Глава 2

В душе Касандры сейчас боролись два чувства. Счастье от полета и свободы, когда весь этот мир и вся эта неоглядная синь только твои, и легкая паника оттого, что полет должен как-то теоретически заканчиваться приземлением. Он не может длиться бесконечно. И вот куда и как она приземлится, Кася совершенно не понимала. Дракон резвился в небе неразумным игривым котенком, и ему совсем не было дел до суетящейся на его спине девицы.

«Они же поймут, наверное, что что-то не так? И дракон ведь имущество. Тот противный толстяк Жербон орал, что отчетность у него там и еще что-то, – припомнила она краснолицего капитана, брызжущего слюной во время своих экспрессивных воплей. – Помогут ведь? Хотя бы дракона-то точно вернуть захотят».

Касандра Воронкова была очень рассудительной, спокойной и упрямой девушкой. Бывшая земная детдомовка, потом попаданка, сейчас же приемная дочь семьи Воронковых, она никогда не расстраивалась раньше времени, всегда пытаясь логически рассортировать по полочкам возникшую ситуацию.

Ее «птенчик» заложил очередной вираж, а где-то за спиной раздался глухой недовольный рев и резкий звук сигнального рожка.

– Ух ты! Спохватились все-таки, – обрадовалась она, оглянувшись и разглядев вдалеке под слепящими солнечными лучами крошечную фигурку. – Давай уже, поворачивай. Ты же можешь хотя бы повернуть? – попыталась она вновь договориться с драконом, дергая за ремни упряжи.

Но тот, похоже, закусил удила, а еще умная зверюга, кажется, поняла, что ее догоняют, и начала наращивать скорость, уходя от преследователя.

– Вот ведь зараза крылатая! – Касе надоело бестолково теребить бесполезную сбрую. – И куда мы летим-то? Вот что тебе в драконятник не хочется? Там ведь хорошо, кормят, поят. Может, ты не домашний, а недавно прирученный?

Она периодически оглядывалась, чтобы убедиться, что расстояние между ними и кем-то, летевшим ей на помощь, сокращается.

– Вот ведь вляпалась я с тобой из-за мечты! Ну, из-за любопытства тоже, конечно, но вначале была мечта. Ты даже себе представить не можешь, как я хотела летать. – Почему-то ей вдруг показалось важным поведать крылатому ящеру кусочек своей биографии. – На Земле я никогда не летала на самолете. Это механизмы такие, у вас их нет. Детдомовских детей на них не катают. Билеты дорогие. Ну или только у нас никуда не возили, я слышала, есть и нормальные приюты. Может, мне не повезло? Попала в неудачный.

Касандра опять обернулась. Расстояние сократилось, и она даже сумела разглядеть человеческую фигурку на спине белого дракона.

– Белый?! Это же… – Кася задохнулась от волнения, – это же единственный белый дракон в эскадрилье летунов! Получается, что там сам полковник?..

Если еще минуту назад она ежилась, кутаясь в куртку брата, все же на высоте довольно холодно, то сейчас ей вдруг стало жарко и немножко не по себе.

– Это вот из-за него, между прочим! – пожаловалась она. – Принял меня за парня. И из-за гнома того тоже. Вот ведь противный какой! Я просто хотела получить работу и летать. Они сами в объявлении написали параметры, и я по всем подходила. Жадные эти коротышки просто ужас, потом, когда им бороды-то прищемило, за стажера меня выдали. Представляешь? Никогда свою выгоду не упустят.

Касандра вспомнила недавние события, предшествующие ее сегодняшнему полету.

– Понимаешь, – делилась она с летающей рептилией, которая периодически косилась на нее умным алым глазом, – у меня вся семья двуликие. Приемная семья. Огромные во́роны. Конечно, не такие огромные, как ты, но тоже большие.

Ей казалось, что в глубине драконьих глаз мелькнул огонек интереса.

– А про то, что я всегда хотела взмыть в небо, я уже говорила. Небо – это же свобода. Ну, ты меня точно понимаешь. Может, драконы тоже именно так ощущают полет? Ой!

Летящий зверь неожиданно провалился в воздушную яму, и у Каси захватило дух.

– Тут же, в этом мире, если ты не двуликий летун, только вот так, на драконах, и можно подняться в небо, – продолжила она рассуждать, когда полет выровнялся, и машинально почесала темную чешую на мощной шее. – Я объявление в газете увидела и обрадовалась, как дурочка. Подумала, что для работы в гномьи перевозки всех берут подходящих. Размечталась уже, как буду на драконах грузы возить. А они…

Она, как наяву, вновь увидела перед собой низенькую дверь той злополучной конторы, основательную, с бронзовыми накладками на уголках. А еще молодого и ужасно недовольного гнома, перебирающего документы. Поняв, что она не заказчик, бородач тут же попытался ее выставить, но не тут-то было!

