– Даже тааак, – протяжно прокомментировал мои слова хозяин груды старых массивных камней. – Дорога была, во-первых, невидима, а во-вторых, проклята самой сильной ведьмой Стрэнцефского леса. Поздравляю! Вы теперь прокляты тоже!

Я уже было поднималась, чтобы пройти к двери на выход, но при этих словах села обратно.

– Но есть альтернатива, – обрадовали нас. – Если задержитесь ещё ненадолго, постараюсь что-нибудь придумать и спасти вас двоих от неминуемой смерти.

– Нет что вы, что вы, – отмахнулась рукой я, совершенно ему не поверив. – Мы, пожалуй, пойдем, не будем злоупотреблять Вашим гостеприимством.

– Как скажете, драгоценная леди, – склонился в поклоне этот необычный мужчина. И тут я вспомнила, что мы даже не знакомы. И нам бы вроде взять и уйти, но… показалось правильным спросить хотя бы имя.

– Предлагаю познакомиться, – радостно предложила я. – Мы вдвоем – Вселенная и мой братик – Айраф.

– И что? – не понял один из худших собеседников на свете.

– А Вас зовут… – подсказала я.

– Не Ваше дело! – сказал, как отрезал незнакомец, а затем поправился, – Я хотел сказать, что имя – это очень личное, код к человеческой душе, ключ к сердцу.

– Понятно, – хмуро произнесла я. Надо поскорее уходить отсюда. И тут мой взгляд случайно упал на его пальцы – аккуратные, длинные, тонкие… с отвратительным черным дизайном. Кто сделал такую мерзость? – Вот Вам моя визитка, – положила я ажурную карточку ему на стол. Моё чувство прекрасного не могло остаться безучастным к вопиющему безобразию. – Если надумаете изменить ногтевой дизайн – приезжайте. Вас в салоне красоты примем даже без записи… в благодарность за… гостеприимство, добавила я, взяла Айрафа за руку и быстрым шагом вышла из замка. Машина завелась, и в ней откуда-то даже появился бензин. Чудеса…

– После первого поворота едьте прямо, – послышалось нам вслед. – Сократите путь назад в два раза.

Следовать совету герцога я не стала. По двум причинам. После поворота как таковой дороги прямо не было, да и советчик доверия особого не внушал. Поэтому путь наш с Айрафом был не из простых. Сначала пошел дождь, затем град, после мы застряли в какой-то канаве. Сети не было, поэтому мы даже не могли связаться с родителями. И будь я одна, то за себя бы особо и не волновалась, но рядом был братишка, за безопасность и уют которого я была в ответе.

– Вселенная, погода ухудшилась потому что мы прокляты? – спросил Айраф, уставившись большими темно-синими глазищами на меня.

– Нет, милый. Просто на сегодня передавали дожди, – сказала я первое, что пришло в голову.

– А мама говорила, что вся неделя будет солнечной, – недоверчиво посмотрел он на меня.

Так прошел час. Град снова сменился дождем и последний только усилился… От раскатов грома создавалось ощущение, что раскалывается земля. Затем в мою любимую машинку попала молния, прямо ударилась в лобовое стекло и отскочила в дерево по соседству. Оно загорелось, мы с братишкой заорали от неожиданности. И как бы не было жалко ягуарчик, своя жизнь была дороже. Выйдя под проливной дождь, с сожалением посмотрела на друга на колесах, и слезинка скатилась с глаз.

– Ну что Вы! Как можно плакать из-за груды железа? – раздалось за нашими спинами удивленно-раздраженное от герцога.

– Там еще белоснежный кожаный салон, – почему-то уточнила я.

– То есть машину оставлять не будем? – сдержанно уточнил он.

– Неа, – одновременно ответили мы с Айрафом.

Оказалось, что наш спаситель догнал нас на своей машине и теперь транспортировал нас обратно в свой замок вместе со всем нашим имуществом. Кроме того, в обоих багажниках мы нашли по огнетушителю, и воспламенившееся дерево было очень быстро потушено. Идущий дождь также сыграл в этом не последнюю роль.

