Черный волк

«Черный, ты уверен?» – обратился серебристо-серый волк к вожаку, но здоровенный черный зверь не ответил, взглядом из-под полуприкрытых век отрезая любые сомнения стаи.

«Мы оббежали все кругом, едва носами не перекопали лес, – вычесывая из густого рыжего меха хвойные иголки, поделился другой волк, – но нигде ни намека нет на постороннего».

«Так и я о чем! – согласился с ним серый волчара. – Я ручей хорошенько обнюхал. Нет там ни следочка».

«Мне не привиделось, – упрямо подумал черный волк. – Шерый, Рудый, я точно видел у ручья волчицу. Черную, мелкую».

«Да ты просто хотел встретить волчицу, – фыркнул в сложенные лапы массивный волк с порванным левым ухом. – Вот она тебе и привиделась».

Черный, отвечая на издевку, приглушенно зарычал, и дюжина волков на поляне непроизвольно притихла, а волк с рваным ухом примирительно пригнул морду еще ниже.

«Среди студентов других перевертышей нет, Черный, – напомнил Рудый. – А среди студенток – тем более. Ты же знаешь, что такая способность среди волшебниц почти не встречается».

«Уже почти лето, в сентябре будет новый набор, – не поднимая головы, подумал серый волк с угольно черными лапами. – Город отсюда в двадцати милях. Для волка – не расстояние. Может, кто-то из будущих студентов мимо пробегал?»

«А запах? А следы?» – спросил Шерый.

«Тут ты прав, – качнул головой волк с рваным ухом, искоса посматривая на Черного. – При желании можно погасить след ауры, но следы и запах останутся. А мы ничего не обнаружили».

«Это вообще странно, – с рычанием мысленно произнес Шерый. – Такое ведь невозможно. Но… – Он покосился на раздраженного Черного. – Должно быть какое-то объяснение».

«Завтра опять прогуляемся по лесу, – решил черный волк и обвел стаю не терпящим возражений взглядом. – Будьте начеку».

Элин Демаро

Я так переживала за ночное происшествие, что даже рискнула выбраться из тела сразу после визита мастера Ллероя и, темной тенью прошмыгнув вдоль здания, улечься в кустах под распахнутым окном его кабинета. Уборщицы ни словом не упомянули волчицу, но они могли просто еще не знать последних сплетен. После часа ожидания, к целителю наконец заглянул первый посетителей, и я навострила ушки.

– Утречка, мастер.

– А?.. Это вы, – удивленно пробормотал мужчина, явно оторвавшись от какого-то увлекательного занятия. – Доброго утра, директор. Что это вы ко мне… Почему не вызвали к себе?

– Конец года, – явно отмахнувшись, пояснил незнакомый мне мужчина, – дел мало. Вот, решил прогуляться. Ну и заодно вам последние новости рассказать по поводу вашей пациентки. Кстати, как дела у мисс Демаро?

– На удивление… неплохо, директор, – с запинкой признался мастер Ллерой. – Я пока не очень понимаю как, но, кажется, девушка идет на поправку.

– Что вас смущает?

– Видите ли, директор, аура…

– Плохо восстанавливается? – предположил собеседник.

– Да нет, как раз с этим все в порядке. Постепенно, день за днем, но я замечаю явный прогресс. Использовать какие-либо чары я опасаюсь. Подозреваю, что это может лишь помешать.

– Тогда что вас беспокоит, мастер? – удивился директор.

– Меня удивляет цвет ауры, – почти шепотом произнес маг. – Обычно, у сильных магов даже порванная на лоскутки аура светится достаточно явно. Но здесь я имею дело с очень блеклой, совершенно невразумительной аурой. Хотя этого просто не может быть. У девушки явно неплохой потенциал, раз ментальный блок сам разрушился.

– Нужно будет взглянуть, – задумчиво пробормотал директор. – Вы меня заинтриговали.

– А что у вас за новости?

