Тищенко направился в комнату, где в прошлый раз они обсуждали проект.

– Только не туда! – Катерина остановила его. Потом добавила: – Там вскрыты полы.

– Понял, – сказал Виктор. – Их нашли в этой комнате?

Она кивнула.

– Идемте лучше на кухню.

Выбрав из трех кухонных окон одно, Тищенко поставил на подоконник свой ноутбук.

– Как думаете, для чего они начали вскрывать полы одновременно во всех комнатах?

– Не знаю. Хотите, могу спросить у прораба.

– Спрашивала. Он тоже не знает.

– Если пофантазировать на криминальную тему, можно предположить, что в остальных комнатах полы вскрывали убийцы.

– Об этом я не подумала.

– Знаете, – Виктор включил ноутбук, – в моей практике был один случай, когда при вскрытии полов в старинном особняке рабочие нашли коробку с золотыми червонцами. Стали делить и чуть не перебили друг друга. Золото оказалось дороже человеческих жизней.

– Думаю, здесь что-то другое.

– Или вот еще случай, – вспомнил Тищенко. – В одну квартиру во время ремонта вломились грабители и выдрали из бетонной стены сейф, о котором знал только хозяин.

– Значит, не он один, – заметила Катерина.

– Строго говоря, я с вами согласен… – резко оборвав фразу, архитектор вдруг замолчал, потом с испугом спросил: – Вы слышали? Что это?

Насторожившись сначала, потом она сообразила:

– Это воздуховод.

– Боже мой… Даже не предполагал, что воздушный поток способен издавать такие страшные звуки.

– Надеюсь, это прекратится после ремонта.

– Нужно сказать прорабу. – Виктор открыл несколько файлов и между делом спросил: – Видели мои работы?

– Нет.

– Тогда кто вам посоветовал обратиться ко мне?

– Люсьена Сапега. Ее муж дал вашу визитку.

По тому, как ожесточенно замолчал архитектор, Катерина сообразила, что зря упомянула Сапегу.

– Да-а-а-а… – протянул Тищенко. – Вам известно, что она так и не рассчиталась со мной?

– Нет. – Катерина опустила глаза, как будто в этом была и ее вина. Во всяком случае, теперь стало ясно: в знакомстве и тем более в дружбе с Люсьеной лучше не признаваться. Справедливости ради она спросила: – Вы нарушили договор?

У Виктора от возмущения покраснело лицо.

– Нет!

– Сроки не выдержали?

– Закончили день в день.

– Что ж вы не подстраховались? Взяли бы хоть аванс.

– С вас возьму.

– Я не возражаю.

– Знаете, есть такая закономерность: чем богаче заказчик, тем сложнее расчет.

– Мы с мужем не настолько богаты, – успокоила его Катерина.

– Про эту парочку, про Балашова и Сапегу, рассказывают страшные вещи. – Тищенко уселся на подоконник. – Главным образом про Люсьену. Она вообще никому не платит. Тот, кто их знает, держится от этой семейки подальше. Представьте такую ситуацию: Люсьена звонит в известную фирму ландшафтного дизайна и просит приехать к ней в Жуковку. Договариваются на определенный день на семнадцать часов. В день, когда назначена встреча, она перезванивает и требует приехать на два часа раньше.

– Надеюсь, ее послали?

– Как раз – нет. Сломя голову поехали со всеми своими лопатами, лейками, саженцами и рассадой. Сделали все, что нужно…

– А денег не получили, – догадалась Катерина. – И чем она объяснила?

– Тем, что опоздали.

– Ясно… Приехали не в три часа, а в две минуты четвертого.

– И вот еще что, – Тищенко доверительно снизил голос. – У нее есть рабы. И об этом все знают.

– Да бросьте! – На лице Катерины расползлась недоверчивая улыбка.

– Она мне не верит! – Виктор воздел руки и обескураженно уставился в потолок.

– Серьезно?

– По крайней мере, пара «Джамшутов» в ее усадьбе точно батрачат бесплатно. Она просто забрала у них паспорта. Я-то знаю, два месяца провел в ее доме. Да что там говорить, мусорщикам, и тем не хочет платить.

Катерина развернула к себе ноутбук.

– Давайте ваши эскизы.

Посмотрев интерьеры Тищенко, она ограничилась несколькими замечаниями и предложила поскорее закончить. Проводив архитектора и заперев за ним дверь, Катерина вернулась на кухню. Вентиляционная труба снова завыла. Спасаясь от этого воя, она решила немедленно поехать в гостиницу, но, выйдя на лестничную площадку, передумала и постучалась в десятую квартиру к соседке.

