Глава 4

– Какое счастье, что я его больше никогда не увижу! – почти торжественно произнес Поль, пряча расписку в сумку.

– Да уж. Неприятный господин.

– Бежим на центральную площадь. На открытие ярмарки обычно выступают с народными танцами. Должны успеть!

Я кивнула, а моим вниманием снова завладел одноэтажный домик с рисунков. Появилось желание рассказать все другу, но я быстро подавила его в себе.

Нет, приду сюда одна и все выясню. Это моя загадка, и я должна в ней разобраться сама.

Поворот за поворотом, улица за улицей, – я тщательно запоминала дорогу, зная, что очень скоро сюда вернусь. Не смогу не вернуться. Сейчас, когда тайна странных рисунков оказалась так близко, я должна ее раскрыть.

– Мы как раз вовремя! – довольно заявил Поль, когда мы вышли на центральную площадь.

Сотни, если не тысячи, лотков и палаток со всевозможными товарами уже радовали покупателей своим разнообразием. Над ярмаркой стоял гул, как в пчелином улье. Народ уже что-то рьяно обсуждал, оценивал, торговался.

– Смотри, – Поль, крепко держа меня одной рукой, второй указал на помост.

На нем расположилась группа юношей и девушек в ярких одеждах и шляпах с широкими полями. Откуда-то громко заиграла музыка, и артисты пустились в пляс, весело пристукивая каблуками по деревянной сцене.

Вскоре помоста им стало мало, и они спустились в ярморочные ряды. Девушки задорно играли своими длинными юбками со множеством складок, а мужчины пустили в ход крошечные бубны, издававшие веселый звон.

– Красиво! – восторженно произнесла я, следя за движениями танцоров.

– Ну что, с чего начнем? – спросил Поль, когда танец закончился, а артисты растворились в толпе.

– С яблока в карамели! – без раздумий отозвалась я. – Это моя любимая сладость!

– Идем!

Меня увлеки в ряд, лотки которого ломились от всевозможных конфет, печенья, кремовых пудингов, зефира и пастилы.

Сладкий воздух пьянил, даря чувство настоящего праздника. Словно маленький ребенок я с восторгом рассматривала прилавки с лакомствами, борясь с желанием все скупить и попробовать.

– Нам два яблока на палочке и орехи в меде, – сказал Поль веселой торговке, протягивая серебряный.

Та шустро отсчитала сдачу медяками, и мы получили два десерта и бумажный стаканчик с миндалём, залитый сиропом карамельного цвета.

Я, не удержавшись, поддела один орех маленькой деревянной палочкой и сунула себе в рот.

– Волшебно! – простонала от удовольствия, чем еще больше развеселила торговку.

– Держите вам в подарок как первым покупателям. – Она протянула кулек с разноцветной карамелью размером с горох.

– Спасибо! – хором ответили мы.

– Я верну тебе монеты за сладости, – пообещала я Полю, вонзая зубы в кисло-сладкое яблоко.

– Не стоит, – отмахнулся он. – Это такие мелочи.

Мы неторопливо прогуливались между рядами, рассматривая всевозможный товары. Но не менее интересно было глазеть на народ. Столичные жители разительно отличались от деревенских. Особенно женщины.

Я с профессиональным любопытством рассматривала их платья. Дорогая ткань, добротная фурнитура. Судя по всему, в моде сейчас были глубокие округлые декольте, украшенные белыми кружевами. На глаза попались уже несколько подобных нарядов. У нас в Торне такое бы выглядело неуместно и даже вычурно.

А еще женщины носили в руках небольшие сумочки. У большинства были простые тканевые, а те, кто побогаче предпочитали яркие сумки, обитые бархатом или кожей.

– Как думаешь, им удобно ходить весь день с сумкой в руках? – поинтересовалась я у друга. – Да и что они там носят, в таких-то крошечных? Покупки туда не поместятся, а пару монет можно всегда в карман положить.

– Не знаю, – пожал плечами Поль. – Столичная мода. Смотри, – Он вдруг оживился и одними глазами указал мне направление. – Маги-студенты.