Хозяйственный всё таки герцог, хоть и хмурый, – подумала я.

– Надо было сразу остаться в замке. Я же предупреждал вас, – не мог не напомнить герцог, когда мы втроем сидели за шикарно сервированным столом на втором этаже замка. – Уже направил посыльного к колдунье. Если карга ещё жива, то может и вы доживете до глубокой старости.

Айраф при этих словах серьезно заявил:

– Мне еще рано умирать. Я еще читаю медленно и таблицу умножения на шесть не доучил. Поэтому мне мама не позволит.

Я рассмеялась, герцог улыбнулся.

Перед всеми нами какой-то незнакомый паренек поставил дымящиеся тарелки с чем-то алым. Вроде как борщ, только… что-то другое, более вязкое и запах… Как будто дымящаяся кровь, как в фильме ужасов. Но это точно правдой быть не может, – мысленно усмехнулась я. И тут звонок в дверь прервал мой внутренний монолог. Я только и успела, что снять ажурный зажим в виде летучей мышки с салфетки и расстелить её на коленях – себе и Айрафу.

– Гунолина, какая встреча! Вы еще живы и еще более ужасны чем прежде!

– О! Гердамакс, благодарю за сарказм. Польщена. Гляжу – я вовремя. Ужин в самом разгаре.

Вот мы и узнали столь скрываемое видимо далеко не от всех имя герцога, – подумала я.

– Прошу, присаживайтесь! Составьте нам компанию. А после перейдем к делам, – и пододвинул леди (исключительно из вежливости ко всем особам женского пола) вместе со стулом к столу. Просто стулья эти были весьма массивными. Герцог то был высоченным, а пришедшая колдунья чуть выше метра.

– О! Свежесваренный супчик без добавок! Надо почаще заглядывать к тебе на огонек. Гердамакс, представь меня своей жене и ребенку. Все успел, негодник! Даже на свадьбу не позвал. А ведь у меня такая красавица-дочка подрастает. Ну ничего, будет хорошей женой вашему сыночку.

Айраф окинул взглядом Гунолину, видимо представил, как будет выглядеть эта самая дочка и выдал:

– Вселенная, а пойдем домой? Дождь уже закончился, можно уже и пешком дойти.

– Гунолина, эта девушка – моя гостья, правда, незваная. Она каким-то образом увидела и дорогу, и дорожный знак, указывающий направление к замку.

– Родственники? – вмиг посуровев, спросила колдунья, не забывая зачерпывать суп огромной ложкой.

– Нет, – высокомерно окинув нас взглядом, уверенно произнес герцог.

– Враги?! – с азартом воскликнула Гунолина, аж подпрыгнув на своем стуле от ожидания, что услышит что-то особенное. Стул накренился и начал падать подобно звезде на небе. Реакция у графа была отменная – поймал мгновенно и вернул старушку в вертикальное положение.

– Не думаю, – задумчиво присмотрелся ко мне граф, только с каким-то совершенно иным выражением пронзительно черных глаз. – У меня превосходная память на лица и всех своих врагов я знаю как самого себя.

– Тогда любовь, – хотела было поставить точку в диалоге колдунья, откинулась на спинку стула, довольно поглаживая сытый живот и продолжая с жадностью созерцать наши с Айрафом нетронутые супы.

– Исключено, – прогрохотал граф. – Вспоминай, старая, что ты там намудрила с проклятьем, а иначе, – задумался на мгновение и тут же продолжил свою угрозу, – сошлю тебя в дом престарелых! Это такое людское учреждение для надоевших старых родственников! Будешь там общаться с себе подобными.

