Он оказался прав. Часа через четыре в лагерь прибыла машина с представителями властей и устроила им настоящий допрос. Только благодаря вмешательству уважаемого профессора Курта Брикмана, Алексея и Катрину не забрали и разрешили остаться на территории лагеря, не покидая его.

К вечеру все утихло, местные репортеры, весь день дежурившие за территорией лагеря, уехали. Правда обещали, что назавтра прибудет новая партия журналистов из России и других стран. Брикман смеялся, предполагая, что друзья сделают его имени хорошую рекламу.

Ближе к ночи Катрина отправилась спать в одну из палаток, а Алексей и Курт присели у костра. Профессор угостил Пешехонова дорогой сигарой, которую, по его словам, держал для подобных случаев и начал разговор:

– Друг мой, а теперь поведаете мне, что вам довелось пережить? Я вижу, испытания были нелегкими, но постараюсь помочь, не делом, так словом.

Алексей, закутавшись в одеяло и одной рукой держа сигару, глядел на огонь. Он не знал, с чего начать. Со всеми этими событиями боль от внезапного расставания с Эмилией слегка затихла, а теперь, в тишине предгрозовой саванны, возникла вновь.

– Вы можете верить мне, – заверил Брикман, видя, что Пешехонов не торопится рассказывать. – Я никогда не предам вас. Конечно, каждому ученому хочется сенсации, но есть вещи, которые нельзя открывать никому, кроме посвященных. Хочу быть одним из них.

И Пешехонов поверил ему. Он открыл всю правду о перемещении в Долину, о том, как нашли старую Видящую и как потом их захватили люди Верманда. Он вспомнил о восстании, которое они готовили вместе с «народным вождем» и о том, что Эмилия видела в нем, в Алексее, следующего правителя Долины Инферин. Однако Золотой Обелиск, вопреки ее пророчествам, выбрал принцем их гида Томаса. Алексей поведал о той страшной битве за власть, в которой погибло столько невинных людей, и о том, как они потеряли Такавири, Романа и Вадима. Закончил он повествование великим празднеством в честь возвращения короля, и вдруг запнулся, вспомнив последнюю ночь с Эмилией.

– В чем дело, Алексей? – спросил Брикман, чутко улавливающий каждое его слово.

Их разговор длился уже больше часа, но тот ни разу не показал, что устал или ему стало скучно. Этой жаждой до новых историй он напомнил Алексею чету Кулагиных. Но Пешехонов почему-то доверял этому пожилому профессору. Он чувствовал, что Курт хороший человек и не обманывает их.

– Правильно ли я понял, что Томас Вест, ваш гид, остался королем в Долине? Но где же тогда Эмилия? Она тоже решила с ним остаться? Почему?

– Хотел бы и я знать, – горько сказал Пешехонов. – Ответ есть только у Катрины, но за весь день я так и не удосужился спросить у нее.

– Так в чем же дело? – улыбнулся Брикман. – Спросите у нее завтра.

Наутро разразилась гроза. Ливень лил сплошной стеной, завывал ветер, и порой казалось, что палатки подхватит одним из свирепых порывов и унесет далеко за пределы лагеря. Поговорить с Катриной об Эмилии Алексею не удалось и теперь. Около шести утра, сквозь завывание ветра и гремящие потоки воды, льющиеся с небес, послышался стрекот лопастей вертолета. На широкую равнину чуть поодаль от лагеря Брикмана опустилась большая военная машина. Оттуда выскочило несколько бойцов.

Они разбудили весь лагерь. Археологи, которые остались здесь до окончания сезона раскопок, выскакивали из палаток и испуганно оглядывались по сторонам. Алексей мгновенно все понял и ринулся в палатку Катрины.

– Пешехонов, ничто так не бодрит с утра, как твой вид в очаровательных инферинских трусах, – съязвила давно проснувшаяся и одетая Катя.

– Еще больше тебя взбодрит вид военного вертолета, на котором нас с тобой сейчас покатают, – ответил он ей, и они, прикрываясь зонтиками, вышли из палатки.

Военные позволили попрощаться с Брикманом. Тот клятвенно заверил Алексея, что будет поддерживать с ним связь и поможет уладить небольшую проблему десяти экспонатов. При этом он многозначительно посмотрел на молодого человека, а тот с благодарностью пожал ему руку.