Я развернулась и заметила несколько человек в разноцветных мантиях. Девушки и парни примерно нашего возраста. Они, весело смеясь и живо переговариваясь, покупали себе мороженное. И это в осенний-то день. Люди почтительно расступались перед студентами, а торговец любезно обслужил их без очереди. Юные маги восприняли это как должное.

– Эх, хотелось бы и мне иметь магию, – с толикой зависти произнес Поль. – Закончишь бесплатную Академию и высокооплачиваемая работа, почет и уважение гарантированно у тебя в кармане.

– У тебя отличная работа, к которой у тебя определенно талант. Не гневи Богов, – отчитала я друга, который все еще восхищенно провожал магов глазами. – Был бы таким же высокомерным выскочкой как они. – Продолжала рассуждать я. – А так ты не такой.

– А какой? – с хитринкой в глазах поинтересовался Поль, заставляя меня смутиться.

– Нормальный, – буркнула я в ответ и свернула в ряд с тканями. Покупать я ничего не собиралась, но поглазеть было любопытно.

Несколько часов мы бродили между торговыми лотками. За это время на помост несколько раз выходили фокусники и танцоры, и один раз – человек-змея с огненным шоу. Он мне понравился больше всего. Высокий лысый мужчина в облегающем костюме ловко жонглировал горящими факелами и изрыгал изо рта огонь. Не удержавшись, я громко захлопала после его выступления. Да и не я одна, кто-то громко и пронзительно засвистел в знак одобрения. Человек-змея впечатлил многих.

– Нам пора возвращаться, – заметил Поль, глядя на городские часы на одной из башен.

Напоследок мы зашли в ряды с травами и специями. Друг долго выбирал подходящие, растирая приправы между пальцами, нюхая и пробуя на вкус. В итоге он стал обладателем нескольких ароматных мешочков.

Мы забрали Ласточку и беспрепятственно покинули столицу.

– Не жалеешь, что поехала? – поинтересовался Поль, ловко управляя повозкой.

– Нет! – с жаром заверила я. В эту поездку я получила гораздо больше, чем ожидала, но пока не готова была рассказать об этом другу.

Теперь, когда шумная столица с ее завораживающим хаосом осталась позади, я мыслями вернулась к Маковому переулку. Неужели я узнаю что-то об исчезновении сестры в том доме. А может стоило сразу набраться храбрости и постучать в ту дверь? Я откинула эти мысли. В любом случае, уже поздно. Надо все обдумать и вернуться туда одной.

– Заедешь к нам в таверну перекусить? – предложил друг.

Отказываться я не стала.

В «Белом гусе» было оживленно, почти все столики оказались заняты посетителями. Мы уселись за единственный свободный возле барной стойки.

– Поль! А я думаю, куда ты пропал! – к нам подбежала Натель. – Даже на кухню заходить, где нет тебя, было грустно. – Девушка закусила нижнюю губу и бросила на Поля взгляд полный обожания. Меня же демонстративно проигнорировав.

– Мы с столицу ездили по делам. Голодные, как стая волков. Накормишь?

– Конечно! Твой суп из чечевицы с грибами просто пальчики оближешь! А на второе есть томленое мясное рагу и рыба в сливочном соусе. Что выберешь?

Мы взяли по похлебке и по рагу. Натель добавила в заказ еще несколько румяных пирожков на свой вкус.

– За то, что расплатились с долгами! – провозгласив Поль, чокаясь со мной кружкой с квасом.

– Поздравляю! – я еще раз порадовалась за друга. – От такой кабалы удалось освободиться.

– Совсем другая жизнь начнется! Думаю, возьмем еще работников на кухню, и у меня появится побольше свободного времени.

– Как планируешь его проводить? – я отхлебнула горячего супа. Натель не соврала, действительно пальчики оближешь.

– Задумываюсь о семье. – Неожиданно ответил Поль, отложил ложку и внимательно посмотрел на меня. – Уже и детишек хочется. Я смогу их обеспечить и обучить всему, чего сам знаю и умею.