Зашаркали мягкие шажки, невидимая рука повернула задвижку, дверь распахнулась, и на пороге появилась Инна Михайловна. Она отвела Катерину в гостиную и посадила на большой старинный диван. Чай и прочее угощение привезла на сервировочном столике. И, как только села в кресло напротив, тут же спросила:

– Скажите, Катенька, уже известно, кто их убил?

Катерина взяла конфетку, но есть не стала, положила возле блюдца и, сделав деликатный глоток чаю, ответила:

– Нет, пока никого не нашли.

Инна Михайловна покачала головой и вытерла рукой слезящийся глаз.

– Тополиный пух для меня – сущее наказание.

– Теперь в аптеках продают много антигистаминных препаратов третьего поколения…

– Одно лечим, другое калечим, – вздохнула старуха и заинтересованно взглянула на Катерину. – Вы очень профессионально это сказали.

Та улыбнулась.

– Десять лет работы провизором дают о себе знать.

– Хорошо, что вы к нам прихали, будет, с кем посоветоваться. Надеюсь, после того, что случилось, вы не продадите эту квартиру?

Помедлив с ответом, Катерина словно взяла время подумать. И все же, спустя мгновение, твердо сказала:

– Нет, мы не собираемся ее продавать. Кстати, сегодня ко мне заходил участковый.

– Серьезный мужчина. – Заметила Инна Михайловна. – Мне он сразу понравился. С первого взгляда.

– Рабочих в квартире было не трое, а четверо. Один ушел раньше, поэтому остался в живых.

– Я видела, как он уходил.

Катерина вскинула глаза на старуху.

– Да-да, – подтвердила Инна Михайловна. – Мы с соседкой стояли у подъезда, разговаривали… Она рассказывала про то, как нас, пенсионеров, обманывают с пенсиями. Как раз в этот момент из подъезда вышел рабочий и побежал в сторону арки.

– У него брат умер в Уфе. Он в тот же день улетел. Что было потом?

– Минут через пять наш участковый Яков Иванович Рябинин пришел к Зоткину.

– К старику с третьего этажа?

– Да. – Словно припоминая, Инна Михайловна прикинула палец к носу. – Еще через пятнадцать минут приехала «Скорая» и следом – полиция.

– Та-а-ак… – Катерина стала ее расспрашивать. – И долго вы стояли у подъезда?

– Часа полтора.

– Кто-нибудь еще за это время выходил или входил?

– Нет, никого. Я так и сказала следователю: только рабочий из десятой квартиры и наш участковый Рябинин.

– Странно… Тогда откуда взялся и куда делся убийца?

Инна Михайловна пожала плечами.

– Следователь, не помню его фамилии…

– Кирпичников, – подсказала Катерина.

– Да, полный такой мужчина, расспрашивал меня о тех, кто проживает в нашем подъезде. Я ему сказала: летом все проживают на дачах.

– Странная история…

– Не знаешь, как объяснить, – задумчиво проронила старуха.

– А у нас во всех комнатах дыры в полах…

– Может, чего искали?

– Ну, предположим, искали. Предположим, нашли. Но куда дели находку? А главное, куда делись сами?

Инна Михайловна торжествующе потрясла в воздухе указательным пальцем:

– В конце коридора был черный ход!

– Теперь там кладовка.

– Идемте! – приказала старуха.

Катерине не хотелось идти в темную пустую квартиру, она вернулась туда вместе с Инной Михайловной. Они прошли в конец коридора, включили в кладовке свет и тщательно обследовали ее заднюю стенку.

– Нет, ничего. Замуровали, – разочарованно сказала старуха, при этом она быстро оглянулась назад и с опаской посмотрела в темноту коридора. – Что-то мне не по себе… – и потом снова продолжила: – Раньше вместо кладовки здесь была дверь, которая выходила на узкую металлическую лестницу.

– Куда вела эта лестница? – спросила Катерина.

– В соседний двор. Сначала наши дворы сообщались, и можно было выйти на параллельную улицу. После войны проход заложили.

Они побрели назад, к выходу.

– В какой комнате их убили? – шепотом спросила Инна Михайловна.

– В этой, – Катерина указала на дверь.

– Здесь жила дочь профессора Белоцерковского Нина Леонтьевна.

– Почему вы вдруг об этом заговорили?

– Не знаю. Просто вспомнилось.

Катерина остановилась и глухо проговорила:

– Думаю, что не просто.

Потупившись, старуха предположила:

– Может быть, она что-то спрятала?