– Но мы – не родня, – расхохоталась Гунолина. – Но и молодые путники в лесу меня более чем устраивают. Герцог, не выгоняй меня из избы, а!? Я всё вспомню, – и почесала лысеющую макушку. – Дорогу я прокляла эту триста лет назад. Ты тогда сказал, что хочешь жить в тишине и абсолютном покое.

– Вот именно. Только вот что ещё к моему пожеланию добавила ты?

– Что-то вроде этого, – пакостно захохотала каркающим смехом старуха: «Дорогу может увидеть лишь тот, кто дорог герцогу – родственник, враг, друг…

– У меня нет друзей! – как заорет герцог! Мы все аж подпрыгнули. А Гунолина продолжила, как ни в чем не бывало:

– И любимый человек! – торжественно закончила фразу колдунья, с благодарностью прихлебывая алое нечто из незаметно придвинутой ей моей порции.

– Что?! – подорвался Гердамакс со своего места. – В этих землях есть только один любимый человек – это я! Зачем было закладывать в проклятие и так очевидные вещи?

Колдунья при этих словах подавилась и откашлявшись, продолжила оглашать оказывается ещё не законченный текст проклятия: "По возвращении из владений герцога абсолютно всех ждет неминуемый несчастный случай с фатальным исходом".

– А это ещё зачем? – удивилась я. Герцог моё удивление поддержал и вопросительно уставился на старую довольную каргу. Айраф, когда осознал услышанное, уронил ложку в свою тарелку. Он то блюдо не ел, просто до недавно сказанных слов помешивал поставленное перед ним яство, наблюдая за пузырьками, появляющимися на пути, проплытом ложкой. Теперь я вся была в каплях будем надеяться, что борща. Гунолина же так же незаметно вернула мне назад уже опустевшую тарелку и начала гипнотизировать последнее оставшееся не съеденным блюдо на столе.

– Как зачем? – не поняла колдунья. – Чтобы больше не приперлись! – разъяснили непонятливым нам. – Ведь если пришли раз, то потом и ещё притащатся. А это – прямое нарушение тишины и покоя.

– А я все думал, почему дядя Марк погостил и за триста лет больше ни разу меня не навестил, – зарычал герцог. А затем его взгляд переместился на меня и как-то… подобрел, что ли. – Вселенная, рад, что происходящее не отражается на Вашем аппетите. Шеф-повар у меня самый лучший, счастлив осознавать, что и Вы оценили приготовленные им изыски. Только Вы немного… перепачкались, – протянул герцог. Взял мою руку в свою, перегнувшись через стол и… слизнул капельку супа. Брр… Айраф посмотрел на Гердамакса и тоже решил повторить за взрослым дяденькой, у которого совершенно нет мозгов, похоже. Разгадав сходу его намерение, я нервно проговорила:

– Не надо… меня облизывать.

– Все понятно, – заявила с озорным блеском в глазах старуха, – Любовь, – и начала вылавливать последние капли своим половником на дне тарелки, громко шкрябая по донышку красивой фарфоровой посудины, расписанной алыми вензелями.

– Не понял, – высокомерно произнес герцог и на всех повеяло холодом. Мы все как-то разом поняли, что это было не просто утверждение, а вопрос, абсолютно точно предполагающий незамедлительный ответ.

– Кто-то из Вас влюбился в другого, – решила дипломатично ответить Гунолина, не уточняя кто именно и в кого. Сработало заклинание, гости смогли заехать. А вот смогут ли выехать – это уж как повезет. Но умрут сто процентов и не своей смертью. По времени точно сказать не могу – это может быть хоть сегодня, хоть через десять лет.

Айраф заплакал. Я очень недобрым взглядом посмотрела на герцога, выражая им: «Какой Вы ГОСТЕПРИИМНЫЙ!». А последний как ни в чем не бывало спросил:

– А отменить действие проклятия можно?

– Можно, – обрадовала нас старуха, но не надолго. – Проклятие обратной силы не имеет. То есть другие уже не сдохнут, но дни конкретно этих сочтены.

