтожить планету, где она жила? Ирбис.