– Нет, – даже в такой ситуации демон не переставал веселиться. – Но очень на это надеюсь. Как ты объяснишь всем труп в своей комнате?

– Кто сказал, что твой труп найдут?

– Давай, – он закашлялся, – пропустим часть с торгами и просто согласимся на условия друг друга.

– То есть я на твои?

– Я все равно окажусь при дворе, – лицо Велиала потемнело и пошло пятнами, из горла вырывался жуткий хрип, но он продолжал ухмыляться, словно вся эта боль не имела значения. – Вопрос, сохраню ли я твой секрет, что ты чуть не убила свою сестру-близнеца и ее братишку ангела?

– Гад! – Асшара отдернула руку, и Иакулат упал к ее ногам, хватаясь за горло. – Если из твоего рта вырвется хоть слово о случившемся…

– Только если ты сама не попросишь, – растирая горло, он встал на одно колено, кривясь. – Ну у тебя и хватка. Не завидую я Рагнару.

– И кем ты хочешь стать при дворе?

* * *

Асшара внимательно следила за Велиалом, который, открыто улыбаясь, общался с ее отцом и Круентом. Нервно щелкая ногтями, девушка старалась придумать, как устроить этого наглеца с длинным языком при дворе. Она была частью этой семьи всего ничего и не могла принимать какие-то значимые решения, а обычным демоном на побегушках Иакулат, конечно, быть не хотел. Асшара уже проклинала себя за то, что согласилась выпить с ним горячего шоколада. Если бы не это опрометчивое решение, ничего бы не произошло, никто бы не пострадал, однако, гадкий голос в голове подсказал, что тогда она бы не встретилась с сестрой. Зажмурившись, девушка постаралась выровнять дыхание и успокоиться. За последние сутки на нее свалилось слишком много всего, от чего голова начинала идти кругом.

– Велиал, до меня дошли слухи, что вы выдающийся фехтовальщик, – начал издалека Круент. – Если мне не изменяет память, я даже был на вашем финальном испытании в академии.

– Не изменяет, все верно. Что до моих навыков, я и правда неплох, – Асшара закатила глаза, но воздержалась от комментариев.

– Вот как? – Люцифер хитро глянул на сына, который явно не просто так добрые десять минут уделял свое внимание только этому, на первый взгляд совершенно обычному демону. – Возможно, вы покажете нам, на что способны?

– И каким же образом?

– Например, – Круент сделал вид, что задумался, – сразитесь со мной, – Асшара удивленно посмотрела на брата, не до конца веря своему слуху. – Просить вас встать в пару с Маркосом было бы просто зверством, – поспешно добавил он.

– Как могу я поднять на вас…

– Я настаиваю. В конце концов я уже достаточно давно не практиковался. Асшара, позаботишься о безопасности наших гостей, пока мы с Велиалом будем мериться силами?

– Да вы издеваетесь?! – не выдержала она, но, рыкнув себе что-то под нос, все же кивнула. Это мог быть отличный шанс. Если Ал себя проявит…

Демоны начали расступаться, танцующие пары отходили в стороны. Наследница престола очертила ровный круг силы в самом центре зала. У Иакулата и Круента должно было быть достаточно пространства для маневров и выпадов, но в то же время нельзя было отдать им на игры все свободное пространство.

Сняв пиджак, разминая плечи и азартно скалясь, сын Люцифера вошел в круг, глазами неотрывно наблюдая за Велиалом. Парень, который так же успел снять пиджак и закатать рукава рубашки, наверное, впервые за вечер был совершенно серьезен. Тени, сгустившиеся под его ногами, словно ожив, потянулись вверх к рукам, чтобы через несколько секунд оставить в его ладонях два клинка. К границе круга подошел еще один демон, прислуживавший в замке, и протянул Круенту пыльные ножны. Тенебрис взялся за рукоять сабли и одним движением освободил сталь, которая сверкнула над его головой. Лилейно проведя пальцами вдоль лезвия, он сделал один мощный мах, рассекая воздух, словно вспоминая, как клинок должен лежать в руке.