– Ничего себе. – Ему удалось меня удивить. У меня подобных мыслей не появлялось. Может потому, что я еще ни в кого никогда не влюблялась.

– Выходи за меня! – Вдруг скороговоркой произнес друг, заставив меня поперхнуться.

– Ты это серьезно? – Я откашлялась и ошарашено уставилась на него.

– Конечно! Эмма, мы знаем друг друга с детства. Ни разу не ссорились. Мы идеальная пара.

Я все еще не могла поверить, что он не шутит. Мы действительно знакомы очень давно, но в этом и заключалась проблема. Я воспринимала Поля как брата. Он был для меня самым близким человеком на всем белом свете, но я не чувствовала к нему и толики того, что девушка должна чувствовать к мужу. Только дружеские теплые эмоции.

– Нет, Поль, – я отодвинула тарелку. Теперь мне и кусок в горло не лез. – Я так не могу.

– Я тебе не нравлюсь? – в его глаза, полные тоски и разочарования было больно смотреть, поэтому я потупила взгляд.

– Очень нравишься! Но как друг. Не муж.

– Может ты еще подумаешь? – отчаяние в голосе больно резануло. – Тебе больше не придется работать. Будешь заниматься домом и детишками, я способен обеспечить нас всех.

– Не о чем тут думать. Мне пора.

Ножки стула визгливо проехались по полу. Я схватила платок со спинки стула и, не поднимая глаз, понеслась к выходу, спиной чувствуя любопытствующие взгляды посетителей.

Мясное рагу так и осталось нетронутым.

– Ты не представляешь, насколько сегодня получился странный день, – поделилась я дома с Марни, разжигая угли и ставя на плиту ковш с водой. Мне был жизненно необходим настой горячих успокаивающих трав.

Марни устремила на меня свои черные глаза-бусинки, и я поспешила ей все рассказать, снова переживая события прожитого дня.

Немного придя в себя и откинув все лишние эмоции, я мысленно остановилась на Маковом переулке. Пожалуй, его обнаружение стало самым удивительным. Даже неожиданное предложение Поля не смогло его перекрыть.

Со дна старого сундука, где хранился ненужный хлам, я достала сложенный вчетверо пожелтевший листок. Этот рисунок был сделан давным-давно. Тогда, когда меня еще заботило обнаружение его смысла.

Я развернула бумагу и сверила с сегодняшними воспоминаниями. Это Маковый переулок. Не осталось ни единого сомнения.

Недолго думая, я накинула на плечи шерстяной платок и пошла по соседям, интересуюсь не поедет ли кто завтра в Эрадон. Мне повезло почти сразу, старый гончар собирался отвезти на ярмарку свои горшки и готов был подвести меня до столицы. Взамен я взяла в работу пару его старых штанов, колени на которых давно нуждались в заплатках.

Ранним утром я нервно топталась у повозки гончара, ожидая пока он бережно упакует каждый свой горшок в тряпицу и погрузит в телегу. На все мои предложения помочь, он лишь отмахивался, продолжая неспешно делать свое дело.

Наконец, когда все было надежно уложено ровными рядками, мы тронулись. Старик насвистывал незнакомую мелодию, погоняя старую лошадь. Та нервно подергивала хвостом, но и не думала прибавлять ходу.

Я же все больше переживала: какие открытия принесет мне новый день, что я узнаю о судьбе Эллы и хорошие ли это будут вести.

– Спасибо, обратно я доберусь сама! – сказала я гончару, спрыгивая с телеги, как только мы въехали в городские ворота. Он безразлично махнул в ответ.

Сегодня столичная суета не показалось мне такой уж дикой, и я легко влилась в толпу. До центральной ярморочной площади удалось добраться быстро, а вот дальше пришлось напрячь память, воссоздавая путь, который мы проделали накануне с Полем.

Один раз я сбилась и все же свернула не туда, но, к счастью, быстро поняла ошибку. Вскоре я уже поворачивала на Маковый переулок.

Я остановилась и осмотрела безлюдную улочку. Сердце часто колотилось от охватившего меня волнения.

Набрав в грудь побольше воздуха, я решительно двинулась к заветному домику.