– Тут же ясно написано. – Кася энергично трясла перед рассерженным ее напористостью гномом сложенным газетным листом. – Вы же давали объявление. Вот смотрите.

Она тыкала низкорослому и практически квадратному насупленному гному объявление, жирно обведенное карандашом.

– Давали! – не стал отпираться мужчина. – Но принимаем мы парней, а вы, фройлян, совсем даже девица! И потому не подходите. Замуж вон шла бы лучше, если кто такую занозу, конечно, возьмет, – буркнул тогда себе под нос этот невежливый индивидуум и попытался еще раз аккуратно выпихнуть посетительницу из крошечной комнатушки конторы «Уффинд и Ко», которая находилась на задворках огромного драконятника.

Касандра ловко увернулась и снова помахала газетой перед его носом, торчавшим из бороды, словно покрытая рытвинками картофелина.

– Где тут написано, что только парней? А? – возмутилась она. – Вот же, нигде не обозначено. Значит, не имеете права отказать. По закону. Я по всем указанным параметрам подхожу, и если не возьмете, то смошенничали с объявлением. Могу ведь и жалобу подать!

Она тогда была твердо уверена в своих правах и готова во что бы то ни стало осуществить мечту.

В пресловутом объявлении, напечатанном в том самом бульварном листке, говорилось следующее: «Для работы в гномьих срочных перевозках приглашаются совершеннолетние представители любых рас. Требования к кандидатам: легкие, гибкие, с хорошей физической подготовкой, чистоплотные, не боящиеся драконов. Оплата обучения вычитается из первого жалованья».

Рех Жудобрех досадливо крякнул и поскреб пятерней бороду. Объявление отправляли подавать именно его, и молодому гному даже в голову не могло прийти, что единственной, кто на него откликнется за прошедшие два дня, будет какая-то взбалмошная девица в штанах и мужской куртке с капюшоном.

Угрозы девушки ему очень не понравились. В суд ведь она и правда могла подать по закону. Ввели, дескать, в заблуждение. Компенсацию потребовать…

Расставаться даже с медяком почтенные гномы не любили, а городской судья Фульерт Лейчар с недавних пор сильно недолюбливал представителей расы гномов, поскольку их старейшина в том году обыграл его на общегородских соревнованиях в биглот. Мог принять сторону этой ненормальной барышни, добровольно лезущей прямо в драконью пасть.

На тот момент было неясно, чем закончится противостояние Касандры и упрямого бородатого коротышки, но тут откуда-то из хитросплетений конторских коридоров раздался хриплый начальственный вопль:

– Рех! Где тебя мамаша гоблинская носит? Чешуя не полирована, вонь – аж глаза слезятся! Нечего отсиживаться за конторкой, пень ты бородатый. К нам сам полковник Хордингтон скоро пожалует. Говорят, был новый набор в корпус летающих армейских дуболомов. И конечно, им страсть как надо ограбить честных гномов, забрав лучших ящеров под предлогом нужд армии.

На самом деле никто бородачей не грабил. Платил департамент войск щедро, только разве что не сразу и переводом через банк, а значит, никакие нежно любимые золотые монетки к жадным ручонкам гхерра старшего драконоведа конторы «Уффинд и Ко» прилипнуть не могли.

При упоминании полковника Касандра буквально на доли секунды обомлела, чем тут же и воспользовался ее противный оппонент, все же выпихнув девушку из конторы за дверь.

– Нет. – Его ответ был категоричен. – Сказал же: не берем! Идите, фройлян. Вон, слышали, работы сколько?! Самого полковника ждем дракончиков смотреть.

Касандра сердито насупилась.

– Да почему нет-то, в конце концов? – спросила она, стискивая кулаки.

– Не берем мы девок, и вся недолга, – еще раз разозленно рявкнул на нее квадратный коротышка, запирая дверь массивным ключом, а потом, зажав под мышкой внушительную пухлую папку, равнодушно отвернулся и торопливо потопал куда-то по коридору.

Можно было бы бежать за ним и поспорить еще, но Кася понимала, что сейчас это ничего не даст. Стиснув зубы, она резко развернулась и направилась к выходу. В душе у нее бурлили эмоции, хотелось, как маленькая девочка, топать ногами и кричать. Почему во всех мирах женщин так недооценивают?!

