Глава 8

– Это торговый. Гномьего банка дирижабль. Очень странно, у них там такие артефакты, что и драконам не пробить.

Касандра почувствовала, как сидящий за ее спиной баронет завозился, и, обернувшись, увидела, что он опасно свесился набок, стараясь рассмотреть вражеские воздушные корабли. Менчик как раз стал набирать высоту, уходя с курса непонятной дракону бронированной большой штуковины, воняющей железом и боевой магией.

«У него артефакт для полетов. Сам знает, что делает», – успокоила себя Кася по поводу резковатого и безапелляционного в некоторых высказываниях лиса и сосредоточилась на управлении. Точнее, попыталась как-то втолковать алому, что неплохо бы спрятаться. И Менчик, на этот раз абсолютно согласный со своей наездницей, нырнул в ближайшее облако.

– Нет! – Неожиданное хриплое рычание Ранека и его рука с выпущенными когтями, больно впившимися в плечо, напугали Касандру, из-за чего дракон под ней забеспокоился и вновь стал коситься себе на спину с гастрономическими целями.

Мысли хищного ящера были просты и легко читаемы. Если пахнущий зверем самец, разозлившись, прибьет и скинет малявку, то ее можно будет сожрать. Хитрый дракончик прекрасно помнил, что девушку надо слушаться, но помешать двуликому он не мог. Зато… Касандра узрела в его голове шикарную картину триумфа, как крылатый мстит за нее Норхитру, а генерал-майор в благодарность вываливает перед ним гору истекающих кровью говяжьих туш.

– Мисель, мы должны спуститься. Я должен видеть! – Голос лиса дрожал. Мужчина, находясь в полуоборотном состоянии, сейчас, наверное, даже не осознавал, что причиняет ей боль. – Летуны не смогут напасть. Бандиты верно все рассчитали. Там дирижабли с ограничительными артефактами. Из-за них любые служители закона, военные или городская стража, могут попасть на борт только с соответствующими разрешительными бумагами. Антикоррупционные какие-то штуки. Не думаю, что помогают, но вот мерзавцам пришлись, похоже, очень кстати. Скорее всего, они и на свой корабль парочку перенесли. Снижайтесь!

– Да что вы раскомандовались! – Откровенно говоря, Касе самой было любопытно, что происходит, но она помнила приказ Фондерта не рисковать и прятаться. – Я летун, а вы просто перевозимый проводник. Мы свою задачу выполнили, а сейчас согласно приказу находимся в укрытии до окончания боя.

Теперь пострадало и второе плечо. Лис вцепился в нее и, шипя, тряханул так, что у девушки клацнули зубы. Хорошо хоть, язык не прикусила.

– Ты глупый птенец! Чему тебя учили?! – Зубы полутрансформировавшегося Ранека щелкнули над самым ее ухом. – Бой, несомненно, закончится, но чем? Тем, что погибнут мои родные? Твоя семья, которая тоже там? Графская стража, Хордингтон и невинные женщины? Ты этого собралась дожидаться, отсиживаясь на своем летающем червяке среди облаков? Запомни первое правило хорошего бойца, девчонка! Если можешь как-то помочь и создать хоть крошечный перевес, дать малейший шанс своим, действуй! Никто не заставляет тебя глупо рисковать и сломя голову идти на таран дирижабля. Надо просто быть в зоне видимости и хотя бы рассмотреть, что там!

Острые когти еще сильнее сжавшейся руки эмоционально нестабильного двуликого прокололи нежную кожу, и тоненькие теплые струйки скатились по Касиным плечам на спину.

Баронет, шумно втянув воздух, вздрогнул, отпрянул от девушки и выругался, помянув хмырхову тетку и всю родню этого неведомого существа.

– Мисель Воронкова, – уже более спокойным тоном начал он увещевать девушку, не смея больше к ней прикасаться, – я прошу вас помочь. Не рисковать, а попытаться добыть какие-нибудь полезные сведения. Приказа не производить разведку вы не получали, был приказ находиться на безопасном расстоянии и не вступать в бой! У меня есть опыт и знания. Я старший сын рода Норхитр, меня учили тактике и стратегии ведения боя. Пусть на земле и с учетом особенностей двуликих, но учили…

В его голосе уже явственно слышалась мольба.

Ранек Норхитр не мог отсиживаться в стороне. Он поклялся отомстить, но сделать хоть что-то, сидя на спине торчащего в небе дракона, было совершенно невозможно.

– Решайте скорее! Каждая минута на счету.

В подтверждение его слов, чуть не столкнувшись с Менчиком, мимо них пронеслась массивная воющая туша одного из драконов эскадрильи и исчезла в туманном мареве. Плащ целителя Листикова, и так превратившийся всеобщими стараниями в подобие половой тряпки, украсила тяжелая россыпь темных, остро пахнущих капель драконьей крови.