– Никогда раньше не видела у него этой сабли, – хмыкнула Асшара, вглядываясь в оружие.

– Он оставил ее здесь, когда мы покидали замок много лет назад, – Люцифер сложил руки за спиной. – Он тогда сказал, что возьмет ее вновь, когда семья воссоединится.

– Значит, нарушил свое слово.

– Что?

– Мира, – Асшара вскинула голову, в упор глядя на отца. – Она тоже часть нашей семьи, разве нет?

Люцифер приоткрыл рот, хотел ответить, но его перебила звякнувшая от первого удара сталь. Круент и Велиал сошлись, скрестив оружие, однако ни Асшара, ни Люцифер не обратили на это внимания. Они смотрели друг на друга, словно старались найти ответы на волновавшие их вопросы. Асшара чувствовала, как струны ее души натянулись, зазвенели от напряжения, готовые лопнуть в любую секунду.

– Ты видела ее, – изрек наконец Люцифер.

Первая струна лопнула.

– Да. И в ней нет демонической силы. Она плохо себя чувствует, блекнет. Твоя вторая утренняя звезда угасает.

Вторая струна натянулась до предела, ее звон эхом отдавался в висках Асшары. Она должна была узнать правду. Пусть их с Мирой и разделили, они все еще являлись двумя половинками одного целого, они обязаны вновь воссоединиться, стать едины.

– Она умирает.

Струна лопнула с оглушительным писком, от чего мир перед глазами зарябил.

– Почему? Что происходит?

– Она не может жить без своей демонической сути.

– И ты так просто это говоришь?! Она же твоя дочь! Такая же дочь, как и я!

Третья струна больно впилась в горло, словно удавка, не позволяя даже вздохнуть.

– Мы обязаны сделать хоть что-то! Где ее вторая половина? Нужно вернуть ее … – Асшара задыхалась.

– Я не знаю, где вторая половина Миры. Возможно, ангелы ее уничтожили. Она умрет в свой 175 день рождения, – Люцифер не выдержал, отвел взгляд, не в силах смотреть в глаза дочери.

– Но… осталось меньше двух месяцев…

– Нет, полгода.

– Что?

– Ваш день рождения десятого августа.

– Значит, у меня есть на четыре месяца больше, чтобы спасти сестру! – Асшара отвернулась, постаравшись переключить все свое внимание на дуэль. Третья струна, не ослабла, все так же сжимала горло, но теперь помогала, сдерживая рвущиеся наружу всхлипы отчаяния.

– Возможно, пламя бездны поможет тебе.

– С чего бы ей снисходить до меня?

– Она очень хочет с тобой познакомиться, – Люцифер замолчал ненадолго, но потом все же решился: – В конце концов она моя мать.

– Просто отлично! – у Асшары не осталось сил на то, чтобы удивляться, хотелось запереться в комнате, укрыться одеялом и спрятаться ото всех. Только вот ее комната была занята Лариной. И от осознания этого стало совсем тошно. – Прекрасно! – Асшара не сдержала улыбки, а потом звонко рассмеялась, от чего демоны начали оборачиваться, отвлекаясь от дуэли Круента и Велиала, которая была в самом разгаре. – Чего еще мне ждать от этого дня? Рагнар, Кристина, попросившая плату за долг, Ларина, встреча с Мирой. Может, ты хочешь рассказать мне что-то еще?

– Тебе стоит отдохнуть, – Люцифер нашел глазами Маркоса и махнул рукой, подзывая к себе. – Ты явно устала. Мы все решим, но не сегодня. Присмотришь за ней? – спросил он у спешащего навстречу всадника апокалипсиса.

– Конечно! Асшара, идем со мной…

– Нет, – девушка скинула руку брата с плеча. – Я в норме.

– Нет, ты очень от нее далека. Не вынуждай меня заставлять тебя, – попросил Маркос.

– Я сказала…

– Капризная, как и ожидалось, – устало вздохнул демон.