На улице у входа в сам драконятник творился сущий бедлам. Кто-то орал, что полковник уже тут и «моль мне в бороду, если не огребем мы от старшо́го за то, что в пятом секторе два загона остались не чищены», кто-то мчался мимо, громыхая переполненной, жутко воняющей тачкой, а Кася вдруг осознала, какой ей представился шанс.

– Точно же. Полковник!

Сердце Касандры екнуло, и в душе проснулось любопытство. Перед глазами всплыл старый магоснимок, надежно хранящийся дома в столе. Тогда она с подростковым максимализмом безумно восхищалась этим человеком. Еще бы, самый молодой полковник за всю историю драконьих летунов. Герой, драконий летун, ее кумир. О подвиге тогда еще капитана Хордингтона шесть лет назад трубили на каждом углу. Мужчина стал для Каси символом свободы, и снимок, вырезанный из украденной у привратника газеты, был единственным, что она взяла с собой в новый дом, покидая приют попаданок.

– Понимаешь, – объясняла Кася сейчас несущемуся под облаками дракону, – мне тогда стало интересно посмотреть на него, узнать, действительно ли он такой, или это обман. А там под крышей были маленькие окошечки, наверное вентиляция или еще что. Пролезть-то как раз. Вот я, пока все суетились и не обращали ни на что внимания, и поползла. На драконов я тоже очень хотела посмотреть. Я же вас только мельком видела, в небе. Ты не злишься, что я на тебя тогда так упала? Я не специально, с балки на поперечину полезла, чтобы поближе, прямо над полковником оказаться, но не доползла, она тонковатая была. Не рассчитала, и ладонь соскользнула. Может, и лучше, что над тобой, а не на голову полковника.

Дракон в ответ что-то рявкнул и вдруг заметался из стороны в сторону, а потом нырнул в плотное облако, в противную влажную хмарь, от которой у Каси сразу вымокла вся одежда.

– Да что ты творишь? Я с тобой тут делюсь, а ты… Скотина ты бездушная, – возмутилась девушка, – как те бородатые недомерки. Ты меня со спины скинуть пытался, а они объявили, что это специальное шоу. Для дорогих посетителей. Выдали меня за парня. Соловьем заливались, что у них стажер новенький с врожденным талантом, летун от создателя и с тобой, между прочим, в связке уже. А эти военные и вовсе ни на минуту не подумали, что девушка может быть такая. Всучили пропуск и говорят: не опаздывайте. Ну я и не опоздала. Лечу вот теперь с тобой. Апчхи-апчхи.

Прочихавшись, Касандра сжалась в комочек на драконьей спине, отсыревшая одежда тепло не держала. Промокшая девушка начала отчаянно замерзать.

– Касандра! – услышала она крик полковника. Судя по всему, он был где-то близко, просто ей в облачном тумане ничего не было видно. – Каса-а-андра!

– Я тут! – Крик получился не сильно громкий и какой-то жалкий. Зубы продрогшей Каси уже выстукивали чечетку.

Дракон, видно обидевшись, что девушка выдает преследователям его убежище, сердито зарычал и внезапно крутанулся вокруг своей оси, пытаясь скинуть живой маячок.

Визг еле удержавшейся в седле от подобной «бочки» Каси, не ожидавшей таких кульбитов, не услышать точно было невозможно.

Они вывалились из облака практически под носом у парящего на своем драконе Иерра Хордингтона и, войдя в штопор, понеслись к земле. Дракон выписывал в небе вензеля, намереваясь избавиться от наездницы, а Касандра вцепилась в него как клещ.

Иерр, всерьез испугавшийся за девушку и пославший свою Метель на перехват, был ошарашен оттого, что эта чернокосая малявка уже не визжала. По всему поднебесью разносилась такая брань с упоминанием всех драконьих родственников, что даже у пьяных матросов в портовых кабаках факелами вспыхнули бы уши. Жизнь на Земле в не самых лучших условиях все же оставила свой отпечаток.

«Где же она этого нахваталась?!»

Иерр чудом умудрился выровнять свою драконицу, подстроив ее полет под маневры красноглазого, и буквально в последний момент поймать девчонку, у которой все же разжались руки, ослабевшие от бешеных каруселей и сальто.

«Ведь и артефакт ей не выдали! Придурки! И я тоже хорош…» – корил он себя, прижимая к груди худенькое тельце с косичкой в тяжелой сырой одежде. Выстрелом из ручного арбалета, заряженного артефактным маркером-сигналкой, он пометил набирающего высоту красноглазого хулигана.

– Все хорошо. Хорошо. Скоро приземлимся, – шептал Иерр на ухо трясущейся девчонке, закутывая ее в свой форменный китель.