– Ахау-у-у…

Алый дракон, чихнув и завизжав резаным поросенком, внезапно дернулся вниз и, к ужасу Каси, вынырнул из облачной дымки прямо над огромным, похожим на личинку короеда баллоном одного из вражеских дирижаблей. Менчик чуть не впечатался в светлую ткань, которая вспыхнула серебристо-лиловым при приближении дракона из корпуса, приписанного к эскадрилье.

– Артефакт настроен на служителей закона, но я-то не они. – В голосе баронета прозвучала наигранно веселая бравада, и Касандре в ладошку был неожиданно сунут артефакт полетов. А далее последовал просто фееричный рискованный прыжок натренированного мужского тела.

Фигура получеловека-полузверя зависла, цепляясь когтями за канаты оплетки баллона. Оглянувшись лишь на мгновение, Ранек махнул рукой, указывая куда-то вниз, и пополз как ящерица, намереваясь, похоже, с честью погибнуть, мстя за свою хранительницу Эсси.

Если до этого Касандра досадовала на его команды и требования, то, оставшись одна, внезапно растерялась. Прятаться после слов оборотня казалось ей сейчас не лучшим выходом.

– Но что я могу? – Она огляделась вокруг в наступающих уже вечерних сумерках. – Только сегодня утром я просто пыталась устроиться на работу! Что вообще со мной происходит? Почему со мной?!

Небеса на ее вопросы высокомерно промолчали, только Менчик, проводивший тело баронета полным сожаления взглядом, опять многозначительно косился с голодным видом на свою наездницу.

Сердито дернув ремни упряжи, Кася направила дракона вниз, куда тыкала до этого когтистая рука оборотня. Мысли в голове сбились в кучу, пытаясь выстроиться хоть в какую-то логическую цепочку, а глаза, отслеживая передвижение удаляющихся от нее и Менчика махин, высматривали своих.

Вынырнувший сбоку силуэт гигантского коричнево-золотистого орла заставил алого ящера шарахнуться в сторону, а затем клацнуть пастью в порыве слопать наглый пучок перьев.

Клевок мощного клюва – и обидевшийся дракончик, вильнув вбок, уже пытается удрать от птицы, несмотря на усилия Касандры удержать его в повиновении. Только вот с другой стороны путь дракону мрачными черными тенями преградили представители рода Воронковых.

Плюх. Плюх.

Хвостовая часть Менчика осела от нового груза, и на упряжь поверх тонких рук девушки легли сильные надежные ладони отца.

– Рассказывай, Касси. Сначала важное.

Плюх.

Менчик, крякнув, начал терять высоту, отчаянно хлопая крыльями. На еще трех взрослых мужчин он явно не был рассчитан.

– Летите рядом, держитесь ближе к хвосту. Я проконтролирую это чешуйчатое, – последовала резкая команда от Наркира, и двое парней, взлетев со спины алого, сняли лишнюю тяжесть. Полет выровнялся.

Кася попыталась оглянуться на брата и незнакомого Орельёка, но руки отца в безмолвном требовании чуть-чуть сжали ее ладони, напомнив, что дорога каждая секунда.

– Один дирижабль гномьего банка. Артефакты от служителей закона, не имеющих документов на обыск, защита от драконов. Баронет Норхитр спрыгнул на борт, – торопливо выпалила она все, что собрала в кучу в памяти. – Еще Ранек сказал, что если у них не выйдет забрать своих и добычу, то они просто уничтожат там внизу все, что смогут…

– Ясно. – Каркающий хриплый голос отца над ухом был словно успокоительный бальзам. – Но мы не служители закона. Об этом контрабандисты, видимо, не подумали.

– Но вас же мало! – Паника нахлынула вновь, смыв за секунду блаженное состояние веры, что все будет хорошо.

– Нас много, дочь. Просто они об этом не знают. – В голосе Наркира прозвучала насмешка, таящая смертельную угрозу. – Найди летунов. Они спустились, чтобы попытаться спасти женщин и полковника. С дирижаблями мы разберемся. Норхитр показал путь, и надеюсь, что он не сдохнет там. Баронетик еще должен мне за твою кровь.

Кася почувствовала, как дыхание отца пощекотало шею, когда он принюхался и резко выдохнул.

Под снижающимся драконом, почти касаясь чешуек брюха, уже мелькали ветки деревьев.

Холодный ветер по спине и хлопанье крыльев сказали Касандре, что мьеста Воронкова позади нее больше нет. Отец улетел собирать двуликих для атаки на дирижабль. Они должны были успеть до того, как тяжелые воздушные суда, к счастью довольно медлительные и слабоманевренные, выйдут на позицию и смогут нанести удар.