Асшара хотела возразить, как вдруг почувствовала накатившую волну спокойствия и неги. Тревога утекла из ее тела, уступив место теплу и спокойствию. Было такое ощущение, будто она вернулась с долгой прогулки на морозе, плотно поела и теперь хотела спать. Расползающиеся в разные стороны мысли подсказали, что это, вероятно, дело рук Маркоса, но сил сопротивляться у девушки на было. Она привалилась плечом к боку брата и прикрыла глаза, почти проваливаясь в сон.

– Что случилось? – Маркос обнял сестру, практически удерживая ее одной рукой.

– Много всего. Слишком много, чтобы она могла выдержать, – удрученно покачал головой Люцифер.

– Я не могу ступит на ее часть дворца.

– Побудь с ней в общей гостиной. А я пока разберусь со всем остальным.

Обхватив талию сестры покрепче, Маркос повел ее в сторону своей двери, за ним тенью последовала Мортема. Оказавшись перед лестницей, брат осторожно взял Асшару на руки и, поднявшись на второй этаж, вошел в общую гостиную. Демон хотел было уже опустить сестру на диван, когда на него села Эма и похлопала себя по коленям. Положив Асшару, Маркос сел в кресло напротив, наблюдая за тем, как жена осторожно снимает диадему девушки, распускает ее пучок и пальцами расчесывает густые серебристые волосы.

– Бедная девочка…

– Почему?

– Потому что она не такая сильная, какой хочет казаться, – легко ответила Мортема, продолжая монотонно перебирать шелковые пряди. – Боюсь, как бы она не повторила судьбу своей сестры.

– Асшара не такая, – возразил Маркос, и на его скулах забегали желваки.

– Кто знает, кто знает. У нее слишком много тайн, слишком большая ответственность и слишком мало времени.

– Но у Асшары есть мы.

– У Тессы мы тоже были, но это не помогло.

– Почему ты думаешь только о плохом?!

– Потому что я устала надеяться на лучшее, а после – разочаровываться. Я готовлюсь к худшему.

– И как ты видишь это будущее?

– Я вижу будущее, в котором на одной чаше весов будет ее жизнь, а на другой – все три мира.

* * *

Круент подал руку Велиалу, которого он всего секунду назад, перекинув через себя, опрокинул на пол. Иакулат широко улыбнулся и, схватившись за протянутую ладонь, одним рывком поднялся на ноги. Его волосы растрепались, на щеках горел румянец, глаза ярко блестели.

– Ты и правда хорош, – признал Тенебрис, убирая саблю в протянутые слугой ножны. – Я приятно удивлен.

– До вас мне еще далеко, – Ал выпустил клинки и те беззвучно утонули в тенях под его ногами. – Спасибо.

– И тебе. Идем, пройдемся, – Круент хлопнул парня по плечу и, даже не надевая пиджак, двинулся в сторону дверей, ведущих к Древу. – Какие у тебя планы на жизнь? – поинтересовался он. – Чем планируешь заниматься?

– Охотой… Не знаю, – Велиал скосил глаза на Люцифера, шедшего за ними тенью. – Отец хочет, чтобы я занялся чем-то серьезным, – признался он.

– Тогда, может, ты согласишься остаться при дворе? – предложил правитель ада. – Скажем, будешь учителем для Асшары. До уровня тренировок с Маркосом она все еще не дотягивает.

– То есть быть ей нянькой? – парень помедлил, затем криво усмехнулся своим мыслям. – Нет, Асшара, конечно, девушка веселая и далеко незаурядная, но…

– Рагнар, вероятно, так же останется здесь. Ему тоже будет чему у тебя научиться.

Решение было сложным. С одной стороны, Велиал не хотел смотреть за маленькими детьми, но с другой, он мог вырастить их и воспитать, сделать сильными. Эту работу можно было назвать точкой отсчета, а вот насколько далеко он продвинется, будет зависеть только от него самого. Учитывая их отношения с Рагнаром, могли возникнуть сложности, но, в конце концов в этой жизни не бывает просто. Судьба и так преподнесла ему возможность на золотом блюде.

– Да, вы правы, это будет интересным опытом, – Велиал широко улыбнулся.

– Тогда тебе, вероятно, будет удобнее жить у нас, – легко сказал Люцифер.