– Это Вы в меня влюбились! – обличительно ткнул пальцем в меня один герцог. – Сами во всем виноваты!

– Да с чего Вы это взяли? Я в первых встречных не влюбляюсь!

– А я вообще не влюбляюсь никогда и ни в кого!

– Милые бранятся, как трогательно, – стала строить нам страшные рожицы Гунолина, очевидно, пытаясь улыбнуться.

– А может это я, ну, влюбился… – растерялся братик, – Мне у дяденьки в больнице плащ сразу понравился, – признался Айраф.

– Нет, мальчик, дело не в тебе – наконец получилось улыбнуться у довольной горгульи-старушки.

– А если предположить, что она в меня влюбилась, увидела знак, смогла подъехать к замку, – начал было герцог, но был перебит моим шипением:

– Я – не – влюб – ле – на. У Вас даже ногти некрасивые! – выдвинула я один из аргументов.

– Могу ли я как-то сохранить жизнь этим двоим? – словно не слыша моих слов, обратился герцог к колдунье.

– Есть лишь один выход – надо Вам двоим пожениться! – "обрадовала" нас двоих эта "леди". – Тогда Вселенная станет, как бы это выразиться… Вами! Продолжением Вашей души, сердца, мыслей, а проклятие как таковое на своего так скажем работодателя распространяться не может.

– А я значит всё равно умру? – грустно констатировал малый.

– С тебя могу снять проклятие уже прямо сейчас, – выдала старуха. – С детьми оно все проще – хоть есть, хоть проклинать, хоть лечить. И протянула Айрафу свою руку ладонью вверх.

Малыш вопросительно посмотрел на меня. И не то, чтобы я верила во все это, просто небольшой страх всё же имелся, и совсем не за себя, а за братика. Утвердительно ему кивнула. Тот мне криво улыбнулся, с недоверием посмотрел на старуху и прежде чем вложить свою ладонь в её, громко предупредил «бабушку»:

– Если Вы что-то перепутаете, то Вселенная Вас превратит в самую страшную женщину на свете! Она – мастер по наведению красоты. А уродиной сделать гораздо проще чем красавицей, – протянуло сокровище нашей семьи.

– Вау! – обрадовалась Гудолина. – Я согласна! – выдохнула она.

Я же решила уже ничему не удивляться и просто протянула ей визитку с адресом нашего салона. Мне не жалко. Уродин я правда специально еще не делала, но если потребуется, смогу и такое. А потом на всякий случай уточнила:

– А Вы не боитесь в город выбираться, уважаемая? Действие проклятия Вас не коснется?

– Ни в коем случае! Во-первых, я – местный житель и на меня оно в принципе не действует, а во вторых, я же его и накладывала. Должны же у создателя быть хоть какие-то бонусы. Но мы отвлеклись от темы! Вселенная, что Вы выбираете: Любовь или Смерть?

– А других вариантов больше нет? – с надеждой спросила я и почему-то посмотрела на герцога. Тот мой взгляд растолковал по своему.

– Чисто гипотетически, буквально на мгновение предположим, что произошедшее – моя вина, – все наши взгляды устремились на Гердамакса, а он продолжил, – Хотя, разумеется, это не так. Но потому я назвал свое высказывание гипотезой в самом начале…

– Ближе к делу! – рявкнула вмиг осмелевшая колдунья.

– И если всё так и есть, – как ни в чем не бывало продолжил герцог, продолжая неотрывно заглядывать в мои глаза, – Я готов жениться на Вас, Вселенная, в качестве компенсации за испытанное к Вам чувство симпатии. Как коварна любовь и глупы отдельно взятые колдуньи, – и обвиняющий взгляд был направлен на Гунолину.

– Повелитель всех вампиров готов жениться? – не поверила сказанному старуха.

– Фиктивно, – с мучительных вздохом протянул герцог. – Вселенная, сколько Вы намерены жить?

Вот так вопрос…

– Рассчитываю лет на сто.