Менчик, рыча и фыркая, проскользнул между веток, поджав крылья, и плюхнулся на растопыренные лапы, словно бескрылая ящерица, которую отправили в краткий полет банальным пинком под зад. Эта узкая просека явно не предназначалась для драконьего приземления.

– Р-раур-р! – Выходя из-за деревьев и сверкая алыми, желтыми, зелеными глазами, ящера окружали двуликие. Разного вида кошачьи, лисы, волки, несколько массивных медведей.

Дракон забился, пытаясь взлететь обратно, но расправить крылья здесь было невозможно. В голове хищника была настоящая паника. Алый понимал, что такое количество зверья ему не по зубам и, похоже, в этот раз уже он может стать чьим-то ужином. Менчик готов был прорываться с боем, но пока не понимал, в какую сторону, и потому только шипел, рычал, скаля зубы, рыл когтями землю и бил хвостом.

Огромный темногривый лев, выскочивший почти перед самой мордой ящера, повелительно рявкнул и поменял ипостась, став высоким широкоплечим мужчиной со светящимися золотом глазами.

«Граф Нейрандес! – ахнула про себя Кася. – Я же его портрет видела в книге про правящие семьи двуликих».

Мужчина спокойно, словно летающий хищник был домашним любимцем, положил руку на морду зверя. Густая, как патока, незримая аура главы прайда обволокла сознание, заставляя успокоиться дракона и его наездницу.

– Кто вы, юная мисель? – Глаза цвета слабо заваренного чая перестали сиять. – Драконьи летуны говорили про курсанта-проводника…

– Курсант Воронкова! – Касандра соскользнула со спины замершего дракона, не рискуя, впрочем, снять «кровосос». – Там дирижабли, и мой отец собирает тех, кто не в страже и не военный. У дирижабля стоит артефактная защита, а Ранек спрыгнул на палубу…

– Мой сын? Он жив? – Взвизгнув как полоумная, к ней рванула крупная пушистая лисица, на ходу меняя облик на встрепанную рыжеволосую женщину с треугольным личиком и шальными, безумными от тревоги глазами.

– Тихо, мейсса Норхитр. Мьест, заберите жену. – Негромкий рык – и взволнованную мать баронета, обняв за плечи, с силой удерживает темноволосый, похожий на Ранека взрослый мужчина, что-то успокаивающе нашептывая и гладя по волосам.

– Он жив. Ранек. То есть был, когда спускался по канатам баллона на палубу дирижабля. Он смог, потому что не военный и не стражник. – У Каси все путалось в голове. Она очень хотела успокоить баронессу, но оставаясь при этом предельно честной. Теперешнюю участь сына рыжей лисицы Касандра не знала, а еще она понимала, что упускает нечто важное, отвлекаясь от сути разговора.

Но графу Нейрандесу вполне хватило и этой крупицы информации.

– Значит, вот почему они так уверены. – Недобрая усмешка сделала лицо мужчины зловещим, выпустив наружу черты хищного зверя. – Ваш отец, мисель Воронкова, сразу понял, что надо делать. Думаю, теперь мы с ними разберемся. А для вас, курсант, есть важное задание… Вы ведь, как я понимаю, приемная дочь? Приют попаданок вам должен быть хорошо знаком?

– Я была там шесть лет назад, пока меня не забрали в семью, – кивнув, подтвердила Касандра, не понимая, куда он клонит.

– Видишь ли, девочка, – граф вздохнул, и взгляд, которым он посмотрел на Касю, казалось, просветил ее душу рентгеном, – там женщины, и мы не знаем, как их выручить. Карфл цветет…

– Да, я знаю, баронет Норхитр говорил. – Касандра покосилась на поедающую ее взглядом лисицу-мать. Женщина не могла успокоиться и явно была готова вытряхнуть из нее все сведения про своего сына, если предоставится такая возможность.

– Мне известно, как ты управляешь своим зверем. – Нейрандес кивнул на Менчика и «кровосос», горящий багровым пятном на руке Касандры. – А еще в силу особенностей правителя ближайших земель я чувствую дракона, думаю, что и барон Норхитр тоже, да и Бершкин, чьи земли рядом.

Огромный, как мохнатая гора, медведь мотнул башкой, молча соглашаясь.

– Если ты проберешься в лагерь и выдашь себя за сбежавшую из клетки попаданку, то потом сможешь призвать туда дракона. Он посеет хаос и, надеюсь, заставит их в панике выскочить за пределы поляны. Заодно и перекусит…

Мужчина похлопал по красным чешуйкам нижней челюсти оживившейся от его слов рептилии.