Пешехонова и Поливаеву доставили в Найроби. Лететь в сезон дождей было опасно, машину постоянно мотало из стороны в сторону. Когда вертолет приземлился, друзья дружно решили, что им крупно повезло выжить в такой болтанке. Но на этом сюрпризы не закончились, впереди их ожидал еще один перелет – на родину. Российское правительство спонсировало переправку своих граждан домой.

В самолете их рассадили на разные места, и к каждому приставили по человеку в форме. Алексей и Катрина чувствовали себя преступниками, хотя ничего противозаконного не совершали.

В Москву, с учетом транзита в Дубае, прибыли только через семнадцать часов. В аэропорту друзей встретили машины с мигалками и отвезли на допрос. Пешехонов возмущался подобному издевательству. Он то и дело пытался спорить с сотрудниками полиции и умолял оставить их в покое хотя бы на пару дней. Алексей объяснял свою просьбу тем, что им итак многое пришлось перенести, включая длительный перелет, и все спрашивал, не подозревают ли их в чем-то. На это представители закона отвечали четко и однозначно – пока нет.

Пешехонов и Поливаева радовались, что успели заучить легенду, которую придумали, когда ехали с Брикманом. Именно ее они и придерживались на допросе. Во время сафари напали бандиты Быка. Посадили всех в сарай в своем лагере. Потом, угрожая ружьями, вывели Эмилию, Вадима, Томаса, Кулагиных и Романа. Дальнейшую судьбу друзей не ведали до тех пор, пока благословенный профессор Брикман со своими людьми не спас их из плена. Нет, они не знают, почему их оставили сидеть в амбаре. Нет, больше они ничего не слышали о замыслах браконьеров.

Прочего полиции добиться не удалось, и их отпустили. По домам развезли в разных машинах. Катрина, хоть и невероятно вымоталась, за ночь так и не смогла заснуть. Слишком много в ее голове теснилось мыслей и страхов. Утром, едва только начало светать, она не выдержала и поехала на такси к Пешехонову.

Алексей открыл дверь взъерошенный, с красными глазами, в мятой футболке, словно, как и Катрина, не спал всю ночь и только ворочался с боку на бок. Он увидел подругу и обнял, крепко прижав к себе.

– Хорошо, что ты приехала. Я и сам собирался тебе позвонить. Заходи.

Она вошла в дом и огляделась. Здесь ничего особо не изменилось с тех пор, как она когда-то провела у него ночь. Алексей сделал ей кофе и усадил на диван.

– Думаешь, они поверили? – спросила Катя, мелкими глотками попивая горячий напиток из кружки.

– Думаю, нет, – ответил он. – Но доказать они ничего не смогут. Нам нужно придерживаться своей версии, и тогда все будет в порядке.

– Лёш, – сказала она, пристально глядя на него. – Ты, наверное, хочешь поговорить об Эмилии? Она, правда, не могла поступить иначе, но, несмотря на это, любит тебя.

– Любит так, что оставила сразу после ночи, проведенной вместе? – он дерзко взглянул на нее, и тут же пожалел о своих словах.

Пешехонов вспомнил о том, что на первых курсах института точно также и сам поступил с Катриной. Она вздрогнула, и он понял, что ей до сих пор обидно.

– Прости…

– За что прощать? – спросила она, слегка усмехнувшись. – За то, что тогда ты не хотел серьезных отношений, а я наивно подумала наоборот? Я рада, что ты перерос это и изменился.

– Ты самая мудрая женщина, которую я когда-либо встречал.

– Ой, Пешехонов, – закатила она глаза. – Только вот не надо этих твоих заготовленных фраз. То, что я мудрая, и сама знаю.

Он засмеялся, но тут же снова посерьезнел.

– Рассказывай.

Она попыталась передать ему всю важность поступка Эмилии, ей хотелось, чтобы он понял и простил подругу. К концу повествования Алексей сидел согнувшись, поставив локти на колени и держась за голову.

– Ты хочешь сказать, что если бы я не ушел из Долины, она не смогла бы заморозить вулкан?

– Да, ты каким-то образом согреваешь ее, и это блокирует магию холода.

– А ты представляешь, как это вообще возможно – заморозить вулкан?! – он вскочил на ноги. – Вулкан, Катя! Да никто такого в жизни сделать не сможет!