– Простите?

– В одной из комнат в гостевом крыле, – пояснил Круент. – Будешь при дворе.

Такая перспектива Иакулату совсем не нравилась. Он слишком дорожил своим личным пространством и очень любил быть наедине со своими мыслями в их с отцом особняке. Жить в небольшой комнате во дворце – последнее, чего он хотел.

– Я безмерно благодарен за гостеприимство, но вынужден отказаться. Благодаря моим способностям добираться сюда не составит никакого труда.

– И все же комнату мы для тебя отведем, – настоял Круент. – Если вдруг захочешь остаться здесь на ночь или передохнуть, у тебя всегда будет такая возможность.

Стиснув зубы и заставив себя продолжать улыбаться, Велиал кивнул. Он не знал, как продолжить разговор, но это и не понадобилось. К ним подошли Рагнар и Ларина. Девушка уже выглядела гораздо лучше, ее походка была твердой и ровной.

В воздухе почти сразу почувствовалось напряжение, заискрившееся между Тенебрисами, поэтому Ал поспешил сделать несколько шагов назад, отступая.

Круент испытывающим взглядом смотрел на дочь, которая уверенно смотрела на него в ответ, наверное, впервые за долгое время. Он не понимал, как эта наглость, что всегда была в его дочери, перевалила за ту грань, когда она не остепеняется даже перед ним. Ларина не склоняла головы, словно беря пример с Асшары, наоборот, была готова к любому исходу событий. И в этот момент Круент почувствовал гордость. Дочь стала не только наглее, но и сильнее, доросла до того, что была способна нести ответственность за последствия своих действий.

– Так это и есть твоя дочь? – Люцифер появился, словно из-под земли, от чего оба его потомка вздрогнули.

– Да. Это Ларина, до нельзя своенравная, строптивая и…

– Недостойная даже присутствовать здесь, – закончила за отца девушка. – Ты ведь это хотел сказать, верно?

– Нет.

– Значит, ты не планировал начать меня отчитывать? – она скрестила руки на груди, с вызовом вскинув подбородок. – Кому ты врешь? Мне? Или своему могучему отцу?

– Она вылитая копия тебя в молодости. Такая же дерзкая и вспыльчивая.

Ларину словно окатили ведром холодной воды. Ее руки безвольно повисли вдоль тела, а вся надменность соскользнула с лица. Она с непонятной ей самой надеждой посмотрела на Люцифера, изо всех сил желая верить в правдивость его слов. Она мечтала быть как отец, всегда равнялась и тянулась к нему, даже когда он уделял все свое время Асшаре, и сейчас слышать от кого-то, кто так хорошо знал Круента, такие слова – все, чего она могла хотеть.

– Да, определенно твоя маленькая копия. Почему Ларина сказала, что недостойна присутствовать здесь?

– Потому что последнее время ее поведение было недозволительным и невыносимым, – кратко объяснил Круент. – Она вызвала Асшару на дуэль на смерть и только чудом смогла выжить.

– Потому что она заслуживает смерти, – зашипела девушка, злость которой закипела с новой силой. – Она появилась из неоткуда, подкидыш, ненужный своей семье, маленькая грязная!

– Думай о ком и что говоришь! – глаза Круента почернели.

– Я твоя дочь! Не она!

– Тебе лучше! – но вся спесь тут же спала с демона, стоило Люциферу коснуться его плеча.

– Пусть Ларина наслаждается вечером, мы с тобой поговорим, вы оба остынете и все обсудите завтра.

– Что? – Тенебрис словно потеряла опору под ногами. Она была готова к чему угодно, к четвертованию, к пламени на коже, но не к милости.

– Отдохни, ты явно устала, – словно не заметив ее замешательства, сказал правитель ада. – Рагнар, составишь компанию моей внучке?

– Как прикажете, – Иакулат склонил голову, стараясь скрыть скривившиеся губы.

Он не хотел прислуживать, не хотел преклоняться, он не привык к этому и не хотел начинать привыкать. Это все было не его. Хотелось вскинуть голову, встрепенуться, расправить плечи, взбрыкнуть, сделать хоть что-то, чтобы не ощущать этот ошейник с цепью на своей шее. Он не верный пес, чтобы его призывали, когда вздумается!