– Я лично переговорил с госпожой Демаро, объяснил ей ситуацию, и тогда женщина призналась, что ваша пациентка на самом деле ей не родная дочь, – ответил директор.

Я в кустах дернулась, как от удара, и перестала дышать. Потеряло значение ночное столкновение с волками и опасность разоблачения.

– Она рассказала вам подробности?

– Да, и я уже сообщил Надзору, хотя не думаю, что они смогут что-то разузнать, – вздохнул директор.

– Даже так? – удивился Ллерой.

– По словам госпожи Демаро, они с мужем нашли девочку практически на улице, – немного помолчав, стал рассказывать директор академии. – Точнее, у дороги. Ни один добрый человек не проедет мимо, обнаружив трехлетнюю девочку, медленно бредущую в одиночестве вдоль дороги. Чета Демаро велела кучеру и слугам обследовать окрестности, но следов взрослых людей они не нашли. Девочка была в таком состоянии, что совершенно не реагировала на окружающих, ее не удалось расспросить. Супруги забрали ее с собой, привезли в Краувель и показали врачам и даже магам-целителям, хотя вообще-то к ним, как и все обычные люди, относятся с опаской. Специалисты ничего не обнаружили, целитель даже прозевал ментальный блок, как я понимаю, и Демаро решили, что перед ними самая обычная потерявшаяся девочка. – Директор негромко побарабанил пальцами по столу. – Они оставили девочку у себя и наняли людей, чтобы те порасспрашивали о малышке в городках, мимо которых пролегает та дорога. Но никто не откликнулся.

– И Демаро девочку удочерили? – догадался целитель.

– Да, за несколько лет до этого у них умерла собственная дочь, а малышка очень им ее напомнила, – явно сочувствуя моим… как оказалось… приемным родителям, продолжил рассказ директор. – По словам госпожи Демаро, девочка всегда была самым обычным ребенком, ни следа магии. Разве что заговорила лишь спустя целый год после обнаружения.

– После пережитого – вполне обычное дело, – заметил мастер Ллерой. – Значит, нет ни единой зацепки, кто является настоящими родителями моей пациентки?

– Надеюсь, Надзор хоть что-то выяснит, – вздохнул директор. – Магов не так уж много, а, судя по всему, с кем-то из родных или даже с обоими родителями мисс Демаро что-то случилось.

– Четырнадцать лет назад? – уточнил целитель. – Юг большой. Надзору предстоит потрудиться, чтобы узнать подробности.

– Я предложил им для начала поискать мага, наложившего ментальный блок, – сказал директор. – Я… передал в Надзор кристалл со сделанным вами слепком. Допускаю, что мага найти будет проще, чем рыскать в поисках пропавших родителей. Но не думаю, что это произойдет быстро.

– А что Демаро? – спросил целитель. – Как они отреагировали на новости?

– Для них было шоком, что у девушки явно есть способности, – вздохнул директор и помолчал, не сразу продолжив: – Будущее мисс Демаро уже было спланировано. Ее даже сосватали за…

– Вы объяснили, что в отношении магов эти обычаи обычных людей не действуют и что девушке нужно будет пройти обучение, как только она поправится? – перебил мастер Ллерой. – К тому же брак с обычным человеком невозможен.

– Естественно, – сухо обронил директор и с уважением заметил: – Миссис Демаро на удивление здравомыслящая женщина. Пусть к волшебникам она довольно предвзята, но не стала сопротивляться и согласилась, что помолвку придется отменить. Даже расспрашивала меня о цене обучения в академии.

– Всегда приятно иметь дело с заботливыми родителями, – довольно усмехнулся целитель. – Пусть обучение у нас бесплатное, но каждой девушке нужна одежда и приятные мелочи сверх того минимума, который предоставляет учреждение.