– Видящая сказала ей во сне, что сможет, – пожала Катрина плечами. – До сих пор она не ошибалась.

Теперь Алексей знал, почему Эмилия так поступила с ним. Но после того, как ему открылась правда, к тоске по девушке добавилась и злость на то, что она ничего не сказала и не подумала посоветоваться с ним.

Катрина устало зевнула.

– Оставайся у меня, – вдруг сказал Алексей. – Дом большой, места достаточно. Поживи, пока все образуется?

Катя так утомилась, что смогла только кивнуть, и тут же прилегла на диване, свернувшись калачиком. Через мгновение она уже спала. Пешехонов принес из спальни одеяло и укрыл ее. Он с улыбкой посмотрел на крепко спящую девушку и спокойно вздохнул. Ночь была тяжелой, но теперь он больше не был один.

Из-за ночных бдений, разговоров и воспоминаний о прошлом Катрина чуть не опоздала на работу. Пока она спешно собиралась наверху, Пешехонов готовил завтрак и распевал песни во весь голос.

– Блинчики? – удивилась она, влетая на кухню и на ходу хватая вилкой один из них. – Ты чего это?

– Хотел тебя порадовать! – улыбнулся Алексей. – Торжественно объявляю, что начинаю новую жизнь! Отныне больше никакого алкоголя по ночам и печальных мыслей.

– Сплошные приятности с утра, – она смерила его подозрительным взглядом. – А петь тоже перестанешь?

Он расхохотался. Настроение было прекрасным.

– Беги на работу, а то Злобная Грымза тебя уволит. Или хуже того – покусает.

– Уволить она меня не уволит, слишком дорожит последними людьми, которые были с Вадиком. У меня уже челюсть сводит рассказывать ей о сафари каждый раз, когда она меня видит.

– Ты можешь рассчитаться в любой момент.

– Сказал свободный художник, предоставленный сам себе, – усмехнулась Катя и схватила ключи от машины. – Все, до вечера.

Алексей проводил девушку довольным взглядом и отвернулся к плите. Он снова начал громко распевать песни, пользуясь отсутствием Катрины. Закончив готовку, решил убраться в доме.

Пешехонов не говорил Катрине, что так и не перестал искать путь в Долину. Он по-прежнему поддерживал связь с Брикманом, который, как и обещал, устроил всех инферинцев. Они осели в разных городах и начали новую жизнь. Но примерно полгода назад из Кении стали поступать странные сигналы.

Брикман рассказал, что кто-то из аборигенов видел посреди пустыни мираж – плодородную долину, коей тут и в помине не должно быть. Алексей порывался тут же полететь туда, чтобы исследовать феномен, но профессор остановил его. Он заверил, что сам проследит за странностями и в случае чего сразу сообщит.

В последний раз он звонил в декабре прошлого года. Датчики приборов зафиксировали странный выброс энергии, которого просто не могло быть в бестехногенной саванне. Люди говорили, что небо в ту ночь просто пылало голубыми всполохами. И, как и в прошлые разы, Курт запретил Алексею появляться в Кении, мотивируя тем, что правительство до сих пор разнюхивает информацию по их делу. А во время странного северного сияния земли саванны вновь заполнились автомобилями журналистов. Не стоило давать повода для лишних слухов.

С тех пор от Брикмана вестей не было. Алексей пытался выйти на него через других археологов, но не смог. С отсутствием информации постепенно стало забываться и все остальное. Жизнь входила в привычную колею.

Алексей вспомнил Долину Инферин, но сейчас показалось, что она ему лишь приснилась. Словно это было давным-давно, и в каком-то фантастическом фильме.

В этот день Пешехонов окончательно решил, что искать Долину больше нет смысла. И ждать чего-то тоже нет смысла. Эмилия оставила его. Пусть так. Все к лучшему.

Где-то в глубине дома раздался звонок его сотового. Алексей не спеша подошел к телефону и увидел незнакомый номер. Он ответил, но вначале услышал лишь треск и шорох. Лишь спустя несколько секунд раздался голос Брикмана, который взволнованно произнес:

– Алексей! Я видел это собственными глазами! Теперь ты просто обязан приехать! Я думаю, мы сможем попасть в Долину через эти просветы!