– Велиал, мы будем ждать тебя завтра, – обратился ко второму брату Люцифер.

– Что? – слово вырвалось прежде, чем Рагнар смог прикусить язык.

– Ты не рад, что мы увидимся снова так скоро? – Ал оскалился, заметно позабавившись его реакцией. – Ваше величество, вы позволите?

– Ты можешь идти.

– До завтра, мелкий, – подмигнул брату Велиал и, положив руки в карманы, двинулся обратно в сторону зала.

– Идем, – Ларина потянула Рагнара за локоть, при этом неотрывно глядя на отца и деда.

Когда Круент и Люцифер остались наконец одни, правитель ада сложил руки за спиной и двинулся в сторону арки, которая вела в сад. Вдвоем они брели по темноте, вглядываясь в причудливые силуэты деревьев и кустов.

– Ты слишком строг с ней, – Люцифер остановился у кромки пруда с кувшинками. – Ларина жаждет твоей любви и внимания.

– Ты будешь меня учить воспитывать детей? – глаза Круента разгневанно вспыхнули красным. – Это ты бросил свою дочь, повесив ее…

– Не забывайся, – перебил сына Люцифер, резко повернув голову в его сторону. – Я не лучший отец, но ты прекрасно знаешь о мотивах моих поступков. Я благодарен, безмерно благодарен тебе за то, что ты столько лет заботился об Асшаре, но это не дает тебе права говорить со мной в таком тоне. Я лишь хочу, чтобы моя внучка была счастлива.

– Ты ее даже не знаешь.

– Ты в этом так уверен? – хитро ухмыльнувшись, спросил демон. – Круент, ты уже так стар, но все так же наивен моментами. Я прекрасно знаю твою внучку и ее спесивый характер. Твоя бабка пару раз делала мне одолжения. Но вернемся к Ларине. Пусть останется в замке со своим отцом.

– Она достаточно взрослая, чтобы…

– Но еще недостаточно. Пусть живет здесь. Внутри она все еще маленький ребенок, жаждущий твоей любви и внимания. Дай их ей. Пусть учится здесь вместе с Асшарой.

– Они ненавидят друг друга, – скорее предупредил, чем возразил Круент.

– Значит, в нашем доме будет в разы громче и веселее.

– Ты уже все решил за меня.

– Уж прости своего тираничного отца.

* * *

Последние гости ушли около часа назад, слуги убирали залы и коридоры, Люцифер раздавал последние указания, а все члены семьи и Иакулаты собрались в общей гостиной. Маркос, лежа на коленях у Эмы, читал книгу; Морбона выводила замысловатые узоры на пергаменте; Ал и Дигинар, которые успели найти общий язык, играли в шахматы; Ларина сидела на подоконнике, устало прикрыв глаза. Рагнар отвел Асшару чуть в сторону и шепотом пытался ей объяснить причины своего поведения и что-то еще, но девушка была подчинена силе Маркоса и почти спала с открытыми глазами. Хлопнув дверью, внимание всех присутствующих привлек Круент. Он выглядел измотанным, под его блеклыми серыми глазами пролегли еле заметные тени усталости, расстегнутые манжеты рубашки были смяты.

– Всем спать, – объявил он.

– Ну наконец-то! – Маркос отбросил книгу на столик и, со стоном встав на ноги, сладко потянулся. – Долго же вы.

– Подъем не позже заката, все обсудим завтра. Рагнар, Велиал, ваши комнаты в гостевом крыле…

– И, как я уже сказал, я намерен ночевать дома.

– Тогда будь к полудню.

– До завтра! – парень отсалютовал Круенту двумя пальцами от виска и буквально провалился в сиденье кресла, исчезая в тени.

– А меня куда пошлешь? – поинтересовалась Ларина, дерзко вскинув подбородок. – В темницу?

– Я была бы не против, – фыркнула Асшара и, проигнорировав Рагнара, вышла через дверь с россыпью алых камней.