Я, лежа в кустах, тихо вздохнула, представив, каких усилий стоило маме не впасть в истерику при постороннем человеке. Ее не могло не расстроить то, что необходимо переговорить с несостоявшимися родственниками и пережить позорное расторжение помолвки всего после нескольких недель после обоюдного согласия. После такого траты на одежду – сущий пустяк.

А ведь ей еще придется все объяснить отцу!

Я мгновенно представила себе главу нашего семейства, хотя последний раз видела отца почти полгода назад, когда он выбирался в Краувель из столицы, на две недели оставив службу.

Новое назначение отец получил всего пару лет назад и лишь готовился к тому, чтобы перевезти семью к себе поближе. Мама, пока отец занимался делами своего предшественника в Королевском банке, предпочитала наслаждаться прежней размеренной жизнью, не стремясь в столицу, где у нее было не так много знакомых.

И вот теперь ей предстояло лично навестить родителя и сообщить ему не самую радостную весть. В письме о таком не расскажешь. А отцу, брата которого много лет назад убил маг, будет больно знать, что дочь, которую он так любит, тоже относится к магическому сословию.

– Давайте взглянем на ауру вашей пациентки, раз уж я заглянул, – отрывая меня от размышлений, сказал директор.

Пришлось выбираться из кустов и бежать обратно, чтобы мужчины ничего не заметили.

***

Следующие несколько дней я все так же проводила под окном кабинета мастера Ллероя, надеясь хоть что-то узнать, но о волчице так никто и не заговорил, хотя и директор, и другие преподаватели, и даже студенты со всевозможными хворями добирались в эту часть академии не реже, чем прежде. Я старалась никому не попадаться на глаза, интуитивно подозревая, что бродящая вне живого тела душа – не вполне нормальное явление. Тем более, в облике зверя не смогла бы объяснить, кто я такая.

По ночам дальше розовых кустов вокруг лечебницы я не уходила, настороженно вслушиваясь в волчьи рулады со стороны леса. Пусть мне и хотелось еще раз пробежаться среди деревьев, но я опасалась опять наткнуться на волков и предпочла отсидеться в безопасности. Даже если волки и были из числа студентов, то в зверином облике они на территории академии не появлялись.

– Странно, мастер Элерус, – шумно прихлебывая горячий чай с травами, аромат которого явственно выплескивался в распахнутое окно, неторопливо пробормотал целитель Киррэ, – в последнее время в мою смену никаких происшествий.

Я вяло прислушалась к разговору в кабинете целителя. Мастер Элерус приходил к Киррэ через день и засиживался почти до рассвета. Их посиделки повторяли одна другую, а беседы никогда не выходили за рамки рабочих тем. За прошедшее время я настолько изучила обоих, что могла заранее предугадать количество шагов в шахматной партии, которую мужчины разыгрывали уже несколько недель подряд.

– Парни перестали дурачиться? Надумали перед началом нового учебного года за ум взяться? – удивился мастер Элерус.

Из разговоров мужчин я поняла, что мастер занимает в академии должность библиотекаря, хотя еще несколько лет назад преподавал у младших курсов историю.

– Кто знает? – шумно вздохнув и брякнув чашкой о блюдце, произнес целитель. – Хорошо, если так, хотя уж от кого, а от этих обормотов такого не дождешься. В следующем учебном году явно начнут по новой куролесить.

Мужчины посмеялись, а я вяло потерла ухо лапой, раздражаясь от того, что никто не желает разговаривать на интересные мне темы.

Не выдержав, я поднялась и неслышно выбралась из кустов. Немного потоптавшись, с опаской потрусила в сторону центральной аллеи. Возвращаться обратно пока не было смысла. Все равно ведь не сплю, а лежать в тишине и темноте скучно. Гулять по территории я все еще опасалась, но решила не бегать бездумно, а внимательно посматривать по сторонам.

Именно эта предосторожность и уберегла меня от повторного столкновения с волками. Одного из них я заметила еще издали, когда в лунном свете мелькнула серая тень. Нервно дернувшись, я пригнулась и задом ввинтилась в ближайшие заросли – кусты сирени под окнами библиотеки.