– Отлично! – обрадовался граф. – И ни годом больше! Готов побыть Вашим фиктивным мужем на этот срок ради обеспечения Вашей же безопасности, прекрасная моя. А после – Вы умираете, а я по-прежнему молод, прекрасен и одинок! Плюс у меня появится ореол таинственного вдовца. Всем я скажу, что придушил Вас своими руками. Уважение к своей персоне надо регулярно подкреплять правильными действиями.

– Вселенная, давай тебе другого мужа подыщем, – это братик.

– Ну раз не хотите – как хотите, – как будто обиделся герцог. – Считал своим долгом как истинный лорд сделать такое заманчивое предложение.

– Будем Вам благодарны, если просто подвезете нас до дома, – неохотно намекнула я.

– Вот еще, – хмыкнул герцог, – Вы видели, сколько уже времени? Полночь! Пора спать!

– Но Вы же по ночам традиционно бодрствуете, или я ошибаюсь? – хитро спросила колдунья.

– От гостей одни проблемы, – поднялся бурчащий что-то себе под нос герцог, отодвинул от стола стул с колдуньей, помог подняться мне, поднял на руки уснувшего Айрафа и направился вниз на первый этаж замка.

– Вам следует за все хорошее во мне благодарить мою матушку. Именно она привила мне правильное воспитание и манеры, – мы все вышли на крыльцо, братика передали на руки мне. Затем герцог развернулся, зашел в замок и захлопнул за собой дверь. Как специально именно в эту минуту начался сильный дождь. И разряд молнии ударил чуть ли не у наших ног, убив последнее тощее деревце рядом с замком. На пути к дому герцога росли по-настоящему красивые представители флоры, а вот у самого дома не было даже сорняков… А теперь из растительности вообще ничего не осталось.

– Пойду я к себе, а то герцог совсем не в духе, – решила колдунья.

– Может, постоим немного под козырьком крыши, сильный дождь переждем? – предложила я. Оставаться здесь одной (спящий ребенок на руках не в счёт) совершенно не хотелось.

– Да тебе-то что бояться? – возмутилась старуха. – Тебя все дикие звери будут стороной оббегать, проклятие – ведь оно на километры вокруг чувствуется. Пошла я. Надеюсь, больше не увидимся.

Искренность местных жителей просто обескураживает… Простояла минут десять. Дождь стал только сильнее. Почувствовала, как за спиной открывается дверь.

– О, Вы еще здесь? Передумали и решили быть моей женой? – с интересом спросили меня. – Что ж, я так и думал, что это Вы в меня влюбились.

– Дождь я пережидаю, дождь, – разъяснила я самым непонятливым, которых здесь было – целый один ненормальный герцог.

– Простите, что заставил ждать. Ключи от гаража затерялись. А колдунья где? Надеюсь, уже ушла своим ходом?

– Да… – протянула шокированная я. С кем связалась?

– Спустя пару минут передо мной стояла красивая машинка, наверное. Под потоками дождя было не разобрать.

– Поезжайте, – вручили мне ключи.

– А Вы разве не с нами? – удивленно моргнула глазами я.

– Нет, что Вы, – ответили мне с любезной издевательской улыбкой. – В такую погоду я предпочитаю находиться в теплом замке, попивать горячий кофе и… злорадствовать над такими путниками как Вы. Кошмарной дороги! – и повернулся к нам спиной.

– Но как же автомобиль? – растерялась я.

– Этот можете оставить себе, его не жалко. А если Вам понадобится свой – с нетерпением жду в гости. Интересно, если Вы приедете снова, на Вас наложится еще одно проклятие, и Вы умрете быстрее, или обойдется без последствий? – после этих слов входная дверь в замок захлопнулась за своим хозяином. Затем приоткрылась и из неё донеслось: «Если передумаете, то моё предложение остается в силе ровно неделю. Буду рад если к тому времени Вы не помрете из-за своей непомерной гордости».