Замерев и стараясь даже не дышать, я прижалась к земле, ожидая, когда волки поравняются с моим укрытием. Честно говоря, я не была готова к их появлению на территории академии и не придумала, как буду прятаться в случае чего. Вряд ли я обману их сиренью. Уж если сама их за добрых двадцать шагов унюхала. Особенно того, с которым в прошлый раз столкнулась нос к носу.

Черный волк шагал чуть в стороне, предпочитая тень от деревьев ярко освещенной луной аллее. Остальные волки держались куда свободнее, то и дело оглядываясь друг на друга, но я могла уловить лишь обрывки мысленных фраз и отдельные слова, хотя и тех хватило, чтобы понять: о нашей встрече волки все еще не забыли и надеются выследить меня. Неприятно, но вполне ожидаемо.

Интересно, это оборотни?

О волшебниках, всевозможных нелюдях и всякой нечисти я знала не больше, чем средний человек. То есть знания мои по большей части включали почерпнутые из книг сказки и вычитанные из газет домыслы. Мир магов и обычных людей пересекался, конечно, но в основном маги предпочитали жить довольно замкнутым сообществом. С тем же успехом медленно крадущиеся мимо меня волки могли оказаться не оборотнями, а кем-то совершенно другим.

Когда с моим кустом поравнялся массивный рыжий волк, я пригнулась еще ниже и еще немного сдала назад, чувствуя, как вжимаюсь в стену библиотеки, но волк прошел мимо, не почувствовав моего присутствия. Не рискнув провоцировать своих преследователей, я полностью спряталась в стену библиотеки, оставив снаружи только морду. Не самое приятное положение, но лучше так, чем проверять, чего от меня хотят волки.

Когда волки повернули назад, я еще сильнее погрузилась в стену и беззвучно вякнула, свалившись на пол и свалив туда же что-то довольно тяжелое. Хорошо хоть, что библиотекарь, живший здесь же, на втором этаже, чаевничал с целителем, иначе он бы уже бежал проверять, что в его бесценных залах так хлопнуло.

С пола я вскочила, как ужаленная. Да меня и ужалило – что-то острое и горячее неприятно впилось в бок. Оказалось, я свалила с полки массивную книгу в металлической обложке, украшенной шипами и камнями. Немного помявшись над книгой, а потом полюбопытствовав на другие экземпляры академической коллекции, я выяснила, что часть библиотечного фонда снабжена какими-то чарами, побочным эффектом которых является то, что к этим книгам я могла прикоснуться.

Вернуть оброненную книгу на нужную полку получилось не сразу, к десятой попытке я, уже не скрываясь, шипела и проклинала собственное везение. Вот почему в качестве призрака мне достался волк? Волком только бегать хорошо, а в остальном ужасно неудобный облик.

«У меня же лапки!» – прохныкала я, в который раз пытаясь зажать книгу в пасти и поднять на нужный уровень.

Наконец справившись с непосильной задачей и отметив, что к концу моих мучений книга стала ощутимо холоднее, я вяло обозрела уставленный стеллажами зал, в нынешнем своем облике совершенно не желая даже приближаться к книгам, хотя еще днем мне до дрожи хотелось почитать что-нибудь о магии. Особенно на тему призраков.

Поборов внезапно вернувшееся любопытство, я независимо дернула хвостом и направилась к свободному от стеллажей участку стены, собираясь покинуть библиотеку без приключений.

Когда я снова оказалась на свободе и принюхалась, то легко определила, что волки убрались подальше. Немного помявшись и вслушавшись в ночную тишину, я осторожно прошлась по следу каждого волка, привыкая к ощущениям. Уж не знаю, откуда у призрачной волчицы били такие способности, но я безошибочно определила, что этой ночью по территории академии бродило тринадцать волков. Среди этих запахов я так же легко разыскала и след черного волка. Из всей стаи именно он показался наиболее опасным, и мне хотелось получше запомнить его запах. Может, в следующий раз я учую его с такого расстояния, что смогу безбоязненно обойти стороной?

***

– Мисс Демаро? Мисс Демаро? – привычно позвал меня целитель, начиная свой утренний визит. – Вы меня слышите, деточка?

Я глубоко вздохнула и поморщилась.

Вот почему мастер Ллерой не может наведываться на час позже? Рань же несусветная. Что ему в восемь не спится?

– О! Да вам лучше, – обрадовался целитель, не обращая внимания на то, что я попыталась оттолкнуть его холодные пальцы, которыми мужчина привычно ощупал мой лоб. – Значительный прогресс!

Наконец я окончательно пришла в себя и открыла глаза, пораженно уставившись на мага.

– Здравствуйте, деточка, – улыбнулся мне пожилой субтильный мужчина и, сдвинув на кончик носа очки, задумчиво воззрился на что-то чуть повыше моей макушки. – Аура все такая же нечеткая, но вы явно идете на поправку. Полежите пока, а я приготовлю для вас один отвар. Вы больше месяца у нас. Такой длительный стазис может обернуться множеством осложнений. Я скоро. Лежите! Лежите.

Что-то еще бубня себе под нос, целитель умчался, оставив меня таращиться в потолок. Я чувствовала себя такой слабой, что даже голову повернуть не могла.

«Я очнулась? – пришла запоздалая мысль. – Почему? Как?»

Прошлая ночь для меня обрывалась на том моменте, когда я вернулась в собственное тело.

Неужели я провалилась беспамятство и впервые за месяц поспала? И проспала традиционный визит целителя. Но… как и почему я очнулась? Еще вчера Ллерой сетовал, что не видит изменений, а сегодня я уже глаза открыла?

На ум пришла вчерашняя злосчастная книга, которую я все никак не могла засунуть обратно. Неужели я банально впитала содержащуюся в ней магическую силу, и этого хватило, чтобы вернуть мне сознание?

Догадка была ошеломительной, но вполне логичной. Захотелось тут же выпрыгнуть из себя и отправиться на поиски таких же «питательных» книг, но меня остановили возможность разоблачения и ужасная усталость, придавившие к койке куда лучше той неподвижности, с которой я мирилась все эти долгие недели.

Неужели я больше не смогу погулять в облике призрачной волчицы? Будет обидно…

Пообещав себе, что ночью проверю, даже если буду чувствовать себя еще худе, я прикрыла глаза и вяло пошевелила пальцами рук, осознавая, что даже такое простое действие требует огромных усилий.

Да, не скоро я смогу передвигаться на своих двоих…

Вскоре вернулся целитель, усадил меня, подперев с двух сторон подушками и, как маленькую, стал отпаивать теплым горьковатым лекарством. Я безропотно глотала неприятную жидкость и слушала пояснения целителя, хотя и так была в курсе последних событий. Мастер Ллерой списал отсутствие у меня реакции на усталость, а я не хотела тратить крохи сил на то, чтобы объяснить ему реальное положение дел.

– Мы с директором Артальниром почти уверены, что произошедшее связано с каким-то сильным потрясением. Это довольно обычное явление среди молодых магов. Возможно, вы перенервничали из-за навязанной вам помолвки? Кстати, на этот счет можете больше не переживать. Ваши родители отменили договоренность, принимая во внимание, что вам предстоит как минимум пару лет провести на территории Академии волшебства, чтобы научиться контролировать свои способности и овладеть базовым уровнем знаний. К тому же, у волшебников свои законы, так что родители не могут принудить вас к замужеству. Вы в праве самостоятельно выбрать себе спутника жизни, опираясь только на личное решение.

Я слушала, ожидая, что мне расскажут, что мои родители мне не родные, но мастер обошел эту тему стороной.